Набредя на очередную речку, Ариэна вволю напилась и тут же ощутила острый голод. Она решила идти вдоль реки, которая текла по ступенчатому, довольно удобному для спуска склону. Впрочем, удобным он был только поначалу. Шагов через двести он стал гораздо круче, а ещё через сто превратился едва ли не в отвесную стену. Река, разодранная зубчатыми глыбами на несколько рукавов, маленькими водопадами низвергалась на плоскую каменную площадку, а потом устремлялась вниз с крутого обрыва. К счастью, слева уступ не заканчивался обрывом. Гора с этой стороны напоминала огромную лестницу с неровными, поломанными ступенями. Эти многочисленные выступы очень облегчали спуск. Собравшись духом, Ариэна спрыгнула с высоты трёх димеров на залитую водой площадку и начала осторожно спускаться. Наверное, ей следовало хотя бы немного отдохнуть. Поскользнувшись на мокрых камнях, девочка кубарем покатилась по ступенчатому склону и упала на очередной уступ — широкий и тоже мокрый, потому что один из рукавов горной речки набольшим водопадом лился прямо на него. Какое-то время Ариэна лежала, не двигаясь, словно оцепенев от боли. Потом села, посмотрела на свои исцарапанные, покрытые синяками и вздувшимися кровоподтёками ноги и разревелась. Как назло, сегодня она не надела ни сапог, ни кожаных штанов. День был очень жаркий. Охотники не боялись бродить по лесам полуобнажённым. Они натирались мазью из лунной травы. Её запах был приятен для человека, но отпугивал насекомых. К тому же эта мазь обладала противовоспалительным действием и быстро заживляла небольшие ранки. Теперь, когда Ариэна поневоле искупалась в горном озере и вымокла под струями водопадов, лунная мазь смылась. Тело болело от многочисленных ушибов. Несколько ссадин довольно сильно кровоточили. Особенно ссадина над левой бровью. Кровь так и струилась по лицу, смешиваясь со слезами и капая на грязную изодранную тунику. Мягкие кожаные башмаки тоже порвались, у одного отставала подошва.
Ариэна понимала, что могла бы вообще разбиться насмерть. Впрочем, может, так было бы даже лучше. Она совершенно выбилась из сил и уже потеряла всякую надежду выбраться из этого огромного каменного лабиринта. Площадка, на которой она оказалась, нависала над плоской вершиной соседней скалы. Чтобы попасть туда, надо было прыгнуть с высоты не меньше пяти димеров. Ариэна сидела на краю уступа, оцепенело глядя вниз. Она знала, что этот прыжок, если она на него решится, может ей дорого обойтись, а найдётся ли там спуск, ещё неизвестно. Оставалось только снова подняться туда, откуда она скатилась, и поискать ещё какую-нибудь дорогу, но ползти вверх по крутому склону у неё не было сил.
Дед любил повторять, что безвыходных положений не бывает. Главное — успокоиться и подумать. Что-нибудь всё равно придумаешь. Но чем больше Ариэна думала, тем больше впадала в отчаяние. Она была в этом сумрачном горном царстве не гостьей, а пленницей. Она вовсе не вырвалась из когтей демона смерти. Ускользнув от марулла, она лишь обрекла себя на медленную смерть.
От горестных размышлений её отвлёк странный золотистый свет. Он исходил от водопада и становился всё ярче и ярче. Солнца с этой стороны не было, и создавалось впечатление, что вода постепенно превращается в свет... А может быть, в арану? Ариэна вспомнила, как уснула в пещере недалеко от гор. Ей тогда казалось, будто весь мир растворяется в аране, превращаясь в изначальную материю. Ту, из которой Мать-Паучиха ткёт свои полотна в начале каждого Великого Цикла... Ариэна вздрогнула, услышав зов. Не голос, но зов. Это пронизанная солнцем вода или струящаяся арана пела и звала её к себе. Ариэна прошла сквозь водяную завесу и оказалась в светлом тоннеле. В конце его свет был таким ярким, что она сперва зажмурилась. Так, щурясь, она миновала тоннель и замерла от восхищения, глядя на открывшуюся перед ней картину. Сначала она решила, что здесь всё соткано из света, который исходил от золотого озера и превращался в паутину, чьи сверкающие узоры покрывали склоны скал. Ариэна почти не видела грубого серого камня. Он таял, исчезая в неземном сиянии. Девочка подумала, что ещё немного — и она тоже растворится в аране. Неужели её сон сбывается?
— Аранха, не надо, — закрыв глаза, прошептала Ариэна. — Пусть этот мир останется. И я ...
Она несколько раз повторила свою просьбу, потом стала читать все известные ей молитвы Великой Аранхе и остановилась только тогда, когда почувствовала, что можно больше не щуриться. Открыв глаза, Ариэна вздохнула с облегчением. Справа от неё скалы оделись тяжёлой, грубой плотью. Она видела серый камень, покрытый трещинами и выбоинами. Оглядевшись получше, Ариэна поняла, что оказалась в похожей на чашу долине, в центре которой находилось небольшое озеро, окружённое со всех сторон скалами. Они надёжно защищали долину от ветра. Когда же солнце вставало над озером и его лучи отражались от гладкого водяного зеркала, круглая долина напоминала чашу, наполненную солнечным светом. Сейчас солнце немного сдвинулось, и край "чаши" оказался в тени. Эта тень медленно росла, и вот что удивительное — чудесная паутина не исчезала. Она тоже обретала плоть. Скалы, крутыми уступами расходящиеся от озера, напоминали дворцы со множеством ступеней, колонн, башен и арок, которые явно вели в пещеры. Все эти входные арки были затянуты полотнами из паутины. Так же, как и небольшие отверстия в скалах-башнях, похожие на бойницы.
Итак, она оказалась в загадочном царстве из своих снов. В горной стране с замками, затянутыми огромной паутиной. Солнечная магия постепенно теряла силу, и этот мир из чистого света снова переходил в состояние плотной материи.
От нагретого камня исходил жар, окутывая девочку приятным теплом. Она решила искупаться, пока солнце не покинуло озеро. Плавать Ариэна не могла — ползая по горам, она совершенно выбилась из сил. Одежда была мокрая и грязная. Хорошенько вымывшись в тёплой воде, Ариэна прополоскала свои вещи и разложила их сушить на гладком камне — там, где солнце должно было держаться ещё долго. Потом осмотрела свои ссадины. Они продолжали болеть, но, по крайней мере, теперь раны 6ыли промыты.
Огромная паутина, затягивающая многочисленные арки и окна-бойницы скальных замков, слегка светилась, даже оказавшись в тени. Ариэна ещё никогда не видела таких причудливых узоров. Ей было интересно, кто затаился в глубине этих пещер. До некоторых она сумела до6раться по ступенчатому склону, но заглянуть ей ни в одну из них не удалось. Она никак не могла отодвинуть загадочную паутину в сторону — так плотно та примыкала к краям пещер. У Ариэны и в мыслях не было её рвать, но она поняла, что не смогла бы сделать это даже при сильном желании. Тонкие серебристые нити были прочней металлической проволоки. Ариэна чувствовала, что в этих скальных замках кто-то есть. Только они — обитатели загадочного горного царства — могли помочь ей отсюда выбраться. Девочка не знала, кто они — легендарные люди-великаны, демоны... Или огромные летающие пауки... Вроде того, который во сне отнёс её на своей паутине в звёздный дворец. Если всё, что она тогда видела, правда, то от этих существ можно ожидать чего угодно, и она действительно может оказаться во владениях Гиамары...
"Мне уже всё равно, — подумала Ариэна. — Призраки, по крайней мере, не едят, а вот я уже готова грызть камни. Если я отсюда не вы6ерусь, то умру от голода. Или стану ужином для очередного марулла".
— Эй, кто-нибудь! — крикнула она. — Отзовитесь! Помогите мне! Я же не виновата, что сюда попала! И потом... Я же слышала — меня кто-то позвал! Я тебя слышала, так позволь же тебя увидеть!
"Ты действительно хочешь меня увидеть?" — раздался тихий голос, заставивший Ариэну вздрогнуть. Этот голос звучал у неё в голове.
— Кто ты?
"Сначала ответь на мой вопрос. Ты не боишься узнать, с кем разговариваешь?"
— Боюсь, — подумав, призналась Ариэна. — Но ещё больше боюсь остаться тут одна.
"Честный ответ. Ты мне нравишься. Иди ко мне".
— Куда?
"Пройди немного вперёд... Потом поднимайся на треугольный уступ, потом ещё чуть выше и поворачивай налево. Это моя пещера. Поднимайся и входи".
— А что ты собираешься со мной сделать?
"Входи и узнаешь. Или оставайся там".
— Ну уж, нет, — решительно сказала Ариэна, взбираясь по неровному склону, который в этом месте был довольно пологим. — Поднимусь. Что мне ещё остаётся? Только положиться на твоё благородство. Я иду в твоё жилище без оружия. И даже без одежды... Это ведь ничего, правда? Судя по голосу, ты женщина... В общем, ты — она, да?
"Верно".
— Ну и как мне войти? Ведь эта паути...
Ариэна не договорила. Потому что мерцающая паутина упала на неё и в мгновение ока обернулась вокруг её тела.
— Это нечестно! — закричала она, чувствуя, как некая чудовищная сила затягивает её в тёмное логово.
Хозяйка этой пещеры сидела в центре большой паутины, слегка светящейся в полумраке. Серебристый узор, который украшал туловище паучихи — оно было примерно с голову взрослого человека — тоже светился, а её круглые глаза горели, словно два рубина. Энергично работая шестью мохнатыми лапами, паучиха подтащила жертву к себе, и девочка увидела, как разомкнулись челюсти, обнажив два длинных острых зуба.
— Подлая тварь! — выкрикнула она, отчаянно барахтаясь в паутине. — Жаль, что я оставила кинжал на берегу!
Два длинных зуба впились ей в плечо. Тело пронзила страшная боль, которая, впрочем, тут же прошла, и Ариэну тёплой волной окутало такое блаженство, что ей захотелось, чтобы это состояние длилось вечно. Она услышала тихий шум воды. И голос — нежный, мелодичный. Он пел о девушках, собирающих на берегу осколки звёзд. Он звал её, называя Рени... Засыпая, Ариэна чувствовала, как кто-то ласково прикасается к ней, не то накрывая её лёгкой тканью, не то пеленая. Это уже было когда-то. Очень давно. Так давно, что она этого не помнила, но теперь ей помогли вспомнить...
Проснувшись, Ариэна обнаружила, что тело её действительно спелёнуто, точнее, обмотано серебристой паутиной, но она уже не чувствовала себя мошкой, запутавшейся в тенетах лесного паука. Ей даже казалось, что она может спокойно разорвать эти нити, но ей не хотелось. Голова была ясной, все чувства обострились. Ариэна больше не боялась нависающей над ней паучихи. От этого существа исходили только сила и доброта. Рубиновые глаза смотрели Ариэне прямо в душу. Потом они начали изменяться, светлеть. Стали сперва алыми, в следующее мгновение оранжевыми, затем жёлтыми и, наконец, полностью обесцветившись, вспыхнули во мраке, словно два алмаза. Эта вспышка едва не ослепила Ариэну. Она хотела зажмуриться, но не смогла. Лицо её оцепенело — она была даже не в состоянии сомкнуть веки. Глаза паука притягивали её. Их взгляд не просто завораживал, он казался материальным. Он проникал в Ариэну, словно в открытый сосуд, наполнял её необыкновенной лёгкостью и силой. Потом два алмаза слились воедино, превратившись в сияющую бездну, и Ариэна устремилась туда с такой радостью, как будто всю жизнь провела в тёмной пещере и перед ней вдруг распахнулось окно в самый прекрасный из всех когда-либо существовавших миров. Пещера исчезла, но серебряная паутина, сотканная огромной паучихой, осталась. Она висела в пронизанном хрустальным светом пространстве и стремительно разрасталась. Ариэна плыла между её многочисленными слоями, иногда даже сквозь них.
— Ты не боишься? — спрашивал её чей-то глубокий и сильный голос. — Ты не боишься видеть?
— Нет! Нет! — кричала Ариэна, наслаждаясь лёгкостью и светом, который больше но ослеплял её.
Глаза её привыкли к нему, и ей казалось, что до этого она и понятия не имела, что такое свет. Она снова увидела женщину с пепельными волосами, а с ней молодого мужчину — стройного и очень красивого, ещё каких-то людей — смутно знакомых и незнакомых. Перед ней промелькнули улицы и дома родного ура, поля, рощи... Толпа светловолосых людей, которые, сжимая копья с белыми наконечниками, осторожно пробирались сквозь заросли кивы. Картины сменяли одна другую, как будто один слой паутины поднимался или исчезал, а за ним оказывался второй, третий... А сколько их было вообще, знала, наверное, только Великая Аранха. Та, что их соткала...
Далеко не все видения были приятными. Кое-какие внушали тревогу, некоторые вообще пугали. Ариэна увидела свою добрую наставницу Мелору, лежащую на широкой застланной пёстрым покрывалом кровати. Лицо её было бледно, глаза закрыты. Вокруг стояли люди. Ариэна узнала мужа Мелоры, двух её маленьких дочерей, Махона с женой, Тою, Тира...
Потом появилось жуткое шестилапое чудовище. Его сере6ристо-чёрное тело сверкало, как начищенный металл, на безобразной морде можно было разглядеть только огромные челюсти да круглые кроваво-красные глаза. Передвигалось чудище на двух задних лапах — мощных и кривоватых. Фигура его напоминала человеческую, а две верхние пары лап походили одновременно на руки и на клешни. Одна пара росла почти от самой шеи, вторая — чуть повыше талии, вернее, части тела, находящейся примерно там, где у человека талия. Когда странное существо опустилось на все свои шесть лап, оно заметно прибавило в темпе и теперь уже походило на огромное насекомое. О размерах его позволяли судить окружавшие его деревья и кусты. Правда, вскоре девочка с удивлением обнаружила, что тварь ползёт уже не среди деревьев, а среди травы. Ариэна не могла понять: либо эта трава высотой с деревья, либо серебристо-чёрные страшилища бывают и большими, и маленькими — как и маруллы. Не успела она об этом подумать, как заметила, что этих тварей много, целая стая. Они ползли всё быстрей и быстрей. Некоторые из них передвигались огромными скачками, почти что летели. Вскоре это странное полчище как бы отодвинулось, и перед девочкой открылся лесной пейзаж — сплошь молодые деревья, которые, как говорили в Див-Аранхе, ещё не достигли возраста плодов. Потом и заросли отодвинулись, вернее, остались где-то внизу. Ариэна летела — над лесом, над полями, реками, оврагами, над поросшими редким кустарником холмами. Впереди возвышалась тёмно-серая громада скал, кое-где оживлённая 6елыми мазками водопадов. 3имогорье... Единственное, что было знакомо Ариэне в этом пейзаже. Горы старше леса и гораздо дольше остаются неизменными. Девочка поняла, что видит картину далёкого прошлого. Так выглядели её родные края сотни, а может, и тысячи лет назад.
На широкой равнине, со всех сторон окружённой лесом, строили не то замок, не то крепость. У строителей не было крыльев, но они летали! Ариэна просто глазам своим не поверила, когда несколько человек ухватились за тонкие серебристо-белые верёвки, которыми был обвязан прямоугольный каменный блок, и, взлетев с ним на высоту около пятнадцати димеров, аккуратно опустили его куда следует. Потом подлетел ещё один человек — не то мальчик, не то девушка — и легко вытащил верёвки из-под камня. Они развевались на ветру, словно нити огромной паутины. Они казались лёгкими, почти невесомыми. Другая группа людей уже поднимала на таких же верёвках следующий блок, третья собиралась сделать то же самое. Людей было много, работали они 6ыстро и слаженно, а руководили всем несколько человек, которые держали в руках мотки этих странных верёвок — таких прочных и в то же время лёгких, как паутина.
