К богине обращались не только аранхиты, возглавлявшие Совет того или иного ура, но и частные лица. Дома иных богачей были сплошь увешаны так называемыми счастливыми полотнами, вытканными или расписанными мастерицами Цеха Ткачих. На счастливых полотнах изображались картины будущего — того, которого заказчик хотел для себя и своих 6лизких и о котором просил богиню. Люди верили, что, если человек достоин счастья, то его желание непременно сбудется. Требовать от богини прямого ответа считалось неприличным Да и можно ли тревожить божество из-за одного человека? У Великой Матери слишком много детей, чтобы она занималась делами каждого в отдельности. Но счастливые полотна заказывали многие. Это было всё равно что попросить у богини благословения. Великая Аранха соткала паутину бытия, раскрасив её яркими красками и дав жизнь всему сущему. То, что выткано на божественном полотне, истинно. Счастливые полотна делали люди, но мастерицы-аранхины считались помощницами богини. Сплетая нити и нанося на ткань рисунок, как их научила Маттар, они помогали желаемому сбыться.
Было бы странно, если бы Маттар предсказывала только хорошее. Люди далеко не всегда заслуживают её благословения. Жители Див-Аранхи помнили много гневных пророчеств — зловещих картин, изображённое на которых становилось реальностью, потому что люди сами навлекли на себя зло и уже трудно было предотвратить 6еду. Ведь злая Гиамара не дремлет, и слуги её повсюду, даже когда сама она отдыхает в своём хрустальном дворце далеко от земли.
Цех Ткачих не изменил своё название, хотя расписанные полотна постепенно вытесняли те, на которых картины были вытканы. Число заказов росло, а сделать картину кистью и красками быстрее, чем выткать, правильно подобрав все цвета. Одна покраска нитей отнимала уйму времени. К тому же грунт, которым покрывали ткань, прежде чем нанести рисунок, хорошо защищал полотна от сырости, жары и насекомых. Художниц в Цехе Ткачих становилось всё больше и больше, но их тоже называли аранхинами. В конце концов, ткать они тоже умели.
Жители Див-Аранхи издавна славились своим трудолюбием, а дух соперничества, который царил здесь повсюду, был отнюдь не случаен. Ведь тот, кто не добился успеха ни в одном деле, обычно терял половину гражданских прав и становился слугой. Жалованье из казны получали немногие: служители Главного Святилища, лица, занимающие государственные должности, воины, врачи и учителя. Казна пополнялась в основном за счёт налогов, которые платили остальные граждане — землевладельцы, торговцы, члены профессиональных общин. Размер налога зависел от размера состояния, но тот, кто не мог ежегодно вносить в государственную казну хотя бы пять даланов (это был минимальный налог), переставал быть полноправным гражданином Див-Аранхи. Имущество у таких людей не отнимали — уже хотя бы потому, что обычно нечего было отнимать, но распоряжаться им по своему усмотрению они больше не могли. И не имели права покидать ур без разрешения Совета Старейшин. В Совете любого ура, помимо главного распорядителя, аранхита, имелось несколько писцов-распорядителей. Они отвечали за то, чтобы все слуги были заняты каким-нибудь полезным для общины делом и получали соответствующую плату. Слуги выполняли работу, не требующую ни талантов, ни особого умения, — как правило, самую тяжёлую и грязную. Это считалось справедливым. Ведь в низшее сословие попадали люди, которые якобы ни в чём не сумели себя проявить. Часть слуг прикрепляли к богатым семьям, где хозяйство требовало дополнительных рабочих рук. Законы Див-Аранхи защищали слуг от обид и притеснений, но попасть в эту категорию не хотелось никому. А между тем со временем она становилась всё более многочисленной. И попадали в неё не только дети слуг. Чем больше поступало в продажу изделий Цеха Изобретателей — Тайный Союз называли ещё и так, тем больше разорялось мелких торговцев и владельцев маленьких мастерских. Они выбывали из числа налогоплательщиков, а следовательно и полноправных граждан.
Хорошее образование не гарантировало успех в делах, но давало кое-какие возможности, а вот возможность получить это образование имели далеко не все. Основная школа, в которой учились с восьми до четырнадцати лет, была бесплатной, но бесплатное обучение какому-нибудь ремеслу было доступно только детям ремесленников. Желающему отправить своего сына в школу при Главном Святилище приходилось нанимать ему платных учителей, которые драли втридорога. Основная школа к поступлению в Дом Знаний не готовила, во всяком случае, в провинции. Преподавали там всё больше неудачники, получавшие мизерное жалованье из государственной казны. Да и платные учителя частенько оказывались не теми, за кого себя выдавали. Почти все места в воинских школах занимали сыновья и племянники Сильнейших. Отбор в воинскую школу при Главном Святилище был жёсток и справедлив, но проходили этот отбор единицы.
Девушки из малообеспеченных семей были в ещё худшем положении, чем юноши. Зарабатывать на жизнь они могли только актёрским ремеслом, шитьём, ткачеством и расписыванием полотен, но актрисы в Див-Аранхе особым уважением не пользовались, а ткачих и художниц было столько, что конкуренцию выдерживали немногие. Дочерям состоятельных родителей отсутствие талантов как правило не мешало устроить свою судьбу, а вот большинство девушек из бедных семей могли выбирать себе женихов только из слуг. Полноправным гражданам Див-Аранхи запрещалось 6рать в жёны бесприданниц. Свод Законов чётко оговаривал минимальную стоимость приданого, и далеко не каждая семья успевала скопить нужную сумму, даже если начинала откладывать на приданое дочери ещё до её появления на свет. Если в 6едной семье было несколько дочерей, то родители на всякий случай заранее подыскивали для младших место прислуги в хороших домах. Многие бесприданницы предпочитали этому положение содержанки какого-нибудь богача. Иногда это давало девице возможность довольно быстро скопить приданое. Правда, замуж таких брали куда менее охотно, чем девушек, получивших приданое от родственников.
У парней было больше возможностей отстоять свои гражданские права, не унижаясь. И они нашли хороший выход из того неприятного положения, в которое их поставил один из указов. Это был указ о сокращении диввинского войска. Как бы ни нуждалась страна в защитниках, Братство Сильнейших, стремительно разрастаясь, опустошало государственную казну. Ведь эта категория населения, получая приличное жалованье, ничего не производила. В конце концов, в случае войны недостаток воинов можно было восполнить вольными дружинниками. После выхода этого указа поступить в воинскую школу стало трудно даже сыновьям сильнейших. Всё больше парней, не преуспевших ни в книжной премудрости, ни в ремёслах, оказывалось перед угрозой перейти в категорию слуг. Не желая мириться с такой перспективой, они начали зарабатывать на жизнь охотой. Занятие это всегда считалось в Див-Аранхе опасным и пользовалось популярностью лишь у самых отчаянных. Леса здесь буквально кишели хищниками, и не только теми, что имели острые когти и зубы. Даже 6езобидные с виду растения порой устраивали людям коварные ловушки. Зато шкуры и кость многих животных высоко ценились — и здесь, в Див-Аранхе, и на островах. Воин рискует только на войне, а охотник — каждый раз, когда отправляется на промысел. А если хочешь, чтобы охота приносила настоящий доход и позволяла платить налоги, приходится проводить в лесу большую часть своей жизни. Что ж, это лучше, чем стать слугой. Да и что это за мужчина, если он боится рисковать? Так и родилось знаменитое Лесное Братство. Со временем мужчины даже стали предпочитать охоту воинской службе. Да, в лесу опасно, но там ты свободен, и нет над тобой никаких командиров. Охотники каждого ура выбирали старшего, но его отношения с остальными членами общины не имели ни малейшего сходства со строгой субординацией, царившей в воинских подразделениях. Охотничьи общины славились своим духом вольности и братства. Заработок каждого из лесных братьев зависел исключительно от его умения и удачи. И хотя Совет Избранных облагал охотничьи общины высоким налогом, лесные братья любили свою привольную, полную опасностей и приключений жизнь. И мало кто из них догадывался, что их гордость и свободолюбие давно уже раздражают тех, кто сплёл паутину лжи, опутавшую всю страну.
Глава 1. Внучка охотника.
Всё началось в один из тех летних дней, когда мерцающий над морем туман наводит на мысли о первобытном хаосе и диввины стараются держаться подальше от берега. И не только потому что для лиммеринских пиратов сезон тумана всегда был излюбленным временем для набегов на материк. Морской народ сейчас больше промышлял торговлей, чем разбоем. Ещё больше, чем пиратов, диввины боялись демонов тумана, способных принимать человеческий облик. Во всех северо-западных урах считали, что такие оборотни есть на каждом корабле, который пристаёт к берегу в сезон тумана. Именно они, оборотни, указывают лиммеринским мореходам путь в мерцающем хаосе.
Охотник Астаран не очень-то верил в эти россказни, потому и уговорил своего отца отправиться в один из туманных дней в Лунную Гавань. Летом лиммеринские купцы были там частыми гостями. Астаран и его отец Aтолл, как впрочем и 6oльшинство охотников, не любили шумные базары, где к тому же ещё приходилось платить пошлину. Как будто мало шкур они поставляли в Ур-Маттар, откупаясь от всеведущих избранников. Самые ценные трофеи охотники западных уров старались приберечь для обмена с морскими купцами. Вот почему у их жён украшений из жемчуга и диллинов было больше, чем у столичных модниц. Для себя же охотники выменивали самоловые плащи и знаменитые лиммеринские кинжалы, сделанные из клыков нера — самого крупного и опасного морского хищника.
В тот памятный день Астаран пришёл в Лунную Гавань не за оружием, а за свадебным ожерельем для своей невесты Вианы, дочери аранхита Лоя. Свадьбу собирались справить через пятнадцать дней, сразу после Праздника Цветов. Молодой охотно был горд, что женится на самой красивой девушке в 3елёном Уре. Его отцу нравилась не столько будущая невестка, сколько высокое положение, которое занимала её семья. Независимость лесных братьев давно уже вошла в поговорку, и всё же кто не сочтёт удачей возможность породниться с первым человеком ура?
Сезон тумана подходил к концу. Мерцающая дымка отошла уже далеко от берега, но покупателей в Лунной Гавани было немного. Да и морских гостей тоже. На причале стояло лишь одно судно с эмблемой острова Тера. Несколько лиммеринских торговцев разложили под деревянным навесом свои товары. Украшения были только у одного. Вернее, у одной. На купеческих кораблях иногда приплывали и женщины. Островитянки пользовались почти такой же свободой, как и их мужчины.
Эта девушка казалась совсем юной. Впрочем, лиммеринки всегда выглядели моложе диввинских женщин, которые гордились своими выразительными формами, а жительниц островов высмеивали за худобу. А ещё за бледную, "как рыбья чешуя", кожу. Странно, но загар почти не приставал к лиммеринам. Даже к рыбакам, которые столько времени проводили под открытым небом. "Они бледны, как и их демоны, что поднимаются над морем вместе с туманом", — говорили в Див-Аранхе. Кое-кто даже считал, что лиммерины явились сюда из другого мира, создав при помощи своего нечестивого колдовства магический коридор сквозь пространство и время. И как они не запутались в Великой Паутине? Сперва они существовали здесь в виде туманных фигур, а потом приспособились к жизни на земле и обрели некое подобие человеческой плоти. Они не совсем люди. И бледны, потому что солнце этого мира их не любит.
Когда Астаран увидел эту юную лиммеринку, он вдруг понял, что ему совершенно всё равно, кто она — человек или демон. И любит ли её солнце этого мира. И ещё он понял, что солнце этого мира померкнет для него, если она сядет на корабль и навсегда скроется в тумане.
— Ну вы6ери же хоть что-нибудь, охотник! — смеялась она, глядя на Астарана своими странными глазами — не то голубыми, не то зелёными, прозрачными, словно морская вода. — Я знаю, тебе нужно ожерелье для твоей будущей жены. То, которое ты наденешь на неё в храме и в котором её потом похоронят — да случится это лет через сто, не раньше. Выбирай любое. Вот это из чёрного жемчуга. Он дарит женщинам плодовитость. А это из белого... Белый жемчуг -символ вечной молодости. А вот бусы с самым редким и красивым камнем, какой только есть на свете. Диллин... У нас считают, что это застывшие слёзы морской богини. Мы почитаем Найяру так же, как вы Аранху. Кстати, можешь купить у меня её фигурку из таарола. Поставишь возле очага. Нaйяpа помогает влю6лённым. И не только детям моря. Знаешь, мы, лиммерины, считаем, что чужих богов не бывает.
Астаран боялся посмотреть в чудные прозрачные глаза девушки и, как заворожённый, уставился на её тонкую шею, перехваченную ожерельем из маленьких перламутровых раковин.
— Ты хочешь эти бусы? — спросила юная лиммеринка. — Да они же ничего не стоят! Мне стыдно попросить за них даже шкурку земляной мыши.
— Я отдам за них всё, что угодно! — сказал Астаран. — Но только если они останутся на тебе.
Ну и дела, говорили в Зелёном Уре. Отправился за подарком для невесты, а вернулся с другой невестой. Да ещё с лиммеринкой! Вряд ли Лой и Виана простят ему такую обиду...
Чтобы хоть как-то задобрить оскорблённого аранхита и его дочь, Астаран и Атолл целый год отдавали им почти всю свою добычу. Ладно ещё, Виане быстро подвернулась удачная партия. Она вышла замуж за Сурма, одного из военных вождей, и говорила, что очень с ним счастлива. Дескать, даже хорошо, что не стала женой простого охотника, пусть даже такого красивого и отважного, как Астаран.
Правда ли Виана счастлива — не знал никто. Люди часто хвастают как раз тем, чего у них нет. Астаран и его жена Нэйя никогда не хвастались, но всем было ясно, что ни он, ни она ни разу в своём выборе не раскаялись. У них целых шесть лет не было детей. Виана злорадствовала. Бесплодные браки считались в Див-Аранхе большим несчастьем и обычно распадались, но Астаран и Нэйя вовсе не чувствовали себя обделёнными. Казалось, лиммеринка даже рада, что никакие новые заботы не отвлекают её от любимого дела. Поселившись в Зелёном Уре, она занималась тем же, чем и у себя на родине. Только теперь, делая украшения, она использовала не столько кораллы и жемчуг, сколько полудрагоценные камни, которые покупала на ближайшем рывке, а статуэтки вырезала не из таарола, а из дерева. Когда жена Астарана наконец-то забеременела, Виана уже ждала третьего ребёнка.
Большинство обитателей 3елёного Ура Нэйю не жаловали. Особенно женщины. Красавец Астаран успел разбить тут не одно сердце. С тем, что он остановил свой выбор на дочери Лоя, девушки ещё кое-как смирились, но неожиданная женитьба Астарана на лиммеринке была воспринята ими, как личное оскорбление.
