Полотно Аранхи. Книга 1. Избранница.

— А кто их слуги? — поинтересовалась Ариэна, вспомнив живых кукол из Круглой Башни. — Это пленники? Или они служат за какую­-то плату?

— Понятия не имею. Но на пленников, вроде, не похожи. Говорят, кое-кто из пиратов — отпрыски разорившихся старинных родов. У зна­ти замашки никогда не меняются, даже если в карманах только дыры. Я вот, к примеру, и представить себе не могу, чтобы меня служан­ки одевали и причёсывали. И в доме моём убирались... А иной и бе­ден, а без слуги не может.

— Но слугу надо содержать.

— Разумеется. Они содержат и себя, и своих слуг, занимаясь разбоем и прочими тёмными делишками. Эти их слуги, вроде бы, до­вольны своей жизнью. Тут ведь всё один к одному. Кто-то не может без слуги, а кто-то без хозяина.

— А на что вы у них ткани вымениваете?

— Мы вяжем хорошую тёплую одежду. А наши мужчины прекрасно выделывают кожу. У нас же тут только шерсть да кожа. Вот и меняем всё это на тонкие ткани. Мой отец и другие старейшины не поощря­ют эти походы на Скалистый, но они же понимают, что запретами тут ничего не добьёшься. Не очень-то хочется в жару в шерстяном хо­дить. Сигил тут не растёт — земля не та. Жаль. Ткань из сигила такая лёгкая и совсем не мнётся.

Зерновые на острове тоже не росли, и местные жители делали му­ку из плодов таманги. В Див-Аранхе эти земляные клубни не выращи­вали, а между тем хлеб из таманги был довольно вкусный. Но это если его правильно замешивали, добавляя в тесто побольше яиц. Из домашней птицы островитяне разводили только неприхотливых пел­ланов, которых можно было кормить рыбой. Фруктовые деревья здесь росли те же, что и на материке, но плодоносили гораздо хуже.

— А почему никто не собирает плоды в саду на холме? — спросила Ариэна за ужином. — Даже жалко, что там всё пропадает. И дом большой... А кто там раньше жил?

— А ты зайди туда. Может, узнаешь, — посоветовал Меган, млад­ший из сыновей Матаруса.

Тон у него был подначивающий, и отцу это, похоже, не понравилось. Он нахмурился, собираясь что-то сказать, но Ариэна его опе­редила.

— Я уже туда заходила, но те, кого я там встретила, разговорчи­востью не отличаются. К тому же их легко спугнуть.

Все перестали есть и уставились на неё так, будто она сама бы­ла одним из призраков дома на холме.

— И ты ещё удивляешься, что люди боятся полукровок, — покачал головой Матарус.

— Не надо меня бояться. Я и сама многого боюсь. Я просто поня­ла, что на этот дом наложены чары. И оказалось, что развеять их совсем нетрудно. Когда там из всех щелей полезли мои собственные страхи, я поняла — никто меня от них не избавит, кроме меня самой.

— Значит, тебе удалось прогнать призраки, — задумчиво произнёс старик. — Я верю, что тебе это нетрудно. Ты не такая, как все. На этом доме действительно заклятие. И очень сильное. На островах многие владеют магией тумана, но в разной степени. Я и у себя на родине знал тех, кто при помощи тумана охранял свои дома от непро­шеных гостей. Вделываешь в стены кусочки арилла... Можно ещё и просто в доме рассовать его по углам. А уходя, накладываешь заклятие. Сила его зависит от твоей собственной магической силы. Говорят, что она есть у всех, просто у большинства её так мало, что это всё равно, как если бы её и не было. Но Найяра нас лю6ит, поэтому самые простые фокусы с туманом получаются у многих. Вот как это охранное заклятие. Если в дом забирается чужой, арилл на­чинает выделять туман, и соседи его видят. Хорошие соседи в таком случае в стороне не останутся. Ну а то, что творится в доме на холме... Тут уж настоящая магия. Дом на холме построили для бабки той самой Эрении, что ещё подростком уехала на Большую Землю к своему отцу-диввину. Он был приближённым царя Асфаара. Там, в Аранхайе, Эрения овладела магией паутины. Потом она стала любов­ницей царя и, помогая ему удержать власть, погрязла в интригах. Она посмела соединить магию паутины с магией тумана и делала ка­кие-то жуткие вещи. А самое ужасное — это то, что из-за неё на Ди-Милоне появились демоны. Те, которые носятся по небу в огнен­ных повозках и швыряют на землю и в море огромные камни. Так вот дом на холме построили для избранницы Мелии, которая приходилась этой горе-колдунье бабкой. Мелия не любила замок на Скалистом, где всегда жила семья правителя. Ей больше тут нравилось, на Среднем. Она была избранницей Найяры и хорошо владела магией тумана. С тех пор в этом доме постоянно жили те женщины из рода правителей, что владели магией и служили Найяре. Последней его хозяйкой была Эрения, дочь правителя Амминара... У них в каждом поколении обязательно была Эрения. Это родовое имя потомков Нэрминара. Сто лет назад, когда жила эта последняя Эрения, на Ди-Милон напали пираты. Они убили правителя Амминара и почти всю его семью. Спаслись только Эрения и два её маленьких сына. Она бежала с ними на остров Тера. А на этот дом наложила заклятие. Говорят, она сказа­ла: "Чужие в этом доме жить не 6удут. Если здесь кто-то и поселится, то лишь мои потомки. А они сюда обязательно вернутся". Мы это всё от старой На6ы знаем. Она была последней из коренных жителей Ди-Милона. Когда сто лет назад остров заняли пираты, кое-кто из местных тут всё же остался. В том числе и дед Набы. Она-то и рас­сказала нам всё, что знала о семье правителя, об этом доме... и вообще обо всём, что творилось на Ди-Милоне. Эти истории передают­ся тут из поколения в поколение. Мы потому и не верим нынешней хо­зяйке замка, что она имеет право тут хозяйничать. Она боится дома на холме. Так какой же она тогда потомок местных правителей?

— Она лжёт, — у6еждённо заявил Меган. — Старая Наба была хорошей колдуньей, но даже она не могла снять заклятие с этого дома. Она говорила: чары, а вместе с ними и призраки исчезнут, когда по­явится настоящий хозяин. Или хозяйка. Кто-то из потомков Нэрмина­ра. Ариэна, если тебе действительно удалось очистить дом от при­зраков, так может, это ты? Ты уже сказала, что родилась в Див-Аранхе, и отец твой был охотником. А твоя мать... Ты не знаешь, откуда она приехала на Большую Землю?

— Знаю. С острова Тера.

На минуту за столом воцарилась тишина. Меган многозначительно переглянулся с сёстрами, но в глазах его старших братьев Тэкуса и Рэя ясно читалось недоверие. Ариэна вдруг почувствовала раздра­жение.

— Меня спросили, и я ответила. Наверное, было бы лучше, если бы я назвала какой-нибудь другой остров, а не тот, который был то­лько что упомянут в связи с уцелевшими потомками Нэрминара. Я уже давно поняла: если хочешь, чтобы тебе поверили, лучше солги.

— Разве кто-то говорит, что ты лжёшь? — слегка покраснев, заго­ворил Тэкус. — Просто всё так странно. Столько совпадений. Ты по­явилась так неожиданно и... Да мы собственно и не знаем, как ты оказалась на острове.

— Я оказалась здесь, потому что спасала свою шкуру, а не для того, чтобы объявить себя правительницей Ди-Милона. Если честно, я понятия не имею, что я буду делать дальше. И даже думать об этом не хочу. Я предпочла бы забиться куда-нибудь в угол и сидеть там, вообще ни о чём не думая. Возможно, я действительно поселюсь в доме на холме. Из-за призраков туда никто не сунется, а я их не 6о­юсь. Это всего лишь туман.

— "Всего лишь туман", — покачал головой Матарус. — Кто вырос на островах, никогда не посмеет так сказать. Но если ты сумела разогнать призраков этого дома, у тебя, наверное, есть право так говорить. Ты не боишься там находиться, но всё же я прошу тебя остаться в моём доме. Мы верим, что ты никому тут не желаешь зла, а как и почему ты оказалась на острове — это твоё дело. Возможно, сама судьба привела тебя сюда. И возможно, ты действительно из ро­да здешних правителей. В тебе чувствуется 6лагородная кровь.

— По-моему, вы сильно преувеличиваете опасность, — смутившись и желая поскорее сменить тему, сказала Ариэна. — Я имею в виду этот дом. Когда они появляются, главное — не бояться.

— Парни из замка не трусы, — усмехнулся Матарус. — Но они к этому дому теперь и близко не подойдут. Один из этих молодчиков, по­бывав там, сошёл с ума.

— Неудивительно, — пожала плечами Ариэна. — Они же разбойники. Душегубы. Эхо содеянного преследует всех злодеев, а в этом доме самые дурные воспоминания обретают конкретный облик. Чем больше человек совершил зла, тем больше страха поселилось в его душе. Иногда столько, что это может убить или свести с ума.

— Верно, — согласился старик. — Хотя дома на холме боятся не толь­ко злодеи. Наверное, каждому есть чего бояться. Но дело не в этом... Оттуда можно уйти, но отделаться от призраков, находясь там, ещё никому не удавалось. Этой тоже не удалось. Красотке из замка. Дом ей сразу приглянулся. Она хотела обустроить его и сделать сво­ей резиденцией. У неё даже хватило духу два раза туда войти. На­верное, пыталась снять заклятие. Судя по всему, у неё ничего не получилось. А мы уже давно привыкли обходить этот дом стороной. И даже сад вокруг него. Вдруг там тоже что-нибудь такое появится. Эрения не хотела, чтобы там чужие расхаживали, а мы предпочитаем не гневить мёртвых. Тем более таких могущественных, как избранница Найяры. Мёртвым доступны тонкие миры, и им ничего не стоит посылать нам призраки.

— А призрак замка случайно не она посылает? Чьё это колдовство?

— Вообще-то это не призрак, — спокойно сказал Матарус. — Этот замок действительно существует. Просто его легче увидеть, когда Гиамара близко. Это блуждающая звезда. Она подолгу странствует в глубинах вселенной, ну а когда приближается, звёздный дворец ста­новится видимым для всех.

— Да, его ещё и так называют, — добавила Зета. — Он построен из звёздных осколков, которые дочери Найяры собирали и на берегу, и на морском дне. Море иногда выбрасывает их на берег, но на дне их гораздо больше. Избранницы Найяры всегда были прекрасными ныряль­щицами.

— Странно, что звёздные осколки падают только в море, — удивилась Ариэна.

— Так ведь это осколки Гиамары. А она и Найяра — сёстры. Все да­ры Гиамары оказываются в море. Так говорится в наших песнях и пре­даниях.

— В любой легенде должно быть зерно истины, — заметила Ариэна. — Что значит "звёздные осколки"? Не хотите же вы сказать, что некий небесный великан регулярно колотит по звезде своим огромным молотом, и на землю, вернее, в море летят осколки...

— Прекрасный образ для песни, — улыбнулся Матарус. — Запомни, Меган, ты же любишь сочинять. Ты хорошо сказала, полукровка. Это именно великан — по имени Время, и его огромный молот не щадит ни­кого их смертных. Каждая звезда имеет плотное тело, которое под­вержено разложению. Даже Гиамара.

— Обитель богини — и разрушается... Забавно. Сразу представляет­ся старуха, которая сидит у обшарпанного камина в древнем-древнем замке, где со стен сыпется штукатурка.

— Богиня может принять любой облик, но царство её вечно. И оби­тель её останется неизменной, даже когда умрёт эта звезда.

— Так же, как остался неизменным дворец, который давно разру­шен? — спросила Ариэна.

— Ты быстро всё улавливаешь. В этом ми­ре он разрушен, а в том цел. В этом мире всё подвержено разруше­нию, а там... Вообще-то никто толком не знает, что там и как там. Никто из живущих в этом мире. Когда-то здесь были избранницы, ко­торые умели ненадолго убирать границу между мирами, дабы люди мог­ли видеть не призрак дворца, а сам дворец. И даже входить в него. Но там нельзя находиться долго. Мир иллюзии может затянуть тебя, и тогда назад дороги нет.

— Мир иллюзии?

— Это не совсем удачное название, но мы привыкли говорить так. Наверное, правильней сказать — междумирье. Там есть то, что было, то, что 6удет, и то, что может быть... И даже то, что не может. Мне посчастливилось получить неплохое образование, и одно время я даже увлекался философией. Поэт и философ Вельдимен с острова Сагатара считал, что весь мир — иллюзия. Художник, который берёт кисть и пишет картину, создаёт иллюзию. А Великий Творец создаёт Великую Иллюзию. Вернее, множество иллюзий. И лю6ую из них может одеть плотью. Существует множество миров, но далеко не все они реализуются в плотной материи. Мы иногда мечтаем, фантазируем, создаём свои иллюзорные миры... И все они существуют. Кажется, в этом дворце можно увидеть свои иллюзии воочию, а не так, как мы привыкли их видеть — мысленным взором. И можно даже остаться в своей иллюзии. Это называется — совершить переход. Но при этом надо помнить, что обратной дороги нет. Это дорога в один конец. Войти в мир иллюзии гораздо проще, чем оттуда выйти.

Ариэна вспомнила картины круглой башни. Возможно, интуиция подсказывала ей, когда надо возвращаться в свою реальность.

— Значит, некоторые уходили? И никто не знает, что с ними ста­ло, куда они попали? И они не боялись неизвестности?

— Как правило, это были люди обречённые. Умирающие от старости или неизлечимой болезни. Или вконец отчаявшиеся. Наба рассказывала нам одну давнюю историю про девочку лет десяти, которая умирала от тяжёлой болезни. Ей постоянно грезился какой-то мир. Она видела чудесную страну с замками на островах. Она говорила, что этот мир похож на наш, но ещё красивей. Она часто видела всё это во сне. И постоянно рассказывала о мальчике с серебристо-голубыми волоса­ми, который играл с водяным зверем, похожим на рыбу. Этот мальчик смеялся и звал её к себе. Многие считали, что это смерть являлась ей в таком обличье. Дескать Гиамара сжалилась над ребёнком, вот и посылает умирающей красивые видения, чтобы она не пугалась. Так или иначе, а однажды девочка попросила отвести её в звёздный дво­рец и осталась там. Кто знает, может, она попала в свою иллюзию, а та о6ернулась явью.

— Значит, человек уходит и всё? — спросила Ариэна, немного по­молчав. — Это действительно дворец Гиамары... Я слышала, у вас, лиммеринов, нет кладбищ. Это правда?

— Правда, — кивнул старик. — Нет и никогда не было. И не пото­му, что существует этот замок. Во-первых, он тут был не всегда. Во-вторых, его уже долгое время некому открыть, да и раньше туда уходили немногие. Ди-Милон так далеко от других островов. Сюда приезжали лишь те, кто действительно хотел и не боялся попасть в замок иллюзий. Умирающих сюда иногда просто не успевали довезти. А кладбищ у нас, лиммеринов, сроду не было. На островах и так ма­ло плодородной земли. Ди-Милон в этом отношении ещё далеко не самое худшее место. Одной рыбой сыт не будешь, а торговля с Большой 3емлёй не всегда шла хорошо. Почему — сама знаешь. Хоть что-то всё равно надо было выращивать. Я знаю, что о нас говорят в Див­-Аранхе. Дескать все лиммерины отправляются в хрустальный дворец Гиамары и становятся её слугами, демонами смерти. Кое-кто у нас действительно уходил в этот дворец, но таких всегда было мало. Те6я интересует, как мы хороним своих покойников? Сжигаем, а пе­пел развеиваем над морем.

— И даже нет никакого памятного места?

— У нас есть другое.

Матарус сделал знак младшему сыну. Меган куда-то ушёл и вскоре вернулся с небольшой деревянной шкатулкой. В ней оказалось много маленьких круглых коробочек. Матарус открыл одну из них, и Ариэна увидела кусочек точно такого же серебристого "хрусталя", из какого был сделан кулон в виде паука. Точно такие же осколки Ариэна подобрала сегодня утром на прибрежной полосе. Положив "хрусталик" на ладонь, старик замер, сосредоточившись. Ариэна не сразу поня­ла, что он вызывает туман. Чувствовалось, что ему это гораздо труднее, чем ей. Наконец над "звёздным осколком" поднялось продолговатое туманное облако, и через некоторое время в нём появилось изображение молодой женщины.