Кот и Шредер (Охотник на духов)

Но Хоки не позволил мне как следует осмотреться в этом помещении и вновь увлек за собой в очередной коридор. Глухая галерея без единой двери в стене привела нас к подножию каменной винтовой лестницы...

Библиотека оказалась просторным двухъярусным залом с сотнями книжных шкафов вдоль стен, аккуратно прикрытых застекленными дверцами. Ничего удивительного, Торонга славилась своим стеклом еще в те времена, когда за него платили золотом по весу... Одно плохо. Большая часть этих шкафов оказалась безнадежно пуста. Лишь в маленькой комнатке, очевидно когда-то бывшей вотчиной библиотекаря, сохранились три забитых книгами шкафа, застекленные дверцы которых были запечатаны тем же способом, что и в обчищенном мною недавно кабинете торонгца. А это означает, что содержимое этих шкафов от времени ничуть не пострадало. Хех... Осталось решить, каким образом вытащить отсюда все эти книги... и как их доставить домой. М-да... задачка, однако.

Я вздохнул и тут же подпрыгнул на месте, почувствовав легкий удар током... или что-то очень на него похожее. Это, оказывается, Хоки, поняв, что я не реагирую на его зов, решил таким образом привлечь мое внимание.

Вопрос... и волна нетерпения в ответ от духа. Хоки взвился в воздух и, сделав круг над моей головой, устремился к дальнему углу комнаты. Нырнул в книжный шкаф, вынырнул... и еще. Проход? Там? Согласие духа донеслось до меня теплым ветерком. Хм... посмотрим.

Отыскать способ, которым открывался этот классический библиотечный тайник, труда не составило. Заодно стало ясно, почему хозяева оставили здесь все эти книги. Ну, было бы странно, если бы из всех шкафов лишь полка одного оказалась нетронутой, правда? Я коснулся показанного Хоки тома и, потянув его на себя, услышал тихое щелканье какого-то механизма. И никакой волшбы. Умно. Печати может рассмотреть любой одаренный, даже не разбираясь в них. Использовать проявления потустороннего... сейчас — да, вполне надежный метод сокрытия, но для торонгцев, думаю, это было как маячок: Эй, я тут! А вот механика — совсем другое дело.

Шкаф чуть откатился в сторону, и, отодвинув его, я с трепетом шагнул в открывшийся проем.

Глава 5. Рыбак рыбака...

Очередной спуск по крутой винтовой лестнице привел меня в небольшой тамбур, стены которого оказались сложены из грубо отесанных камней, единственно — с деревянной дверью. Хм, надеюсь, она не рухнет так же, как предыдущие три... из пяти встретившихся мне по пути от колодца до каморки библиотекаря, но тенденция прослеживается однозначная, не так ли?

Я окинул взглядом створку и, не обнаружив на ней даже подобия дверной ручки, принялся осматривать коробку. Вотще. И как же она открывается?

Хоки наблюдал за моими поисками с явным удовольствием... хотя о чем я? Паршивец просто смеялся надо мной! Правда, через несколько минут он сжалился и, подлетев к стене, в которую была вделана проклятая дверь, коснулся лучиком света одного из камней в кладке. Ну да... чего-то в этом роде и следовало ожидать, наверное.

Переход отчего-то вызвал у Хоки целую волну радости и довольства. Ну да ладно. Я прикоснулся к указанному духом камню и аккуратно на него надавил. Булыжник послушно, хотя и с некоторой натугой, утонул в стене. Следом послышался тихий скребущий звук, словно железом царапнули по камню, и дверь, дрогнув, чуть подалась наружу. Отодвинув неожиданно легко покатившуюся в сторону створку, я заинтересовано взглянул в обнаруженную в дверной коробке щель и довольно хмыкнул. Оригинальная конструкция, однако. Никаких рычагов вроде тех, что были в комнате библиотекаря. Камень работает в качестве клина, при нажатии поднимающего металлический штырь, а тот, в свою очередь, приподнимает запирающую балку, освобождая дверь. Толкаешь створку в сторону — и опускающийся по балке груз помогает сдвинуть дверь без особых усилий. А вот без груза так легко не вышло бы. Это изнутри створка деревянная, а снаружи, как я успел убедиться, сплошной камень, точно такой же, каким отделаны все стены открывшегося передо мной огромного зала. Тайный проход, однако.

Я вышел из закутка, в котором неизвестный архитектор спрятал дверь, и невольно присвистнул. Большое, очень большое помещение с высоченными потолками, подпираемыми массивными неохватными колоннами. Никаких украшений, кроме простой и скупой резьбы по камню. Вдоль стен, прорезанный в полу, протянулся широкий пустой желоб. Я уже хотел было перепрыгнуть через него, но перед моим лицом тут же возник Хоки, заставив притормозить. Пока я пытался понять хоть что-то из сумбурного потока эмоций и образов, посылаемых духом, тот вдруг резко исчез из виду.

Кое-как разобравшись в предупреждении, я приготовился дожидаться духа, но, вопреки моим предположениям, тот вернулся едва ли не через минуту под тихое журчание наполняющей желоб воды. Получив разрешение от Хоки, я перепрыгнул через желоб и... едва ступил на пыльные плиты пола, шарахнулся в сторону. Где-то над моей головой раздался нарастающий гул, и зал озарился бегущим вдоль стен вертикальным трехметровым полотнищем яркого пламени, нижним краем касающегося воды в желобе. Вот это да... Я восхищенно вздохнул, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять — как такое вообще возможно, без печатей-то?!

Присмотревшись к стенам над пламенем, я увидел довольно широкие прорези в них, откуда и слышался тот самый гул. Однако это что-то непонятное. Газ? Горючий тяжелый газ? Хм... оригинально.

Пока я крутил головой, от дальней стены, как оказалось, украшенной огромным барельефом, пламя, покатившись вниз, замкнуло в кольцо высокую статую, изображающую... человека? Я нахмурился и подошел поближе, но даже оказавшись у подножия скульптуры, простершей руки над окруженной водой, большой каменной купелью, рассмотреть ее подробно не смог. Блики огня на антрацитово-черной глянцевой поверхности изваяния устроили такую пляску, что разобрать, кого именно изображает скульптура, было невозможно. А тут еще и ветер, смерчем закручивающийся над купелью меж ладоней изваяния... Зрелище потрясающее, но абсолютно непонятное.

Нет, ясное дело, что я нахожусь в некоем ритуальном помещении. По крайней мере, зримые воплощения всех четырех стихий здесь присутствуют, подтверждая эту теорию. Но для чего оно предназначено? Какой ритуал должен был проводиться в этом зале? И еще одна странность. Я не вижу ни одной печати. Вообще. А ритуалы без печатей не проводятся. Собственно, они являются основой ритуалистики...

Хотя... присмотревшись к рукам скульптуры, пару печатей я все же обнаружил. Только смысл у них довольно простой. Задача двух еле светящихся рисунков на ладонях — разгонять поток воздуха, закручивая его в смерч, над купелью. И больше ничего... Странно, очень странно. Хм, а если взглянуть на это в кошачьей форме?

Переход... и я в полном ошеломлении приземлился на пятую точку, чуть не придавив собственный хвост! Такого буйства потустороннего я еще никогда не ощущал, честное слово! Сила бурлила и давила так, что, кажется, еще немного — и она начнет искажать, перестраивать обычное пространство, кроить его под себя, превращая это место в анклав потустороннего...

Чуть оправившись от шока и уловив эмоции, исходящие от радующегося жизни Хоки, просто купающегося в этом вулкане мистической мощи, я тряхнул головой. Теперь понятно, зачем здесь нужны стихии. Они сами по себе являются одной огромной печатью, удерживающей возмущения разбуженного мистического источника, и скрывают его силу от окружающего мира. Грандиозно... я могу как угодно относиться к торонгцам, но то, что они сотворили здесь, это... это просто что-то запредельное!

Я покосился на веселящегося духа, и тот ответил успокаивающей волной. Уверен? Еще один образ в ответ. Хорошо... Рискну.

Я подошел ближе и аж замурлыкал от удовольствия, ощутив прикосновение потустороннего — легкое касание, почти нечаянное, но от этого не менее приятное... Сила бьющего из купели источника манила и звала, как манит прохладой и веселым журчанием горный ручей в жаркий день. Я подобрался, стараясь удержать свое сознание в узде, но накативший от Хоки образ довольства в момент снес концентрацию, словно ураган соломенную крышу. Плавная, словно танцующая в огненных отблесках, резьба на черной поверхности купели приковала к себе мой взгляд. Заворожила своими плавными линиями... Нервно дернулся кончик хвоста... Прыжок!

Сознание взорвалось цветным фейерверком и медленно погасло, погрузившись в непроглядную темноту... Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я вновь ощутил... что-то... нега, тепло... и зуд. Странный мешающий зуд, словно тысячи иголок, вонзающихся в тело, он нарастал, пока не ожег болью. Такой... настоящей, реальной! Боль вырвала меня из эйфории в объятиях тьмы, разбудила, заставив открыть глаза... И я дернулся в испуге. Ритуальный зал, в котором я был, как-то разом раздался в стороны, став еще больше, потолок скрылся в какой-то неопределенной туманной дымке, а пламя, еще недавно так ярко освещавшее все помещение, вдруг показалось тоненькой линией где-то вдали...

Но самое странное зрелище ждало меня внизу. Опустившись, взгляд зацепился за странное нечто на дне купели. Расплывчатое пятно темноты, постоянно меняющееся, перетекающее из одной формы в другую, по которому то и дело пробегали маленькие серебристые молнии, испускаемые висящим рядом духом... очень взволнованным духом! Хоки? Да... но тогда внизу должен быть... Под моим взглядом пятно приняло почти человеческие очертания, тут же исказившиеся, когда у тела выросли огромные гротескные кошачьи уши и... хвост? Это я?!

Стоило мелькнуть этой мысли, и сознание рухнуло в это странное пятно... Облегчение... какое же это облегчение и удовольствие вновь чувствовать свое тело! Мр-ря-ав!

Я подскочил, получив разряд от Хоки, и, кубарем выкатившись из купели, уставился на вредного духа... А тот вдруг замерцал, переливаясь всеми цветами радуги, и, испустив настоящее цунами радости, заметался над скульптурой... улыбающейся женщины. Вот как? Теперь я вполне отчетливо видел и изящную фигуру в струящемся до пола плаще с откинутым капюшоном, и тонкие кисти рук, удерживавшие смерч воздушной стихии над купелью... и даже улыбку на юном, чуть неправильном и оттого кажущимся таким настоящим, лице...

М-да... и во что это я опять вляпался, а? А все любопытство, чтобы ему пусто было... и доверие. Духи не лгут, их эмоции всегда честны... и именно этим Хоки меня и купил. Вопрос: зачем мне это было надо?

Дух, молнией метнувшийся откуда-то из-под потолка, завис напротив моей физиономии и, покачавшись из стороны в сторону, словно фонарик доктора, пытающегося уловить реакцию пациента на свет, вдруг разразился целым потоков сумбурных мыслеобразов, от которых у меня тут же затрещала голова... Ну, спасибо тебе, цветастый. Удружил.

С другой стороны, теперь я знаю, что чувствуют одержимые при заключении контракта со своим духом. Осталось только разобраться, что даст нам со Шредером этот ритуал... Впрочем, один эффект виден уже сейчас. Несмотря на то что я нахожусь в своей человеческой ипостаси, потустороннее чувствую так же ясно и четко, словно пребываю в кошачьей форме. Неплохо... очень неплохо.

А еще, кажется, я куда лучше стал понимать духов. По крайней мере, сейчас я способен распознать даже малейшие оттенки эмоций и образов Хоки. М-да, о таком я даже мечтать не мог, честное слово! Я взглянул на крутящегося рядом духа и, улыбнувшись, послал ему волну благодарности, от которой тот смущенно зарделся. Нет, в самом деле, Хоки покраснел и быстро-быстро замерцал, фоня самым настоящим смущением, но довольно скоро успокоился и, подпрыгнув в воздухе, стремительно понесся к барельефу за спиной статуи.

Отправившись следом, я замер в нескольких метрах от этого настенного украшения, оказавшегося набором картинок, весьма схематично и скупо отражавших процесс становления одержимого, а Хоки, словно задавшись целью провести для меня экскурсию, принялся метаться от одного изображения к другому, одновременно забрасывая меня пулеметной очередью образов. Встреча... знакомство... контракт... объединение в одном теле... и, как итог, полное слияние сознаний... лет через сто, если я правильно посчитал промелькнувшие в сознании времена года.

Так должно быть. И что? Я непонимающе взглянул на Хоки, и тот, ткнув меня в грудь лучиком своего света, вновь закрутился у барельефа. Ясно-ясно. А в моем случае получилось почти наоборот. Встреча с духом, знакомство с ним... и слияние без всяких контрактов и объединений. Это плохо?

А вот тут я ошибся. Духи не понимают таких абстрактных понятий... по крайней мере те из них, что не крутились в человеческом обществе достаточно долгое время... то есть лет пятьсот-шестьсот. А у Хоки как раз такого опыта слишком мало. Перефразирую вопрос. Что было бы, если бы контракт так и не был заключен?

Ничего? Не понял... Хоки транслирует темноту... Смерть? Скоро?

Дух заметался из стороны в сторону, замер на мгновение и, внезапно просияв, в прямом смысле этого слова, толкнул мне воспоминания о моем пребывании в купели. Вот теперь понятно. Если я правильно перевел его объяснения, без закрепляющего контракта мое сознание, слившееся со Шредером, довольно скоро вырвалось бы из тела и ушло на мистический план... став еще одним из сонма духов, обитающих в этом мире. М-да... по краю прошел, оказывается.

Я вздохнул и, послав еще одну волну благодарности Хоки, отошел от стены с инструкцией.

Интересно, а Ким в курсе этого маленького нюанса? И если да, то почему он не сообщил мне об этой радужной перспективе? Решил не тревожить юную психику?

Второй сюрприз от контракта поджидал меня, когда Хоки нырнул прямо в барельеф. Сначала я подумал, что он отправился отключать стихийную печать, скрывающую разбуженный мистический источник, но... время шло, а огонь так и продолжал полыхать, скрывая стены, вода все так же журчала в желобе, а смерч в ладонях статуи и не думал исчезать. Да и источник, кажется, совсем не собирался вновь отправляться на боковую... И все бы ничего, если бы из-за сплошной стены огня я мог выбраться из этого чертова зала!

Обойдя по кругу огромное помещение, я нашел главный вход, этакие помпезные ворота, но и они, и тот тайный проход, которым вел меня сюда Хоки, были надежно запечатаны весьма объемным огненным ковром... Вот уж точно: Замуровали, демоны!

И хоть ты обкрестись! Я сплюнул и, прекратив бессмысленные метания по залу, остановился за спиной статуи. Хм... единственная часть стены, не скрытая пламенем, — это уже знакомый барельеф. Может быть, здесь имеется какой-нибудь механизм для открытия? Надо проверить...

Два часа... два часа я потратил на то, чтобы скрупулезно, сантиметр за сантиметром осмотреть и ощупать этот чертов барельеф. Бес-по-лез-но! И Хоки пропал, будто его и не было...

Поднявшись с колен и устало потянувшись в попытке избавиться от ноющей боли в пояснице, я обернулся котом и, повторив процедуру, уселся перед этой долбаной инструкцией, мысленно призывая все кары небесные на придумавших этот идиотский ритуал торонгцев. Взгляд устало скользил с картинки на картинку, а мозг старательно придумывал все более и более извращенные их толкования, пока...