Кот и Шредер (Охотник на духов)

Оба подчиненных молча кивнули и, поднявшись из-за стола, покинули палатку, провожаемые совершенно нечитаемым взглядом ее хозяина.

Новости, принесенные Неем из лагеря Бора, не порадовали. Мы-то рассчитывали хотя бы еще на пару дней спокойной ловли студенток, а с перебазированием Тейго места для маневра оставалось совсем немного. А это значит, что наш театр духов сработает еще раз, максимум два. И все. Больше просто не успеем. А в плену у этого старого выродка находится еще пять человек.

Выдумывать что-то еще? Так времени нет. Попробовать направить людей Бора к другой точке? Но других руин, подобных тем, что отыскал Ким для отвлечения внимания Тейго и его компании, поблизости нет. Точнее, есть, но они лежат в стороне от проложенного нашими одержимыми студентками маршрута, а подобное резкое изменение направления движения очередной приманки может вызвать у Боры вполне обоснованные подозрения в том, что это духи места пытаются отвести его от цели. И тогда с гарантией в сто процентов он закопается в эти самые руины и не сдвинется с места, пока не обшарит их сверху донизу. Сколько времени у него на это уйдет, одному богу известно, но разыграть театр духов у нас в этом случае точно не выйдет... По крайней мере, до тех пор пока Тейго не убедится в том, что руины пусты. Но когда это будет?!

— Не ломай себе голову, Кот.

Голос Кима, раздавшийся за моей спиной, был спокоен и ровен, как воды озера, на берегу которого я устроился, сбежав от злых студенток, взявшихся наводить порядок в нашей пещере.

Я повернул голову и выжидающе взглянул на старшего Касима.

— Время у нас есть, придумаем что-нибудь. Главное, что идея Тейго с созданием потусторонних ищеек провалилась и ваша экспедиция до сих пор не потеряла ни одного человека. Убивать девчонок просто так Бора не станет... по крайней мере начнет не раньше, чем завершит свои поиски. А учитывая похищенного и выпущенного нами на волю Хоки, эти самые поиски будут до-олгими.

— Меня Имма убьет, если я не приеду в их имение, — со вздохом произнес я и заслужил очень странный взгляд от Кима.

— Хм... об этом я как-то... не подумал, — задумчиво проговорил старший Касим и вдруг улыбнулся. — Не вешай нос, Кот. Разберемся мы с этим делом... Нея редко обманывают его предчувствия.

— Кстати, а куда он пропал? — поинтересовался я.

— Кхм... ну, в отличие от тебя, ему не удалось сбежать от наших ллай, и теперь он трудится под их присмотром, приводя в порядок нашу стоянку. Хотя, хоть убей, не могу взять в толк, как можно приводить в порядок пещеру. Ну да сам Ней, кажется, совсем не против подобного времяпрепровождения.

— Учитывая, какие взгляды племянник кидает на Лотту... — я фыркнул.

— Ничего не могу возразить. Кстати, о взглядах... — с легкой усмешкой проговорил Ким. — По-моему, Лана...

— Готова порвать меня на кусочки, — кивнул я.

— Эх, Кот, как же плохо ты понимаешь женщин... Ну да ничего, с возрастом пройдет, — улыбаясь, пробормотал Ким и, заметив мой недоуменный взгляд, махнул рукой. — Забудь. И вообще сами там разбирайтесь... А я пойду выгуляю Рарру, пока есть свободное время.

Ну, не знаю, как уж там Ким разбирается в женщинах, но насчет Ланы он явно ошибается. Нет, девушка, конечно, симпатичная, я бы даже сказал, изящная... как фарфоровая статуэтка. Но нрав у нее бешеный, и прощать сон в моих объятиях она точно не собирается, чего уж тут говорить о чем-то большем. И слава духам... Меня в Тако и без нее три юных ллай ждут не дождутся, еще одна будет настоящим перебором. Хотя, конечно, ножки у Ланы замечательные... да и грудь хоть и поменьше, чем у той же Чин, но форма... Фр-р!

Я помотал головой, вытряхивая из нее совершенно несвоевременные мысли, и для верности окунул в воду озера. Бр-р-р-р... холодная!

Нет, так дело не пойдет. Надо себя чем-то занять. Желательно чем-то полезным... Оглядевшись по сторонам и не обнаружив поблизости ничего интересного, я замер на месте... и растянул губы в широкой ухмылке. Руины! Ким там, конечно, побывал, но я-то не был... А если не ошибаюсь, отбивать остальных студенток у Тейго нам придется именно там. Хм... нехорошо.

Приняв решение, я поднялся по крутому склону и, попетляв среди скал, вышел к нашей пещере, где меня встретили очень суровые взгляды наших ллай и замотанный Ней.

— Я пройдусь по окрестностям, гляну, что да как... — проговорил я, глядя на младшего Касима. Тот на мгновение задумался, явно общаясь с Роррой, и тут же кивнул.

— Я предупрежу дядю.

— Скоро обед, — холодный голос Ланы застал меня уже на выходе.

— Извини, дорогая, но сегодня я задержусь. Поешь без меня, — обернувшись, я ласково улыбнулся подруге Лотты. И ходу, ходу отсюда!

Взбешенный крик и хохот Лотты с Неем за спиной стали мне наградой. Я скатился по склону и, вновь оказавшись у озера, припустил вдоль него.

До руин я добрался как раз в тот момент, когда солнце окрасило горные вершины алым светом. Вечер. М-да, дорога заняла несколько больше времени, чем я рассчитывал, но... оно того стоило!

Уж не знаю, специально или нет, но Ким отыскал потрясающую обманку для Тейго! От этого разрушенного поместья так и веет потусторонним. Я поежился и, глубоко вздохнув, прошел меж двух воротных столбов, когда-то удерживавших гигантские решетчатые створки. В принципе, можно было бы пройти на территорию в десятке других мест: все равно кованые секции решеток давно повалены и основательно вросли в землю. А кое-где их даже убрать уже не получится, не распилив, поскольку сквозь них давно проросли деревья. Но мне показалось, что идти по заросшей, скрытой тонким слоем дерна дорожке будет все-таки проще, чем пробираться через чащобу, в которую превратился парк, окружавший огромный особняк, чьи полуразрушенные стены я увидел в узком просвете между нависшими над бывшей подъездной дорожкой ветвями деревьев. Мрачноватое местечко... а уж в вечерних сумерках оно и вовсе смотрится угрожающе.

Страшно? Да нет, не особо. Я не то чтобы не чувствую здесь проклятий. Есть они тут, не без того... но пока я пребываю в своей кошачьей форме и не делаю ничего угрожающего духам этого места, они меня не тронут. Я им просто неинтересен. И это радует. Потому как, судя по мощи возмущений потустороннего, исходящих откуда-то из-под особняка, по крайней мере одна из обитающих здесь мистических сущностей во много раз превосходит меня по своим силам. Добравшись до особняка, я чуть помедлил и шагнул в пустой дверной проем. Пройдясь по первому этажу дома, старательно обходя участки с обрушенными перекрытиями, я наконец оказался у спуска в подвал. Вопреки моим ожиданиям, оттуда вовсе не тянуло сыростью... наоборот, воздух казался сухим и... пыльным. Неужели опять?!

Покрутившись у входа в подвал, я так и не решился идти вниз по растрескавшейся каменной лестнице. Воспоминание о прошлой встрече с духами праха как-то не способствовало решимости... Нет, если бы там был обычный дух, я, может, и не смог бы одолеть своего любопытства и двинулся исследовать этот чертов подвал. Но как показала практика, при столкновении с духом праха моя потусторонняя кошачья форма вовсе не такая хорошая защита, как в случае с иными мистическими сущностями. Заметит и обязательно попытается сожрать. Проверено уже...

Но и уходить отсюда просто так мне совсем не хочется. Я нервно зевнул и, дернув кончиком хвоста, отступил от лестницы. Хм... ну, если нельзя идти вниз, почему бы ни пробежаться вокруг? Может быть, найду что-то интересное вне дома? Например, запасной вход в подземелье... Вряд ли, конечно, но проверить точно не мешает.

Приняв решение, я фыркнул и, оглядевшись по сторонам, отправился воплощать свой куцый план в жизнь. А для этого лучше для начала забраться повыше и хорошенько осмотреться. Так сказать, привязаться к местности... Ночь? А что ночь? С моим действительно нечеловеческим зрением темнота не проблема. Конечно, черно-белая картинка, по сравнению с дневным многоцветьем, кажется несколько скудной, зато в таком состоянии я гарантированно замечу даже самые слабые отблески потустороннего, благо они-то своих цветов не теряют независимо от времени суток... да и нюха никто не отменял, между прочим.

Забраться на второй этаж дома оказалось не так уж сложно, хотя от лестницы, ведущей туда, остались лишь воспоминания да обломки на разбитом мозаичном полу холла. Оказавшись на самой высокой точке в округе, я устроился поудобнее на нагревшемся за день камне и, поблагодарив небеса за хорошую погоду, принялся внимательно осматривать двор и парк вокруг особняка, занявшие большую часть холма, на вершине которого и был возведен этот дом.

И, как оказалось, это было очень правильное решение, поскольку сверху мне удалось заметить довольно ровное округлое пятно мягкого сиреневого света, пробивавшегося из-под земли всего в паре сотен шагов от заднего двора. А двинулся бы сразу изучать территорию — и черта с два я его заметил... Точнее, даже не так. Я просто представил, сколько времени мне понадобилось бы, чтобы определить границы этого самого пятна, и мысленно похвалил себя за предусмотрительность.

А теперь можно и выдвигаться. Запомнив побольше ориентиров, я аккуратно спустился вниз и отправился на задний двор, мощенный настолько массивными плитами, что ни одно дерево не смогло их взломать. Травы здесь тоже не наблюдается, один мох... Густой и пушистый, словно ковер, он укрыл большую часть двора и теперь мягко пружинил под моими лапами. На миг застыв у самого края двора меж двух остовов каких-то служебных построек, я принюхался и, напрягая свое чутье, аккуратно нырнул в подступившую к самым плитам чащу бывшего парка.

Пятно на самом деле оказалось даже несколько больше, чем я увидел сверху. Просто сквозь переплетение ветвей и вечнозеленых кустарников пробивалось лишь самое интенсивное свечение в его центре... Туда-то я и направился. Оказавшись у разросшегося очень колючего куста, под корнями которого и находилось то самое нечто, фонящее потусторонним на всю округу, я замер. Чувства твердили, что ничего опасного там нет, но... осторожность и осторожность... у меня было ощущение, что нечто потустороннее вглядывается в меня так же, как я сам пытаюсь прочувствовать находящуюся передо мной аномалию.

Аккуратно шагнув вперед, я вновь замер, а в следующую секунду обнаружил себя вцепившимся когтями в ветку пайлы на высоте пяти метров от земли и в добрых десяти метрах от эпицентра свечения, вдруг вынырнувшего из-под корней колючего куста. Знакомый фон... Оправившись от испуга, я спрыгнул наземь и приблизился к зависшему над кустом сгустку света... синего, плавно переходящего в сиреневый. Хм... где-то я подобное уже встречал, но... Нет, я бы не забыл т а к о й концентрации потустороннего, точно!

Тем временем явно наблюдавший за мной дух сжался в маленький еле светящийся синеватый шарик и, осторожно подлетев поближе, завис в считаных сантиметрах от моего носа. Повисел и вдруг запрыгал в воздухе! От духа повеяло радостью узнавания, и он закружил вокруг меня, словно приглашая поиграть... Хоки?!

М-мрар... почему бы и нет? Я, не выпуская когтей, ударил лапой по светляку, тот увернулся и тут же ткнулся мне в темечко. Ах, так?! Ну держись!

Подпрыгнув, я сумел коснуться Хоки лапой и помчался прочь, петляя меж деревьев и чувствуя, как довольный дух несется следом...

Казалось бы, ну что может натворить один кот в лесу за пару часов бега? Ерунда... Но два духа, играющих в салочки, оказывается, могут быть разрушительнее урагана. По крайней мере, когда, набегавшись, напрыгавшись и налетавшись по заброшенному парку, мы с Хоки остановились, чтобы передохнуть, и огляделись по сторонам... м-да... Нет, самые большие деревья пострадали не особо, но молодым досталось по полной программе. Достаточно сказать, что вся листва оказалась на земле, включая даже листья вечнозеленых кустарников. О переломанных ветвях и разнесенных в щепки буреломах можно и не упоминать. Как Мамай прошел, честное слово.

Хоки, кажется, тоже был несколько сконфужен происшедшим и обдал меня волной эмоций, которую можно было бы расшифровать не иначе, как вот это, поиграли!...

Зато повеселились!

С этим дух спорить не стал, только осыпал меня искрами своего удовольствия. Хорошо погуляли, это точно... Я устроился поудобнее в упавшем на землю давно опустевшем птичьем гнезде и уставился на Хоки. Ладно, игра игрой, но что он тут делает?

Я взглянул на медленно пульсирующий рядом шарик света... Волна вопросительных образов — и сразу за ней последовал почти мгновенный ответ, наполненный ощущениями тепла и уюта. Дом? Твой дом?! Я правильно понял?

И снова поток эмоций от Хоки, в которых можно просто захлебнуться. Ой.

Кажется, у нас проблемы. Нет, ну вот что стоило Киму узнать, где находится дом Хоки, прежде чем отпускать его на свободу? А теперь можно поздравить друг друга с тем, что мы сами ведем Бора к предмету его поисков. Здорово, что тут еще скажешь... М-да.

Я взглянул на умиротворенно мерцающий шарик света и... нет, ну должна же быть хоть какая-то польза во всей этой ситуации? Еще один вопрос к Хоки... Тот неуверенно качнулся из стороны в сторону, но почти тут же полыхнул радостью и устремился в глубину парка. Замечательно!

Сорвавшись с места, я помчался следом за петляющим между деревьями духом, а тот все летел вперед, явно удаляясь от руин особняка, а вскоре и вовсе пересек границу разросшегося парка. Но не остановился, а помчался дальше, вниз по склону холма. Интересно... Мне пришлось пробежать целую милю следом за неутомимым духом, пока тот наконец не замер у небольшой расщелины в скальном основании холма. Дождавшись меня, Хоки засветился чуть ярче и нырнул в темный проход, слишком узкий для человека и даже для ребенка... зато в самый раз для одного кота, если не надуваться, конечно.

Пробираться через узкую расщелину, порой больше напоминающую просто широкую трещину в скальном массиве, пришлось довольно долго. И если бы не кое-какие специфические умения, я бы изрядно ободрал бока об острые сколы породы. Да и ощущение многих тонн камня над головой не способствовало спокойствию.

Как бы то ни было, но примерно через час этой дикой спелеологии я следом за Хоки вывалился в небольшое округлое помещение с грубо обработанными, кое-где изрядно потрескавшимися стенами. Оглядевшись по сторонам и не обнаружив ничего интересного, кроме разве что запертого колодца в центре комнаты, я повернулся к нервно подпрыгивающему в воздухе Хоки. Тот, уловив мое внимание, сверкнул нетерпением и помчался к единственному официальному выходу из этого помещения — низкой деревянной двери в стене — и, просочившись через нее, исчез из виду.

Окинув взглядом массивную и явно очень тяжелую дверь, я подошел к ней поближе и, совершив переход, попытался ее открыть. К моему удивлению, створка неожиданно легко распахнулась, а через секунду рухнула на пол, подняв вокруг клубы пыли. Петли не выдержали?

Поморщившись от шума, произведенного падением двери, я вновь перешел в кошачью форму и помчался по пустому коридору за сияющим в темноте Хоки. Повороты, подъемы, лестницы... чем дальше мы забирались в глубь этого подземного лабиринта, тем интереснее становилось вокруг. Грубо отесанная порода сменилась ровными плоскостями стен с пилястрами, поддерживающими сводчатые потолки коридоров и небольших проходных залов, к сожалению, пустых. Лишь однажды мы с Хоки миновали помещение, вид которого говорил о том, что когда-то здесь часто бывали люди. Рассохшиеся скамьи вдоль длинных ветхих столов, огромный зев камина и обрывки каких-то полотнищ, свисающих с ржавых штырей высоко над нашими головами...