— Я не смогу жить здесь ближайшие десять лет. Я по натуре бродяга. В Штатах меня ждет подружка.
— Возьми Сержа с собой. Ему пора посмотреть мир, увидеть большие города, дальние страны. Забери у мамы свой комбинезон, ушей его по размеру Сержа, или раскрой свой секрет неуязвимости.
— Что это за секрет неуязвимости?
— Серо как то вспоминал с мамой, что пытался убить тебя. Построил звезду на двенадцать жертв, а тебе это заклинание даже одежду не повредило.
— Подсматриваешь. Подслушиваешь. Учишь этому Бони. Подружку себе нашла! Бони! Я знаю, что ты за дверью.
— Ты всегда знаешь, кто где в данный момент находится?
— Это полезное свойство.
— Серо и мама говорят, что тебя боятся демоны.
— Это тоже полезное свойство.
— Тебя любят собаки.
— Потому что я люблю собак. Пошли за Сержем. Возьмем еще твою подружку Бони и поиграем в мяч. Будем бросать его через сетку и ловить.
Глупая игра захватила всех. Элька дважды звала их на ужин, соблазняла вкусняшками, грозила тем, что всё остынет. Потом сама включилась в игру на стороне слабой команды девочек.
Фил наскоро перекусил, поцеловал детей и убежал в замок, пешком было быстрее. Лалита злая из-за ожидания исцарапала Фила до крови. И ей это крайне понравилось. Ближе к утру она угомонилась. Уснула, но спала беспокойно, разговаривала во сне. Фил ушел на рассвете, легко обошел дремлющих охранниц, успокоил собаку у себя во дворе. Лег на кровать, чтобы через минуту очнуться от шепота в ухо.
— Папа, вставай на завтрак, — юная садистка улыбалась до ушей.
— Завтрак я пропущу. После завтрака Бони учит вас арифметике, затем Нина гоняет по двору саблей. Разбудишь меня через два часа.
Глава 29
Унылые переговоры
Наступила скучная полоса. У Шарлотки, как оказалось уже были эльфийская кольчуга и сабля, о чем я забыл. То есть я напрасно менялся с Лалитой. Бони пришла задавать вопросы по приискам, что было не вовремя. Затем представитель имперского посла приехал договариваться о визите, козыряя тремя моими сыновьями от Джу. Потом пришли Серо и Лалита, пришли вдвоем. У Лалиты горели глаза, а от Серо шли волны хитрой комбинации. Я отослал представителя имперского посла, согласившись на встречу за обедом, и сосредоточился на “сладкой” парочке: Серо и Лалите.
— Серо рассказал мне, что раскрыл действие эльфийского амулета, который ты привез из Пустоши. Он позволяет передать магические способности от одной магини другой, забирает магию целиком, делая из магини пустышку, и вливает магию в обычного человека, превращая его в очень сильного мага. Серо сказал мне, что ты обнаружил этот амулет случайно, когда амулет поглотил всю магию у Бони. Теперь Серо и ты, вы вместе можете сделать из Сержа сильного мага, — с надеждой посмотрела на меня Лалита.
— Я рассказал Лалите, что магия Бони осталась в эльфийском амулете, — Серо достал перстень с фиолетовым бриллиантом, — Сама магиня теперь пустышка, она потеряла все шансы на восстановление, но любой человек, обладающий искоркой магии может получить невероятную силу магини.
— Магия останется в семье! — Лалита выдвинула неоспоримый аргумент, — Это редкая удача!
— Я считаю, что Серж слишком молод. Лалита, забери амулет, храни его в сейфе и года через два, когда мой сын станет достаточно взрослым, мы сделаем из него мага, — я решил не ставить эксперимент на своем ребенке.
— Тогда решай вопросы с Империей сам! Лично! — Серо встал и вышел из комнаты. От него несло яростью.
Одновременно в комнату ворвались Серж и Мэйли.
— Я тебя ненавижу!!! Ты мне не отец! Я сейчас же уезжаю в замок к сестре, — заявил Серж.
— Это самая большая глупость, которую ты, папа, мог придумать. Я уезжаю с мамой, — грустно сказала Мэйли.
— Подслушивать и подглядывать, Шныра, нужно в меру. Не каждое знание полезно. Это будет тебе уроком, — грустно сказал я.
Дети убежали собирать вещи. Лалита укоризненно посмотрела на меня.
— Мне всё время кажется, что дети развиты не по годам. Лалита? Ты кормишь их эльфийскими орехами? — я высказал очевидную догадку.
— Орехи стареют, становятся малоэффективны, не выбрасывать же их? — призналась Лалита.
— А самое горячее желание детей поскорее стать взрослыми. Хорошо, что они воспринимают это так, и растет интеллект, а не вес, рост, мышцы, другие выпуклости, — сказал я, — Завтра уезжаю в Империю. Сегодня у нас будет последний вечер для зачатия ребенка.
— Весь дворец не спит по ночам. Серо в курсе, поэтому злится, — рассмеялась Лалита, — Я помогу детям собраться.
— Нина! Бони! Шарлотка! — позвал я.
Вошла только Бони.
— Завтра утром уезжаем. Начинайте собираться. Проверьте лошадей, припасы. Отвезите мои четыреста орехов к Лалите, на хранение.
На обед приехала имперский посол. Визит считался неофициальным. Беседа за обедом шла на отвлеченные темы, пока посол не узнала, что я завтра уезжаю. Вышло это случайно, вошла Нина и доложила, что к отъезду всё готово.
— Будут ещё указания, милорд? — преданно посмотрела на меня Нина.
— Нет. Отдыхайте, завтра рано вставать, — отослал я Нину.
— Милорд? — удивилась посол.
— Здесь это не имеет никакого значения, — отмахнулся я от высокого звания.
— Вы позволите мне коснуться деловых вопросов? — предприняла очевидную попытку посол.
— Я не смогу за вторую половину дня решить их, — я сразу же ответил “нет”.
Посол ещё долго извинялась, но потом изложила суть разногласий. Императрица и Джу присваивали то золото, что получали из Свободных Баронств. Счета компании ничем не обеспечены, поэтому прекратились поставки товаров, а личные счета Лалиты, Серо и мой заблокированы. Серо и Лалита считают, что поиски украденного золота — это внутреннее дело Империи. Свои обязательства Баронства выполнили, золото отправили, а искать его в Империи ни Серо, ни Лалите никто не позволит.
— У Джу дворец стоит дороже всего добытого золота. Я только что изучал бухгалтерские книги, — посоветовал я послу.
— Наша полиция найдет золото. Гарантирую. Что касается дворца, то это государственная собственность, — не захотела искать компромисс посол.
— Мы не получаем запчасти и продукты питания целый месяц. Сколько еще ждать результаты работы вашей полиции? — я стал слишком резок.
— Мне это неизвестно, — ушла от ответа посол.
— По-вашему, я должен закрыть прииски и распустить рабочих? — я повысил накал беседы.
— Я ничего не понимаю в производстве. Вам виднее, — посол явно пожалела о том, что коснулась неприятной темы.
— У меня была договоренность с императрицей о запрете продажи эльфийских орехов герцогине. Учитывая разрыв нашего договора императрицей, я считаю себя свободным от любых обязательств. Мы будем ориентироваться на Герцогство. Я сам заеду в вашу столицу и донесу это до новой императрицы.
— У неё много забот. Вам придется долго ждать, — посол решила показать, что императрица великий политик, “звезда имперского розлива”.
— Есть правители, мнящие себя богами. Они постоянно заставляют себя ждать. С ними перестают иметь дело, они становятся изгоями. Императрица не умеет разговаривать, ей же хуже. Я перестану вести с Империей торговлю. Вы ненадежный партнер, — крайне жестко подвел я черту под обсуждением.
— Вы только что вернулись из Пустоши. Мы хотели бы купить у вас партию свежих эльфийских орехов. Это никак не связано с добычей золота на приисках.
— Купить? Взять бесплатно! С вами нельзя иметь дел, вы крайне ненадежные партнеры. Вы можете купить эльфийские орехи по розничной цене, как частное лицо, по пятнадцать тысяч за орех. За наличные, — мне было неприятно торговаться с политиком, которая не в силах оценить реальную обстановку.
— Оптовая цена была пять тысяч, — растерялась посол.
— Вы разрушили договор, — я не хотел дебатировать с самовлюбленной дурой.
— Вы поступаете крайне неразумно. Империя — великая страна. Императрица может трактовать ваши действия как объявление войны. Ревелек может быть захвачен за один день.
— Ваша столица может быть разрушена за один час.
— В столице живут три ваших сына.
— Ваше поведение крайне далеко от дипломатии. Десерта не будет, — недовольно сказал я, — Элька! Проводи госпожу посла, она уходит.
После обеда я захватил Бони с собой и мы пошли во дворец. Бони рассказала Лалите про все жульничества управляющего.
— Предлагаешь повесить? — заинтересовалась Лалита.
— Всё в пределах нормы. Мы живем в стране, где все понемногу воруют. Увы. На моей родине есть страна Испания. Там почтальону за одно недоставленное письмо дают девять лет тюрьмы. Реально сажают в тюрьму! У нас чуть меньше порядка. Лалита, покажешь управляющему расчеты, предложишь возместить.
— Что делать с приисками? — спросила Лалита.
— Так много золота нам не нужно. Сокращаем добычу, имперских подданных увольняем. Бюджет поддерживаем за счет эльфийских орехов. Я оставляю тебе четыреста орехов по пять тысяч штука, ты продаешь их по пятнадцать тысяч. Если имперские войска попытаются захватить Ревелик, сожги всю партию, я возмещу потери.
Бони ушла домой отсыпаться. Я занялся сексом с Лалитой. Не было ни капли радости, только грусть. Меня охватывало чувство, что мы расстаемся надолго, может быть навсегда. Лалита тоже не испытывала вчерашнего восторга. Я ушел рано, еще не стемнело.
Дома я собрал Нину, Бони и Шарлотку. Рассказал им о визите посла и высказал подозрение, что посол могла оставить после себя магическую закладку, для того, чтобы мы заболели. Я, Бони и Нина недавно лечились эльфийскими орехами, поэтому нам не страшна никакая зараза.
— Мне не понравилась её злобная рожа, когда она уходила. Когда я вернулся, то обыскал комнату и нашел непонятный амулет. Я отправил его Серо, но обычно такие вещи — крайне опасны. Шарлотка, когда ты в последний раз принимала эльфийские орехи, — спросил я.
— Во время поездки в Пустошь, — испуганно сообщила Шарлотка.
Я дал магине орех и попросил разжевать.
— Если появятся тревожные симптомы, то сразу же разбуди меня. Нет, вызовем врача сейчас, — напугал я Шарлотку до дрожи.
Нина пошла за врачом, я подождал, когда они вернутся, и отдал команду Щенку закачать в Шарлотку весь запас маны.
“У меня маны в два раза больше, чем в последний раз, когда Бони чуть не умерла”, — сообщил Щенок.
“Шарлотка уже магиня, её резерв больше, чем у Серо. Она здоровая женщина. Выдержит! Если что — свалим на имперского посла”, — решил я.
Щенок закачал в Шарлотку ману, магиню, как в двух предыдущих случаях, подбросило на кровати, и я побежал звать врача, которая не спеша поднималась по лестнице. Я кратко рассказал о своих подозрения. Но врач была уже знакома с моими выдумками, Нина повторяла их ей не раз. Я делал Шарлотке искусственное дыхание, а врач запускала сердце. Ей для этого даже не пришлось ломать ребра.
Шарлотка задышала, пришла в себя, а Бони косилась на меня с подозрением.
— Я не смогу быть свидетелем вины имперского посла. Собственно, вам это ничего не даст, мерзавка имеет полный иммунитет, — обрадовала меня врач.
— Главное, вы спасли жизнь человека. Прекрасной подруги и самоотверженного защитника, — пафосно заявил я.
Врач ушла, а меня позвала Шарлотка.
— Милорд. У меня в разы увеличился внутренний резерв маны и каналы передачи маны.
— Никому не говори! Видимо заклинание, которое должно было убить тебя, разрушить магическую и жизненную структуру организма, не смогло справиться с силой эльфийского ореха, — начал я вешать Шарлотке лапшу на уши.
Шарлотка провалилась в глубокий сон. Я лег на полу рядом, чтобы проснуться при необходимости, поэтому меня не сразу разыскали. Приехал Серж. Его привезла Лалита, но лошадь под Сержем была той самой, что Серо отнял у начальницы таможни Герцогства. То есть он демонстрировал, что простил мои “закидоны” и делает шаг навстречу, к примирению. Серж был в подогнанной по размеру эльфийской кольчуги. Лалита привезла комбинезон из кевлара, чуть больше, “на вырост”.
— Портнихе приходилось поминутно точить ножницы, — Лалита заметила моё восхищение работой.
— Папа, я зря послушал Мэйли. Я — мужчина и должен думать своей головой! — грустно сказал Серж.
— Молодец. Женщины с детских лет любят управлять мужчинами. Даже тогда, когда выгода для них не очевидна, они получают удовольствие от того, что смогли управлять нами. Ложись спать. Завтра нам предстоит тяжелая дорога. Потом втянемся, но первый день — самый тяжелый.
Утром встали рано, но собирались целый час. То одно забыли, то другое. Бони в самом конце вспомнила о накопителях, стоящих в санях. Они были наполовину заряжены маной, уже не говоря о стоимости.
На выезде из города нас ожидала посол с дюжиной имперских гвардеек. Я изобразил бесконечное удивление её присутствием.
— После вашего ухода, моя магиня внезапно заболела.
— Вы меня в этом обвиняете, милорд?
— Как только мы с вами покинем границы Баронств, ваш иммунитет пропадет, и я вызову вас на дуэль.
— Это недопустимо. Вы первая сабля Баронств. Это будет обычное убийство!
— Оставайтесь в Ревелеке под защитой Лалиты.
Посол ожгла меня яростным взглядом.
— Я направлю в столицу своего гонца. Там узнают о ваших нелепых обвинениях и еще более нелепых угрозах.
— Посмотрите на Нину, — предложил я послу, — Она гражданка Штатов. Ей на вашу неприкосновенность наплевать. Я, как вы говорите, первая сабля Баронств, а она на голову лучше меня. Для Нины порубить вашу дюжину гвардеек — это такой пустяк! Не представляю, что её сдерживает?
Посол развернулась и поскакала со своей охраной в город.
— Милорд! Я на службе. Если бы от гвардеек исходила минимальная угроза, то они бы все умерли в ту же минуту.
— Я не сомневаюсь!
Мы поехали дальше. Меня догнал Серж.
— Папа, в спаррингах ты всегда побеждаешь Нину…
— Но в реальном бою — она профи, и стоит дюжины таких, как я. Не надо путать спорт и смертельную схватку. Иные правила, иная психология, всё абсолютно иное.
В справедливости этих слов Серж смог убедиться через три дня. Два дня прогулка по легкому морозцу казалась приятным развлечением. Ни пыли, ни грязи, ни мороза, ни ледяного ветра, лучше не пожелаешь.
На третий день сценка на дороге напомнила мне типичную подставу. Спасение утонченного аристократа из грязных лап многочисленного отряда отмороженной баронессы. Нежный, но смелый граф, отстреливается из легкого магического арбалета для мальчиков, от толпы мерзавок, которые уже перебили охрану красавца-юноши.
— Никого не трогаем. Стоим на месте, — приказал я.
Но отряд баронессы с веселыми матерными криками понесся к нам, размахивая оружием.
— Сейчас самый удачный момент. Они растянулись, потом, когда нас окружат, мне будет сложнее, милорд, — предложила Нина.
— Работай, — приказал я, отдавая Щенку команду защитить Нину и ее лошадь.
Нина радостно поскакала вперед, набирая скорость. Две фигуры в конце отряда проявили себя. Магиня просила в Нину файербол, который сожрал часть Щенка, но не причинил вреда Нине.
