Кот и Шредер (Охотник на духов)

Что ж, если хозяева говорят вам пора, приличные гости отправляются к выходу. Ну и мы пойдем... как приличные гости. И вновь переходы и галереи, темные, пустые, пыльные, они сменяют друг друга. За вытертыми ступенями лестниц каменные плиты залов, а мы идем вперед, следом за пляшущим огоньком духа-хранителя. Счастье еще, что спутники девчонок позволяют им видеть в этой темноте. Пусть не очень хорошо, но вполне достаточно, чтобы рассмотреть общие линии древних рисунков и осыпающиеся фрески на стенах. А вот забитую многовековой пылью резьбу им уже почти не видно. Хм... мне кажется, или мы идем знакомым маршрутом?

Шагая впереди нашей притихшей группы, я взглянул на пол и почти не удивился, заметив следы ног в пыли. Ну точно, я здесь уже шел, когда выбирался из подземелья, после того как искупался в здешнем Источнике.

Стоп. А это что такое? Перед стеной, возникшей впереди, дух вдруг резко свернул в открывшийся слева от нас проход, а мои следы, как я отчетливо видел, упирались в каменную преграду. Не понял? Если мне не изменяет память, до стены, через которую я вышел из зала с Источником, нам еще идти и идти. Нет, я не помню весь маршрут наизусть, но по времени... Тогда откуда здесь взялась эта стена?

Хоки, почувствовав мое удивление, ответил легким успокаивающим посылом и прибавил ходу. Ладно. Не доверять духу-хранителю у меня нет никаких оснований, так что... вперед.

Под тихий гомон и восхищенные охи переговаривающихся девчонок, явно успевших отойти от первого удивления и тут же оседлавших любимого археологического конька, мы протопали еще через несколько залов и, поднявшись по очередной лестнице, оказались в знакомом помещении разграбленной библиотеки. Ой, что-то у меня какие-то странные предчувствия образовались, как говаривал один мой однополчанин. Хм?

Глава 5. Домой, пора домой...

Минусы фрагментарного образования. Вот как это называется... Именно такая мысль пришла мне в голову после того, как я наконец осознал, в какую лужу посадил меня Хоки со своей помощью. Не без его чистосердечного содействия понял, между прочим. Именно дух-хранитель, чей разум куда ближе к человеческому, чем сознание тех двух монстров, что притащили мне пушистиков, смог растолковать те самые многослойные мыслеобразы, которыми древние потусторонние создания одарили меня на прощание... И теперь у меня было только два пути, почти как у товарища Саахова из известной кинокартины. Выбор несколько иной, но столь же неприятный.

— Вот же ты ушлый дух, Хоки! — со вздохом констатировал я, укоризненно глядя на непрошибаемого и по-прежнему веселого хранителя Истока. Взгляды устроивших привал прямо посреди библиотеки спутников скрестились на мне.

— Ты о чем, Кот? — поинтересовалась Римма, с любопытством поглядывая то на меня, то на духа. Ну да, пушистики пока слишком малы, чтобы передавать мыслеобразы, зато транслировать эмоции окружающих своим спутникам им ничто не мешает. Вот и остальные девушки заинтересовались.

— М-м... — Ну вот и как мне им объяснить происходящее? Так, чтоб не убили сразу, по крайней мере. А лучше — вообще не задумались об этом. Черт! Может, проще выбраться из этого подземелья, грохнуть пыльника... перебить отряд Боры, а потом увести девчонок к порту верхами... ночью, да по здешним буеракам... хм. М-да уж. — Девушки, у меня вопрос. Что вы знаете об одержимых?

— Добровольных? — прижав ладошку к пышному бюсту, затянутому в тонкую ткань рубашки, словно указывая на себя, спросила Рейя.

Ней было нахмурился, но я удержал его от реплики. Просто ожег взглядом. Касим-младший дернулся, но, явно прислушавшись к Рорре, неожиданно усмехнулся и промолчал.

— Именно, — кивнул я в ответ на вопрос Рейи.

— Счастливчики, — неожиданно подала голос Лана. — Стать контрактором и сравняться в силах с родовитыми одаренными... Да это же несбыточная мечта любого простолюдина, не имеющего возможности совершенствоваться в Даре. И теперь я действительно понимаю, почему это так...

— Да, жаль, что эти духи с нами временно. Совершенно упоительные ощущения, — присоединилась к мнению Ланы новенькая... кажется, Нейла, да?

Хм... А вот об этом я как-то не думал.

— То есть вы намекаете, что хотели бы заключить с духами постоянный контракт? — уточнил я.

И девчонки дружно закивали, под сдавленный смешок Нея. ВСЕ ВМЕСТЕ. М-да...

— И вас не беспокоят последствия в виде интереса со стороны Мистпола и Храма? — поинтересовался я.

— А что бы они нам сделали? — фыркнула еще одна новенькая, Мара, да. — Это же не принудительная одержимость или разовый черный контракт. Ну, зарегистрировались бы... подумаешь, ерунда какая. Зато можно было бы участвовать в храмовых празднествах. Да и вообще... всегда мечтала поставить на место родовитых выскочек...

— А собственно, к чему эти вопросы, Кот? — прищурившись, спросила Лотта.

— Ну... в общем, тут такая ситуация... — Я взъерошил пятерней волосы на затылке. — Мне Хоки только что объяснил... Честно говоря, я уж думал, придется как-то все переигрывать и пробираться к порту верхами...

— А если внятно и по порядку? — со вздохом, от которого ее грудь призывно колыхнулась, предложила Римма.

— Да... так вот... — От этого зрелища мои мысли, и без того не желавшие оформляться в нормальные объяснения, попытались сменить направление. Еле удержал. Чертовы гормоны! — М-м... Хоки сказал, что единственный способ для вас пройти подземельями — это принять слияние с духами. Собственно, именно для этой цели старшие и выделили этих... пушистиков. А я... не разобрался с трактовкой их речи.

Говорить о том, что в случае отказа духи просто сбегут и мимо пыльника на выходе придется прорываться с боем, я не стал. Зачем пугать девчонок?

— А Хоки — хитрец... — после долгой паузы констатировала по-прежнему невозмутимая Лотта. — Сначала завел нас сюда и только потом соизволил объяснить... Стоп! А кто будет накладывать печати?!

— Это единственное, что тебя беспокоит? — вздохнул я.

— О, а ты знаешь другой способ заключить контракт с духом? — прищурилась Лотта.

Я кивнул. Девушка нахмурилась, перевела взгляд на Нея, но тот только руками развел, демонстрируя засветившиеся тонкие линии своих печатей. Мол, вопрос не ко мне... у меня все как обычно.

— Здесь находится мистический источник, — пояснил я, наконец поверив, что девушек совершенно не беспокоит участь стать одержимыми. Более того, они, кажется, абсолютно счастливы от такой перспективы. Ну и ладно. Мне же проще, не так ли? — Так вот, если в него окунуться, то никакие печати вам не понадобятся. Он сам свяжет вас с духами крепче любых контрактов. Точнее, сольет каждую из вас со своим духом в одно целое.

— И чем это... слияние будет отличаться от обычного контракта? — нахмурилась Рейя.

— Ней? — я повернулся к Касиму-младшему.

Тот пожал плечами.

— Мне трудно судить. Наш Источник совсем слабый, он может только подтверждать контракт, — помолчав, заговорил он. — Но если опираться на то, что я видел в исполнении Кота, то... прежде всего, вы получите возможность обращения в призрачную форму. Что еще... могу предположить интуитивное понимание близкой вашему духу стихии... если у него имеется соответствующая к ним предрасположенность, разумеется. Подобное вроде бы описывалось в кое-каких старых книгах. Но за точность последнего утверждения ручаться не могу. Единственный знакомый мне одержимый, прошедший слияние, — тотемник, то есть его дух имеет звериную основу — и никакой склонности к стихиям. Зато имеется четко выраженное отвращение к одной из них...

Девушки недоуменно взглянули на Нея, а тот только усмехнулся.

— Как и большинство кошачьих, он очень не любит воду, — сдал меня Касим-младший.

— Не воду, а незапланированные водные процедуры, — поправил я его и кивнул. — Но, в общем-то, Ней прав. Качества, присущие духу, проявятся у его носителя, как и склонности, если таковые у него есть. В контролируемой степени, конечно... ну, почти всегда контролируемой...

М-да, зря я вспомнил про того пытавшегося сбежать наемника.

— Так, я правильно понимаю, что по сути слияние лишь усиливает свойства контракторов? — уточнила Рейя.

— Именно. Но есть еще один момент, — кивнул я. — В отличие от контракторов, у вас с духами не будет раздельных личностей. Понимаете?

Девушки нахмурились.

— Ничего страшного вам не грозит, — поспешил успокоить их Ней. — Ваши духи — фактически новорожденные, у них еще толком нет сознания, опыта и каких-либо воспоминаний, а следовательно, нет и личности. Так что бояться изменения собственного сознания не стоит...

— Так... кажется, мы друг друга уговорили, — улыбнулась Нейла, окинув взглядом заметно расслабившихся подруг, и подмигнула. — Может, пора перейти к делу?

— Это... прозвучало двусмысленно. — тихо заметил я.

— Даже не мечтай, мелкий! — хихикнула та в ответ, под улыбки остальных девушек.

— И в мыслях не было, — открестился я и добавил совсем уж тихо: — Меня в Тако и так целых три барышни дожидаются. Куда больше-то?

Правда, не учел, что духи-спутники не только модифицировали зрение девушек, позволяя им видеть в темноте, но и воздействовали на их слух.

— Зря ты это сказал, — индифферентно заметил Ней, старательно давя улыбку.

Я обвел девушек взглядом и вынужден был с ним согласиться. Точно. Зря... уж больно плотоядный интерес появился в их глазах и эмоциях. И что-то мне говорит, что в данном случае их духи-спутники не при делах.

— Ладно. Раз все вопросы решили, можно браться за дело, — подскочив со старого рассохшегося стула, проговорил я и повернулся к Хоки. — Я составлю им компанию в зале, чтобы не перепугались?

Хоки ответил переливами синеватого света и коротким мыслеобразом.

— Жаль, — вздохнул я и обратился к Нею: — Если я правильно понимаю, ты не хочешь проходить слияние?

— Нет, конечно. Кто знает, во что мы с Роррой превратимся после такого фокуса, — хмыкнул тот. — Все-таки его семьсот и мои двадцать... Нет, это явно не тот опыт, на который мы готовы пойти.

— Тогда... Хоки, присмотри за барышнями, а я пока отнесу Нея на ту сторону, — обратился я к духу-хранителю. Тот ответил яркими световыми переливами. Замечательно.

Дождавшись, пока Ней застегнет свой рюкзак, я оказался рядом с ним. Демонстративно ухватил Касима за шкирку и, подмигнув внимательно наблюдавшим за нами девушкам, совершил переход. Дружный ах отозвался в душе довольством, и, махнув им призрачным хвостом, я исчез в каморке библиотекаря. Сейчас мне даже не требовалось дергать рычаг, чтобы оказаться на скрытой лестнице. Я просто прошил ее насквозь и, промчавшись по залу Источника, нырнул в стену за статуей. Вот так. Еще один переход, и, отпустив ворот куртки Нея, я отошел от него на пару шагов.

— Подождешь здесь? А мы с девушками скоро присоединимся к тебе. Ладно? — Ней неопределенно пожал плечами. А я не удержался от подколки: — Не волнуйся. Обещаю не приставать к Лотте.

— Кот... — дернулся Касим-младший.

— Хорошо-хорошо. К Лане я тоже приставать не буду. Пока.

Ней зарычал, и я, улыбнувшись, обернулся и вновь исчез в стене.

А когда появился в зале библиотеки, застал окончание весьма интересного разговора. Девушки, кажется, все еще никак не могли отойти от продемонстрированного мною фокуса.

— Это что же, получается, для такого одержимого нет никаких преград? Заходи в любой дом, бери что хочешь — так, что ли? — пробурчала Рейя.

— Обломитесь, — фыркнул я, выходя из тени в своем человеческом облике. — Все дома с давних времен защищаются печатями от проникновения злых духов. Так что на карьеру вора я бы на вашем месте не рассчитывал.

— Да я и не собиралась, — нахмурилась девушка. — Просто интересно.

Ну да, ну да... Извините, а что, это и в магазине можно вот так же стенку подвинуть? Ах, какая полезная машина! Какое великое изобретение!.. А потом: У царя — медальон, у Шпака — магнитофон... Хм, интересные археологи нынче пошли, что тут скажешь... Или это у них наследственное, от древних грабителей гробниц досталось?

— Кот, не ерунди. Рейя больше боится, что к ней в дом кто-нибудь влезет. Неприятный опыт, — стрельнув глазками в сторону подруги, заметила Лотта.

И улыбнулась... мне... М-да, ох, и намучается с ней Ней, ох, намучается! Вертихвостка та еще... Впрочем, глянув на остальных девушек, я вынужден был признать, что не одна Лотта испытывает ко мне повышенный интерес. Я бы даже сказал, неоправданно повышенный... Нет, мне это, конечно, льстит, но... что-то тут не так.

Вопрос своей странной привлекательности я отложил на будущее. Еще будет время разобраться. А сейчас... Убедившись, что компания девчонок готова к выходу, я кивнул Хоки, и тот решительно направился к каморке библиотекаря. Девушки нерешительно потянулись цепочкой следом за духом, ну а я стал замыкающим.

Оказавшись у знакомого тайного прохода, Хоки на миг замер и, чуть подумав, ткнул лучиком синеватого цвета в Лотту. Правильно, она у нас девушка выдержанная, вот пусть и идет первой.

— Лотта, слушай внимательно. Когда окажешься в зале, ничего не бойся. Позволь своему духу смотреть твоими глазами и иди к статуе. Там поймешь, что нужно делать. Я, к сожалению, не смогу идти вместе с тобой. Боюсь, стихийная защита просто размажет меня по стенам. Не то чтобы я был в этом уверен, но Хоки категорически не советует проверять мои сомнения на практике. Да и когда ритуал начнется, пройти внутрь защищенного зала не удастся никому. Защита там просто зверская... Ну, да сама увидишь, — обратился я к девушке. Та медленно кивнула и, обведя взглядом сгрудившихся вокруг резко посерьезневших подруг, глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду. — Не беспокойся. Тебе волноваться не о чем. Источник не причинит тебе зла. Да, после ритуала подойди к стене за статуей... выход именно там. Хорошо?

— Да, — облизав губы, резко кивнула Лотта.

— Замечательно. Тогда встретимся на той стороне! — Я постарался улыбнуться как можно беззаботнее и подтолкнул девушку к открывшемуся проходу на винтовую лестницу. Лотта шагнула было вперед, замерла и вдруг, резко обернувшись, быстро поцеловала меня в губы. После чего столь же быстро скрылась за поворотом лестницы.

— На удачу! — донеслось до нас откуда-то снизу.

М-да... Я покачал головой и подался назад от закрывающегося прохода на лестницу. Вот оно что. Открыв дверь в зал, посетитель автоматически закрывает дверь наверху. Остроумно.

А в следующую секунду пол под нашими ногами едва ощутимо вздрогнул, и пространство загудело от мощи активирующихся стихийных защит зала. Дела-а... Минута, другая, третья... Прошло всего пять минут, как ощущение стихий пропало и материализовавшийся рядом Хоки тут же ткнул лучиком в Лану. Следующий.

Перед тем как отправиться следом за духом, девушка чуть помедлила, смерила меня изучающим взглядом, но почти тут же махнула рукой и, решительно обняв меня за шею, повторила выходку Лотты.

— На удачу, — пожала она плечами, поймав наши удивленные взгляды, и ворчливо уточнила: — Только на удачу, и о большем можешь не мечтать, извращенец!