— У меня тоже нет желанья. Рисковать из-за денег жизнью как-то глупо. Если бы ты был всё также одержим эльфийскими заклинаниями, как раньше. Но тогда ехать нужно на всё лето, на полгода минимум, там на втором этаже еще восемьдесят книг осталось.
— У меня нет коммерческой жилки. Мы будем рисковать своими жизнями, а я потом буду учить студентов бесплатно, почти бесплатно.
— Науку двигают бессребреники, — глубокомысленно изрек Фил.
— Ты опять прочитал глупую книгу? Науку двигают прожженные хапуги-дельцы, рассказывающие доверчивым дурачкам об альтруизме.
Вошла охранница и доложила о визите герцогини.
Ги сердечно поздоровалась с Филом и Серо. Она на самом деле прекрасно относилась к обоим мужчинам.
— Сразу к делу, — заявила Ги, — Вчера в разведку Республики поступил доклад от её агента в Империи. Партия старателей намыла значительные объемы золота в независимых баронствах. Формально, по договору Великого герцогства с Империей, все три баронства независимы. Но Герцогство имеет там больше влияния. Последний раз, когда некая Гита вырезала всю верхушку, включая графиню, чиновников, дворян и магов, новая графиня приехала из Герцогства, хотя формально и отреклась от гражданства. Существует три возможности. Во-первых, баронства начинают платить налоги Герцогству. Во-вторых, баронства начинают платить налоги Империи. В-третьих, баронства становятся полностью независимыми от Империи и Герцогства. Республика всегда может напомнить Империи, что нарушение международного права чревато санкциями.
— Империя гораздо мощнее Герцогства. Она может легко захватить и Баронства и Герцогство, — возразил Фил, две недели назад написавший реферат на эту тему.
— Всё не так просто. Герцогство постоянно ведет борьбу с демонами Пустоши. Поэтому все люди, с малейшими проявлениями склонности к магии, получают обучение. Магов в Герцогстве больше, чем в Империи и Республике вместе взятых. Нужно учитывать также характер герцогини, авторитарный, безжалостный к гражданам. Она готова пожертвовать всеми, но сохранить свою власть. То есть открытая война невыгодна для всех.
— И зачем ты всё это нам рассказываешь, дорогая Ги, — поинтересовался Фил.
— Серо и Лалита граждане Герцогства. Формально. Ты, как всем известно, племянник Серо, формально тоже гражданин. Гита не так давно захватила власть в Баронствах, но уехала. Если Лалита объявит себя графиней и даст пинка нынешней «незаконной авантюристке», то ни Герцогство, ни Империя не будут иметь формальных поводов для вмешательства.
— Мне лень ехать за новой партией эльфийских орехов. А это четыреста тысяч золотых чистыми нам с Серо на двоих. Сколько там всего, этого золота? Кто его будет добывать? Какие затраты мне потребуются на охрану Баронств? Сколько чистой прибыли останется? — на всякий случай поинтересовался Фил.
— Промысловая партия намыла золота за год на пятьсот тысяч.
— Да-а-а-а!!!
— Мои оценки, при промышленной добыче, месторождение даст золота на два-три миллиона. Это больше, чем все мои рудники. Триста тысяч работникам. Пятьсот тысяч содержание армии. Пятьсот тысяч Республике за поддержку. Остальное мы делим пополам.
— Ха!!! Республика, по-хорошему, должна еще доплачивать за ослабление позиций Империи. С твоей разведки триста тысяч! Что касается тебя, дорогая Ги. Ты свою долю наберешь на реализации золота.
— Это нереально!
— Хорошо. Поеду через неделю за орехами. Как раз к моему приезду там потеплеет.
— На мою помощь в реализации орехов можешь не рассчитывать!!!
— Давно я не был у Джу…
Из соседней комнаты зашла Лалита.
— Фил, тебе нужен этот авантюрный план с золотом Баронств?
— Нет. Но хотелось проверить, чему меня научили в гимназии. Максимально жесткие переговоры!
— Что ты будешь делать, если республиканская разведка согласится? — ехидно спросила Лалита.
— Принесу присягу графине Лалите!!! — засмеялся Фил.
— Лалита, умница моя, ничего не бойся. На таких условиях разведка найдет десяток прикормленных авантюристок, — развалился в кресле Серо.
Разведка не нашла прикормленных авантюристок. Или герцогиня умалчивала о важных недостатках обстановки в Баронствах. Через два дня Ги приехала снова и подтвердила своё согласие и согласие разведки на условия Филиппа.
— Мы будем составлять договор? — спросила герцогиня.
— Зачем? Как только разведка передаст мне деньги, я тут же начну набирать армию. Как только разведка перестанет платить мне деньги, я тут же меняю покупателя золота. Это понятно?
— Всё не так просто. Статью финансирования нужно провести в парламенте. Бюджет на следующий год предварительно одобрен. Тебе будет выделена сотрудница финансового управления для контроля за расходом денежных средств. Самый ранний срок — это девять месяцев.
— Так, сейчас осень. Сезон золотодобычи начнется через полгода, или позже. Некуда спешить. Я буду ждать курьера на границе Империи с Баронствами через девять месяцев. Соберу костяк армии. Если денег не будет, то распущу наемников, — сформулировал свои требования Филипп.
Герцогиня ушла, а Лалита начала задорно смеяться.
— Что??? Вляпались в авантюру!!! Мыслители! Что делать будете?
— Поедем за орехами, — решил Серо, — Но на этот раз возьмем с собой к границе с Пустошью весь отряд наемников. Ты сегодня же отправляешься в Империю, и восстанавливаешь старые связи. Детей я предлагаю оставить у Джу. С ней им будет безопасней, чем с Ги.
— Нужно посмотреть, кого можно нанять в школе магии. Например, Милу, — предложил Фил.
— Согласен. Мила прирожденная убийца.
На этот раз двигались отрядом в полсотни наемниц, поэтому с трудом добрались за полгода. Пару раз гвардейки герцогини пытались блокировать движение отряда, угрожая боем, но Серо демонстрировал свою магическую силу и гвардейки сдувались. У границы с Пустошью отряд наемницы остановились на границе ответственности двух отрядов. Чтобы избежать глупых инициатив от дежурных магов, Серо пригласил их поговорить.
— У меня лично есть заклинание — защита от демонов Пустоши. Но для молодых, бесшабашных магинь я могу показать, как за полчаса уничтожу пять камней из периметра охраны Пустоши. После этого в Герцогстве не останется в живых ни одного жителя. Северные и южные варвары тоже погибнут. Империя успеет соорудить периметр на своей границе.
Магини поклонились и в бешенстве наблюдали, как Серо и Фил спокойно пересекли границу, а потом демонстративно, около часа, стояли рядом с ней. Магиням был известен вздорный характер Серо, поэтому они поверили его бесчеловечным угрозам.
Фил начал разбивать прекрасные эльфийские окна на целой стороне здания в центре крепости. На этот раз Фил собирал всё: и кипятильники, и оружие, и драгоценности, и даже серебренные ковши. Серо поставил своей целью собрать все орехи, которые он мог найти. Получилось около тысячи. В этот раз дело шло быстро, орехи не маскировали в сахаре, а драгоценности не разбирали, вынимая камни. Пришлось сделать четыре поездки к границе, чтобы перевести весь груз. В прошлый раз Фил оставил в Библиотеке все золото, и всё оружие, а орехов было вдвое меньше. После первого пересечения границы Серо приказал Лалите накормить всех наемниц орехами и тоже самое сделать с их лошадьми. Лалита пыталась уговорить Серо не рисковать, в отряде не было врача-магини, но Серо был уверен, что здоровому человеку ничего не угрожает. Наемницы выжили все, но на Серо косились. Правда, когда Серо выдал наемницам эльфийские кольчуги и сабли, то недовольство сменилось обожанием. Уже на следующий день наемницы на каждой стоянке демонстрировали виртуозное владение оружием. Единственное, что всех раздражало, это положение магини Милы. То есть Лалита была признана первой саблей сразу. То, что её мать Гита еще больше повышало статус подруги Серо. В конце концов, именно Лалита отбирала наемниц. Но Мила получила все плюшки. Серо отдал ей пару накопителей, найденных в крепости, ей досталась самая красивая эльфийская сабля, хотя фехтовала она хуже Фила. И самое главное, она всю дорогу проводила в постели Фила. Мила не стонала, не кричала, но чем она занимались, знали все. «Какую саблю сучка насосала!!!» — было общее мнение всех наемниц.
На обратном пути гвардейки трижды пытались напасть на отряд наемниц. Серо и Мила проходились по рядам противника без долгих разговоров, а наемницы на лучших лошадях, с лучшим оружием добивали оставшихся в живых.
— А не проехать ли нам в столицу? Не засиделась ли старуха не троне? — спросила после третьей стычки Лалиту самая говорливая наемница.
— Нищая страна. Она никому не нужна, — ответила Лалита.
— В Баронствах, поговаривают, нашли золото, — сообщила болтушка.
— Тогда чего мы так медленно едем? — удивилась Лалита, — Я помню мама мне говорила, что это наша собственность. По праву сильного.
— Слышала-слышала. Как твоя мать всех там покрошила в одиночку!!! — наемница поехала вперед, сообщая всем, — Лалита берет под свою руку Баронства. Это я её уговорила. Теперь заживем!!!
Наемницы визжали от восторга. Серо подумал, что они напились, но Лалита ему объяснила.
Перед столицей Баронств на них напал отряд гвардеек, по численности вдвое больше. Серо с Милой уничтожил вражеских магинь. И наемницы буквально растоптали гвардеек.
В столицу Баронств отряд ворвался без всякой подготовки. Серо пошел к знакомой ему бургомистру.
— До сих пор не удосужились построить стену вокруг дворца. Так им и надо, — льстиво посмотрела на Серо бургомистр, — Вы к нам надолго?
— Насовсем. Поговаривают, будто где-то в горах открыли золото. А золото — это такая вещь, которая нужна всем.
Улыбка бургомистра стала еще шире.
— Я все вам расскажу. Кто нашел. Где добывают. Сколько. Куда везут. Кто охраняет.
— Как много у них охраны?
— Много. Я бы посоветовала увеличить ваш отряд до тысячи сабель.
— Я так и сделаю.
— Вам нужны будут магини, десятка два. Собаки для поиска беглецов.
Графиня Лалита начала набрать армию. К ней неожиданно потянулись сорокалетние старушки-гвардейки из столицы Герцогства, подруги бесшабашной Гиты, дочери гвардеек, даже незнакомых ни с Гитой, ни с Лалитой.
Прошел месяц, Лалита не успела набрать армию, Филипп не успел получить деньги от разведки Республики, но раскрылся секрет, почему разведка и Ги согласились на крайне невыгодные условия. В Ревелек, столицу Баронств, приехала графиня-соправительница от Империи. Оказалось Великое Герцогство и Империя договорились, что Независимыми Баронствами будут управлять две графини-соправительницы. Соглашение формально не подписано из-за бюрократических проволочек, видимо, Республика дает кое-кому взятки. Графиня-соправительница дала Лалите копию договора. Лалита попросила конкурентку уехать домой.
— Может быть этот договор никогда не будет подписан? Ваши бюрократы могут тянуть годами.
Фил поехал в Империю к Джу за детьми.
Джу снова родила мальчика и была рада показать Филу два чуда.
— Я сама кормлю нашего сына!!! — гордо сообщила принцесса.
— Вау!!! — восхитился Фил.
Часа два они сюсюкали о сыновьях, пока не пришла грозная мама Джу.
— Рада тебя видеть. Никогда не думала, что это скажу.
— Взаимно. Я всегда относился к вам с большим уважением и любовью, — Фил транслировал волну самого высокого обожания.
— Сейчас ты бесполезен. Приезжай, когда Джу перестанет кормить сына грудью. Не заставляй её ездить к тебе, это неприлично для принцессы.
— Больше такого не повторится, — максимально искренне ответил Фил.
— Я на тебя рассчитываю. Филипп, ты мне сразу понравился. С первой минуты. То, что ты тогда сделал свою работу до конца, несмотря на мой приход, заставило меня тебя уважать.
— Спасибо. Я считаю, что Джу достойна счастья, — Фил обнял принцессу, а та нежно прильнула к нему.
— Мне жаль, Филипп, но из Баронств вам придется убраться.
— Ваш договор с Герцогством еще не подписан. Графиня Лалита согласна отдавать половину прибыли Империи, если Империя подпишет договор с ней.
— Договор с Лалитой — это война с Герцогством. Нам не нужна эта нищая территория, мы не хотим держать всех магинь на границе с Пустошью. Пойми, Филипп, Республика получит слишком большое преимущество.
— Мы можем заключить негласный договор. Здесь. На словах. Я буду закупать зерно, мясо, ткани, фрукты и овощи в компании, принадлежащей моему старшему сыну от Джу, по ценам компании моего сына, примерно на миллион золотых в год. Ваши чиновники еще год будут согласовывать пункты договора. В договоре с Герцогством нет ни слова о военном сотрудничестве. Вы будете бесконечно долго тянуть время и не выделять свои войска. Если Герцогство решится напасть, мы найдем способ отбиться. Империя не нарушит ни одной буквы договора с Герцогством.
— Мне надо подумать. Посоветоваться. Надеюсь, ты уезжаешь не завтра. Мне приятно смотреть на счастливую Джу.
Три дня Фил занимался пустой, бесполезной работой «туда-сюда». С другой стороны видеть счастливую Джу было приятно. На четвертый день мама Джу забежала на минутку.
— Я заключаю с тобой Договор!!! — сказала она, и внезапно поцеловала Филиппа, — Приезжай. Хочу третьего внука.
Фил забрал своего сына от Гиты и дочь Лалиты с собой, а Джу сказала на прощанье.
— Начнется война, им всегда есть место здесь, у меня, с их братьями.
Империя тянула с подписанием договора. Герцогство сделало попытку, прислало графиню-соправительницу со свитой. Лалита посадила их в темницу на хлеб и воду. Удвоенные относительно Герцогства оклады вызвали отток гвардеек, и особенно свободной молодежи. Серо открыл школу магии, куда устремились жадные магини. Чаша терпения герцогини переполнилась, и она начала формировать армию вторжения, не дожидаясь помощи от Империи. Цены в герцогстве подскочили вдвое. Но население одобряло восстановление исторической справедливости и готово было потерпеть. Бодрая старушка обещала экономический бум. Скоро. Совсем скоро. Северные и Южные варвары в испуге начали заискивать перед Империей и Республикой. Республика провела через парламент удвоение военного бюджета в части расходов на подготовку магинь. В газетах писали, что война Герцогства с Баронствами приведет к краху периметра на границе с Пустошью. В Империи газеты помалкивали, но финансирование магической академии выросло втрое.
Глава 15
Заговор
Мила собралась рожать, поэтому в качестве охраны мы, я и Серо, взяли с собой двух наемниц, тех что жили с нами еще в Пари. Мы поехали навстречу герцогской армии. За три дневных перехода от границы Баронств с Герцогством был маленький городок, миновать который было нельзя. После него дорога шла в гору, перевал считался естественной границей. Затем дорога спускалась в огромную долину, где собственно и располагались Баронства. В городке караваны обычно останавливались на пару дней. На выезде из городка, большая горная река разливалась в начале лета и огромные заливные луга позволяли отдохнуть лошадям. Дальше на четыре перехода не были ни клочка травы, только каменистые осыпи.
