Проклятый (общий файл)

1.

Ник брёл по широкой пыльной дороге и смотрел только вперёд. Жара стояла неимоверная, но, несмотря на это, он был одет не по-летнему тепло. На нём висел старый серый плащ, весь потёртый, кое-где заштопанный кожаными заплатами, на голове — невысокая шляпа с широкими полями, кидавшими тень на лицо. Вокруг шеи был повязан старый колючий шарф, закрывавший даже часть подбородка. Сапоги, выставлявшиеся из-под плаща, тоже не отличались новизной — каблуки стоптаны, носки потёрты, в одном месте даже прожжены насквозь.

Из-под шляпы выднелись тёмные сальные волосы, спадавшие на плечи и забивавшиеся под шарф. Сапоги поднимались и падали в дорожную пыль...

Но всё-таки одна вещь в его нехитром скарбе не была испещрена знаками долгих лет непростой жизни. Это меч. Он лежал в очень старых коричневато-красных кожаных ножнах, висящих за широкими плечами, и ярко сверкал рукоятью в полуденном солнце. Эфес был перетянут чёрной материей, на перекрестье его красовался сложный рисунок, напоминавший руну, очень похожую на вспышку молнии. Длинное лезвие, невидимое под ножнами, было многократно начищено до синеватого блеска, по всей длине был протянут глубокий жёлоб.

"Не думать о жаре, забыть про неё и не вспоминать. Как же не вспоминать, если она вот, здесь, мучает тебя? Скинуть бы с себя этот плащ, остудиться хотя бы на минуту, но город близко, ИХ могут увидеть случайный глаз или "безликие", тогда проблем не оберёшься". Тяжёлые сапоги всё так же поднимались и падали в дорожную пыль.

Солнце стояло в зените и палило так сильно, что, казалось, можно было бы зажарить свежий окорок, просто вынув его из тени и повертев как на вертеле. А Ник так давно не ел мяса, сочного вкусного мяса, какая уж там свинина, поймать бы хоть змею какую завалящую, да попрятались все в норы — ждут ночи, а с ней — прохлады.

"Не думать о еде! В этой дьявольской пустыне и свихнуться недолго, пыль надоела, жара надоела, эти чёртовы сухари с полупротухшей водой уже столько дней подряд: всё надоело! Ну, ничего, город уже рядом, я почти дошёл. Наверняка, он сейчас покажется вон за той большой дюной, ещё час пути и я увижу его". Сапоги падали на дорогу и оставляли за собой длинную вереницу следов. Ника этот факт совершенно не заботил: он ни от кого не прятался и никого не боялся. Вид у мужчины и вправду был устрашающ: серое привидение, плывущее по дороге но, слава Гану, оставляющий следы, с больше чем метровым мечом, поблёскивавшим недоброй синевой из-за широкого плеча — встреча с таким парнем не предвещала ничего хорошего любому агрессору.

"Сколько же можно, дюну я миновал, а города всё нет и нет". Ник достал старый пожелтевший пергамент, на котором была карта, и стал сверяться, водя по нему закутанным в перчатку пальцем.

"Ага, всё верно! Вон то старое трухлявое дерево с тремя стволами, сходящимися воедино. На карте оно прямо под стенами города, никаких сомнений: я почти дошёл..."

Его внутренний монолог прервало большое облако пыли, двигавшееся с той стороны, с которой уже определённо находился город. Оно плыло с большой скоростью, увеличиваясь в размерах, и через пару минут стали различимы небольшие фигурки на фоне серой пыли. Без сомнения, это были люди. Они быстро приближались, и вот обрели чёткие черты: руки, головы, колёса... Колеса? Пришельцы ехали на дреггах, небольших двухместных машинках с крохотной и полностью открытой кабиной. Присутствовало только небольшое стекло, защищавшее пилота и единственного пассажира сзади от вездесущей пыли, актуальное в здешней местности. Приборная панель содержала руль, выгнутый буквой "С", но повёрнутый кверху, паз для штыря соединения, служащего замыкающим элементом в несложной электрической цепи, и маленький бегунок — регулятор подачи энергии из батареи. Под ногами пилота находилась единственная педаль обесточивающего контакта, способного остановить машину в любой момент движения. Снаружи под лобовым стеклом блестел на ярком солнце солидный стальной бампер, защищавший не менее солидные выпирающие колёса от повреждений во время столкновения. Именно из-за таких массивных колёс дрегг казался очень плоским и практически никогда не переворачивался. Всего этого Ник, конечно, не мог видеть, но знал прекрасно, доводилось кататься.

Пыль скрипнула на зубах от напряжения, во взгляде путника появился невидимый доселе недобрый огонёк.

"Ну вот, всё-таки нарвался. Эти по голове не погладят и воды мне не предложат. Особенно вот тот, посередине, наверное, лидер. Да и остальные тоже здоровяки". Приближающиеся и впрямь были атлетически сложены, мышцы бугрились на их руках и, казалось, на шее. Все были наголо выбриты и поджары. На мускулистых телах плотно сидели широкие кожаные куртки, доходящие до пояса, но не прикрывающие толстенных рук. Поскольку все сидели в машинах, заметить то, что у них на ногах Нику не удалось.

Вожак определённо указал на него и крутанул рукой, очевидно, приказал окружать. "Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого",— подумал Ник и стащил со своей руки старую перчатку. На тыльной ладони красовались шрамы — пять или шесть, складывающихся в необычный рисунок — точную копию того, что был на его мече. Это не дешёвая татуировка кожаного цвета, шрам был самым настоящим и выглядел вырезанным искусственно, так аккуратно и точно располагались линии. Лицевая же сторона ладони была цела, только блестела от проступающего пота. Ник кинул взгляд на пришельцев, до которых оставалось метров сто, и, подумав, снял вторую перчатку, небрежно сунув её в карман. На левой ладони оказался ещё один разрез, но теперь уже с другим рисунком: внутри шрама идеально круглой формы были два прямоугольника в виде маленького молоточка.

В голове Ника быстро промелькнула мысль, что из-за этой назревающей стычки может пойти крахом всё его предприятие, но она быстро улетучилась, уступив место напряжению перед боем. Можно было бы попробовать этого избежать, но, во-первых, он уже снял перчатки, и сомнения что их увидят, уже не оставалось, а во-вторых, ТО, чем он обладал, здесь не жаловалось и, увидев ИХ, им всем придётся умереть. Выхода нет, путник вынужден драться!

А пришельцы на дреггах всё приближались, не подозревая о том, что Ник уже решил их судьбу за них, да и они посмеялись бы, наверное, узнав, что тот бродяга в каких-то рваных обносках, даже без брони, совершенно уверен в своих возможностях, убить девятерых сильных и притом вооружённых людей. "Правда, меч его впечатляет даже отсюда, но мы то тоже не из песка сделаны, чтобы рассыпаться от страха при виде врага".

Когда до него оставалось метров пятьдесят, две крайних машины повернули вбок и стали объезжать Ника сзади, а три оставшиеся подкатили поближе и остановились на расстоянии двадцати шагов. Из центрального дрегга вышел здоровенный детина, как и предполагал Ник, главарь и пошёл к нему неторопливым, но уверенным шагом. Вожак был выше всех остальных где-то на полголовы и шире в плечах раза в полтора. На вид ему было пятьдесят, может чуть меньше, но морщин на лице не было. Его крючковатый нос очень сильно загибался и придавал вожаку вид какой-то хищной птицы. Щёки немного впавшие и сильно портили этим всё лицо. Глаза же наоборот убивали всё отвращение к впалым щекам, в них читался опыт и самоуверенность — два качества, по мнению Ника, взаимообратные.

На поясе у вожака висел начищенный до блеска боевой молот на длинной слегка изогнутой ручке.

"Нездешний", — обратил внимание Ник — "Здесь таких не делают, скорее всего, с севера...".

— Эй, ты, — пророкотал вожак своим громким хриплым голосом, остановившись от Ника в пяти шагах, — кто ты такой, зачем идёшь в наш город?

— Я простой путешественник, иду в ВАШ город, чтобы пополнить запасы воды и провианта, — Ник сказал слово "ваш" с плохо скрываемым сарказмом. Руки у него были в рукавах, но они тихонько вздрогнули и поползли наружу — все остальные "ребята" подошли к нему и остановились, оставив его в центре круга.

— Мы не терпим у себя наглецов, таких как ты, но пожалуй смогли бы пропустить за небольшую плату, — он потихоньку высвободил молот, и все сделали то же самое.

— Твой меч, уж больно он хорош для тебя, ты отдашь его мне, — "ребята" вокруг него загоготали, и только сейчас Ник обратил внимание на их одинаковые тупые рожи.

— А что если я откажусь от вашего "милого" предложения?

— Тогда ты, пожалуй, останешься здесь навсегда, а меч мы заберём сами, выбирай, бродяга ...

— Но разве ты сам настолько слаб, чтобы забрать у меня его в одиночку, "бродяга"...

Лоботрясы вокруг удивлённо загудели, и их тупые взгляды устремились на своего вожака. Его лицо медленно налилось кровью до самой макушки, голова вытянулась на шее, приближая его как можно ближе к незнакомцу, посмевшему дерзить ему. Верзила сделал знак всем отойти и ещё крепче сжал в руке своё оружие.

— Нет, я не слишком слаб, чтобы снести голову какому-то выскочке, готовься к смерти, наглец.

— Смотри, не промахнись, — холодно выдавил из себя Ник, и его рука скользнула к ножнам за плечами.

Враги встали друг напротив друга, их взгляды скрестились, вожак перехватил молот поудобнее, заплечный мешок упал в придорожную пыль, меч Ника смотрел здоровяку прямо в сердце...

Первый выпад сделал лидер, он широко размахнулся и опустил свою булаву прямо на Ника, точнее на то место, где тот раньше стоял. Нырок был простым и показно небрежным, серый плащ просто возник за спиной у агрессора, как будто там всегда и находился. Бугай не заставил себя ждать, и молот с лёгкостью, словно весил не больше килограмма, вспорхнул в воздух и рванулся в сторону Ника, но за секунду до этого из плаща вынырнул старый потёртый сапог, спокойно прогулялся по верхнему продолжению ног своего врага, и вожак снова потерял фигуру из виду.

Вдруг бугай сделал длинный кувырок, резко развернулся и замер в угрожающей позе. Ник тоже остановился и посмотрел на своего соперника. Здоровяк впился в него испепеляющим взглядом, словно хотел сжечь на месте, глаза налились кровью, губы побелели от напряжения, но сквозь них, полная ненависти вылетела только одна фраза: "Я убью тебя, оборванец!".

С этими словами бугай снова ринулся в атаку и резко крутанул молотом вокруг себя. Нику стоило больших усилий отвести чужое оружие в сторону, он проскочил под рукой здоровяка и в полсилы ударил по прямому, блестящему от пота и лысины, затылку. Но голова у вожака, как показалось, была сделана из стали, и обычно заканчивающийся потерей сознания удар был просто небольшим тычком, заставившим соперника немного податься вперёд.

И тут произошло то, чего Ник никак не ожидал. Слишком бодро развернувшийся противник кинул в него своим молотом, заставляя его тратить время на отклонение довольно быстро летящего снаряда, а сам, ни секунды не медля, полетел следом, выставя вытянутые ноги вперёд. Лихо заставляя молот полететь в другом направлении своим мечом, Ник уже не успевал среагировать на летящую тушу и всё-таки получил критический удар в живот. Он пролетел пару метров по воздуху и гулко шмякнулся на спину, но, не теряя контроля, перекатился через голову и, замер в хищной позе, выставив длинный меч перед собой. Дыханье на мгновение перехватило, и этот факт толкнул бившуюся в голове мысль, что хватит играть в поддавки и прятки, надо действовать в полную силу.

Вожак к этому времени уже подхватил свой молот, и он легко и со свистом рассёк накалившийся от жара схватки воздух. Ник кинулся на врага, но боевая часть молота уже двинулась к его голове, что заставило мечника резко присесть и перекатиться через плечо. Вторично оказавшись за спиной противника, Ник, наконец-то, не стал отвлекать или злить своего и так уже в меру разъяренного противника, а просто и от души рубанул его наискось по ногам. Кровь брызнула на песок фонтаном, и вожак с грохотом упал на землю, чуть не примяв под собой победителя. Верзила не издал не единого звука, плотно сжав губы, но на лице его отразилась боль и мука.

— Ты проиграл, сдавайся, — бросил Ник, глядя вожаку прямо в глаза, — Тогда я сохраню тебе жизнь, — меч коснулся горла поверженного противника.

— Вокруг тебя мои люди, глупец, ты не уйдёшь отсюда живым.

— Неужели ты такой плохой командир, что хочешь положить здесь и своих людей.

— О чём ты говоришь, безумец, восьмерых тебе одному не убить.

Ник, наконец, разжал кулак левой руки и продемонстрировал вожаку свою ладонь, на которой был шрам в виде молоточка внутри круга. Кроме него этого никто не видел. В глазах у здоровяка замер первобытный ужас, страх его был искренний и всепоглощающий.

— Убейте его, он, он проклятый..., — этот крик застрял у него в горле вместе с мечом Ника, но в отличие от него предсмертному воплю было не суждено когда-либо оттуда выскользнуть.

Длинное лезвие вышло из горла своей жертвы так же легко, как и вошло, и, взлетев над головой своего владельца и описав широкий круг, замерло в оборонительной позиции. Его новые враги лишь мгновение смотрели в остекленевшие глаза своего предводителя, распластавшегося в дорожной пыли, и, замахнувшись мечами и топорами, кинулись на Ника. Рассуждать в ситуации, когда на тебя бегут восемь здоровых вооружённых людей с явным намерением убить, было некогда, и он сделал то, что планировал сделать, только завидев вдали пыльное облачко своих врагов. Ник поднял меч высоко над головой и сказал негромко, но чтоб слышали все: "Тандер". Ослепительная вспышка заставила врагов зажмуриться на мгновение, а после этого они увидели свою смерть, и зрачки их расширились от страха. Синевато-чёрная фигура стояла между здоровяками, а в руке у неё сверкал молниями длинный неширокий меч. Сквозь тыльную сторону правой ладони Ника очень чётко просвечивал узор и сливался с идентичным ему на эфесе. То и дело между лезвием и глазами проскакивала яркая искра.

Светящаяся фигура слепила глаза и вселяла истинный ужас в сердца врагов. Бугаи замедлили движение и теперь прикрывались рукой от яркого света, всё же стараясь не упускать из виду своего противника.

Ник не стал позировать перед врагами, сразу приступил к активным действиям: теперь, когда они ИХ увидели, уже никого нельзя отпускать. Если весть о том, что в городе находится проклятый, долетит до слуха личной бригады местного правителя, за ним придут не девять человек, и тогда, дай Гану, только ноги унести. Как он и думал, придётся убить всех. Отпустить с честным словом, что они никому не расскажут об увиденном, Ник не мог.

Светящаяся фигура кинулась на врага, стоящего ближе всех. Бедняга даже поднял топор для блокировки рубящего удара, но "громовой" меч с лёгкостью рассек стальное топорище, толщиной в пять сантиметров, взлетел вновь и, на этот раз, опустился на шею незадачливого и безоружного вояки. Окровавленная голова покатилась по земле и остановилась, подняв небольшое облачко пыли. Это ничуть не замедлило Ника, и меч уже летел к следующей цели. Взмах, секущий удар, отрубленная рука отделилась от своего бывшего владельца, оглушительный крик, тычок в сердце, и враг умолк навсегда. Следующих четверых Ник убрал с такой же легкостью, что и двух предыдущих, оставив кого без руки, без ноги, но непременно мёртвых.