Я перестал жечь костер ночами, Щенок теперь спал у меня рядом с сердцем. Весь день я охотился на крыс, змей и птиц, с ужасом ожидая появление шара-конкурента. Это наверняка означало бы смерть для меня и моего голубого друга. Мне повезло, за месяц не было ни одного шара-конкурента. А однажды прилетела большая стая ворон. Они клевали верхние, самые спелые яблоки, когда птицы пытались отобрать друг у друга особо вкусное яблоко, оно падало вниз. Смерть соседней вороны не настораживала, часто птицы продолжали сидеть на ветках, вцепившись когтями намертво. Мне удалось убить дюжину ворон, пока мудрые птицы осознали опасность. Это был удачный для Щенка день. Вечером прибежала стая крыс, решившая поохотиться на неподвижных птичек, часть из которых всё-таки упали на землю. Крысы сбросили ворон, сидевших на яблоне, вниз на землю и устроили пир, на который приползла толстая змея. К концу месяца Щенок вырос размером с кулак, и я перестал ежеминутно дрожать, ожидая неминуемую смерть.
Глава 2
Женские интриги
Серо служил магом на заставе более тридцати лет. Состав охраны менялся каждый год. Княгиня присылала на границу штрафников. Редко кто из охранниц доживал до конца своей смены. Маги своевременно обновляли заклинания, удерживающие демонов на границе, но либо им не хватало силы, либо появлялся особо сильный демон. Любой прорыв приводил к смерти множества охранниц. Амулеты часто были бессильны, они лишь оттягивали время. Пока маг скакал от заставы к месту прорыва, демон успевал убить пять или шесть охранниц. Но и потом борьба с демоном была трудной и долгой. Серо был сильным магом. На участке его заставы гибель охранниц было самой низкой, часто до половины состава доживали до конца срока и могли возвратиться в армию на службу. Серо знал, что многие давали взятки чиновницам, чтобы попасть именно на его заставу. Магу было больше ста пятидесяти лет, и причиной его службы была Библиотека. Её башня была хорошо видна в дорогую подзорную трубу, установленную на вышке рядом с границей. Всё своё свободное время Серо проводил, наблюдая за башней. Маг каждый год покупал в столице княжества накопители. По расчетам Серо через восемь лет можно будет перестроить охранную линию границы, передвинув её на пять километров ближе к Библиотеке. В начале лета Серо заметил отблески огня у входа в башню. Какая-то мразь обосновалась в Библиотеке, и, несомненно, жгла книги, самое дорогое наследие Древних. Маг пришел в бешенство. Безусловно, это преступление следовало прекратить. Серо вызвал к себе начальницу заставы.
— Гита! Завтра ночью мне будут нужны двенадцать охранниц. Отбери самых своенравных, тех, на кого у тебя зуб.
— Ваша милость, для какой цели нужны охранницы, — почувствовала неладное Гита.
— У входа в Библиотеку какая-то паскудница жжет книги. Каждую ночь!!! Я положу этому конец. Завтра днем нарисую пентаграмму, а ночью уничтожу эту Осквернительницу Святыни.
— Ваша милость, каждая из охранниц имеет шансы выжить. Я не могу отобрать у них жизнь, лишая их последней надежды, — упала на колени Гита.
— Ты мне сопли по полу не размазывай. Хорошо. Пусть тянут жребий. Для оставшихся бонус. Я увеличу размер маны, вливаемой в защитный контур. Шансы выжить у охранниц возрастут в разы. Считай, дюжина смертниц заплатит своей жизнью за жизнь остальных. Сестры по оружию!!!
— Ваша милость бесконечно милосердна в свой заботе о недостойных! — поползла задом в дверь Гита.
Пентаграмма вышла на удивление удачной. Большую роль сыграло то, что охранницы были крепкие, полные жизни женщины, а не, как часто бывает, заморенные рабыни. «Копьё огня» легко преодолело десять километров. Серо четко видел в свою подзорную трубу, как оно вонзилось в грудь Осквернительнице Библиотеки. Выжить в этом море огня не смог бы сам магистр. Только после этого Серо смог вздохнуть спокойно, с чувством выполненного долга.
После мастерски выполненного удара костер больше не горел на ступенях башни, проникшая в Библиотеку мразь была уничтожена. К концу лета в степи появился одинокий путник, Серо рассмотрел в подзорную трубу юношу, скорее даже мальчишку. Тот спокойно шел к границе, не боясь демонов. Дважды начинал накрапывать дождь, уже не летний, а скорее осенний. Мальчишка поднимал лицо вверх, наслаждаясь непогодой. Маг с ужасом ожидал неминуемую смерть юноши. Время шло, но мальчишка оставался жив. Серо знал, что демонов привлекала сама граница, вернее жизни охранниц, такие близкие, и такие недостижимые. Поэтому чем ближе к границе, тем больше становилась смертельная опасность.
Необычная одежда юноши очень заинтересовала Серо. Мало того, что кто-то включил в состав экспедиции в Пустошь мужчину, жизнь которого дорого стоит, но его одежда говорила о высоком статусе.
— Гита! Ко мне! — приказал маг.
Начальница заставы попыталась не потерять уважение подчиненных, одновременно не раздражая мага излишней медлительностью.
— Всех лошадей делишь на два табуна. Один твоя охранница погонит левее мальчишки, второй табун другая охранница погонит правее. Главное, чтобы мальчишку не затоптали!!!
— Обе охранницы погибнут. А у нас договор! Ваша милость!!!
— Сто золотых той, кто привезет мальчишку живого. Пятьдесят за его тело.
— Я сама рискну. Вдруг смогу привезти своей дочери денег, чтобы купить мужчину на пару ночей, — решилась Гита.
— Скорей ищи напарницу. Время решает жить мальчишке или умереть.
Два табуна вырвались на простор степи, погоняемые безжалостными ударами кнутов. Хорошо, что расстояния между лошадьми были достаточно большими, и смерть лошадей не создавала завалы. Задние лошади успевали обогнуть или перепрыгнуть упавших.
Напарница Гиты погибла в самом начале, и её табун постепенно потерял скорость, а затем лошади стали падать на землю одна за другой. Гита гнала свой табун изо всех сил, каждый удар её кнута вырывал клок кожи из лошади. Ей порой казалось, что это она убивает животных, а не демоны, злобные порождения эльфов.
В десяти метрах от мальчишки лошадь умерла, и Гита чудом успела соскочить, ничего не сломав, даже не потянув связки. Мальчишка захлопал в ладоши, выражая свой восторг мастерством охотницы. Он шел по степи медленно, хотя не казался уставшим. Самец подошел к Гите, взял её за руку, и повел за собой. Охотница понимала, что преодолеть сотню метров степи в окружении демонов нереально, но подчинилась мальчишке, его харизма завораживала.
Дважды мальчишка останавливался. Гите в эти моменты казалось, будто её волосы встают дыбом, и жуткий холод продирает до самого сердца. После третьей остановки самец пошатнулся, потом залез Гите на спину, крепко обнял её и заставил изображать лошадь. Охотница поняла, что мальчишка выдохся, и больше не в силах защищать их. Она бросилась бежать изо всех сил. За двадцать метров до границы над её головой пронесся ледяной ураган, — это Серо разгонял демонов. Когда Гита упала в объятия мага, ей показалось, что сердце выскочило из груди.
— Запашок, однако, специфический. Мальчишка обосрался от страха. Помоешь, приведешь в порядок, одежду постираешь, как только мальчишка начнет вставать приведешь ко мне, — распорядился маг.
Гита была несогласна с Серо. Но не стала возражать. Ей напротив показалось, что самец был достаточно смелый. Но сейчас он балансировал на грани жизни и смерти.
Мальчишка застонал и потянулся рукой в нагрудный карман. Гита помогла ему достать стеклянную баночку с притертой крышкой. Самец попытался открыть банку, но и здесь потребовалась помощь охранницы. Мальчишка выпил жидкость и провалился в беспамятство. Гита позвала дочь, вдвоем они легко раздели самца, вымыли теплой водой и уложили на кровать Лалиты. Через час мальчишка очнулся и попросил пить и есть. Во всяком случае, именно так Лалита интерпретировала его жестикуляцию. Она принесла ему кашу и кружку воды, но мальчишка настойчиво совал ей в лицо свою банку.
— Ты не слишком обнаглел, маленький засранец? Где я тебе возьму мёд? Ты маг? А может дворянин? Нет! Бери выше! Ты чиновник! — издевательски спрашивала самца девчонка.
— Gde moi monety? Gde zoloto, naglaja devka?
Лалита поняла, что засранец слишком нагл для её уровня и позвала мать. Гита сделала самое страшное лицо. Новобранки ссались от страха при её виде.
— Loshadka! — обрадовался мальчишка. Он с любовью посмотрел на Гиту.
— Gde moi monety??? — самец доступно изобразил игру с золотом.
— Лалита, принеси трофеи, — зло выплюнула Гита.
Мальчишка отдал Гите свой нож, который охранница оценила в десяток золотых. Сталь была невероятно прочной, причем без всякого намека на магию.
— Loshadka! — нежно погладил охранницу самец.
Гите захотелось упасть на колени и завилять хвостом, которого никогда не было. Охранница расплылась в довольной улыбке.
— Лалита! Принеси банку мёда, — строго приказала она дочери.
Та в недоумении уставилась на мать. Мальчишка протянул монету, и постучал по банке.
— Volshebnoe slovo: «Sdachu mozhesh ostavit sebe!»
— Я теперь у него на побегушках? — недовольно спросила Лалита.
— Ты видела его четыре перстня? Он дворянин! Не из последних! Свой характер засунь себе …
Самец съел всю банку меда, явно через силу, запил водой, и завалился спать.
— У него сейчас начнутся газы, а потом понос, — злорадно напророчила Лалита.
Но желудок мальчишки оказался крепким.
«Нужно было принести ему молока,» — подумала Лалита. На заставе держали корову, маг обожал простоквашу и творог. — «Хотя, с учетом небывалой вредности самца, молоко могло пойти ему на пользу.»
Серо пришел сам на следующий день.
— Я не знаю имперского, а он не говорит на Великом, ваша милость, — доложила Гита.
Маг выругался по-эльфийски. В герцогстве насчитывалось шесть человек, знающих благородный язык исчезнувшего народа, но догадаться было несложно.
— Учи его языку. Каждый день с утра до вечера. Я принесу настойку для улучшения памяти. Стоит… Твоя банда покидает заставу через полтора месяца, я также заказал себе замену. Лалита должна непрерывно быть рядом с мальчишкой, и болтать без остановки. Если я загляну, и застану тишину, то она заплатит штраф — золотой.
— Каждая работа должна быть оплачена, ваша милость.
— Медная монета в день! — как отрезал маг, и через пару минут молчания добавил, — У тебя может появиться мысль: завести внучку от дворянина. Учти в своих расчетах следующее. Я заберу мальчишку с собой. Он не узнает о наличии у него дочери, никогда ей не поможет, ты не сможешь подтвердить его отцовство.
Гита поговорила с дочерью. Лалита была амбициозна, завести ребенка от дворянина — это возможность улучшить кровь. По всем признакам было видно, что самец быстр, вынослив и умен. Через два дня мальчишка пришел в норму. К этому времени он уже запомнил три сотни слов и мог разговаривать на бытовые темы. Он смешно строил фразы, а его жуткий акцент напоминал речь варвара из северных баронств империи, но жуткое снадобье мага прекрасно действовало. Лалита уже дважды делала попытки соблазнить Фила Плескова, но пока напрасно. Мальчишка сам завел разговор об обычаях своей страны. Он начал рассказывать о таком устройстве, как душ и ванна, оказалось, на его родине его принимают ежедневно.
«Непонятно. То ли он стесняется своего запаха, то ли намекает на то, что я грязнуля?»
Гита не поверила, будто где-то есть такая богатая страна.
— Сама подумай, Лалита, метр дров стоит золотой. Мне каждый зимний месяц выдают десять золотых на дрова. И я не могу протопить на них свою крошечную квартиру. Тем простецам, что ловят в реке бревна, отбившиеся от плотов, рубят руки, как ворам.
— Можно пойти в общественную баню, и помыться там за серебренную монету.
— В верхнем зале бассейн для чиновников, чуть ниже для дворян, еще ниже бассейн для магов, а уже потом — для обычных людей за серебро. Вода мутная, грязная. Подхватишь заразу — отдашь десять золотых магу за лечение. Нет! Я лучше на эту монету куплю дров, подогрею большую кастрюлю воды, и помоюсь в тазике, — поделилась своим богатым опытом Гита, — На вот тебе, Лалита, золотой. Иди к магу и купи у него дров. Этой зимой они ему здесь не пригодятся.
Вечером мальчишка блаженствовал в большой бочке с теплой водой, а потом всю ночь отрабатывал золотой.
На следующий день Серо решил, что пришло время поговорить с мальчишкой.
— Фил Плесков? Моё имя Серо.
— Полностью будет Филипп Андреевич Плесков. Фил — это уменьшительное имя для друзей. Андрей — имя отца, а Плесков фамилия. Вы намного старше меня и я не могу звать вас просто Серо. У вас есть фамилия?
— Я маг. Мой уровень слишком низок для родового имени, такие имена возможны только для дворян, и то не для всех. Обращение на «Вы» со стороны дворянина чревато для меня. Это может быть воспринято как самозванство, будто я присвоил себе баронский титул.
— Зовите меня Фил, а я буду звать вас Серо.
— И на «ты».
— Согласен. Буду звать тебя Серо.
— Буду откровенен. Заработки магов не так велики, а мне пришлось вложить в твоё спасение сотни золотых.
— У меня ничего нет, кроме вот этих перстней, — мальчишка показал магу левую руку с четырьмя перстнями, — Возьми столько, сколько считаешь нужным.
— Любой такой перстень многократно перекрывает стоимость моей услуги. Но я столько лет нанимаюсь на эту заставу по причине близости к Библиотеке. Выйдем на крыльцо.
Маг указал мальчишке на башню.
— Ты там был???
— Да. Занятное место. Книги на втором этаже можно посмотреть, но шкафы на третьем этаже и выше закрыты магией.
— Каждая книга на эльфийском языке — сокровище!
— У тебя есть образец, я хочу сравнить твою книгу с теми, что видел на втором этаже Библиотеки.
— Пойдем. Посмотришь. Ты рассчитываешь вспомнить незнакомый текст, написанный изящными эльфийскими буквами? Мне приходится всматриваться, чтобы прочитать фразу.
— Попытка не пытка, — сказал Фил загадочную фразу. В его устах она прозвучала, как поговорка.
Фил долго изучал сборник заклинаний, всматриваясь в каждое слово.
— А отдельно лист с буквами эльфийского алфавита у тебя найдется? — спросил мальчишка, явно испытывающий трудности идентификации.
— Есть, — Серо достал большой лист, где он отражал варианты написания одной и той же буквы.
Фил внимательно посмотрел на алфавит и кивнул головой.
— На втором этаже много книг соответствующих твоему эльфийскому, но есть книги, видимо, более древние или более современные. Там написание букв несколько иные.
— Фил! Твои способности к языкам невероятны! Осталось совсем немного. Нам нужно проникнуть в Библиотеку, взять там парочку книг, и вернуться живыми обратно, — издевательски засмеялся Серо.
Фил надолго задумался. Потом неожиданно попросил Серо рассказать об устройстве герцогства. Почему маги ниже дворян? Почему дворяне ниже чиновников? Почему Гита и Лалита — грязь под ногами и первых, и вторых, и третьих?
Серо неожиданно проникся доверием к Филу, и долго рассказывал ему о герцогстве.
