Ариэна сняла мокрые башмаки. До чего приятно было ступать босыми ногами по мягкому, как пудра, белому песку. Она поняла, что приземлилась на прибрежной полосе. Море отступило уже давно. Встречавшиеся на каждом шагу водоросли и ракушки высохли и поблекли от солнца. Время от времени дорогу Ариэне перебегали акриды — большие песчаные крабы, которые имели обыкновение промышлять на месте отлива. Их любимого лакомства — моллюсков — уже не осталось, но, похоже, акриды были рады, если удавалось найти хотя бы мёртвую морскую звезду или останки гигантской медузы киллы. Эти медузы достигали в диаметре двух локтей. На открытом воздухе их студенистые тела затвердевали и становились похожими на куски мутного стекла. Странно, но, разлагаясь, киллы почти не пахли. Ариэна задержалась, чтобы посмотреть, как ловко разделываются с дохлой медузой два крупных акрида. Челюсти у этих тварей были мощные, ничего не скажешь. Ещё больше её заинтересовал краб, который тащил что-то, сверкающее на солнце, словно серебро или хрусталь. Ариэна догнала маленького хищника. Его добыча действительно напоминала осколок хрусталя или серебряную пластинку.
— Извини, дружище, — сказала Ариэна. — Но придётся мне воспользоваться правом сильного. К тому же эта штуковина явно несъедобная...
Акрид даже зашипел от возмущения, когда она отняла у него находку.
— Ладно, не ворчи...
Девушка осторожно взяла краба за панцирь — так, чтобы он не смог дотянуться до неё своими острыми клешнями — и отнесла к останкам огромной киллы. Акрид тут же принялся за трапезу, явно забыв о своей потере.
Полупрозрачный осколок мерцал в руках Ариэны, переливаясь серебром и голубоватой зеленью. Совсем как тот паук на подвеске Эрении. Точно такое же сияние Ариэна заметила в нескольких шагах справа от себя. Только что ничего не было, и вдруг — как будто кто-то бросил сверху горсть серебра и диллинов. Ариэна подошла поближе. Это оказались заросли арилла, покрывшие несколько плоских каменных глыб, которые едва выглядывали из песка. Если бы арилл не засветился, она бы его, скорее всего, и не заметила. Почему он стал светиться? Почувствовал её присутствие? Ариэна вызвала туман, а когда он рассеялся, отломила себе новую ветку. Наклонившись, она заметила на песке точно такой же серебристый осколок, какой она только что отняла у акрида. Только этот был побольше.
"Дочери Найяры, одетые туманом, танцуют на берегу и собирают звёздные осколки, которые море выбрасывает к их ногам... Осколки большой звезды, упавшие с небес..."
Положив "звёздные осколки" в карман, Ариэна двинулась к берегу. Уже окончательно рассвело. Хрустальный замок исчез, но теперь всё вокруг казалось сделанным из хрусталя. Всё было исполнено света и радовало глаз чистотой и нежностью красок. Прозрачное голубое небо, матово-белый песок, отливающие перламутром камни... Даже высохшая от зноя трава у подножия холма напоминала тонкие, хрупкие узоры из серебра. Ариэна была почти уверена, что, стоит подуть ветру — и она услышит мелодичный звон. Она остановилась примерно в десяти шагах от ближайшего холма, на границе между прибрежной полосой и берегом. Какое-то чутьё, непонятное ей самой, подсказывало ей, что это черта, которую море не переходит даже во время сильного прилива. На склоне холма росли маленькие сосны со светло-серыми стволами и голубовато-зелёной хвоёй. Её нежный аромат, смешиваясь с запахом моря, наполнял воздух таким чудным благоуханием, что у Ариэны едва не закружилась голова. Кое-где с соснами перемежались заросли какого-то вечнозелёного кустарника с плотными кожистыми листьями изумрудного цвета. Когда налетел ветер, среди изумрудов засверкало серебро — оказалось, что с другой стороны листья гораздо светлей.
Ветер утих так же внезапно, как и начался. Ариэна долго стояла, наслаждаясь тишиной, прозрачной ясностью утра, тонкими ароматами и нежными красками этого мира. Она привыкла к буйному разноцветью лесов Див-Аранхи. И она любила эти леса. Див-Аранха была её родиной, но сейчас у Ариэны возникло ощущение, что она наконец вернулась в тот дом, откуда её давным-давно увезли, который она не помнила, но по которому она всегда втайне тосковала...
Каменистая тропа, петляющая между соснами и кустами, терялась где-то на вершине холма, но Ариэна знала, что она там не кончается. Наверное, тропа вела к тому белому дому, который она увидела, едва исчез призрачный замок. Стоя спиной к морю, девушка не столько услышала, сколько почувствовала, что начинается прилив. Море бесшумно под6иралось к ней, и Ариэна чувствовала его приближение, как ощущала в лесу близость зверя, затаившегося в кустах. Она только сейчас по-настоящему осознала, что она полукровка. Она бежала из своей страны, но здесь она почему-то не считала себя изгнанницей, которая ищет убежище на чужбине.
Гладкие валуны, которыми была выложена тропа, быстро нагревались от утреннего солнца. Старинный дом нежно белел на фоне рощи или сада. Здешняя белизна не была ослепительно-яркой, как снег на вершинах 3имогоръя, но она излучала гораздо больше света, а её тёплый матовый оттенок радовал глаз. Тропа, петляя среди зарослей, то спускаясь, то поднимаясь, действительно привела Ариэну прямо к воротам дома. И сам он, и стена вокруг него были построены из ракушечника. Ариэна знала, что это любимый строительный материал островитян, и даже слышала, как он изготовляется. Это была скреплённая очень прочным раствором смесь гальки и песка. Причём песок добывали в той части прибрежной полосы, где скапливалось много мелких ракушек. Считалось, что они придаёт материалу какие-то особые свойства. Какие — Ариэна не знала, но из-за этих маленьких ракушек стены постройки отливали перламутром. Именно благодаря им дом сиял на солнце таким глубоким и мягким светом. Почти всю невысокую ограду оплёл амарисс. Его резные лиловые листья, тронутые осенней ржавчиной, и дымчато-синие грозди плодов украсили белую стену причудливым орнаментом. На переспевших ягодах выступили мутноватые капельки сока. Некоторые грозди уже хорошенько пощипали птицы.
"Хоть кому-то польза, — подумала Ариэна, попробовав ягоды. — Замечательный сорт..."
Сломанные ворота, слабо скрипнув, пропустили её в заросший двор. Хозяйственные постройки превратились в развалины и почти терялись среди кустов. Часть двора была вымощена известняковыми плитами, между которыми пробивалась трава. Фруктовый сад, подступающий к дому с трёх сторон, уже начал облетать. Некоторые деревья гнулась под тяжёстью плодов. Время сбора урожая уже прошло, но здешний урожай не интересовал никого, кроме птиц. Большая часть плодов сгнила или засохла.
Похоже, дом пустовал уже давно. Чувствовалось, что его хозяева были не просто богаты. Они любили роскошь. Об этом говорили остатки инкрустированной мебели, мозаичные полы и покрытые росписями стены. Большинство фресок представляли собой сцены из жизни островитян и морские пейзажи, а мозаика на полах — картины подводного мира. Ариэна бродила по комнатам, рассматривая причудливые морские растения и подводных тварей. Она знала, что живности в море не меньше, чем в лесах Див-Аранхи, но самые необычные представители этого загадочного мира обитали далеко от материка. Ариэна подумала о том, как красиво должны смотреться картины на полах, если освободить их от слоя пыли. Она расчистила носком башмака фрагмент мозаики, где была изображена какая-то жуткая тварь с разинутой зубастой пастью, и облако пыли засверкало в лучах солнца, льющихся в комнату сквозь восточное окно. Ариэна чихнула и стала ждать, когда пыль уляжется, но она поднималась всё выше и клубилась всё сильней. Сверкающее серебряными и голубовато-зелёными искрами облако росло, приобретая очертания той зу6астой твари, а когда оно разрослось настолько, что заняло почти треть комнаты, морское чудовище превратилось в огромную паучиху, которая двинулась к Ариэне. Маттар! Из её пасти тянулись серебристые нити, готовые обвиться вокруг шеи жертвы. Туловище твари было зеленоватого цвета, круглые глаза метали яркие золотые молнии, которые тоже превращались в нити, и сверкающая паутина постепенно затягивала всю комнату. Ариэна в ужасе кинулась прочь, но в другой комнате её тоже ждал кошмар. Здесь из клу6ящегося над полом тумана о6разовались две фигуры — два скелета, закутанных в царские одежды. В соседнем помещении тумана не 6ыло, но Ариэна знала, что до выхода ещё далеко — осматривая дом, она до6ралась до самых дальних комнат. В зале, украшенном фресками с изо6ражением морских пейзажей, её ждал очередной сюрприз. Туман здесь словно просачивался откуда-то сквозь мельчайшие щели в полу, стенах, потолке и тут же прио6ретал очертания человеческих фигур. Ариэна с ужасом увидела перед собой толпу мужчин в кожаных куртках, с копьями в руках. Их тела были мертвенного голу6овато-зелёного цвета, серебристо-белые волосы из клочьев тумана окружали застывшие лица сверкающим ореолом, а вместо глаз горели ослепительно-6елые огоньки. Таким же 6елым огнём пылали наконечники копий, нацеленных на Ариэну. Она попятилась и тут же оказалась опутана туманной паутиной. Золотые и серебряные нити обвивали её, словно змеи, и хотя Ариэна не чувствовала их прикосновения, ей было страшно. С одной стороны на неё наступали туманные воины, с другой — гигантская паучиха, которая медленно вползала в комнату. Её туловище, деформируясь и клубясь, просачивалось в узкий дверной проём и снова обретало чёткие очертания. В этом зале была ещё одна дверь, а за ней небольшая комната с разбитым окном, но путь к свободе Ариэне преградила ещё одна туманная фигура, почему-то напугавшая её больше других. Это была стройная женщина с длинными волосами, в лёгком одеянии избранницы Найяры. Она казалась сотканной из света, а не из тумана — белая кожа, прозрачное, слегка отливающее голубизной платье, сверкающие серебром волосы и поразительно яркие голубовато-зелёные глаза. Живые глаза на призрачном лице. Красавица улыбнулась и протянула к Ариэне руки. Девушка кинулась обратно в зал. Теперь призраки окружили её со всех сторон. Призраки... Всего лишь призраки... Ариэна вдруг отчётливо осознала, что об этом нельзя забывать. Ни в коем случае! Страх, который вызывали эти "гости", уже настолько затуманил её рассудок, что она готова была поверить в реальность исходящей от них угрозы. А ведь если позволить страху убить разум, даже призрачная угроза может стать реальной.
"Ну и чего ты, дурочка, испугалась? — сказала себе Ариэна, глядя, как паучиха опутывает её туманной паутиной. — Тебе что, три года? Побывать в таких переделках и испугаться фигур из тумана... Это всего лишь туман. И цвета только его — голубой, зелёный, белый... Её глаза только кажутся настоящими, но на самом деле они ничего не видят. Это глаза страха. Моего страха. Здесь только я и мои страхи. И я должна их прогнать".
Ариэна заметила, что на месте глаз у призрачной красавицы о6разовались дыры. Паутина, которой призрачная Маттар опутала Ариэну с ног до головы, рассыпалась на множество сверкающих искр. Мгновение — и они погасли.
— Пошли прочь! — приказала Ариэна. — Вы всего лишь призраки. Вы не опасны. Прочь!
Фигуры колыхались вокруг неё, постепенно бледнея и теряя чёткость очертаний, только длинноволосая красавица почти не изменилась. И Ариэна поняла, что эта женщины — самый стойкий из её страхов. Двойник её матери... Кто она? Призрак, который явился с той звезды и время от времени одевается плотью? Демоница, прислужница Гиамары.... А может, сама Гиамара? Глаза туманной красавицы снова вспыхнули яркой голубоватой зеленью.
— Прочь! — крикнула Ариэна. — Тебя нет. Мы сами одеваем призраки плотью, если принимаем их всерьёз. Тебя нет, уходи! Я сама умею делать призраки и прогонять их.
Она достала из кармана ветку арилла и вызвала туман.
— Пусть это 6удет гимер. Огромный ящер, который уничтожит всех призраков этого дома. Пора из6авить его от всякой нечисти!
Она не особенно надеялась, что у неё получится, но вызванное ею туманное облако действительно приняло очертания огромного гимера. Замечательного голу6овато-зелёного гимера с золотыми глазами и серебряным гребнем вдоль спины и хвоста. Чудовище разинуло пасть и втянуло в себя расплывчатые фигуры, которые ещё не успели растаять в воздухе. Потом тоже исчезло.
"Похоже, я всё лучше и лучше овладеваю магией тумана, — подумала Ариэна. — Может, это потому, что я здесь, на острове, посреди моря... А может, у меня бы это и раньше получилось, да я не пробовала".
Она знала, что ещё вернётся в этот дом, а пока хотелось выяснить, обитаем ли остров. Пройдя через сад, Ариэна оказалась на склоне, покрытом лишь выгоревшей травой. На соседнем холме белели руины замка. Он давно разрушен, но время от времени появляется его призрак. Дом на холме давно заброшен, но там иногда бродят призраки... Может, этот странный остров населён одними призраками? Будь Ариэна в этом уверена, она бы не боялась тут летать, но на острове всё же могли оказаться люди, и она не хотела их пугать. Она летала осторожно, держась поближе к зарослям, а на открытом месте, где её могли увидеть, передвигалась на своих двоих — как и положено человеку. Обыкновенному человеку, не владеющему магией, которой многие так боятся. Правда, на холм с развалинами замка Ариэна всё же взлетела — несмотря на то, что он прекрасно обозревался со всех сторон. Он был высокий, а она очень устала. Древние руины её не особенно впечатлили, зато с вершины этого холма она увидела ещё один замок. Вот он её действительно поразил. И прежде всего тем, что был ей знаком. Как и голый скалистый остров, на котором он возвышался. Это была та самая крепость, которая ей снилась и которую она посетила, попав в картину-иллюзию.
Ариэна уже поняла, что находится на Ди-Милоне — ведь призрачный замок появлялся именно здесь. Сейчас она была на среднем из островов этого маленького архипелага. Справа и слева виднелись ещё два, расположенные так близко к центральному, что все три острова воспринимались как единое целое. Когда-то так и было.
Скалистый остров с замком находился южнее центрального. В бухте недалеко от крепости стояло десятка два остроносых кораблей. По берегу ходили люди. Ариэна не могла их как следует разглядеть — на таком расстоянии она видела лишь крошечные фигурки, но она чувствовала, что добра от этих людей ждать нечего.
Остров к северу нравился ей больше. Уже хотя бы потому, что его крутые холмы были покрыты лесами. Кое-где среди голубовато-зелёных сосен матово белели известняковые скалы.
Оглядев с вершины холма окрестности, Ариэна стала спускаться по его северному склону, который оказался каменистым и голым. Её внимание привлёк шум воды. Из глубокой пещеры у подножия горы текла маленькая река. Она с радостным журчанием устремлялась в долину, где из-за фруктовых деревьев робко выглядывали приземистые дома. Людей Ариэна не видела. Первый дом, который встретился на её пути, имел заброшенный вид. Посмотрев на покосившийся забор и слепые глазницы окон, она пошла дальше. Она почему-то не верила, что посёлок пуст. Было раннее утро, и, возможно, его обитатели просто не проснулись... Нет, кое-кто тут уже не спал. У Ариэны возникло ощущение, что поблизости кто-то есть. Чутьё охотницы не подвело её. Она успела подняться в воздух, прежде чем стая кайялов выбежала из-за изгороди, окружавшей запущенный сад. Ариэна зависла в трёх димерах от земли, а свора со злобным рычанием и воем крутилась на месте. Похоже, звери были в недоумении, но это отнюдь не уменьшало их агрессивность. Некоторые подпрыгивали и, пытаясь дотянуться до Ариэны, звонко лязгали зубами. Она знала, что одичавшие кайялы едва ли не хуже варлоков, но эти, возможно, и не были дикими. На нескольких она заметила ошейники. Впрочем, если хозяева бросили этих кайялов давно, животные могли уже полностью одичать. Ариэна издала особый протяжный свист, каким у неё на родине успокаивали и подзывали кайялов. Звери перестали рычать, но были настолько далеки от проявлений дружелюбия, что Ариэна предпочла не снижаться. Однако продолжать путь по воздуху ей не хотелось. Если это сторожевые кaйялы, которые охраняют территорию от непрошеных гостей, то где-то поблизости должны быть их хозяева. А как здесь относятся к людям, владеющим магией, она не знала.
