Мандрагора Свободы (главы 1-18)

— Список кого, простите? — не понял генерал Мартинес.

— Соторы, — повторил Мак-Диармат. — Servants of the Old Regime. Слуги старого режима — полицейские, таможенники, чиновники, офицеры армии и флота. Даже врачи, учителя и мусорщики! Всех их предполагалось «изолировать» от обновленного и освобожденного общества Народно-Демократической Республики — кого надолго, а кого сразу и навсегда. Пустыня Гибсона большая, как сказал великий лидер, места всем хватит. Короче говоря, меня такое развитие событий не устраивало. Дьяволы пришли вечером. Их было пять человек, на двух машинах. К тому времени они привыкли, что никто не смеет им сопротивляться и были крайне небрежны. Велели мне собираться. У меня в платяном шкафу был припрятан старый трофейный пистолет, принес с войны. Я направил на них ствол и велел поднять руки. Честное слово, я не хотел никого убивать. Только связать и запереть в своей квартире. Но один из них потянулся за оружием… Они были совсем сопляки, из молодежного набора, а я провел шестнадцать лет в уголовной полиции самого опасного города мира и три года на войне. Положил их всех, прямо в своей спальне. На выстрелы никто не прибежал. Граждане новой республики были приучены тихо сидеть по домам, если на улице или даже в соседней квартире кто-то стреляет. Спокойно запер дверь, сел в одну из машин и уехал прочь. Машину с эмблемой Красных Дьяволов никто не посмеет остановить. Добрался до порта, где нашел одного старого знакомого, которого когда-то спас от тюрьмы — а он переправил меня в Антарктику…

— Решили принять участие в сопротивлении, сержант? — поинтересовался полковник Кун.

— Ни в коем случае, — отрезал бывший детектив порт-миссонской полиции. — У нас была маленькая колония индоокеанских беженцев, в дальнем заброшенном оазисе, всего триста с небольшим человек. Мы не собирались воевать за мертвый труп Президента-Императора или бороться против Красных Дьяволов. Мы просто хотели, чтобы весь мир оставил нас в покое. У нас было предостаточно воды и еды. В джунглях водилась дичь, в озере — рыба и крокозавры. Мы построили несколько теплиц, у нас круглый год были свежие овощи и фрукты. Я наконец-то завел семью… а потом пришли они. Мандрагорцы.

Сидевшие за столом переглянулись.

— Мы почти все сделали правильно, — продолжал Томас Мак-Диармат. — Весь мир действительно оставил нас в покое. Но тогда мы не знали, что существуют и другие миры.

— Другие миры? Что вы хотите этим сказать? — удивился Роберто Мартинес.

— Потерпите немного и все поймете, мой рассказ почти подошел к концу, — ответил беглый индоокеанец. — Мандрагорцы посулили нашим старейшинам золотые горы, оружие, снаряжение и поддержку с воздуха. Они сказали, что помогут нам отомстить и восстановить империю. И внезапно оказалось, что мы плохо знали своих соседей. Далеко не все они устали от бесконечной войны со всем миром и собственным народом. Некоторые колонисты просто потеряли надежду, потому что считали, что у нас нет никаких шансов победить. А теперь шансы появились снова. Наша колония раскололась пополам. Пацифисты против милитаристов. Дамы и господа, кому-нибудь из вас приходилось участвовать в гражданской войне? Я вижу, что за этим столом сидят чилийцы, драконцы, супермены, украинцы… не могли не участвовать. А вы знаете, как выглядит гражданская война в крошечной общине из трех сотен человек? Это было на порядки страшнее, чем вся битва за Новую Голландию. Партия войны одержала верх. Неудивительно — ведь мандрагорцы предоставили им оружие, снаряжение и поддержку с воздуха… Я оставался в стороне чуть ли не до самого последнего дня. После чего примкнул к победителям. Потому что просто хотел выжить и спасти свою жену… но все равно не спас. Она погибла в последний день этой дурацкой и короткой победоносной войны, — Томас Мак-Диармат немного помолчал и продолжил. — Мандрагорцы забрали нас, своих новых союзников, на собственную планету. Подарили красивую черную форму, научили как пользоваться новым оружием и воевать в одном строю с мандрагорскими легионами. Вот только я не собирался этого делать. Воевать. Потому что мне надоело воевать. И тем более, я не собираюсь воевать за людей, которые убили мою жену. Поэтому я дезертировал и пришел сюда, чтобы вас предупредить. Я расскажу вам все, что видел и слышал — и быть может, вы сможете их остановить. Может быть. Потому что их много, они невероятно сильны и могущественны, и они собираются напасть на наш мир со дня на день.

— Простите великодушно, — осторожно сказал генерал Мартинес, — но прежде чем мы продолжим, вы не могли бы прямо сейчас уточнить несколько деталей из вашего рассказа? Другая планета, другой мир… о чем это вы, мистер Мак-Диармат?! Что вы имеете в виду?!

— Вы что, оглохли, генерал?! — неожиданно взорвался индостанец. — Или перестали понимать по-английски?! Я сказал именно то, что сказал! Эти мандрагорцы, ваши новые враги, которые несколько дней назад перебили всех аборигенов в Новой Австрии и прямо сейчас планируют убить всех остальных людей на нашей Земле — пришельцы из другого мира! Пришельцы с другой планеты!!!

К О Н Е Ц П Е Р В О Й К Н И Г И

КНИГА ВТОРАЯ : ПЕЧЕНЬ ТЬМЫ

« — Я открыл планету, ещё более смертоносную, чем Пирр… Я говорю смертоносную, потому что она содержит наиболее опасную из всех существующих форму жизни. Более быструю, чем шипокрыл. Более злобную, чем рогатый дьявол. Более упорную, чем когтистый ястреб. И этому перечню нет конца. Я нашёл планету, где постоянно живёт это создание».

Гарри Гаррисон, «Конные варвары».

Глава 9. Дама в холодильнике

« — Больше веры, дитя мое! — рассмеялась Надя. — Больше веры!

Они вошли в озеро, держась за руки, и поплыли в сторону гейзера».

В.Багрянцев, «Кровавый триумф Восходящего Солнца».

* * *

Февраль 1958 года А.Э.

Так называемая Темная Зазеркальная Земля.

Примерно за четыре с половиной года до ранее описанных событий;

1,7 триллиона световых лет от Земли.

* * *

Лейтенант Дж. Джордан (Мандрагорская Госбезопасность) сидел на своем обычном месте, за конторкой из красного дерева, в просторном вестибюле пятиэтажного пирамидального особняка в элитном пригороде Мандрейк-сити, столицы Мандрагорского государства. Дело было вечером, делать было нечего; особенности службы не позволяли ему читать детективы или решать кроссворды, поэтому лейтенант Джордан откровенно скучал. За неимением лучшего, он рассматривал карту мира, висевшую на противоположной стене

— вот уже примерно в тысячный раз. Впрочем, сегодня был особенный день. «Бедные люди, которые там живут — и умирают», — немного отстраненно думал Джордан, в то время как его взгляд блуждал где-то в центре Индийского океана. Жизнь удалась: кто-то прямо сейчас там сражается, а он сидит здесь, в глубоком тылу, на теплом месте. Строго говоря, лейтенант Джордан не был трусом и был готов послужить родине… но как-нибудь в другой раз. Хватит, навоевался. Прежде чем оказаться на этом самом месте, он провел несколько лет в Южной Америке, гоняясь по джунглям за недобитыми латинскими инсургентами и был сыт по горло болотной водой, обеззараживающими таблетками и армейскими пайками. Хорошего понемножку. Поменьше бы таких приключений. Особенно сейчас. Похоже, новый лорд-протектор ему благоволит. Если правильно преподать себя, держать глаза и уши открытыми, и все такое прочее…

Разумеется, согласно всем законам жанра, он не успел завершить свою мысль. За окном затарахтел мотоцикл. Джордан автоматически проверил, на месте ли пистолет, лежавший на специальной полке под столом; сидевшая слева от него лейтенант Бренда Миллер последовала его примеру. Это была стандартная процедура. Часовые, стоявшие у лифта в дальнем углу вестибюля, напряглись и расслабились одновременно, готовые в случае чего немедленно открыть огонь по незванным гостям. Но им не пришлось этого делать.

На пороге появился лейтенант МГБ Никельсон, старый приятель Джордана, с большим темно-оранжевым конвертом в руках. Теперь и Джордан позволил себе немного расслабиться — этому парню можно было доверять — в известных пределах, разумеется. Ведь он был мандрагорцем — как и все присутствующие здесь, ярким представителем подлой расы, у которой предательство в крови.

— У меня срочный пакет для протектора Хеллборна, — с порога заявил Никельсон.

— Но его здесь нет, — отозвался Джордан.

— Странно, — нахмурился Никельсон, — а во дворце мне сказали… впрочем, неважно. Строго говоря, пакет не такой уж и срочный, — он протянул конверт Джордану, тот рассмотрел в углу большую квадратную печать «СРОЧНОСТЬ: ОБЫЧНАЯ» и согласно кивнул. Джордан сунул конверт в детектор ядов и взрывчатых веществ, стоявший на полу справа от него — еще одна стандартная процедура, Никельсон воспринял это как должное — детектор замигал зелеными лампочками, опасности нет. После чего Джордан бросил пакет в ящик для входящих бумаг и запер на ключ. Там конверт будет дожидаться возвращения протектора Хеллборна вплоть до скончания веков и ни секундой больше.

— Распишись здесь, — сказал Никельсон, задумчиво барабаня по конторке средним и безымянным пальцем одновременно. Конечно, это был условный сигнал. Джордан расписался в сопроводительных бумагах; Никельсон кивнул на прощание и вышел прочь. Джордан дождался, пока старый товарищ подойдет к мотоциклу (стена из пуленепробиваемого стекла позволяла следить за всем, что происходит на улице), возьмет шлем, примется возиться с ремешками… пора!

— Бренда, я на секунду, — бросил на ходу Джордан своей напарнице и ринулся к выходу. — Ник, подожди! Совсем забыл тебя спросить… — и уже совсем другим тоном и почти шепотом, когда подошел к мотоциклу вплотную: — Что случилось?

— Лорд-протектор пропал без вести, — отвечал Никельсон, продолжая демонстративно возиться с ремешками шлема.

— Что значит «пропал»? — откровенно не понял Джордан.

— Совсем пропал, — продолжал приятель, — его нигде нет и никто не может его найти. Вот уже несколько часов.

— «Никто»? — переспросил Джордан. — Кто еще об этом знает?

— С тобой — шестеро, — сообщил Никельсон. — Мы решили раньше времени не поднимать шум, но если его и здесь нет, — Никельсон покосился на особняк, — дело плохо. Пора принимать решение.

Джордан напряженно думал. Когда Никельсон сказал «Мы», он имел в виду небольшой и крайне узкий круг молодых офицеров и чиновников, волей судьбы и древних египтянских богов допущенных в самые темные коридоры мандрагорского государства. Объединив свои усилия, они могли сделать очень и очень много. Действительно, пора принимать решение. Глава государства исчез в неизвестном направлении в самый разгар войны — ситуация преотвратная и перспективная одновременно. Если правильно ей воспользоваться…

— Вице-протектор в курсе? — спросил Джордан.

— Шутишь? — ухмыльнулся Никельсон. — Этот болван?

— И то верно, — согласился Джордан. Вице-протектор являлся вторым человеком в государстве де-юре, но уж точно не де-факто. Кто же у нас сегодня номер второй на самом деле?.. Ах, да.

— Леди Патриция?

— Вот это самое интересное, — пробормотал Никельсон. — Она тоже пропала. С концами.

Все страньше и страньше, как могла бы сказать по такому поводу Алиса Плезенс Лидделл.

— Кто у нас номер третий? — задумался вслух Джордан.

— Не думаю, что его успели назначить, обозначить или как-то выделить, — в свою очередь задумался Никельсон. — Адмирал Мартин покинул нас совсем недавно… А если и Хеллборн с Патрицией нас покинули?! Ну, ты понимаешь.

Разумеется, Джордан все прекрасно понимал.

— И никто из наших лидеров до сих пор не предъявил права на их кресла? Нет, здесь что-то не так…

— Неужели банги? — Никельсон машинально осмотрелся по сторонам, как будто надеялся увидеть у себя за спиной бенгальских диверсантов.

— Глупости, — поморщился Джордан, — банги — последние, кого нам следует подозревать.

— Так или иначе, мне пора возвращаться во дворец, — заметил Никельсон. — Счел своим долгом тебя предупредить. Джеймс, ты со мной? Если нет — претензий не будет.

Джордан не любил, когда его называли по имени, но в этот раз не стал поправлять товарища. Мысли его были заняты другим. Пора принимать решение, думал Джордан. Можно прикнуться дурачком, сделать вид, что ничего не знал, пусть другие ломают голову… А что потом? Таинственную пропажу ведь могут и на него свалить — не уследил, не доложил, не проявил бдительность! С другой стороны, можно принять активное участие в поисках и узнать вещи, которые ему знать не положено. Риск одинаково велик, тогда как потенциальная награда… К черту. Это один из тех случаев, когда безопаснее находиться в самом эпицентре событий. Информация — оружие, и если он получит ее (информацию) раньше других, то сумеет принять верное решение и правильно ей распорядиться — потребовать награду, например, или броситься в бега. Неизвестность на войне хуже всего, нельзя, ни в коем случае нельзя оставаться в тумане.

— Бросай мотоцикл, — решительно заявил Джордан, — возьмем в гараже бронемашину с радиотелефоном. Спускайся вниз, я сейчас подойду.

Никельсон благодарно кивнул. Джордан вернулся в вестибюль, где лейтенант Миллер машинально поднялась ему навстречу. Наверное, уже о чем-то догадывается — Бренда была девушка хоть и глупая, но не дура.

— Бренда, остаешься за старшую, — сказал Джордан. — У нас чрезвычайная ситуация, подробности узнаешь потом. Я беру машину номер два, с телефоном. Номер ты знаешь. Все, привет.

К чести Бренды, она не стала задавать лишних вопросов, только кивнула. Интересно, кому она бросится звонить и докладывать, как только Джордан спустится в гараж… ничего не поделаешь, придется рискнуть.

До Черной Пирамиды на берегу океана добрались без приключений. В приемной лорда-протектора их встретила старший секретарь, мисс Блоссом Грей, дама строгих нравов и большой государственной мудрости. Ей не было еще и тридцати, но она уже успела пережить четырех Славных Лидеров. Пятерых, если Джеймс Хеллборн действительно нас покинул.

— Ну? — с порога спросил Никельсон.

— Не появлялись, — столь же коротко отвечала мисс Грей. — Пока мне удается отбрехиваться, — она кивнула на свой рабочий стол, уставленный разноцветными телефонными аппаратами, — но…