В гостиница было пусто. Хозяйка пряталась за стойкой. Дебоширку утащили приятели. Секретарша пошепталась с хозяйкой и они обе потащили вещи постояльцев обратно в номер. Не успел Серо откупорить бутылочку вина, ка приперлась магиня, которая не стоила доброго слова. Она показала свой жетон.
— Незаконное использование магии карается смертной казнью.
Серо набросил на магиню паралич.
— Бронзовый жетон. Выбраковка. Настоящий жетон из золота, — сообщил маг, дал Филу посмотреть свой жетон, — К завтрашнему полудню она очнется.
Гостиницу не сожгли. Дюжина полицейских с дубинками гоняли зевак. Утром прискакали гвардейки, но Серо и Фил уже уехали, даже не позавтракав. Серо взял в погребке хозяйки дюжину бутылок лучшего вина. Та сделала вид, что расстроилась, но выставила счет для бургомистра, завысив стоимость втрое. Бургомистр перечеркнула сумму и разделила на четыре.
Гвардейки не стали устраивать погони, только забрали магиню во дворец.
В первом же имперском городе Фил нашел Гиту. Теща открыла фехтовальную школу. Пока учеников было мало, одни убытки. Лалита ждала ребенка, а Гита укоризненно смотрела на Фила, как на обманщика.
— Ты заметила, моя радость, как помолодел и похорошел Серо? — спросил Фил, когда они смогли остаться одни.
— Трудно не заметить! — женщина с нетерпением ждала разгадку тайны.
— Он съел эльфийский орех. Целую ночь у него была лихорадка, он терял сознание, но в результате все болезни исчезли, и он немного помолодел. Я привез тебе такой орех!
Гита мучительно боролась с собой. Буря чувств пронеслась в её голове.
— У Лалиты не выздоравливает рука. Для неё лечение будет важнее, — решилась Гита.
— Я съезжу туда еще раз и привезу еще один орех для Лалиты. Лалите сейчас нельзя лечиться, может случиться выкидыш. Ты хочешь рискнуть? Только я прошу, не рассказывай никому, даже Лалите, это секрет. За такой орех нас всех убьют.
— Почему нельзя привезти два, или три ореха?
— Орехи созревают раз в год. Их трудно искать. Даже один орех — это невероятная удача, — легко и непринужденно соврал Фил.
— Но вы нашли три ореха?
— Да. Я нашел. Всю зиму их искал! Серо занимался своей магией, а я искал орехи. Один я отдал Серо, второй съел сам, третий привез тебе, — Фил вложил всю возможную любовь в свои слова, и Гита поверила.
— Я для тебя столько значу, мой принц?
— Ты станешь моложе, быстрее, сильнее, умнее. Твоя красота затмит красоту всех женщин мира! Я хочу от тебя сына!
— Мне разжевать орех до секса, или после? — задала глупый вопрос Гита, раздеваясь.
— Утром ты еще будешь спать. После полудня, — сказал Фил, отдаваясь на волю шаловливых рук тещи.
Чтобы не волновать Лалиту, Гита закусила во рту ладонь Фила. Кровь капала ей в рот и её это дополнительно возбуждало. К утру ладонь посинела. Серо посмотрел и пригласил врача-мага. Одно утешало Фила: рука была левая.
— Как же это тебя угораздило, — фальшиво удивлялся Серо.
— Как же это тебя угораздило, — спросила врач, — На собачий укус не похож. Воспаления нет. Я наложу мазь, рана должна зарасти дня за три.
— У нас еще одна больная, — Фил показал в сторону Гиты, — Вся дрожит, лихорадка, то и дело теряет сознание. Прошу вас побыть с ней пару часов.
— Хорошо. Это мой врачебный долг. Хотя Серо известны мои расценки.
Гита справилась лихорадкой гораздо легче Фила. Возможно, потому, что она была здорова, а Фил тогда представлял собой отбивную. Возможно, сказалась помощь врача. К вечеру Гита заснула здоровым сном, врач ушла, а Фил перестал трепать нервы. К утру Гита сменила мокрую одежду на сухую и села жрать.
— Пока ничего не видно, — в перерывах между мясом и курицей заявила Гита, пристально рассматривая себя в зеркало.
— Мама, что именно ты ищешь??? — поинтересовалась Лалита лениво глотая творог.
— Врач сказала, что я чего-то не то съела. Я смотрю, нет ли аллергии, — выкрутилась Гита.
Через десять дней Гита мало изменилась. Если помолодела, то на пару лет. Скорость и сила у неё выросли, но Гита ходила хмурая. Фил рассказал про свой обман с орехами Серо. Тот пожурил друга. Потом решил.
— Я тебя выручу.
Серо дождался когда в доме осталась только Гита и попросил её о разговоре.
— Я никудышный друг, я обманщик. Я случайно нашел место, где много эльфийских орехов. Их там была цела дюжина. Я не сказал Филу. Я съел восемь орехов. Поэтому я так помолодел. Я ел их по одному, а в конце съел два. Фил думает, что достаточно одно ореха, но это не так.
— То есть я не стану молодой и красивой???
— Станешь! — Серо высыпал на стол четыре ореха, — Я хотел немного заработать, но дружба важнее денег. Принимай орехи каждый день по одному. В последний день съешь два. На всякий случай дай Лалите денег, чтобы она могла позвать врача.
— Как я объясню Филу свою лихорадку на третий день?
— Я увезу его на весь день к ювелиру, у нас еще остались перстни. Ты помнишь. Лалиту попросишь молчать.
— Ты такой замечательный друг!!! Ты меня многому научил. А твоё бескорыстие потрясает.
— Фил изменил мою жизнь! — Серо видел, с каким нетерпение Гита смотрела на орехи, — Я пойду?
Гита кивнула. Она даже не дождалась, когда Серо закроет дверь, схватила со стола орешек и начала его жевать.
Серо рассказал Филу о разговоре с Гитой.
— Что ты будешь делать, если твоя любовница помолодеет только на пять-шесть лет? Какую сказку мы тогда выдумаем?
— У меня осталось сорок орехов. Я буду давать Гите орехи каждый день. В вине, в твороге, в конфете. Десять дней по две штуки. Эффект может быть кумулятивный, а срабатывание медикаментозных средств запоздалым.
— Транжира!!!
— Глупости. Мы в любом случае не сможем продать больше трех-четырех орехов. Это должна быть столица империи. Каждая продажа должна быть обставлена многоходовой комбинацией. С обрубанием концов…
— Тысяча золотых не такие большие деньги. Накопитель можно продать за две.
— Накопитель один, два, три. Это не такая редкость, скорее искусство, стоимость камней, работа по наполнению маной. А орехов может быть много, если кто-то знает, где растет Маллорн. Это опасный бизнес.
— Уговорил. Тогда лучше их не показывать. Оставить на крайний случай.
— Или так.
Гита помолодела лет до двадцати и Фил начал поить её вином с орехами. Пока Гита не выполняла команду: «Пейдодна, пейдодна, пейдодна», секса ей было не видать. Когда мать помолодела до восемнадцати лет, у Лалиты появились вопросы.
— Дочь спрашивает, как мне удалось помолодеть? Что говорить? — насела на Фила Гита.
В прямом смысле этого слова. Гита не хотела слезать с мальчишки, даже после…
— Слезь и открой шкафчик. Видишь банку со спиртом? Там плавает безобразный корень. Это корень эльф-эльф. Тот, кто съедает его становится эльфом. Живет пять тысяч лет. Не может иметь детей. Думает только о красоте. Отнесешь Лалите. Пусть решает: быть ей эльфом, или рожать мне дочь.
— Ты заставлял меня пить вино с этой настойкой?
— Ты мне вчера сказала, что у тебя задержка семь дней?
— У меня точно будет сын???
— То есть дочь ты отдашь в монастырь?
— Что такое монастырь???
У Серо было три десятка перстней, доставшихся от мага в Библиотеке и сокровищнице во дворце. Серо смог определить только накопители, шесть штук. Маг заряжал их, а потом продавал в магазин магии. Там уже привыкли, что примерно через сорок дней приходил смазливый юноша и продавал накопитель со скидкой. Он каждый раз отчаянно торговался с хозяйкой за каждый золотой, но у той оставалось впечатление, что делает он это из уважения к ней, к её работе. В очередной приход хозяйка магазина посчитала своим долгом предупредить милого юношу об опасности.
— Приходила магиня из дворца. Интересовалась вами. У неё, видимо, возникла идея «отжать» часть вашего дохода.
— Выйдем на крыльцо, — предложил красавец. Юноша показал пальцем на дворец и спросил, — Магиня, видимо, высшей категории.
— Нет. Безусловно нет.
Перед красавцем начал формироваться шар огня. Он стал выше магазина магии.
— Если я брошу туда этот шарик, магиня сможет защитить дворец?
Он только что продал хозяйке накопитель. То есть это его внутренний резерв. Сделала вывод владелица магазина. Она не знала о медальоне-накопителе.
Юноша собрал ману обратно и нехорошо усмехнулся. В этот момент он показался глубоким стариком.
— Ох уж эти мне слишком молодые магини!!!
Когда магиня из замка навестила магазин в очередной раз, хозяйка дала ей совет.
— Надумаешь воевать с красавчиком, предупреди меня заранее, я уеду из города. Хорошо, если он ограничится только дворцом, хуже, если оставит от города развалины.
— Он тебя пугал?
— Нет. Он без всякого накопителя, не напрягаясь сформировал огненный шар выше моего дома. И еще. Когда он пришел в первый раз, я попросила показать его жетон. У них в герцогстве выдают номерные жетоны. Так вот. У него был короткий номер из старой серии. Ему полторы сотни лет.
— Неплохо сохранился!!!
— Живет этот маг в доме фехтовальщицы Гиты. Та поначалу открыла здесь школу, но приехал маг с племянником и она её закрыла. Когда Гита пересекала границу, то прорывалась с боем. Уничтожила мага, два отряда гвардии и отрубила голову графине.
Глава 7
Столица империи
Лалита родила дочь и дом превратился в сумасшедший. Я нанял няню, кухарку и прачку, но это добавило суеты и беспорядка. Серо с удовольствием нянчился с моей дочерью, а у меня отцовские чувства не просыпались. Лалита злилась на меня и устроила мне бойкот.
«Ты меня не любишь!» повторяла она сто раз на день, и даже лечение руки эльфийским орехом взял на себя Серо. Дошло до того, что Лалита стала строить глазки этому старикану. Но в целом мне было скучно. Я ходил ежедневно в школу верховой езды. Я отобрал у прачки глажку утюгом пеленок. Я учил разговорные особенности имперского языка. Жизнь превратилась в быт. Это то, что ненавидел мой отец.
Ничего не предвещало неприятностей. Неожиданно Серо пригласили к местному феодалу. Графиня посчитала, что её власть должна быть абсолютной, и проживание в её городе мага, способного превратить дворец в груду битого камня — это не комильфо. Внешне всё выглядело пристойно. Графиня отправила письмо своей подружке, ректору столичной академии, и, что странно, в середине учебного года освободилось место преподавателя эльфийских заклинаний. Графиня передала приглашение Серо и добавила.
— Племянника можете взять с собой. Да! Думаю так будет лучше для всех. В приглашении упомянута вакансия помощника преподавателя со знание эльфийского языка, — сообщила графиня на прощание Серо.
— Живем тихо, никого не трогаем. За что? — спросил я мага.
— Было бы за что, графиня вызвала из столицы мага высшей категории. Но она деликатно договорилась с подругой. Проявления человечности у феодала? Это нужно ценить.
— Пойду собирать вещи и прощаться с дамами. Думаю, нужно оставить им половину золота от реализации эльфийских камешков.
— Смотри. Жизнь в столице дорогая. Хотя в академии жильё бесплатное, но зарплаты преподавателя хватит на одно посещение ресторана.
Странно, но Гита любила золотые монетки. Пока я собирал вещи, она с вожделением смотрела на столбики золотых монет.
— Лалита расстроится, узнав, что ты уезжаешь.
— Лалита расстроится, узнав, что Серо уезжает, — парировал я.
— Серо стал такой красавчик, — мечтательно закрыла глаза Гита, — Лалита слишком молодая, без опыта…
— Без мозгов…
— Сердцу не прикажешь, — изрекла Гита великую женскую мудрость.
Столица империи пахла не очень ароматно. Академия располагалась в парке, что немного притупляло амбре.
Ректорша долго мариновала нас в приемной. Щенок обнаружил новый вид добычи — деревья, я уговаривал его оставить в покое громадную липу за окном, еды на один укус, а липа может рухнуть на здание и выбить окно. Серо, как обычно, занялся расчетом очередной магической модели.
— Так вы тот самый Серо из герцогства? — спросила ректорша очевидную вещь, увидев номер жетона.
— Да, — Серо поддержал разговор из вежливости.
— Ваш племянник не слишком молод для преподавателя эльфийского языка?
— Для помощника.
— С окладом преподавателя!
— Фил знает трехмерные схемы двенадцати эльфийских заклинаний. Его задача изобразить чертеж без ошибок.
— Такое умение вызывает уважение, — удивленно подняла брови ректорша.
— Такое умение стоит денег.
— Договорились. Завтра можете приступать к лекциям на первом курсе, — ректорша показала нам, что мы свободны.
Секретарша рассказала нам, как найти завхоза, и мы пошли выбивать себе комнаты для жилья. Завхоз показал нам что-то совсем убогое, сославшись на середину семестра. Я спросил у него про расценки в городе.
— Четверть городской аренды. До конца семестра, — я дождался, пока Серо выйдет из комнаты, чтобы не смущать завхоза, и выложил пять золотых монет.
— Треть, — твердо сказал завхоз, — Окна на южную сторону. Новая мебель, новое постельное бельё, широкие кровати для секса, у каждой комнаты своя ванна. Правда… Санузел совмещен.
Я уже добавил плату до трети, но забрал серебро обратно.
— Санузел совмещен, — поморщился я.
Завхоз согласился. В середине семестра ему не с кем было торговаться.
На первом занятии меня ожидало откровение. В аудитории не было ни одного мага, только магини.
— Занятия мы будем строить следующим образом. Мой помощник, Филипп, рисует для вас схему заклинания. Я объясняю его работу. Вам дается три дня, чтобы его выучить и показать работу на полигоне.
— Никто не способен запомнить эльфийское заклинание за три дня. Я буду жаловаться тёте, — сказала толстуха с блудливыми глазками.
— Фил тратил на каждую схему три дня!!! За это время он успевал прочитать книгу и начертить трехмерную схему заклинания. Затем Фил читал следующую книгу.
— То есть Филипп держит в голове все двенадцать заклинаний?
— Только их схемы. У Фила нет способностей к магии, — уточнил Серо.
Три дня я проверял схемы у юных магинь, отыскивал ошибки, исправлял. На четвертый день я сообщил Серо очевидную вещь.
— У нас в стране есть народ, который смотрит на всех «голодными и жадными глазами». Вот и магини. Они не учат, они смотрят на меня голодными и жадными глазами.
— Ты самец. Тебе не нужно рисковать жизнью, чтобы зарабатывать на роскошную еду и шикарное жильё. Поманил пальцем толстуху, племянницу ректорши, и сотня золотых за ночь у тебя в кармане.
— А если устроить чемпионат? Победительнице — ночь любви. Первая из них, кто выучит все двенадцать заклинаний, проводит со мной ночь безумного секса.
— Преподаватель не может спать со студентками.
— Я помощник!!!
— Они перестанут учить другие предметы.
— Почему это должно меня волновать?
Условия соревнований взбудоражили академию. Через три дня нас вызвала ректорша. Всё как обычно. Ректорша долго мариновала нас в приемной. Я уговаривал Щенка оставить в покое громадную липу за окном. Серо, как обычно, занялся расчетом очередной магической модели.
