Проклятый (общий файл)

— Ну вот, как я тебе и говорил, мы в часе ходьбы от Магриона у подножья Старого Хребта. Через три часа будем у Алаэнна, до бури должны успеть.

— Наместник — идиот. Двадцать сильных магиумов смогут взять город в течение суток, используя эту лазейку, о чем он только думает.

— Ну не об этом точно, — Арс задорно пожал плечами, поправил свой лук за спиной, колчан со стрелами и неторопливо двинулся в путь, — пошли, чем быстрее дойдем, тем меньше изжаримся в этой пустыне. Ник только загадочно хмыкнул и последовал за лучником, дискомфорта от жары он почти не испытывал.

Скалы расступились перед путниками и открыли взору необъятную пустыню. На сколько хватало глаз, протянулись бесконечные барханы с торчащими из них чахлыми кустарниками и колючками. По правую руку, пересекая это море песка и палящего солнца, вдаль уходил Старый Хребет. Проклятый и молодой лучник быстрым уверенным шагом миновали выход из расщелины и направились на юг, держась ближе к подножью скал, порой дававших спасительную тень. Арс, кажется, не страдал от жары вовсе, двигался быстро и легко, словно парил по поверхности желтого моря. Ноги же Ника глубоко уходили в песок, оставляя цепочку следов, сразу же скрываемых сильным восточным ветром. Передвигаться здесь было намного сложней, чем по пути в Магрион, сказывалось отсутствие нормальной дороги и заметно потяжелевший вещь-мешок. Что же такого туда положил старый кузнец? Эта мысль обитала в голове магиума на протяжении часа ходьбы, пока другая яркая вспышка сознания не сотрясла тревожным огнем все его тело: "Опасность".

— Арс, стой, — огромный, сверкающий чистой синевой, меч проклятого выпорхнул из ножен, крутанулся в воздухе и застыл в напряженном ожидании.

— Что случилось? — парень сорвал с плеча лук и застыл в полуприсяде — "охотничья привычка" — с удивлением пронеслось в голове Ника.

— Что-то не так, я чую неприятности!

— Что значит чуешь? У тебя такой чудесный нюх или ты просто меня решил напугать? — поза лучника стала менее напряженной.

— Это интуиция, поверь немолодому воину, меня она еще ни разу не подвела, что-то охотится за нами и скрывается вот в тех скалах, — проклятый ткнул пальцем на груду камней, укутанных тенью очередной горы.

— Я ничего не... — фраза застряла в горле у молодого лучника. Серое пятно выскочило из засады и, с немыслимой скоростью преодолевая расстояние, кинулось на Арса. Охотничьи инстинкты не подвели парня и на этот раз — длинный прыжок в сторону спас его шею от острых когтей. Приземлился лучник уже со стрелой на тетиве и замер в хищной позиции. Перед друзьями, оскалив свои острые клыки и выставив вперед когти, стоял акрол...

— Ты в порядке? Что это за зверушка неведомая? — Ник, по-видимому, был не очень обеспокоен появлением хищника.

— Это акрол, как ты видишь, огромная ящерица с зубами и когтями, которая, судя по всему, не прочь нами полакомиться. Наверное, он очень голоден, раз не побоялся напасть на двух вооруженных людей.

— Постой в стороне, я с ним разберусь, — проклятый сделал шаг вперед.

Это и было его роковой ошибкой. Оставив Арса за спиной, Ник потерял его из виду. Молодой лучник не преминул воспользоваться возможностью показать свою удаль и резко прыгнул в сторону. Длинная стрела вырвалась из своего плена и рассекла раскаленный воздух. Ящерица с быстротой молнии уклонилась, слегка присела на своих мощных лапах и бросилась на обидчика. Вторая стрела явно запаздывала к своей жертве, Арс попытался уклониться от неминуемого удара и нырнул в сторону. Но акрол оказался слишком быстр, мощный удар когтистой лапы лишь на ладонь промахнулся мимо шеи своей жертвы, рассекая щеку лучника и отправляя его в беспамятство. Парень рухнул в песок, подняв облачко пыли, и замер. Все сражение заняло не больше двух секунд, оставляя предостерегающий крик Ника не услышанным.

"Хедпанч", — яркая вспышка, и мертвая ящерица рухнула на песок одновременно со старой перчаткой проклятого, оголившего свою кисть.

— Ну что, герой? Очухался? — Ник стоял над пришедшим в себя Арсом и улыбался, — Еще бы чуть-чуть, и не было бы на свете такого самонадеянного сопляка.

— Пошел к черту, лучше помоги мне встать, — парень протянул руку проклятому, и тот в мгновение ока поставил лучника на ноги. На лице Арса красовался длинный шрам во всю щеку, уже подживший, видимо долго он тут пролежал. Солнце стояло в зените. С Юга на Старый Хребет наползали тяжелые тучи, полные гнева этой прожженной пустыни. Подул несильный сухой ветерок, поднимающий верхний слой самого горячего песка, и кидающий его на скалы.

— Надо нам поторопиться, скоро тут будет не так солнечно, — улыбка сползла с лица проклятого, — давай, шевели копытами. Он слегка подтолкнул лучника и побежал следом.

Буря несла путников вперед вдоль скал, все быстрее и быстрее. Она подхлёстывала их в спину, кидая горсти раскаленного песка за шиворот. Ник и Арс бежали сломя голову, перескакивая через камни и продираясь сквозь завесу пыли. Буря только зарождалась, но беглецы уже ощущали её силу. Ураган обволакивал их тела и дышал жаром, казалось, самой преисподней Всемогущего Гану. Солнце, стоявшее в зените, уже скрыло марево пыли и песка, остался только невыносимо горячий воздух пустыни и гнавшая путников вперед буря.

Гонка со смертью продолжалась около часа, Ник и Арс с переменным успехом то обгоняли гнавшийся за ними ураган, то погружались в его раскаленные вихри. Лучник уже выбился из сил и стал все чаще и чаще спотыкаться и падать. Проклятый быстро поднимал его и толкал в спину, подгонял, заставляя бороться за свою жизнь до конца. Старый Хребет уже завывал, чувствуя ярость пустыни, когда, наконец, перед путниками открылась небольшая пещера. Они рванули к темному оку провала из последних сил, оставляя за спиной так и не добравшуюся до ускользнувшей добычи бурю.

Ник и Арс вступили в узкий прохладный коридор, терявшийся в темноте Старого Хребта.

— Фу-у-у-у, — лучник глубоко вздохнул и остановился, — еле ноги унесли, чтоб я еще раз послушал этого старика Снуффа.

— Ладно, хватит ныть, живы и слава Гану. Вроде неплохо пробежались, с ветерком, проклятый улыбнулся.

— Да в гробу я видел такой ветерок, чуть этой пустыне душу не отдали, ты что, даже не вспотел?

— А что мне потеть, видели условия и поэкстремальнее.

4

Пещера оказалась достаточно просторной. Свод огромного каменного зала терялся в высях Старого Хребта, скалясь на путников наростами сталактитов, словно гигантскими хищными зубами. Узкий вход в пещеру давал совсем немного света, падающего на гладкий каменистый пол.

Старый каменный зал поразил путников неожиданным холодом, тянувшимся из глубины пещеры. Было в этом что-то могильное, затхлое и старое. Наверное, здесь была жизнь, но, похоже, очень давно.

— Фу, ну и вонь здесь стоит, тут что, кто-то умер? — Арс поморщил нос и прикрыл его рукавом куртки.

— Нет, — на мгновение взгляд Ника стал стеклянным, — смертью здесь не пахнет, скорее это старость. Однако, — голова проклятого неожиданно повернулась, — я чую ментальную энергию, либо здесь кто-то из моих соплеменников, либо какая-то заряженная вещь. Арс встревожено взглянул вглубь пещеры, стараясь увидеть источник проклятой силы. Но пещера смотрела на него непроглядной тьмой. Лучник не торопясь снял мешок со своей спины и выудил оттуда пару небольших факелов, один он протянул проклятому. Факел Арса вспыхнул через минуту усиленной работы кремнем. Лучник, довольный собой, оглянулся на Ника и увидел его удаляющуюся спину.

— Эй, погоди, — Арс накинул на плечо мешок и побежал за магиумом, — ты как смог так быстро зажечь факел?

— Ловкость рук, Ник ухмыльнулся и углубился в мрачные своды Старого Хребта.

Пещера постепенно сужалась, превращаясь в длинный темный коридор, освещаемый лишь тусклым светом факелов Ника и Арса. Огонь слегка подрагивал от дуновений смрадного сквозняка.

— Слушай, — магиум замедлился, чтобы поравняться с лучником, — ты обещал мне рассказать, откуда ты так осведомлен о проклятых. Арс задумчиво взглянул на свой факел, шумно втянул носом воздух Старого Хребта.

— Все что я знаю и умею, все это благодаря старику Снуфу, он мой дедушка.

— Дедушка? — брови проклятого на секунду подпрыгнули, — неожиданно.

— Так вот, двенадцать лет назад, — Арс не обратил внимания на удивление магиума, — когда мне четыре года всего было, умерли мои родители. Лучник на секунду замолчал. -Снуф до сих пор не сказал мне, как это произошло, говорит — рано мне знать, ну да ладно, — парень тряхнул головой, — так вот, с этого времени я жил у деда в кузнице. К его ремеслу я оказался непригоден, слабоват для размахивания молотками. Но вот к стрелковому оружию во мне появилась страсть с самого детства. А Снуф ведь старый вояка, участвовал в сражениях с молодости, так что мог научить меня азам пользования луком. И даром, что дед всю жизнь железяками махал, повидал он много, и очень много знает о мире, о людях, о вас...

— Г-м-м, а нас ты за людей не считаешь? — проклятый скрыл ухмылку в своем шарфе.

— Да нет, просто я деда копирую, он магиумов всегда ругал. Воевал то старик против вас, видел, как проклятые убивают его друзей, однополчан. Собственно дед мне все и рассказал: о диспах, о способностях ваших, в общем, много о чем.

Арс замолчал, блики от факела, бегавшие по его лицу, только придавали пущей мрачности истории лучника.

Путники все дальше уходили вглубь Старого Хребта. Унылый каменный коридор все не заканчивался, теряясь в темноте подземной пещеры.

— Слушай-ка, — Ник поправил шляпу, — ты вроде говорил, что когда Снуф был здесь, их отряд наткнулся на дверь около самого входа, а мы ничего не видели, тебе не кажется это странным?

— Ага, — Арс остановился и посмотрел назад, будто хотел увидеть отсюда пропавшую дверь, — действительно двери не было.

— Тебе Снуф вообще ничего не рассказывал про этого Алаэнна?

— Совсем ничего, как я его ни пытал, он был нем, как рыба, — парень задумчиво почесал затылок.

Неожиданно коридор стал расширятся, стены и потолок раздвинулись, и взору путников открылась огромная железная стена. В отличие от отвратительного запаха старости, преследовавшего друзей по всему подземелью, гигантская монолитная преграда не казалась сильно потрепанной временем. Ее освещали два мощных луча, бивших откуда-то с потолка. Арс пригляделся к необычной стене и увидел небольшую, сделанную из того же материала, напоминающего сталь, дверь. Над ней слегка облупившейся краской было написано "Военная база "Этерни"".

— Хм-м-м, — Ник вгляделся в название, — сделано вроде недавно, но так ровно, правильно, никогда раньше не встречал такого.

— Это похоже на то, что дед рассказывал о старых руинах времен Великого Ухода. Правда, он говорил, что все практически превратилось в труху, но касаемо красоты и правильности линий, идентично.

— Откуда ты только такие умные слова знаешь? — Ник в очередной раз усмехнулся в свой шарф.

— Что-то сначала ты не такой разговорчивый был, Арс стрельнул в проклятого глазами, — а тут заговорил. Книжки читать надо, а не только мечом своим махать.

— Доверять тебе начинаю, — улыбка не сползала с лица магиума.

— Я польщен таким комплиментом, это...

Неожиданно фраза Арса оборвалась на полуслове, потому что вся пещера завибрировала от голоса, идущего, как показалось путникам, отовсюду.

— Приветствую вас, господа магиумы, я уже вас заждался, — железная дверь с шумом отъехала в сторону, как бы приглашая гостей войти внутрь.

— Пожалуйста, проходите и ничего не бойтесь, надеюсь, благородный Снуф успокоил вас.

— Ага, как же, успокоил, — Ник вынул из ножен свой огромный меч, — лучше предостережемся. Проклятый неторопливо стал приближаться к открытой двери, в каждое мгновение ожидая неприятностей. Поток ментальной энергии усилился, даже у Арса появилось странное ощущение в висках.

За дверью путников ожидал пустой прохладный зал, освещенный рядом ярких пятен на потолке. Проклятый внимательно осмотрел незнакомый источник света, ткнул в него мечом и отпрянул, так как сверху на него упали осколки стекла — пятно исчезло, оставив небольшую дырку.

— Господа, прошу, оставьте лампочки в покое, и, ради Бога, уберите оружие, вам здесь никто не угрожает, — голос по-прежнему шел со всех сторон.

Как он это делает? — Ник медленно осмотрел комнату, но источников голоса не увидел. Меч проклятый убирать не стал, осторожно продолжая движение к следующей открытой двери. За ней путникам открылась длинная лестница, уходящая к маленькому светлому окошку вдали.

Так они миновали около десятка комнат, каждая из которых оказывалась копией предыдущей, везде царствовали темнота и запустение. Примерно минут через пятнадцать лампочки вывели друзей в маленькое помещение, буквально два на два метра.

— Так, господа, сейчас я попрошу остановиться и расслабиться, — голос оставался ровным и спокойным.

Неожиданно двери с обеих сторон комнаты захлопнулись, и с потолка ударила мощная струя белесого газа.

— Тандер, — Ник почувствовал опасность, взмахнул громовым мечом, перерубив дверь напополам. Проклятый схватил лучника за шкирку и выволок через освободившийся проход. Там их уже ждал Алаэнн.

* * *

Увиденное немного шокировало путников. Алаэнн был лысым стариком с длинной кустистой бородой, хищным кривым носом и очень мудрыми глазами, скрытыми за тонкими прозрачными стеклянными полукругами. Он сидел на странном стуле, оснащенном колесами и рычажком на правом подлокотнике. Одет Алаэнн был в грязный заляпанный белый халат и черные старые штаны. В целом хозяин базы производил противоречивое впечатление очень старого и дряхлого, но в то же время уверенного и мудрого человека.

— Приветствую, господа, я же просил расслабиться, это стандартная процедура стерилизации. Ну да ладно. Позвольте мне представиться: меня зовут доктор Алаэнн Маскис. С кем имею честь быть знаком?

— Ник

— Арс, — друзья были удивлены видом неожиданного старца.

— Рад принять вас на военной базе "Этерни", прошу следовать за мной. Алаэнн нажал на рычаг, и его кресло на колесах покатилось само собой. Путники переглянулись и двинулись вслед за стариком.

* * *

— Итак, Алаэнн внимательно оглядел путников из-под своих стекол, сидящих на носу, — сейчас мы можем, наконец-то, спокойно поговорить. Друзья сидели в удобных высоких креслах в небольшой уютной комнате, куда их привел странный старик.

— Думаю у вас ко мне масса вопросов, так что я постараюсь на них ответить, прежде чем мы перейдем к делу, — пальцы Алаэнна скользнули по лысине.

— Кто вы? — голос Арса был довольно робким.

— Хм-м-м, — старик закрыл глаза, — это довольно сложный вопрос, я, честно говоря, сам не знаю уже, кто я. Во-первых, я обычный человек, ни магиум, ни призрак, ни кто-либо еще, так что никакими волшебными фокусами вас удивить не смогу. Во-вторых, может это вас немного шокирует, я тот, кого у вас принято называть людьми времен Великого Ухода, — наступила гнетущая тишина, Арс открыл рот от удивления, каменное лицо Ника не изменилось, исключая подпрыгнувшую бровь.