Кот и Шредер (Охотник на духов)

Я недоуменно уставился на одну из последних картинок, склонив голову набок, внимательно ее осмотрел и, хлестнув себя по бокам хвостом, невольно перешел в свою двуногую форму. Чтобы через секунду свалиться наземь от душившего меня хохота. Немного истеричного, может быть, но вполне искреннего!

Отсмеявшись над собственным идиотизмом, я поднялся на ноги и, шагнув вплотную к барельефу, надавил обеими руками на холодный камень. Но тут же во второй раз обозвал себя идиотом и вернулся в свою кошачью ипостась. Несколько минут я пытался приноровиться к новому для себя действу и, сообразив наконец отпустить вечно поднятые, а потому привычные до полного забвения, щиты воли, шагнул вперед. Прямо в барельеф.

Один миг движения в плотном и тягучем, словно кисель, пространстве — и я выскользнул из стены по другую сторону от долбаного барельефа. Ничего так экзамен придумали торонгцы для своих одержимых, да...

Да только попытавшись вновь принять человеческий вид, я понял, что у меня на это просто не хватит сил. Правда, взявшийся непонятно откуда Хоки тут же поспешил успокоить. Дескать, это не всегда так тяжело... и главное в таком деле — тренировки. Логично, в принципе.

Кое-как добравшись до ветхого и жутко пыльного дивана с буквально на глазах осыпающейся обшивкой, я поднял щиты воли и, вернувшись из призрачного состояния в материальное, с трудом запрыгнул на подушку. Свернулся клубком и задремал под успокаивающие мыслеобразы, передаваемые Хоки. Кажется, этот дух здесь не только за библиотекой присматривал... уж больно много он знает об одержимых... мр-р...

Открыв глаза, я почувствовал себя не просто выспавшимся... энергия буквально распирала тело. Хотелось бегать, прыгать и вопить от восторга. Беспричинного, но от этого не менее реального. Подпрыгнув и приземлившись на все четыре лапы, я огляделся по сторонам и, не обнаружив рядом Хоки, вернулся в свою двуногую форму. Где-то на краю сознания мелькнула какая-то беспокойная мысль, но я успел ухватить ее за хвост и тихо выматерился от осознания. Время! В подземельях я оказался где-то около полуночи, потом добрый час петляний по тамошнему лабиринту и часа три, проведенных в ритуальном зале... плюс сон... Кажется, я немного задержался.

Словно услышав мои заполошные мысли, в комнате, где я спал, появился Хоки и, обдав меня волной благожелательности, повел за собой. На этот раз мы не стали пробираться какими-то трещинами. Нет, всего за какую-то четверть часа дух вывел меня из подземелья в подвальную часть дома и, оказавшись у одной из дверей, настоятельно порекомендовал принять кошачью форму. Мог бы и не предупреждать. Запах пыли и тлена пробивался даже через стальную, прикрытую печатью непроницаемости дверь. У меня были некоторые сомнения в том, что переход позволит избежать внимания духа-охранника, но Хоки тут же отреагировал на мою неуверенность, послав успокаивающий, емкий, но довольно трудный для понимания мыслеобраз. Впрочем, через несколько минут я разобрался в его сути и действительно успокоился. Охранник реагирует на людей, но не станет кидаться на духов. А сейчас, после заключения контракта и закрепления слияния со Шредером, для чутья духа тлена я являюсь не человеком, а скорее уж полноценным коллегой-духом.

Осталось вспомнить, что Хоки не способен солгать, и уверенно толкнуть дверь, за которой притаилось одно из самых страшных мистических существ, когда-либо встречавшихся мне в этой жизни... Про ту вообще молчу, поскольку тогда я в принципе не встречал никаких созданий потустороннего, если не считать консьержа нашего подъезда, обладавшего просто мистической способностью оказываться рядом в тот момент, когда кто-нибудь из жильцов промахивался мимо урны. Страшный человек... мозг выедал за минуту!

Так, отвлекаясь воспоминаниями о прошедшей жизни, я довольно скоро миновал пустую, опаленную до черного цвета комнату, пропахшую жженым камнем, пылью и тленом, и сам не заметил, как выбрался на знакомую потрескавшуюся лестницу, ведущую из подвала на первый этаж разрушенного особняка, в жилом назначении которого я теперь испытывал определенные сомнения. Немудрено: после того, что мне довелось увидеть под холмом, расценивать эти руины иначе, как остатки маскировки, я не мог. Уж не знаю от кого торонгским одержимым приходилось прятаться за вывеской обычного богатого особняка, но... сильно сомневаюсь, что выстроенные в подземелье хоромы принадлежали какому-то не в меру эксцентричному семейству. Слишком много труда вложено в эти подземелья, и на слишком большое количество обитателей они были рассчитаны. По уму, там можно разместить не одну сотню жителей, и еще останется место для гостей.

А еще у меня появилось вполне обоснованное подозрение, что Бора заявился сюда вовсе не в поисках утерянных знаний Торонги или их сокровищ, а ради того самого ритуального зала. Или же... или же это будет самый большой облом в его жизни. Точно...

Зажмурившись от полоснувшего по глазам солнечного света, пробивавшегося через обрушенные перекрытия, я потянул носом воздух и, ощутив влажную свежесть, недовольно фыркнул. Бежать по мокрому после ночного ливня лесу будет тем еще удовольствием.

Перепрыгнув огромную лужу, натекшую со ступеней, я взлетел вверх по лестнице и, попрощавшись с довольным Хоки, тут же скрывшимся под землей, побежал прочь от дома через одичавший парк, мимо поваленных створок ворот и вниз по холму. Если потороплюсь, то смогу добраться до нашей пещеры еще до полудня...

Но набрав скорость, я понял, что несколько ошибся с расчетами. Кошачья форма стала неожиданно пластичной... точнее... хм, в общем, во время одного из прыжков с ветки на ветку я немного не рассчитал движения и, чуть поскользнувшись на мокрой после дождя коре, уже приготовился впечататься на полном ходу в мощный ствол дерева и непроизвольно прикрыл глаза. Но... вместо жесткой встречи фауны и флоры я ощутил только мазнувшее по бокам тепло и еле успел вцепиться когтями в кору дерева, чтобы не рухнуть с десятиметровой высоты наземь. Я просто пролетел этот чертов ствол насквозь!

Справившись с зашедшимся в бешеном перестуке сердцем, я фыркнул и... спустившись на землю, припустил вперед еще быстрее, на этот раз не особо стараясь избегать встреч с колючим кустарником и деревьями. Никогда в жизни я еще не бегал так быстро. И это было о-очень приятное чувство.

Мокрая трава пролетала подо мной, не оставляя влаги на шерсти, а когда я просачивался сквозь кустарник, ни одна веточка даже не вздрагивала. Привидение да и только. Хотя-а... если учесть все происшедшее в подземелье, то как еще я теперь могу называться? В кошачьей форме, по крайней мере...

К пещере я подошел уже в своем человеческом обличье, причем до полудня оставалось еще больше двух часов, что не могло не радовать... хотя подозрения о том, что сэкономленное время не очень-то зачтется во время грядущей беседы со старшим Касимом, меня не оставляли.

И зря. Как выяснилось, Ким вовсе не собирался щипать меня за душу по поводу слишком долгого отсутствия. А в ответ на мой недоуменный взгляд старший Касим только кивнул в сторону своего племянника.

— Он сказал, что с тобой все будет в порядке, — правильно расшифровал мою гримасу Ким. И я только теперь вспомнил об особенностях духа Рорры... Что ж, это замечательно.

— А где наши спутницы? — поинтересовался я, поняв, что чтение лекций меня миновало.

— Купаются в озере, — фыркнул старший Касим, покосившись на запунцовевшего Нея.

— Подглядывал? — понимающе улыбнулся я.

Младший Касим в ответ только буркнул что-то невнятное...

— Ага. А они его мокрыми полотенцами по всему берегу гоняли, — расхохотался Ким. Ней зло засопел, но его дядька только фыркнул. — Ничего-ничего, тебе полезно побегать. Жирок порастрясти...

— Кстати, о жирке... — неожиданно я вспомнил, что не ел со вчерашнего дня, и желудок немедленно включился в работу, требуя топлива.

— Там еще осталась пара рыбин в глине, — указал на кострище Ким и тут же опять повернулся к Нею. — Так. А ты чего расселся? Кто обед будет готовить?

— Да что там готовить-то? — насупленно проворчал Ней, вновь становясь похожим на медвежонка. — Залить лапшу кипятком — и всего делов.

— Вот и займись! Где этот самый кипяток? Почему не вижу? — насел на племянника старший Касим, чуть ли не пинками поднимая его со спальника, где Ней, кажется, собрался подремать. Не вышло...

Пришлось недовольному Касиму-младшему отрывать свою пятую точку от удобной лежанки и заниматься обедом. Но он на мне отыгрался. Отнял термос, содержимым которого я уже собирался запивать оставшуюся после вчерашнего ужина рыбку. Пришлось вместо чая довольствоваться водой из ручья, протекающего в соседней камере. Ну и черт с ним... главное — самой рыбы не лишили, а остальное мелочи...

Вернувшихся с купания Лотту и Лану я встретил, уже лежа на своем пледе. Разбудили своим щебетом, не дали отдохнуть по-человечески... Пришлось подниматься, улыбаться и приветствовать студенток, тут же насевших на меня с расспросами. Где был да что делал... и почему так долго... они волновались...

Теперь я понял, почему Ким на самом деле не стал читать мне нотаций. Эти две... кхм... умницы и красавицы за десять минут, оставшихся до обеда, умудрились вынести мне мозг своими вопросами, упреками и наставлениями. Жуть! Вот достанется же кому-то счастье...

Очевидно, эта мысль посетила и Кима, потому что наши взгляды одновременно скрестились на настороженно поглядывающем на девчонок Нее, а губы сами собой расползлись в одинаковых сочув... ну ладно, злорадных улыбках.

Часть пятая. Кот

Глава 1. Порыв души и капелька удачи

Пока двое охранников тащили по тропинке парящий в полуметре над землей поддон с гробами, я следовал за ними. Из-за своего отсутствия и долгого сна после прогулки я не знал, где именно Бора решил разбить свой лагерь, и сейчас парочка в чем-то проштрафившихся наемников была моими проводниками. Скольжение сквозь подлесок, бесшумное и незаметное, в моей второй форме позволяло не особенно тщательно выбирать путь: все равно ни одна ветка подо мной сейчас не хрустнет и ни один листик не шелохнется. А значит, у меня выдалось время на обдумывание ситуации. Не самой лучшей, надо признать.

По всем расчетам максимум, что смогут сделать Касимы, — это вывести из-под удара еще двух девушек, не больше. Потом эти следопыты окажутся слишком близко к искомым руинам, и... черт его знает, что надумает Бора, когда наткнется на духа тлена, но в том, что оставшиеся два участника нашей незадавшейся экспедиции встречи с этим порождением мистики не переживут, можно не сомневаться. Если я правильно понимаю, а тут ошибиться и в самом деле трудно, Тейго запихнет их в обитель духа тлена только для того, чтобы разобраться, с чем именно ему довелось столкнуться. А это — гарантированная смерть.

Хоки? Может, он сможет угомонить это пыльное порождение? Хм... с другой стороны, а что это даст? Несколько лишних часов жизни для девчонок с Йормом, и все. Но что-то же нужно делать! Убить духа тлена самому? В принципе, можно попробовать, но... уж больно он силен. Братец из тайника ему и в подметки не годится. М-да. Впрочем, тут нет ничего удивительного. Сколько бы лет торонгец ни воспитывал своего охранника, обитатель руин наверняка перещеголял его на порядки. Уж больно древние эти подземелья. Я, конечно, не археолог и не историк, но ввиду специфики нашего с Холлом бизнеса кое-каких вершков нахватался и могу точно сказать: та резьба и редкие полустертые фрески на стенах, что я видел по пути к залу с Источником, сделаны задолго до падения Торонги. Скорее даже, в эпоху ее расцвета. А это — как минимум полторы тысячи лет назад!

Уж очень характерный стиль рисунков... Артефактов подобного оформления Барахольщик дешевле чем за пару сотен тугров не продавал, даже пустых. Тьфу! Не о том думаю. Но размышлять о драке со столь древним духом места, как сторож подземелий, мне откровенно не хочется. Очевидно, придется все-таки пытаться договориться с Хоки. Ни на секунду не сомневаюсь, что освобожденный дух имеет влияние на чертову тварь. Иначе и быть не может.

Да и с Касимом-старшим стоит все-таки посоветоваться, задать ему пару вопросов... Я резко затормозил, едва не вылетев из густого кустарника прямо на лысую вершину знакомого холма, куда охранники как раз затащили свой груз. Хм, а Тейго неплохо устроился. Ровная площадка, почти идеально круглая, и ни единого деревца, хотя рядом их хватает, как и всяческих кустов. Только густая невысокая трава покрывает поляну, на которой, словно муравьи, суетятся помощники Боры и наемники. Ставят палатки, тащат какую-то аппаратуру... но большая часть вещей так и возвышается огромным терриконом по центру лагеря, и разбирать его явно никто не собирается. Ну, в принципе и правильно, кто знает, когда придется вновь переносить лагерь? Бегают, суетятся... ну точно муравьи настоящие. Стоп! А это что такое?!

Мои невольные проводники вернулись к оставленному неподалеку поддону с ящиками, хекнули и, подхватив один из них, потащили в сторону уже развернутой палатки-лаборатории. Ой-ей... кажется, у меня проблемы. Как-то ни я, ни Касим-старший не предполагали, что Тейго настолько обуяет желание отыскать свой грааль, что он отправит очередную приманку, еще толком не оборудовав лагеря. Хм... бежать к Киму за помощью? Так, не успею. Долго кружить по округе жертве нельзя... лишние подозрения нам ни к чему. А пока я доберусь до Кима и приведу его обратно, часов пять пройдет. Слишком много. Кто знает, что ударит в голову Боры, если вдруг окажется, что на сигнал, который вроде бы должен оказаться ближе к цели, духи отреагируют с большей задержкой?

Придется импровизировать. Понятное дело, вселиться в приманку мне не удастся, тип не тот... в смысле, у меня тип духа другой. Тотемники не могут вселяться в кого ни попадя... но при удаче разыграть нужный спектакль, может быть, и получится.

Пока я размышлял над возникшей проблемой, научники успели разбудить очередную девчонку, та умудрилась поднять скандал и получить по физиономии от одного из притащивших ее ящик охранников. Зря... девочек бить нельзя, это я точно говорю. Надеюсь, ты, уродец, окажешься одним из тех, кто пойдет в ее сопровождении.

Да и вообще пора показать Боре, что этот остров не зря зовется обителью Тысяч Духов и пользуется дурной славой. Легкой прогулки сегодня не будет. А то, кажется, люди Тейго начали терять страх перед этим местом и непозволительно расслабились. Хе... Поиграем.

Маленький отряд с нервно вздрагивающей от страха и волнения девушкой во главе, то и дело оборачивающейся на своих конвоиров, пару все тех же проштрафившихся наемников, вышел из лагеря лишь спустя час. За это время люди Боры успели весьма доходчиво объяснить несчастной девчонке, что от нее требуется, естественно, не предупредив об ожидаемой встрече с духом. Хорошо хоть она оказалась понятливой и больше не доводила дело до оплеух. А то ведь я мог и не сдержаться... И плакала тогда вся затея.

Солнце уже ушло из зенита, время близится к трем часам. Погода, может быть, и не очень теплая, но ползать по скалам в тяжелой амуниции — то еще занятие. Девушке проще... ей не приходится тащить на себе пару десятков килограмм экипировки, да и с подготовкой у нее оказалось все очень неплохо. Вряд ли что-то боевое, скорее чистый спорт. Легкая атлетика... хм. Да, похоже на то.