— Что происходит? — переглядываясь, говорили люди.
— Ариэна должна стать священной супругой. Царицей-аранхиной...
— Это же нарушение традиций!
— Если бы некоторые традиции не нарушались, — спокойно произнёс Тамран, — мы бы до сих пор жили, как наши далёкие предки, не знавшие металла и ткацкого станка. Царица-аранхина вполне может быть законной супругой царя, если они любят друг друга.
— Тамран, народ избрал тебя царём Новой Аранхайи! — поднялся сидевший в первом ряду худощавый пожилой мужчина с пронзительным взглядом тёмно-карих глаз. Правитель Ур-Гана. — Стоит ли начинать со скандала?
— Не стоит, — согласился Тамран. — Поэтому я предлагаю всем спокойно принять мой выбор.
Публика зашумела, но Тамран поднял руку — и все утихли. Может быть, потому, что луч солнца, упав на его корону, заставил шестиконечную алмазную звезду вспыхнуть ослепительным светом.
— Если вы выбрали меня своим царём, значит, вы мне доверяете. И вы должны верить, что мой выбор правилен. Я удивлён гораздо больше вас. Разве не Ариэна, дочь Астарана, спасла нас всех от того ужаса, который нам уготовил избранник злой демоницы? Разве не она защитила нас от чудовищ?
— Мы глубоко чтим аранхину Ариэну, — промолвил правитель Ур-Фалея Акад. — Мы ценим то, что она сделала для своего народа. Но ей и так уготован высокий удел. Аранхайей правила Священная Триада...
— Прежней Аранхайей, — поправил Тамран. — Новая Аранхайя не может жить по законам пятивековой давности. Ведь даже пятьсот лет назад один из царей пытался отменить древний обычай, который если и имел когда-то смысл, то давно уже его утратил. Вспомните Аcфаара.
— Народ не позволил ему нарушить традицию! — крикнул кто-то, и его поддержали десятки голосов.
— Потому что народ был во власти предрассудков, — сказал Тамран, когда главный распорядитель, постучав жезлом о медный диск, добился тишины. — Народ не позволил аранхине Эрении надеть корону, потому что она 6ыла полукровкой. Неужели диввины не избавились от старых предрассудков? В семье царит мир, а в доме порядок, если супругов связывают не только долг, но и любовь. Если правители страны любящие супруги, которые всецело друг другу доверяют, их подданные от этого только выиграют. Я выбрал спутницей жизни и соправительницей ту, кому доверяю, как самому себе. Священная Триада — ещё не залог счастья и процветания. Страна и при таком правлении страдала от бедствий и войн. Чем хуже правящая чета? Двое, которые преданны друг другу и своему народу. Я поклялся защищать своих подданных и способствовать процветанию страны. Выбрав в законные супруги эту женщину, я не отказываюсь от своей клятвы и не изменяю своему долгу!
Толпа снова зашумела — не столько возмущаясь, сколько горячо обсуждая услышанное, и прошло немало времени, прежде чем распорядителю удалось навести порядок.
— А как же пророчество, благородный господин? — голос Нэйи прозвучал в наступившей тишине, словно звон металла.
Ариэна, давно уже исподтишка за ней наблюдавшая, поняла, что поступок Тамрана не был для Нэйи неожиданностью. Да он бы никогда и не поступил подло. Конечно же, он сообщил ей о своём выборе заранее — отсюда и напряжённость между ними, которую Ариэна заметила сразу. До сих пор Нэйя сидела молча — бледная, прямая, исполненная решимости, готовая идти до конца и, похоже, уверенная в своей по6еде. Ведь магический ключ, означающий право его обладательницы на корону, 6ыл у неё. Многие здесь явно о6 этом знали. И многие здесь уважали Нэйю — женщину, которая была рядом с молодым царём в самые трудные дни, которая помогала ему и вдохновляла его на подвиги. Нэйя умела создать о себе нужное мнение. То, что она лиммеринка, давно уже никого не смущало. Разве её люди не воевали на стороне Новой Аранхайи? Разве в пророчестве Эрении не говорилось, что царицей станет женщина из рода морских владык? Такая, конечно, могла родиться и в Див-Аранхе — смешанные браки давно уже 6ыли не в новинку, но, по иронии судьбы, полукровок здесь 6оялись больше, чем чистокровных лиммеринов...
— Стать царицей-хозяйкой Эрении помешали не предрассудки, — продолжала Нэйя после небольшой паузы. — Просто она была мудрая женщина и не стремилась занять чужое место. Думаю, она сама отговорила царя от этой нелепой затеи. Народ чтил Эрению как прекрасную аранхину. Её чтили настолько, что даже спустя пять веков после её смерти народ хранит в памяти её пророчество. И с нетерпением ждёт, когда оно исполнится. Здесь, на юго-западе, где люди особенно мечтали о переменах, слова Эрении знает чуть ли не каждый ребёнок. Знаменитая аранхина сказала: началом нового расцвета будет приход к власти царя-воина — прекрасного юного предводителя, за которым люди идут в бой, как на праздник. А его законной супругой и соправительницей станет женщина из древнего рода морских владык. Та, что найдёт ключ от царской сокровищницы!
Нэйя вышла на площадку-звезду и демонстративно встала напротив Ариэны.
— Люди, которым выпал высокий удел, отличаются от своих подданных не вседозволенностью. Они отличаются от остальных как раз тем, что у них больше обязательств — и перед людьми, и перед богами. И малодушные попытки уклониться от того, что предначертано, непростительны. Мы, смертные, лишь фигурки в руках всемогущих богов. Эрения была из тех, кто мог говорить с Великой Аранхой. Она передала нам волю богини, и мы не вправе противиться ей. Иначе страна снова будет ввергнута в пучину хаоса. Оставим стремление к личному счастью для своих подданных, Тамран. У нас другая судьба. Мы должны поступить так, как нам предначертано свыше, и это будет залогом счастья для всей страны. Для новой страны, чей расцвет начнётся с того дня, когда исполнится древнее пророчество!
Закончив свою блистательную речь, Нэйя сбросила лёгкую накидку, и все увидели в глубоком вырезе её платья сверкающего на солнце хрустального паука.
— Вот ключ от царской сокровищницы! Магическое изображение богини. Хрустальный паук, которого я должна посадить на магическую паутину! Ключ от сокровищницы всегда хранился у царицы-хозяйки. И только та, что его нашла, имеет право быть во дворце хозяйкой.
Когда Нэйя умолкла, ответом ей был дружный хор восторженных голосов. Она хорошо подготовилась к сегодняшнему выступлению. Впрочем, как всегда.
"Но лучшие актёры выступают в конце", — подумала Ариэна.
— Ты права, Нэйя, — спокойно сказала она, когда шум утих. — Корону должна надеть та, которая нашла этот ключ.
— А не та, которая его украла, — до6авила она, сделав выразительную паузу. — Ты же знаешь, что ключ нашла я. Эрения только мне позволила снять с неё этот кулон. Галиан отнял его у меня, когда напал на меня с целой толпой своих воинов. Ты каким-то образом отняла её у Галиана. А возможно, вы с ним сговорились...
— Ариэна, здесь не место для семейных ссор, — тоном строгой, но терпеливой наставницы произнесла Нэйя. — Ты всегда была 6лагоразумной девушкой. Я понимаю, как те6е льстит красивый порыв Тамрана, но я надеюсь, 6лагоразумие всё же возьмёт в те6е верх над ненужными чувствами...
— С каких это пор лю6овь считается чем-то ненужным? Я даже под страхом смерти не откажусь от того, кого лю6лю. Никакие боги не требуют от нас бессмысленных жертв. Страна не придёт в упадок из-за того, что царь женится по любви.
— Верно! — раздался звонкий молодой голос.
Кажется, это был Гвен. Молодёжь дружно поддержала его.
— Но ключ у Нэйи! Она настоящая царица! — крикнули сверху.
Этот голос тоже показался Ариэне знакомым.
— Нэйя помогла Тамрану добиться победы! — злые, визгливые нотки резали слух. — Долой эту выскочку-полукровку! Наглая девка, которая при помощи колдовских штучек окрутила нашего царя и пытается занять чужое место!
Ариэна подняла голову и наткнулась на горящий ненавистью взгляд раскосых карих глаз. Темра сидела на бортике лестницы, соединяющей лоджии второго и третьего этажей.
— Выскочка! — кричала она срывающимся от злобы голосом. — Лгунья! Чем ты докажешь, что ключ нашла ты, а у те6я его украли? С таким же успехом это могу сказать и я!
— Верно, верно, — закивали какие-то старцы, сидевшие в первом ряду. — Любое обвинение требует доказательств.
— А за ложное о6винение можно здорово поплатиться, — сурово заметил главный старейшина Ур-Са66ата Хaмелен.
— Благородный господин, — едва сдерживая гнев, обратился к нему Тамран. — Лучше вспомни те действительно ложные обвинения, которые не так давно возводили на аранхину Ариэну. Никто из вас, людей, облечённых властью, даже не подумал за неё заступиться!
Хамелен покраснел и ничего не ответил.
— Вы уже как будто забыли, кто нас защитил от демонов— убийц, — снова заговорил Тамран.
— Не надо, — прошептала Ариэна, слегка сжав его руку. — Не обостряй. Всё идёт как надо. Я просто жду более удобного момента, и чувствую — он уже близок.
— Удобного для чего? — удивился Тамран.
— Скоро увидишь. Главное — сохраняй спокойствие.
— Наш царь совершенно прав, — благостным тоном произнесла Нэйя. — Лучше вспомним всё то хорошее, что сделала для своего народа аранхина Ариэна. И не судите её слишком строго. Она ещё очень молода.
— Дорогая, — примирительно улыбнулась она Ариэне. — Не будем сейчас выяснять отношения и тем более выяснять, кто, что и у кого украл. Священный предмет можно, конечно, и украсть, но он всё равно окажется у того, кому должен принадлежать. Вещь всегда находит своего истинного хозяина.
— Это лучшее из всего, что ты сегодня сказала, — заметила Ариэна. — Я надеюсь, что ключ от сокровищницы тоже найдёт своего настоящего хозяина. И я хочу, чтобы это произошло как можно скорее. Люди признали меня истинной избранницей, а значит, должны верить, что богиня иногда говорит со мной. Я молилась ей и просила её восстановить справедливость. Так пусть это произойдёт здесь и сейчас!
Все ахнули — потому что ариллиновый паук, словно услышав её слова, вспыхнул ярким светом. На него просто упал солнечный луч, но Ариэна сочла это добрым знаком. А заодно и хорошим подспорьем — ведь огонь усиливал магию. Ариэна ещё не успела полностью восстановить свою силу и была рада любой помощи. Аранхи тоже устали после схватки на Большой Равнине. Теперь они погрузились в спячку — как минимум на месяц. Ариэна могла бы их разбудить, но она считала, что не имеет права тревожить их каждый раз, когда у неё возникают проблемы. К тому же она опять собиралась прибегнуть к фокусам, а фокусы — это своего рода обман. Дурачить таких, как Нэйя, не грех — сама она не больно-то разборчива в средствах, но Ариэна знала, что аранх не всегда стоит впутывать в дела людей. Особенно в такие дела, как борьба за корону. Когда-то все эти игры оттолкнули их от людей, и сейчас, когда появилась надежда, что прежние отношения между мудрыми пауками и людьми всё же восстановятся, очень важно было не отпугнуть аранх каким-нибудь неосторожным шагом. Дамея и её сёстры простили Ариэне паутину из тумана — они же знали, что она спасает людей от чудовищ. Сегодня была другая ситуация. Ариэна решила, что выйдет из неё сама... Нет, она воспользуется помощью большой звезды, дающей тепло и свет целому миру. У солнца столько огня, что ему нетрудно поделиться им с маленькой колдуньей, но с этим огнём надо быть осторожней. Об этом Ариэну предупредила Каэна. Она уже много лет подряд вызывала видения в дыму. Ей случалось разжигать костёр и без помощи спичек, но она призналась, что ей всегда было страшновато извлекать огонь из солнечных лучей. "Солнце — это огненный великан, способный поглотить весь наш мир, — говорила старуха. — И этого великана опасно дёргать даже за кончики волос".
Сегодня Ариэна в этом у6едилась. Став гиэро, она могла не только чувствовать, но и видеть магическую силу. Это были сгустки энергии, от которых исходило свечение, незаметное для глаза простого смертного, но когда Ариэна, сконцентрировав свою силу, соединила её с солнечным лучом, упавшим на ариллинового паука, он засветился так ярко, что все поняли: причина этого ослепительного сияния — не только солнце. Нэйя вскрикнула и едва не сорвала с себя кулон. Ариэна не хотела наносить своей сопернице ран, но, похоже, ариллиновый паук обжёг Нэйю. Впрочем, не настолько, чтобы она поспешила от него избавиться. Она держалась за него так, словно это был ключ ко всем сокровищам мира. Ариэну поражало её упорство. Лиммеринка отошла в тень, но подвеска продолжала светиться, хотя уже и не так ярко. Всё хвалёное самообладание Нэйи не помогло ей скрыть страх и растерянность, когда ариллиновый паук у неё на груди превратился в сгусток тумана, который стал стремительно разрастаться. Вскоре мерцающий туман заволок всю арену. Несколько женщин завизжали от испуга.
— Убейте эту гадину! — раздался остервенелый крик Темры. — Она хочет нас всех погубить! Мы сейчас все станем призраками! Почему вы не можете понять, что она прислужница Гиамары?!
Кое-кто из мужчин обнажил мечи. Тамран тоже выхватил свой из ножен и крепко прижал к себе Ариэну.
— Тот, кто попробует к ней прикоснуться, действительно отправится к Гиамаре! — крикнул он.
Ариэну же гораздо больше, чем стальные клинки, пугало другое. Туман постепенно собирался в огромный сверкающий столб, который устремлялся вверх, навстречу солнечному диску. Небесный великан, которого Ариэна посмела подёргать за его золотую прядку, притягивал туман к себе. Если ариллиновое облако окажется далеко от земли, она уже не сможет его вернуть, и тогда ключ будет потерян... Нет, этого она не должна допустить! Испуганная, озлобленная толпа которая окружала её со всех сторон, мешала сосредоточиться, но твёрдая рука Тамрана, обхватившая Ариэну за плечи, успокаивала и ободряла. Ариэна вновь почувствовала, что его близость, его прикосновение придают ей сил.
Туман снова заклубился над самой ареной. Те, что схватились за оружие, так и не посмели подойти слишком близко. Ариэна не знала, что их пугает больше — её магическая сила или гнев молодого царя. Тамран действительно был воином богини — в подлинном смысле этого слова. На него боялись нападать даже толпой... Глядя на эту толпу, Ариэна вдруг поняла: большинство их тех, кто здесь собрался, никогда не будет доверять ей полностью. Несмотря на всё, что она для них сделала. Наверное, в древности к аранхинам относились иначе — ведь магия тогда была не в диковинку... Или невольный страх, который внушает этот дар, всегда окружал избранниц стеной отчуждения? Этот дар порой пугал саму Ариэну. Вот и сейчас она едва справлялась с теми силами, что привела в действие. Она уже не первый раз действовала на свой страх и риск... Нет, не только на свой. Она вовлекала в свои игры людей, которым вызванные ею силы были совершенно неподвластны.
— Спокойно! — перекрыл разноголосый шум густой бас Дельвара. — Голову даю на отсечение — эта девушка не сделает нам ничего плохого! Я знал её, ещё когда она была ребёнком. Её сила никогда не служила злу!
