Вскоре после катастрофы разразилась война. Она охватила всё царство Аранхайя, но паутина этой аранхи сохранила лишь то, что творилось на её территории. Точнее, немногое из того, что здесь творилось. Картины сражений были масштабными. Ариэна смотрела на них, словно с высоты птичьего полёта. Она даже радовалась, что лишена возможности разглядеть детали. Ей хватило и того, что она смогла увидеть.
"Нам тоже хватило, — сказала аранха. — Наконец-то мы увидели людей во всей красе. Нам были неприятны даже стычки диввинов с другими племенами, но тогда они, по крайней мере, защищали свою землю. Теперь они убивали своих соплеменников. И наших братьев. Аранхины лгали, подданные предавали вождей, которым присягали на верность... Мы ушли от людей и больше ничего не хотели о них знать. Прошло много времени, прежде чем мы стали снова летать над этой землёй, и то в основном по ночам. А моя бабка, та, что встречалась здесь со своей избранницей, поселившись в горах, больше не покидала 3имогорья. Моя мать тоже, а я мало где бываю. Больше мне нечего показать тебе".
"А что, все аранхи так вот запросто покинули своих избранниц? Ведь это связь, которую трудно разорвать..."
"Не могу сказать за всех, но Фиоле, моей предшественнице, было проще... Все аранхи моего рода носили имя Фиола — по названию реки, которая текла тут с глубокой древности. Самой дальней моей предшественнице понравилось это название. Так вот моей бабке было проще, чем другим. Ведь Нивена, её пятая по счёту избранница, по сути сама отказалась от неё, когда стала лгать тем, кто ей верил. Фиола видела, что её место в святилище заняла другая и что ложь продолжается. Она попробовала убедить Нивену вовремя сойти с неправедного пути, но эта женщина лишь твердила о некой высшей цели, во имя которой можно лгать. Потом началась война, и Фиола поняла, что больше не хочет всё это видеть. В её паутине сохранилось лишь начало войны, и это всё, что я могла тебе показать".
"И я очень тебе благодарна, Фиола".
Ариэна понимала, что, открыв перед ней свою паутину, эта аранха рассчитывала на ответную любезность. Она надеялась, что, вытянув из неё нужные сведения, настырное человеческое дитя оставит её в покое. Ариэна больше не собиралась её тревожить. Она и так вела себя бесцеремонно... Но что ей делать, если аранхи с таким трудом идут на контакт, и даже та, которая сделала её своей из6ранницей, уже готова от неё отвернуться. Видимо, скоро она так и поступит. Эта мысль повергла Ариэну в уныние, а усталость настроения не прибавляла. Она расстроилась ещё больше, обнаружив, что не может взлететь. Она пришивала нити Дамеи ко всем своим туникам, но туника, которую она надела на этот раз, была новая. Ариэна совсем забыла, что ещё не успела пришить к ней паутину. А теперь она и не сможет это сделать — ведь паутину украли. Шнур с нитью Дамеи она недавно сожгла. Ариэне хотелось плакать. Тройная магия отняла у неё много сил, а теперь ещё предстояло выбираться из этого болота и пешком тащиться домой. Дома имелись ещё пара кулонов с магическими шнурами и целый ворох одежды, к которой были пришиты нити Дамеи, но будут ли эти нити служить Ариэне, как и прежде? Она с грустью подумала о том, что ей надо привыкать обходиться без помощи Дамеи. И вообще без её дружбы.
Глава 14. Посёлок в лесу.
Хорошо ещё, что в последнее время здесь не было дождей и озёра сильно обмелели. Часть пути Ариэна проделала на обломке соснового ствола, отталкиваясь длинной палкой от всего, от чего только можно было оттолкнуться. Чем ближе к берегу, тем больше становилось островков суши. Прыгая с кочки на кочку и используя время от времени какую-нибудь корягу как мостик, Ариэна наконец добралась до сухого болота, плавно переходящего в лес. При всём однообразии здешнего пейзажа в нём было что-то притягательное. Поросшие длинной белесой травой кочки, глубокие ложбины, которые теперь стали лиловыми от осенних ягод тимир, остатки каменных построек, выглядывающие из-за кустов и кривых, раскидистых деревьев... Ариэна заметила, что по мере удаления от болота лес становится гуще, но она почти не видела прямых деревьев. Преобладали какие-то уродцы с изогнутыми ветвями и наростами на корявых стволах. Ариэна, хорошо знавшая лес, с трудом определила породы этих деревьев. Да, здесь, к юго-западу от Ур-Маттара, действительно творилось что-то странное...
Не будь она такой вымотанной, она бы почуяла опасность гораздо раньше. Нити у неё сейчас не было, но она прекрасно бегала, а уж затеряться в лесу ей бы вообще ничего не стоило. Усталость притупила реакцию. Когда Ариэна поняла, что надо уносить ноги, её уже накрыла тонкая, но очень прочная сеть. Раздался ликующий возглас, кусты зашевелились. Мгновение — и её окружила целая толпа. Ариэна подумала, что охотники 3елёного Ура, наверняка, подняли бы её на смех. Подпустить к себе такую ораву! Пропади она пропадом эта тройная магия, если после неё становишься слепым и глухим, как новорожденный котёнок...
С виду окружившие её люди являли собой что-то среднее между охотниками и бродягами. Их было десятка два. Одетые в брюки и короткие туники женщины на первый взгляд мало отличались от мужчин, тем более что некоторые из них были коротко подстрижены.
— Теперь тебе не улететь, мерзавка! — злорадно крикнула поджарая мускулистая девица в высоких болотных сапогах. — Ты нам всё расскажешь!
Похоже, она надеялась позабавиться, глядя, как пленница будет барахтаться, пытаясь освободиться от сети, но Ариэна решила не доставлять ей этого удовольствия. Она стояла, не двигаясь, и старалась казаться невозмутимой. Девицу в сапогах это явно разозлило. Она принялась оскорблять Ариэну, выкрикивая всякие гадости. Сразу было видно, что эта особа из тех людей, которые не терпят чувства собственного достоинства в других, поскольку лишены его сами. Ариэна не могла отделаться от ощущения, что голос этой стервы ей знаком. Приглядевшись к воинственной девице, она узнала Темру. Короткая стрижка здорово изменила акробатку, а лицо её без театрального грима и яркого макияжа, с каким она приходила в "Золотой Цветок", оказалось довольно тусклым. Ариэна вздохнула с облегчением, заметив, что далеко не все незнакомцы настроены так агрессивно, как Темра. У большинства были настороженные лица людей, привыкших прятаться и живущих в постоянном страхе. Её они тоже боялись, она это чувствовала.
— Значит, теперь у них в разведке девчонки работают, — покачал головой коренастый мужчина с седеющей бородой. Ариэна сразу поняла, что он тут старший. — И много ты успела разнюхать? Ты ведь уже не первый раз здесь. Наши люди тебя уже видели. На этот раз мы не позволили тебе улететь.
— Не понимаю, в чём вы меня подозреваете, — сказала Ариэна. — Я действительно уже была здесь. Я часто бываю в лесу, и не только в этом. Насколько я знаю, этот лес не является чьим-то частным владением. Так почему я должна у кого-то спрашивать, бывать мне здесь или нет?
— Ты нам зубы-то не заговаривай! — крикнула акробатка. — Хитрая больно!
— Помолчи, Темра! — осадил её старший.
— Так что ты тут делала? — обратился он снова к Ариэне. — Нормальные девушки не гуляют в таких местах. Да тут вообще никто не гуляет. Это же проклятое место.
— Можете считать меня ненормальной, но я здесь именно просто гуляю.
— Ну да, — усмехнулся высокий лохматый парень с двумя ножами за поясом. — То по земле, то по воздуху. До такого могли додуматься только эти проклятые колдуны из Круглой Башни. Сначала часть леса заколдовали, теперь у них летающие лазутчики появились.
— Я не лазутчица. И не дичь, на которую охотятся с сетью. Я не сделала вам ничего плохого...
— Не сделала?! — взвилась Темра. — Вот тварь! Это из-за тебя погиб Герон! А мы... Нас не только выперли из столицы! Нас с тех пор отовсюду гнали!
— Почему ты обвиняешь в этом меня? — спросила Ариэна.
— Да потому что это ты привела туда смотрителей! Втиралась к Герону в доверие, чтобы нас заложить! Я предупреждала его, чтобы он с тобой не связывался...
— Не смей на меня наговаривать! — Ариэна была вне себя от возмущения. — Я всего лишь ходила на представления. А в "Золотой Цветок" меня Герон пригласил, и ты это знаешь...
— До того, как ты появилась, всё было хорошо...
— Да брось ты, Темра, — вмешался светловолосый паренёк, в котором Ариэна не без труда узнала Альвена. Он стал головы на две выше и здорово раздался в плечах. — Зачем выдумывать? Это же простое совпадение.
— А ты, конечно, за своих заступаешься, шкура! — на6росилась на него Темра. — Такое же лиммеринское отродье!
— Уймись! — снова осадил воинственную девицу бородатый. — Альвен тут не единственный лиммерин. И не единственный из морского племени, кому досталось в этой жизни. Мы не должны ссориться.
— Она точно лазутчица! — настаивала Темра. — Она же летала, наши видели. Она из Круглой Башни! Из этого колдовского логова!
— Будь я настоящая колдунья, — усмехнулась Ариэна, — вам бы не удалось меня схватить.
— А мы тебе не последние олухи! — Темра разозлилась ещё больше. — Мы тоже кое-что умеем. Сражаться, например. Скоро мы вам всем покажем! 3еман, надо обыскать её и отобрать у неё эту магическую штуковину, при помощи которой она летает.
— Нет, сперва отведём её в посёлок, — решил старший. — Пусть Каэна усыпит её. Если она и впрямь шпионка колдунов, с ней надо быть начеку. Не прикасайтесь к ней. Мало ли, что у неё ещё там в запасе...
Ариэну куда-то повели. Четыре человека держали за концы опутывавшую её сеть, которую ослабили ровно настолько, чтобы пленница могла переставлять ноги.
"А кстати, что у меня в запасе?" — подумала Ариэна.
В одном из внутренних карманов её безрукавой кожаной куртки лежал кусок арилла. На брючном поясе висел небольшой нож. Под курткой его не было видно, но Ариэна понимала, что, если она сейчас попытается его вытащить, это сразу же заметят. Достать его быстро она не могла — сеть позволяла лишь чуть-чуть шевелить руками.
Её долго вели по лесной чаще. Ариэна снова обратила внимание на то, что растительность здесь какая-то странная. Как будто больная. Все деревья были искривлённые, даже чёрные сосны, которые всегда отличались прямыми, как копья, стволами.
Шедший впереди 3eман неожиданно остановился и, поднеся ладони к губам, издал звук, похожий на боевой клич птицы кох. Из-за деревьев тут же показались люди. Видимо, это были часовые. Обменявшись с ними несколькими словами, старший сделал своим спутникам знак, и Ариэну повели дальше. На этот раз идти пришлось недолго. Когда небольшой отряд остановился, Ариэна далеко не сразу поняла, что перед ней посёлок. Землянки, в которых жили эти люди, были искусно замаскированы под естественные пригорки, поросшие травой и кустарником. Многие устроили дома под корнями огромных деревьев.
Посёлок оказался большим и многолюдным. Его обитатели один за другим покидали свои жилища, и вскоре пленницу окружила толпа любопытных.
"Неужели они и зимой тут живут? — подумала Ариэна. — Конечно, зима в этих краях тёплая, не то, что у нас, но всё же... И снег бывает, и ливни затяжные..."
Чувствовалось, что обитатели этого странного посёлка стараются за собой следить. Во всяком случае оборванцев Ариэна здесь не заметила. Даже дети выглядели достаточно опрятно. Эти люди были бездомными, но нищими себя не считали и не хотели на них походить. Ариэна сразу поняла: их объединяет нечто большее, чем просто необходимость держаться вместе, чтобы выжить.
— Надеюсь, Каэна в добром здравии? — спросил 3еман у пожилой женщины с уложенными вокруг головы косами. — Мы поймали лазутчицу. Она, конечно, отпирается. Пусть мудрейшая займётся ею.
— Где вы её поймали? — женщина окинула Ариэну внимательным, цепким, но не злым взглядом.
— На сухом болоте.
— Но это же далеко, Земан. Я понимаю, если бы она шныряла где-то рядом...
— Мы решили не ждать, когда она подберётся поближе, что-нибудь пронюхает, а потом ускользнёт. Мира, наши уже видели её. Она уже не первый раз в этих местах, и лучше не рисковать. Она способна передвигаться по воздуху. Чьи это ещё могут быть фокусы, как не колдунов из Круглой Башни? Ещё не хватало, чтобы они узнали, где наш посёлок!
— Так вы считаете, что колдуны могут жить только в Круглой Башне? — спросила Ариэна. — И что всякое колдовство — это непременно зло? Да, я умею летать, но это совершенно безобидная магия.
— Смотря кто ею обладает, — возразил Земан. — Мы не знаем, кто ты такая, девочка. Мы одинаково боимся и распорядителей, которые натравливают на таких, как мы, своих ищеек, и колдунов, которые обосновались в Круглой Башне... Кстати, мы не уверены, что одни никак не связаны с другими. Слишком много зла от этих избранников Маттар. Мы не знаем, на кого ты работаешь, и мы никому не можем верить на слово. Если ты не желаешь нам зла, тебе никто ничего не сделает. Мы отпустим тебя, но ты должна забыть всё, что тут видела. Не так уж и страшно выкинуть из памяти несколько дней.
Так вот оно что! Вот почему охотники, которые пропадали в этих лесах, не помнили, что с ними случилось. Причём, если одни забывали события лишь последних нескольких дней, то у других из памяти вылетали месяц-два, а то и полгода. Видимо, магия, которой обладала эта проклятая Каэна, на всех действовала по-разному. Ариана кипела от возмущения. Никто не имеет права распоряжаться её памятью! К тому же в последнее время она столько всего узнала. Она ведь может забыть это навсегда. Ну уж нет! Этого она не допустит. Она что-нибудь придумает. Тем более что в кармане у неё ветка арилла. Надо лишь выбрать удобный момент. Может её оставят с этой Каэной наедине?
Мира отвела Земана в сторону. Они довольно долго разговаривали. Кажется, ругались. Ариэна чувствовала, что Мире всё это не нравится, но на её заступничество она не рассчитывала. Главное для этих людей — безопасность их лагеря, так что обращаться к кому-ли6о из них с прось6ой о помощи не имеет смысла.
Мира ушла — наверное, за Каэной. Остальные вернулись к своим делам. Немного поглазев на пленницу, лесные жители потеряли к ней всякий интерес. Несколько мальчишек затеяли игру на поляне, сшибая камнями какие-то нагромождения из палок. Мужчины, устроившись в тени деревьев, чинили оружие. Женщины разводили костры и устанавливали над ними треножники с большими котлами. Посёлок заметно оживился. Видимо, близилось время обеда. Или ужина?
Возле Ариэны остались только два пария, которым было поручено её охранять.
— Да ты не бойся, больно не будет, — сказал один. — Да и вреда никакого. Травки старой Каэны очень даже приятно пахнут. Просто одна из них помогает человеку забыть всё, что с ним было последние несколько дней. 3автра тебя под6ерёт какая-нибудь повозка на сетевой дороге. Мы всех, кто тут заблудился, туда уносим — чтобы их по6ыстрее нашли.
— И всех живыми?
— Разумеется, — парень даже слегка обиделся. — Людей иногда заносит не туда, но не убивать же их за это.
