Кот и Шредер (Охотник на духов)

— Разумеется, — кивнул тот.

Сборы не заняли много времени. Все-таки они предполагали, что стоянка в руинах будет очень недолгой. Так что сейчас нужно было только разложить немногочисленные пожитки по рюкзакам, и можно нести одержимых духами девушек в подземелье...

Хотя, конечно, ни Ким, ни Ней и не предполагали, что условия договоренности с Хоки окажутся такими... затейливыми.

Спустя полчаса, беспрепятственно миновав пыльника, чье недоброе внимание, продравшее Касимов могильным холодом, стало единственным свидетельством присутствия древнего духа в пустом помещении, они устроили спящих девушек в одном из небольших залов поблизости от входа и, одновременно вздохнув, вышли в украшенный резьбой и древними полуосыпавшимися фресками темный коридор.

— Ты уверен, что справишься там в одиночку? — после недолгого молчания тихо спросил Кота Ким.

— Хочешь поучаствовать? — прищурился тот в ответ.

Касим-старший перевел взгляд на напряженного племянника и согласно кивнул. Здесь все будет спокойно, да и Ней с Хоки приглядят за девчонками, а у Тейго...

Понять, зачем именно Ким решился идти со мной, отказавшись остаться в подземельях, несложно. С одной стороны, он явно не горел желанием провести несколько часов в компании пси... сердитых девушек. А в том, что они будут такими, когда очнутся, можно не сомневаться. По крайней мере, я бы точно взбесился, если бы кто-то обманом подселил ко мне нечто потустороннее, пусть и временно. С другой стороны, если вспомнить не такой уж давний разговор над трупом того чрезмерно увлеченного научника, Касим-старший беспокоится о моей психике. Все еще полагает, что я могу сорваться с нарезки. Хм... будь на моем месте прежний хозяин этого тела — вполне возможно, у Кима имелся бы реальный повод для беспокойства. Хотя... нет. Скорее всего, в этом случае подобная ситуация не могла возникнуть просто потому, что прежний владелец тела не дожил бы до сегодняшнего дня... точнее, еще лет десять назад ушел бы вместе со Шредером в мир духов.

— Ты намерен забрать их с боем? — осведомился Ким, когда мы вновь оказались на свежем воздухе.

— Не исключаю такой возможности, — уточнил я, поглаживая пушистых духов, с удобством расположившихся на моей ладони. — Но лишь в крайнем случае.

— Вот как? — Касим-старший заинтересовано взглянул в мою сторону. — Интересно. Пояснишь?

— Хорошо, — я кивнул. Опять болтовня... ладно. — Есть два варианта. Первый: продолжить то, что мы делали до сих пор. То есть тихо изъять оставшихся девушек и уйти, оставив Тейго в полной уверенности, что свидетелей его действий нет в живых.

— Логично, — перебил меня Ким. — Но как ты предполагаешь их выкрасть? Ведь у руин ищейки ему уже ни к чему...

— Объясню. Чуть позже. Вариант второй: нагло, не стесняясь шума и крови, ограбить Тейго, едва сядет солнце. Правда, живых в этом случае в лагере не останется. Не должно.

— Честно говоря, первый вариант мне нравится больше, — пробормотал Касим-старший.

— Не поверишь — мне тоже, — усмехнулся я и ничуть не удивился, когда Ким отвел взгляд. Ага, виноватым себя почувствовал, корит теперь, что в джеки-потрошители меня записал. Ну-ну... — Сшибать столько голов — я же устану просто!

— Издеваешься? — поборов собственное охренение, выдавил Ким, разглядев выражение моего лица. Я в ответ только руками развел.

— Согласись, это малая плата за твое недоверие...

— Тоте-эмник, — с непередаваемой интонацией протянул успокоенный Касим.

— Уж какой есть, — пожал я плечами. — Ты можешь думать что хочешь, но я не испытываю тяги к убийству. По мне — сдать Тейго имперским следователям куда интереснее, чем просто отправить эту гоп-компанию на тот свет.

— Ну, тут будут сложности, — протянул Ким.

— Да? — я деланно удивился. — Интересно. Какие же?

— Ты же не думаешь, что Бора так легко сдадут своего человека, тем более брата главы Дома? — вздохнув, попытался Ким объяснить мне прописную истину. — И уж убрать нежелательных свидетелей они точно постараются.

— Почему же? Я это прекрасно понимаю. И, как мне кажется, это дает вам возможность расплатиться с несчастными жертвами собственной интриги, ллон Ким. — Я ощерился. — Ведь по какому бы варианту я ни стал действовать, возвращение нашей компании с острова не останется незамеченным Домом Бора. И жив будет Тейго или мертв, его родичи о б я з а т е л ь н о постараются избавиться от девушек и от меня. Или вы, ллон Ким, настолько наивны, что и впрямь полагаете, будто глава Дома пребывал в счастливом неведении относительно действий родного брата в той лаборатории? Или для путешествия на этот остров он с л у ч а й н о выделил ближайшему родственнику самое раздолбанное корыто в гигантском флоте семьи?

— Ты предлагаешь взять девочек под защиту Дома Касим? — медленно произнес мой собеседник.

В ответ я улыбнулся.

— Думаю, это хороший выход из ситуации. Месть вашей семьи за попытку переворота привела к тому, что могли пострадать невинные, непричастные люди. Я не прав?

— Кот, ты же понимаешь, что я не могу решить этот вопрос вот так... с бухты-барахты, стоя посреди руин на Острове Духов, в сотнях миль от Полумесяца? — чуть помявшись, вздохнул Ким.

— У вас есть время до нашего возвращения, — пожал я плечами. — А там, если Дом Касим откажет в помощи подставленным им же людям, я вынужден буду обратиться к своему покровителю с полным объяснением ситуации. Думаю, Огненный Щит Тако не откажет мне в маленькой помощи и примет под крыло несколько одаренных девушек. А что? Умные, красивые, почти не стервозные... замечательные вассалы дома получатся, если их в Даре подтянуть.

— Рона... — удрученно проговорил Касим-старший. — А ведь я подозревал, что Имма не просто твоя школьная подружка. М-да... Кот, я постараюсь сделать все, что в моих силах... и могу обещать, если моя семья вдруг... м-м... не сможет помочь в решении этого вопроса, я сам приду к ллону Рандону и предложу личный долг.

А вот это серьезно. Личный долг — штука редкая и в традициях Империи занимает немалое место. Фактически это обет служения одного человека другому... или его семье. А это значит, что только что Ким обещал покинуть свою семью и до смерти служить Роне, если Касимы откажутся защитить девчонок от произвола Боры.

— Я рад, что мы поняли друг друга, Ким, — я немного расслабился. Все-таки нравится мне этот дядька. Умный, честный... и понимающий. Хороший учитель достался Нею. Толковый. — Ну а теперь можно и детали нашего плана уточнить. Не находишь?

— С радостью, — повеселел он. — Вариант первый, да?

— Именно, — я кивнул.

Но тут Ким замер.

— Стоп. А с чего ты взял, что девушки одаренные? — Он требовательно уставился на меня, а я... А что я?

— Хм... — я удивленно взглянул на Кима. — Надеюсь, тот факт, что все люди одарены в той или иной мере, тебе известен?

— Разумеется, — фыркнул он. — Но говоря об одаренности, ты же не просто констатировал факт, а определил их способность к осознанному манипулированию Даром, так?

— Ну да, — согласился я. — Я это чувствую... как запах. Дар у них есть, и неплохой. Только из-за происхождения у них не было возможности его развивать. Ну и кроме того, они смогли слиться с духами. Самый надежный показатель одаренности.

— Для тебя — может быть, — Ким непроизвольно покосился на нежащихся в моих ладонях пушистиков и задумчиво договорил: — Только я впервые слышу, что сила воли может влиять на предрасположенность к принятию контракта. С чего ты это взял?

— Умные книжки читал, — хмыкнул я. Вот кто бы мог подумать, что одержимые утеряли т а к о й пласт знаний?! Это же азы... по крайней мере так было сказано в одной из книг торонгца, в доме которого я познакомился с пыльником. О! — Скажи, Ким, а семья Касим уходила из Торонги в спешке, так? Удирала фактически...

— Да, — коротко ответил он.

— Понятно. И увозили оттуда, в первую очередь, не труды маститых ученых, а золото, драгоценности, артефакты и оружие, — заключил я. Ким меня понял и... печально развел руками. Ясно. — Я понял. Не знал, что даже Дом Касим не владеет такой информацией. Здесь все просто, Ким. Духа может принять только человек, чья сила воли позволяет осознанно манипулировать стихиями. Правда, с момента объединения одаренный этой возможности лишается. Навсегда. Принцип замещения. Дар перестраивается на работу с другими силами — мистическими. И даже если одержимому достанется в спутники малый стихийных дух, такой как, например, Рорра, взаимодействие со стихией у одержимого будет происходить только через посредничество его духа. И никак иначе.

— Век живи — век учись, — констатировал Ким.

— Все равно дураком помрешь, — закончил я за него.

Касим на меня покосился, но промолчал. Хм. Я же не виноват, что на таутен, как называется здешний язык, эта фраза звучит совсем не так красиво, как на русском...

— По-моему, мы несколько заболтались, — произнес Ким, разбивая тишину. — Вернемся к твоей затее с бескровным вариантом.

— Да, пора. А то разболтались, как две кумушки, — кивнул я. — На самом деле предложение простое. Хоки сказал, что я не смогу пронести обычного человека мимо духа тлена, даже если укрою его в своей кошачьей форме. Хоть материальной, хоть призрачной. Но одержимого — запросто.

— Хочешь одарить их этими, — Ким указал на пушистиков, — и протащить в подземелье?

— Не просто украсть. Сделать это так, чтобы ни у кого даже сомнения не возникло в том, что они сгинули, — уточнил я. — Как думаешь, захочет Тейго проверить, что за зверь стережет вход в подземелье?

— Разумеется.

— Во-от. И кого же он пошлет туда в первую очередь? — спросил я.

— Пленников, — Касим прищелкнул пальцами и кивнул. — Есть шанс. Один раз сработает, но ведь их там трое.

— Двое, — поправил я Кима.

— Трое, — вздохнул он. — Про парня забыл?

— Ка... — Черт! Действительно, про Йорма я... хм, м-да уж. — Точно, трое.

— Ну ты даешь, — покачал головой Касим. — Ладно. Я так понимаю, что твой план был рассчитан лишь на двух человек, так?

— Ну-у... да.

— Что ж. Давай думать. Только сначала расскажи, как ты рассчитывал похитить вторую девушку, — после недолгого размышления проговорил Ким.

— Я хотел ее просто похитить. Духи ведь не идиоты, правильно, и должны были бы понять, кто в первую очередь лезет к ним в гости. Так что нет ничего удивительного в том, что они попытались бы в первую очередь уничтожить, так сказать, однородную угрозу. А что объединяет всех, кто якобы тревожил их до сих пор? Ну, кроме следов от взаимодействия с ловушкой или связи с мистикой, как в моем случае? Только пол.

— Логично. По крайней мере, достаточно древние духи действительно могли действовать подобным образом. И Тейго не может этого не понимать, — задумчиво потеребив бородку, заключил Ким. — Жаль, что Йорм не девушка...

Глава 4. Поиндианим по-нашему, по-джонсовски?

Хм, если бы не текущий момент, я вряд ли удержался бы от подколки. Но шутить сейчас как-то не тянуло. Черт, и как я мог забыть об этом... Йорме, а? Придется что-то придумывать. Вариант с кровавой баней меня совсем не прельщает. Я и так уже здесь отметился не хуже, чем в рейде за лесными братьями.

Перед мысленным взором встала картинка-воспоминание с отлетающей от удара лапой головой убегавшего наемника, и я невольно хмыкнул. Да, т о г д а такого не было. Бр-р... неприятно.

Стоп. А если посмотреть на ситуацию под другим углом? Что меняется-то? У меня два возможных способа умыкнуть пленников. Но когда их обдумывал, я не предполагал, что Ким пойдет вместе со мной. Так почему бы ему не поработать на наше общее благо? Думаю, Рарра сможет еще раз изобразить вселение духа в человека... Заодно и мимо пыльника Йорма протащит. Ну а я буду действовать по уже прежнему плану.

Думаю, если не способного сбежать человека, каким-то образом оказавшегося в центре оплота потусторонних тварей, пожрет свободный тотемный зверодух, никто не заподозрит ничего странного... Нет?

— Сожрет? — Услышав мои рассуждения, Ким замер на месте и смерил меня долгим и о-очень подозрительным взглядом. — И ты еще говорил, что не хочешь устраивать здесь бойню?

— Ну, зачем так прямолинейно? — поморщился я. — Пожрет, заберет — как еще они могут интерпретировать исчезновение тела после нападения потусторонней твари?

— Тьфу ты, — Касим сплюнул наземь и покачал головой. — Напугал.

— Это в тебе стереотипы говорят, — фыркнул я. Мы с Кимом улыбнулись, но тут же посерьезнели.

— Так, ладно. Подведем итог. Первого ты заберешь у входа в подземелье, так? — заговорил Касим-старший. Я кивнул, но тут же внес важное уточнение:

— Если этим первым окажется Йорм, то придется действовать Рарре. Ни одного из этих малышей парень принять не сможет. Силы воли не хватит. А пронести его мимо пыльника я не смогу. Засечет и сожрет. Хорошо, если только мою ношу, а может и меня заодно, как контрабандиста.

— Согласен, — Ким потеребил бородку. — Йорма мы с Раррой возьмем на себя. Тогда девчонки на твоей совести.

— Договорились. Только учти, действовать придется очень быстро. В идеале все вообще должно произойти... скажем так, одним единым действом.

— Чтобы никто не успел очухаться, да? — Касим улыбнулся. — Хорошо. Йорм на мне, девчонки на тебе. Только одно но. Ты-то можешь просочиться в подземелье незамеченным людьми. Я — нет. Поэтому, если вдруг случится так, что я не сумею присоединиться к вам, договоримся встретиться в порту.

— Ну, в принципе, это не обязательно, — я пожал плечами. — Я ведь могу и тебя провести в подземелье точно так же, как девчонок. Хуже, если люди Боры не погонят Йорма к пыльнику. Тогда, чтобы не выпасть из стиля, мне придется его сожрать и... самому тащиться до порта поверху.

— А дойдешь? — хмуро спросил Ким.

В ответ я только улыбнулся.

— Дойду. Если скажешь, куда идти.

— На закат, до большой реки. Врана на твоем пути одна такая, с ручьями не перепутаешь. А дальше — вдоль берега на север. Мимо порта точно не промахнешься.

Мы с Кимом одновременно обернулись на звук выстрела, донесшийся от подножия холма.

— Хм... кажется, пора, — проговорил Ким. Мы переглянулись, кивнули и, хлопнув друг друга по рукам, скрылись в бывшем парке. Рарра явно взял контроль в свои руки, потому как Ким стал двигаться неожиданно плавно. Словно скользя меж деревьев и кустов. Тихо и незаметно. А если учесть сгущающиеся сумерки и довольно темную одежду, вкупе со скрадывающей очертания фигуры Кима, уже знакомой черной дымкой... неплохо, очень неплохо.

Я же не стал изображать егеря из охраны поместья Рона и, обернувшись, заскользил вперед в своей кошачьей ипостаси. Хм, интересно, а в кого стреляли наемники Тейго? Надеюсь, не в пленников? Это было бы о-очень неприятно. Настолько, что я мог бы и плюнуть на первый вариант нашего плана и устроить все же ту самую бойню, идея которой так не пришлась по душе моему спутнику.

Тейго Бора был в ярости. Опять. Несмотря на то что идея с приманкой оправдала себя в полной мере, он чувствовал, что теряет контроль над людьми. Да, они понимали, что смерти всех этих студенток — необходимая часть плана. Со скрипом, но это приняли даже научники... впрочем, тут нет ничего удивительного: их бывший руководитель умел подбирать людей взглядов, сходных с его собственными. А сам Энгар не испытывал никакого пиетета перед человеческой жизнью.