Увидев Нивену, люди на поляне оживились. "Пророчица" уселась на 6ольшой плоский камень, а когда старейшины устроились вокруг неё на траве, заговорила с таким притворным воодушевлением, что Ариэне стало противно. Она не слышала ни звука, но чувствовала, что Нивена лжёт. Ариэне хотелось закричать: "Не слушайте её! Она не видела никаких пророческих картин! Её аранха не умеет хранить картины! Это нерата! Полуразумный паук! Вряд ли с ней вообще можно разговаривать!" Но она промолчала. Старейшины всё равно бы её не услышали, даже если бы она орала во всю горло и дёргала их за бороды... Впрочем, последнее у неё бы не получилось. Этот мир был материален, но его материя была неподвластна Ариэне. Она вдруг вспомнила один философский трактат, который прочла зимой в библиотеке Дома Знаний. Автор утверждал, что любая материя — это иллюзия, а реальна лишь мысль. Едва она об этом подумала, как всё исчезло — Нивена, старейшины, поляна... Осталась лишь пещера, которую теперь окружало озеро. Ариэна только сейчас поняла: пещера — единственное, что состояло из одинаковой, плотной, материи и в этой, и в той реальности. За пять веков всё вокруг изменилось, а она осталась такой же, вернее, почти такой же, какой была тогда. На каменном полу тлела кучка пепла. Огонь погас, и иллюзия исчезла. Та иллюзия. Ариэна вернулась в свой мир, который, возможно, был не менее иллюзорен, чем тот, который она только что посетила. Мир прошлого. Всё проходит, но ничто не исчезает. В паутине остаётся всё. Другое дело, что это уже произошло, и тут ничего не изменишь.
"Ты зря это сделала, — услышала Ариэна. — Ты сожгла ту нить, что связывала тебя с твоей аранхой".
"Поверю, если она сама мне это скажет. Да и что я такого сделала?"
"Мало того, что ты соединила нашу силу с силой арилланов — а это уже запрещённая магия, так ты ещё добавила к этому силу огня. К счастью, тройная магия доступна немногим. Она опасна. Слишком частое её использование нарушает равновесие между разными материальными мирами. К тому же она отнимает слишком много энергии — и у тебя самой, и у той аранхи, в чью паутину ты вторгаешься. А также у той, чьи нити ты сжигаешь. Слишком много энергии, которую очень трудно восстановить".
"Когда человеку приходится много работать, он тоже тратит много сил. И восстановить их порой тоже трудно. Я не первая, кто соединил силу тумана с силой паутины и огня. Этим занималась священная супруга царя. Ассеана..."
"Да. Тимена... Такая же полукровка, как и ты. Не ищи потомков её аранхи. Не имеет смысла. Её аранха была бесплодной, и её паутины больше не существует".
"Неправда. Ничто не исчезает".
"Возможно. Но даже если так, то далеко не всё доступно людям. Даже тем, кто владеет тройной магией. Можешь мне поверить".
"Я уже слышала, что аранхи никогда не лгут, но нерата помогала Нивене обманывать людей. Я и не знала, что Нивена была избранницей нераты..."
"Вообще-то у нерат не бывает из избранниц, — промолвила паучиха. — Нивена была избранницей настоящей аранхи, но та отказалась от неё, когда Нивена начала лгать. Как на беду, у той аранхи, помимо братьев, оказалась ещё сестра-нерата. Кровная сестра, как говорите вы люди, а у нас говорят — сестра по рождению. Они были рождены одной паутиной. Нераты неполноценны, но любая из них всегда жаждет занять место настоящей аранхи. Однажды она приползла в святилище, где перестала появляться её сестра, и Нивена обрадовалась. Нераты рождаются так редко, что из людей мало кто о них знает. Люди, который привыкли видеть, как Нивена беседует в этой пещере со своей аранхой, не смели ей мешать и даже не подходили близко. Паучиху они видели только издали. И лишь тогда, когда Нивена открывала святилище. Они и внимания не обращали на то, какой у паучихи узор и есть ли он вообще. Они лишь видели, что аранхина, как и прежде, беседует с аранхой, а значит богиня по-прежнему благосклонна к их уру. Жители посёлка и не подозревали, что настоящая аранха отвернулась от своей избранницы".
"А нераты тоже летают?"
"Нет. Летают лишь их порождающие нити. И охотничьи. Но их нити не способны поднимать и носить тяжести, а нераты очень крупные и тяжёлые. Они крупней настоящих аранх. К тому же их тела и их паутина целиком состоят из низкой, грубой материи и не содержат араны. Или почти не содержат. Разумеется, нерата не беседовала с Нивеной и не показывала ей никаких картин. Этого она просто не могла. Она приползла сюда и наслаждалась атмосферой поклонения, которая царила в этом месте. Мы, аранхи, и даже те из нас, что родились неполноценными, очень чувствительны к настроениям людей. А когда сотни людей охвачены одним и тем же чувством, это создаёт... что-то вроде облака. Оно может быть и ядовитым, если люди испытывают ненависть. Или страх. Иногда оно подолгу не рассеивается..."
"Это я уже поняла, — сказала Ариэна. — Находясь здесь, трудно избавиться от чувства тревоги".
"Да. Таковы места бедствий".
"Насколько я поняла, главным бедствием здесь была ложь. Она-то и стала нитью, на которую нанизаны прочие беды. Я знаю, что пророчества Нивены были ложью, хоть они и сбылись. Это какой-то абсурд, и я хотела бы в этом разобраться. Почему Звезда Смерти взошла именно тогда, когда она это предсказала, и действительно принесла много бед? И почему с небес низвергался огонь? Нерата не могла это предсказать. Та аранха, чьей избранницей была Нивена, тоже не могла. Она ведь не обладала пророческим даром. Уже хотя бы потому, что не была бесплодной... Она была твоей матерью? Ели бабкой? Ответь мне, пожалуйста, раз уж ты всё-таки согласилась со мной говорить".
"Что поделаешь, если ты всё равно влезла в мою паутину и я не смогла защититься... Я отвечу на твои вопросы. Всё равно скоро ты лишишься своего дара. Во всяком случае того, что тебе достался от твоей аранхи. Наверное, она сказала те6е, что ты должна вы6рать".
"Но Тимена, супруга Ассеана... Она же пользовалась и двойной, и тройной магией. И её аранха не отказалась от неё..."
"Кто это тебе сказал? Аранха от неё отвернулась. Кажется, это и стало причиной гибели Тимены. Ассеан пережил свою молодую любовницу. Как видишь, ни двойная, ни тройная магия не сделали их счастливыми. Я не злорадствую, но эти двое были далеко не праведники. Тимена помогала Ассеану в его борьбе за власть. В известном смысле она была не лучше Нивены. И той же Эрении. Это ещё одна дерзкая аранхина, которая пользовалась запрещённой магией. По иронии судьбы она тоже была возлюбленной царя. Последнего царя Аранхаии — Асфаара. И она тоже была полукровкой".
"И какие же отношения сложились у Эрении с её аранхой?"
"Примерно такие же, как у Тимены. Сильвена — так звали аранху Эрении — тоже отказалась от контакта с ней".
"А что ты знаешь об Эрении? О ней и царе Асфааре говорят столько странного".
Ариэна уже не раз слышала о таинственном исчезновении царя Асфаара и аранхины Эрении. С тех пор прошло пятьсот лет, но люди до сих пор строили по этому поводу догадки. Многие считали, что, потерпев поражение, царь и его возлюбленная бежали на острова, где надеялись найти поддержку у лиммеринской знати, с которой у Асфаара всегда были дружественные отношения. Он ещё в начале своего правления снизил морским купцам налог на торговлю. Видимо, никакой помощи Асфаар не получил и вместе со своей подругой скончался на чужбине. Некоторые считали, что Асфаар и Эрения были убиты при штурме Круглой Башни. Враги надругались над их телами, а чтобы скрыть это гнусное преступление, похоронили их тайно, поэтому никто до сих пор и не знает, где их могилы. А кое-кто рассказывал, что во время штурма дворца Асфаар и Эрения закрылись в самой высокой комнате круглой башни и покончили с собой. Они облачились в парадные царские одежды, облились горючей жидкостью и подожгли себя. Якобы всё это видел верный слуга Асфаара. Он и поведал эту историю людям. Насколько она правдива, не знал никто.
"Я тоже не могу сказать тебе ничего определённого, — призналась паучиха. — Мы, аранхи, ручаемся только за то, что есть в нашей паутине. В моей паутине нет картин жизни и смерти последнего царя Аранхайи и его возлюбленной. Я об этом только слышала. То, что говорят люди, а люди часто лгут. Никто не знал об Эрении столько, сколько её аранха. Кстати, Сильвена оставила потомство, но её дочь погибла. Так что этой паутины тоже больше нет. Я только знаю, что Эрения обладала могуществом, которое никому и не снилось. Перед ней трепетали не только враги, но и сподвижники Асфаара. А особенно люди боялись её колдовских картин. Так же, как в своё время боялись картин аранхины Тимены. Она была первой, кто нарушил древнюю традицию, которая позволяет женщинам делать картины только на полотнах. Супруга Ассеана позволила себе принять участие в украшении его гробницы. Ты же знаешь, что усыпальницы правителей Аранхайи строились задолго до их смерти. Тимена расписала одну из стен гробницы".
Ариэна сразу поняла, какую именно.
"А как они делали свои колдовские картины? — спросила она. — Они и для этого использовали то, что вы называете запрещённой магией?"
"Да, но даже мы не знаем всех их секретов. Двойная магия — это когда соединяют силу тумана и силу паутины, а тройная..."
"Это когда с ними соединяют силу огня?"
"Да... И не только огня. Не обязательно огня. Кое-кто из вас, людей, обладает собственной магией, и мы не всегда понимаем её природу. Вы, люди, плохо знаете себя и нередко плохо владеете той силой, которая вам дана, а нам тем более трудно разобраться в её природе. Мы долго с вами о6щались, и в конце концов вы стали внушать нам страх..."
"Постой-постой! Ведь вы отвернулись от нас за то, что мы убивали ваших братьев, лгали, вели себя недостойно... Только ли это было причиной вашей враждебности? Может, главной причиной стало то, что вы испугались нашей силы? Даже той, которой обладали лишь немногие из нас... Вы привыкли быть богами, и вас стало раздражать..."
"Перестань! — гнев аранхи причинил Ариэне довольно ощутимую боль. — Вы действительно убивали наших братьев, вели себя гнусно, лгали, предавали... А если столь неразумные создания ещё и обладают большой силой, они опасны вдвойне! Более сильный не внушает нам страха, если он мудр или, по крайней мере, благоразумен. Нас действительно стала раздражать ваша лживость. Ваша злоба, властолюбие. Вы опасны. И ты тоже, полукровка Ариэна. Двойная магия доступна только вам, полукровкам, но способность к магии и могущество не делают людей лучше. Скорее наоборот. Тимена, Эрения... Они жаждали власти! И недаром из всех мужчин, которые их окружали, эти женщины выбирали царей..."
"Царей, уже почти утративших власть, — усмехнулась Ариэна. — Цари нуждаются в любви и понимании не меньше, чем другие мужчины. А меня ты обвиняешь, ничего обо мне толком не зная. Не далее как вчера я сбежала от своего любовника и не намерена к нему возвращаться, хотя он сейчас самый могущественный человек в Ур-Маттарe. А значит во всей Див-Аранхе..."
"Ну это сейчас. Насколько я поняла, ты заглядываешь дальше".
"В настоящий момент я всего лишь хочу взглянуть на то, что было на месте этого вонючего болота пятьсот лет назад! — разозлилась Ариэна. — Мне даже в прошлое редко удаётся заглянуть без вашей помощи, упрямые пауки, а о том, что будет дальше, я иногда просто думать боюсь".
"Дамея говорила, что ты из тех, кого раньше называли избранницами Великой Аранхи. Почему бы тебе не обратиться к ней?"
"Она не отвечает. Наверное, у богини сейчас много других забот, и она меня не слышит. А возможно, она не снисходит до ответа, если его могут дать её младшие сёстры, с которыми я в состоянии найти общий язык. Может, она даже хочет этого".
"Дитя человека, — сказала Аранха, немного помолчав и успокоившись. — Я не знаю, чего хочет придуманная вами богиня. Но если она существует, то мне жаль, что я не могу отстраниться от тебя так, как это сейчас сделала она. Мне приходится с тобой разговаривать. Я не обладаю пророческим даром, но я знаю: грядущее часто ускользает даже от тех, кто способен в него заглянуть, а Нивена никогда и не была пророчицей. Именно поэтому в её предсказания почти никто не поверил. Да это и не были предсказания. Это была ложь. А почему то, что она якобы предсказала, сбылось, я не знаю. Но я могу показать тебе восход Гиамары и не6есные лучи, которые спалили лес и два посёлка. Чувствую, что ты от меня не отвяжешься, пока не увидишь это проклятое прошлое, которое мы, аранхи, не хотим вспоминать. Только учти. Картины неба отражаются в нашей паутине, но это чуть больше того, что способны видеть вы, люди. Мы летаем невысоко и не можем проникать в верхние сферы. Мы владеем араной, но мы пауки и привязаны к земле. Так же, как арилланы к морю. Я покажу тебе то, что у меня есть, а уж какую ты извлечёшь из этого пользу, дело твоё".
Восход Гиамары немного разочаровал Ариэну. В тёмном небе просто загорелась ещё одна звезда. Довольно большая, крупнее всех остальных звёзд, она сперва показалась Ариэне белой, но, приглядевшись, она уловила слабый голубовато-зелёный оттенок. Лёгкий оттенок морской воды. Гиамара — сестра Найяры, встающая над морем...
Два больших селения, одно из которых находилось в устье реки Фиолы, радовали глаз постройками из белого известняка и голу6oro гранита. Всюду зеленели сады. К востоку плодовые рощи плавно переходили в лес, который становился всё гуще и сумрачней, а вдали, над вершинами сосен вздымались пять башен царского дворца: четыре шестигранные, а в середине — круглая, самая большая, с плоской вершиной, на которой развевались флаги с гербами царя и его двадцати алеатов. Особенно красиво это смотрелось на закате. Потом солнце село, и вскоре тёмное небо рассекла огромная молния... Нет, не молния, а луч — прямой и ослепительно-яркий. Мгновение спустя вспыхнул другой, потом третий... В зловещем голубоватом свете было видно, как рушится одна из шестигранных башен, а вскоре вокруг заплясали жёлтые, алые и лиловые блики — это загорелся лес. Ещё страшнее было смотреть на горящие посёлки. Огромные лучи не только жгли сады и рощи, они разрушали дома. Небесный огонь погас быстро. На земле же он пылал всю ночь. Утром от посёлков остались одни развалины. У Ариэны сжималось сердце, когда она смотрела, как испуганные, убитые горем люди бродят среди покрытых копотью руин, выискивая погибших и раненых. Если бы можно было проникнуть в далёкие сферы верхнего мира! Туда, откуда явилась эта погибель... По чьей воле загораются звёзды и почему некоторые из них несут беды и смерть? Кто посылает на землю огненные лучи, которые разрушают и сжигают дома? Кто? Может, те самые демоны, что затаились во тьме, похожей на ночь. Ведь если верить философам, тьма объемлет всё. Она окружает каждый мир, даже если он исполнен солнечного света. И по ночам в ту часть мира, откуда уходит солнце, на время проникают демоны. Порождения тьмы, царящей между мирами. По ночам она приближается к земле, а днём, когда светит солнце, люди стараются не думать о ней. И о том, что она в себе таит...
