Мандрагора Свободы (главы 1-18)

Вместо ответа генерал Джордан вытащил из внутреннего кармана куртки портативный радиотелефон. Щелкнул тумблером:

— Ястреб-шесть, Ястреб-шесть, говорит Ястреб-один, как слышите, прием.

— Ястреб-один, здесь Ястреб-шесть, слышу отлично, продолжайте, прием, — немедленно прохрипел в ответ радиопередатчик.

— Ястреб-шесть, у меня все в порядке, — продолжал Джордан, — контрольный срок отменяется. Повторяю, контрольный срок отменяется. Ради всего святого, Монтрезор. Оставайтесь на линии. Конец связи.

— Вас понял, Ястреб-один. Ради всего святого, Фортунато. In pace requiescat. Конец связи.

— Ястреб-один? Монтрезор?! — расхохотался генерал Мэйнард. — Кто придумывает эти кодовые имена и пароли?! Ха-ха-ха! Старая добрая Мандрагора, издержки классического образования. Последний осколок империи Оксфорда и Кембриджа! Извини, не могу угостить тебя бочонком амонтильядо…

— Это лишнее, — отрезал Джеймс Джордан. — На чем мы остановились?

— Ты обещал мне рассказать про свое путешествие на альтернативную планету, — напомнил Мэйнард.

— Я ничего подобного не обещал, — нахмурился Джордан, — но все-таки расскажу. Нас было пятеро — я, Патриция Бладфильд и еще три человека. На той стороне для нас были приготовлены несколько конспиративных квартир, деньги, документы, оружие и так далее. Казалось, успех в кармане. Джеймс Хеллборн скрывался на маленьком островке у берегов Индонезии. Островок принадлежал его подружке, китайской императрице, у нее там был персональный курорт. Мы высадились под покровом ночи, перебили охрану, добрались до бунгало, где Хеллборн отдыхал со своими подружками — мерзавец ни в чем в себе не отказывал. Китаянка, голландка, японка — целый разноцветный гарем. Надо было сразу их пристрелить и возвращаться домой, но Патриция решила устроить из этого представление. Она срезала кожу с лица еще одной подружки Хеллборна, русской шпионки, которая задержалась в Мандрагоре — и сделала себе маску. Представляешь? Прямо в этой маске к Хеллборну и явилась. Короче, ее погубила склонность к драматическим эффектам. И не только ее. Артур Воллмэйкер — один из наших офицеров — сразу пристрелил китайскую королеву, ну, чтобы показать, кто здесь хозяин — и выбросил ее труп в окно. Всадил ей пулю прямо в сердце. Наповал. То есть мы так тогда думали…

— Ха-ха-ха! — Мэйнард от восторга захлопал в ладоши как большой ребенок. — Классическая ошибка. Можешь не продолжать. Зазеркальный мир. У нее сердце оказалось с левой стороны, а не с правой, как у всех порядочных мандрагорцев. Верно? Кстати, вы там ничего не кушали? Не отравились? Альфа-спирали на той планете тоже в левую сторону закручены?

— Альфа-чего?! — удивился Джордан.

— Не спрашивай, — ухмыльнулся Мэйнард. — Я не ученый. Ладно, что там дальше было?

— Она пришла в себя, доползла до следующего поста охраны и позвала на помощь, — неохотно продолжал Джордан. — Китайские гвардейцы ворвались в комнату и расстреляли нас в спину.

— И тебя тоже? — эта история нравилась Мэйнарду все больше и больше. — Постой… с кем я вообще тогда разговариваю?!

— Китайцы совершили ту же ошибку, что и Воллмэйкер, — угрюмо произнес лорд-протектор. — Всадили мне пулю под левую лопатку и решили, что со мной покончено. Моим товарищам так не повезло. Кто получил пулю в голову, кто сразу несколько пуль. Затем по азиатскому обычаю они проткнули все тела штыками — ага, опять под левую лопатку, заперли дверь и ушли праздновать победу. У меня с собой была капсула «дольче-морте» — слыхал про такую?

— Приходилось, — осклабился Мэйнард. — Она и сейчас при тебе? Ха-ха-ха! Можешь не отвечать, я и так знаю, что да.

— Я уже думал, что самое время ее раскусить, — продолжил рассказ генерал Джордан, — но потом все-таки решил рискнуть. Выбрался в окно и добрался до катера, который ждал нас на берегу. Вернулся в тамошнюю Антарктику — ее называют Новый Альбион — отлежался на конспиративной квартире, а потом добрался до портала. И доложил вице-протектору Сакстону о полной победе. Потери велики, но оно того стоило — предатель и самозванец уничтожен, мандрагорцы отомстили. Сакстон мне поверил, потому что очень хотел поверить. Так хотел поверить, что приказал сбросить в озеро еще одну атомную бомбу — дабы закрыть портал навсегда. Меня сделали героем, а Сакстон спокойно уселся в кресло покойницы Патриции…

— Ненадолго, — ухмыльнулся Мэйнард.

— Почти полтора года, — мрачно заметил Джордан. — Ровно на восемнадцать месяцев больше, чем нужно. Я потерял в мире Хеллборна самых надежных соратников — пришлось искать новых, на это ушло какое-то время. Потом пришлось заново приводить государство в порядок… и вот я здесь.

— И вот ты здесь, — согласно кивнул Николас Мэйнард. — Но зачем ты здесь?

— Положение крайне серьезное, — неохотно выдавил из себя Джордан. — Мы переоценили свои возможности. Мандрагору оставили в покое на какое-то время, но мы слишком много потеряли в той короткой войне. И я говорю не только о людях. Наша экономика дышит на ладан. Мы потеряли не только столицу, но и крупнейший промышленный район, половину банков, и самую удобную гавань на материке. Радиация… бывший Мандрейк-сити будет непригоден для жизни еще несколько сотен лет. Это была новая экспериментальная бомба. Совсем маленькая и компактная — так нашим мертвым героям удалось доставить ее в самый центр города, но при этом очень грязная. Нам удалось как следует напугать весь мир, и поэтому Мандрагору оставили в покое, но так не может продолжаться бесконечно. Наши так называемые союзники только и ждут удобного момента, чтобы ударить нам в спину. Нам даже пришлось пойти на некоторые послабления южноамериканцам…

— Да, слышал об этом, — кивнул Старик, — у меня ведь есть радио. Магелланский пакт. Это какой-то позор! Кстати, почему Магелланский? Этот момент я как-то пропустил.

— Потому что его подписали на борту крейсера в Магеллановом проливе, — охотно пояснил Джордан. — Они больше не наши рабы. Они теперь «друзья и союзники мандрагорского народа».

— И?.. — генерал Мэйнард превратился в вопросительный знак. — Когда проект закрыли в прошлый раз, а меня выгнали на пенсию, наша экономика была в гораздо лучшем состоянии, а власть над индейцами сильна, как никогда! Но адмирал Мартин М. Мартин, земля ему снегом и двести сталагмитов в задницу, решил, что лучше потратить несколько миллиардов долларов на новые кораблики! А сегодня? Самое время, чтобы вложить огромные средства в исследование других планет!

— Именно так, — решительно кивнул лорд-протектор. — Именно так. Эти новые миры, новые планеты — наша самая лучшая, если не единственная надежда. Неужели ты не понимаешь? Самая лучшая ставка. Мы просто не можем проиграть. Мы обязательно найдем что-то, что поможет нашему народу. Сокровища, которые поправят нашу экономику. Дешевых наемников, которые укрепят нашу армию. Новое оружие, которое сделает нас непобедимыми. Или… — Джордан перевел дыхание. — Или новый мир, куда мы все переселимся, после чего бросим эту планету на произвол судьбы. Кому нужен мир, в котором больше не будет мандрагорцев?!

— Почему я? — только и спросил Мэйнард. — Я не ученый…

— Мне не нужен ученый, — отрезал лорд-протектор Джордан, — мне нужен военный, генерал, который будет командовать. Который соберет всех уцелевших участников проекта — и найдет новых, все уцелевшие документы и приборы, ну и так далее. Кто, если не ты? Знаешь, в наши дни не каждому можно доверять.

— Значит ли это, сынок, что ты больше на меня не сердишься? — вкрадчиво поинтересовался хозяин пирамиды.

— Это к делу не относится, — буркнул Джордан. — Государственные дела прежде всего, семейные могут и должны подождать. Нет, не наоборот. Все, кто думал иначе, жестоко заблуждался. Именно так. И хватит об этом. Я не хочу больше спорить о пустяках. Собирай вещи, а я пока должен предупредить своих пилотов — у них будет на одного пассажира больше…

Глава 13. Урок политической зрелости и географии

" — Она тоже не дремлет, — отвечали они, — сейчас мы ее догоним. Она завоевала для вас Бретань, Нормандию, Фландрию, Эно, Брабант, Артуа, Голландию и Зеландию. Она перешла Рейн по трупам швейцарцев и ландскнехтов, а часть ее покорила Люксембург, Лотарингию, Шампань и Савойю — вплоть до Лиона, и здесь она встретилась с вашими легионами, возвращавшимися домой после побед на Средиземном море. Обе армии воссоединились в Богемии, опустошив предварительно Швабию, Вюртемберг, Баварию, Австрию, Моравию и Штирию. Затем они сообща нанесли сокрушительный удар Любеку, Норвегии, Швеции, Дании, Готланду, Гренландии, Исландии — до самого Ледовитого моря. Вслед за тем они заняли Оркадские острова и подчинили себе Шотландию, Англию и Ирландию. Далее, переплыв Песчаное море и пройдя Сарматию, они разгромили и покорили Пруссию, Польшу, Литву, Россию, Валахию, Трансильванию, Венгрию, Болгарию, Турцию и теперь находятся в Константинополе.

— Скорей и мы туда! — воскликнул Пикрохол. — Я хочу быть также императором Трапезундским. И не перебить ли нам всех этих собак — турок и магометан?

— А почему бы, черт возьми, нам этого не сделать? — сказали они. — Имущество же их и земли вы разладите тем, кто вам честно служил».

Франсуа Рабле, «Гаргантюа и Пантагрюэль».

" — Дайте мне пятьсот моторциклистов и пять тысяч штурмовиков — и в течение дня я возьму Вальдер, — заявил Штепке. — А с тысячей моторциклистов и десятью тысячами штурмовиков мы сможем пойти на Хельдхайм и разнести к свиньям всех тамошних каналий. Их черепа захрустят под каблуками наших сапогов».

Норман Ричард Спинрад, «Стальная мечта».

" — Вау, это была хорошая речь!

— Да, спасибо. Я сплагиатил ее из примерно девяти разных источников».

Сет Макфарлейн, «Весь мир — тортик на день рождения».

* * *

Центральная Мандрагора, январь 1962 года.

Примерно за полгода до ранее описанных событий.

* * *

Генерал Джеймс Джордан, лорд-протектор Мандрагоры, и прочая, прочая, прочая, стоял на одном из верхних ярусов древней египтянской пирамиды и делал вид, что любуется раскинувшимся перед ним пейзажем. Январь — самый разгар мандрагорского лета, пусть короткого и прохладного, но все-таки лета. Солнце в зените, буйное цветение вулканических джунглей, пение титаниса, идущего на водопой, рев саблезубого тигра где-то в горах; короче говоря, «это ошень поэтишно. Капитан Блад любит поэзию. Ви помниль яблок в цвету? Да? Ха-ха-ха!»

— Будет страшно, — задумчиво пробормотал Джордан.

— Вы что-то сказали, милорд? — повернулся к нему телохранитель.

— Я сказал — «будет страшно потерять все это», — произнес диктатор в полный голос. Телохранитель ничего на это не ответил. Он давно привык к странностям своего господина и поэтому просто восхищался этим великим человеком, за которого был готов отдать свою жизнь. Прямо скажем, далеко не каждый мандрагорец был на такое способен. Но телохранитель и не был мандрагорцем — он был зеленокожим египтянцем.

— Милорд, все уже собрались, ждут только вас, — послышался за спиной голос Блоссом Грей. «Надо же, она все еще с нами», — подумал Джордан. Пожалуй, надо будет от нее избавиться, в самое ближайшее время. Не хотелось бы стать еще одним протектором, которого переживет мисс Грей. Девчонка определенно приносит несчастье всем, кому верно служит. Да, пора. Мы собираемся начать великую войну — нам понадобится много мертвых героев, примеров для подражания, персонажей легенд и патриотических песен. Блоссом станет одним из них. Именно так.

— Спасибо, уже иду, — кивнул диктатор и заставил себя оторваться от прекрасного зрелища. Остается надеяться, что грядущий мир будет столь же прекрасен.

Во времена незапамятные аборигены приносили в этом зале человеческие жертвы; мандрагорские завоеватели переделали его в скучную аудиторию, которая могла бы достойно смотреться в каком-нибудь европейском или американском университете на другом конце света. Трибуна, экран, проектор, несколько полукруглых рядов не совсем удобных кресел с откидными подлокотниками. Лорд-протектор окинул взглядом почетное собрание и удовлетворенно кивнул; кое-кто кивнул ему в ответ. Здесь все были свои, поэтому никто не должен был при появлении диктатора вскакивать на ноги, направлять ладонь в сторону солнца и орать «АВЕ ЦЕЗАРЬ МОРИТУРИ ТЕ САЛЮТАНТ!!!» Ну, разве что по большим праздникам. Но не по случаю праздника они сегодня собрались. Праздновать пока рано. Сегодня в зале одни сплошные молодые лица — ни одного человека старше сорока. Последняя война изрядно омолодила мандрагорскую элиту. Это мир будет принадлежать молодым. И тот, который они собираются завоевать — тоже.

Джордан еще раз кивнул и занял одно из кресел в первом ряду. В дальнем углу зала кто-то зашелся в надрывном кашле. Еще один молодой и почти мертвый герой, подумал диктатор. Генерал Скотт, министр внутренних дел. Перед войной он был всего лишь лейтенантом пожарной охраны. Скотт был одним из тех, кто доставил бомбу в центр столицы. Вовремя убрался из эпицентра, но недостаточно далеко. Даже странно, что протянул почти четыре года. Жаль, он был надежным соратником — но с другой стороны, со временем мог превратиться в опасного конкурента. Пусть лучше так.

На трибуну тем временем поднялась генерал Офелия Пирс, еще одна представительница нового поколения. Генерал Мэйнард правильно понимал политику партии и поэтому прислал вместо себя заместителя. Впрочем, с предстоящим делом кто угодно бы справился. Конечно, у Офелии такой красивый голос… Джордан мысленно покраснел, но тут же взял себя в руки. Еще одна грядущая мертвая героиня. Такой голос нельзя оставлять без присмотра. Сегодня она читает лекцию для высшего командования, завтра вздумает зажечь толпу… Нет, ей придется умереть уже сегодня. Не в буквальном смысле, но очень скоро.

— Леди и джентльмены, — начала генерал Пирс, — вы все знаете, зачем мы здесь собрались, поэтому обойдемся без скучных и долгих предисловий. Начнем с хороших новостей — строго говоря, у меня почти все новости хорошие, но одни гораздо лучше других. Мы окончательно и бесповоротно подчинили себе технологию открытия порталов. Порталы стабильны, надежны, и можем их открыть в любое время. К сожалению, мы никогда не можем заранее знать, что ждет нас на той стороне. Несколько примеров. Планета номер 10. — Помощник Офелии, совсем сопливый лейтенантик, щелкнул кнопкой проектора. — Номера условные, не обращайте внимания. Итак, альтернативная планета номер 10. Чистый воздух, желтое солнце, Антарктида существует — но она никуда не годится. Замороженная ледяная пустыня. Наши разведчики проявили инициативу и добрались до самого побережья. За несколько дней над их головами не пролетел ни один летательный аппарат. По дороге они не встретили ни одного человека или следов человеческой деятельности. Только бесконечные стаи пингвинов. — На экране появились пингвины. — Что происходит во внешнем мире — неизвестно, но мы не рискнули его исследовать. Не исключено, что он вовсе необитаем. Пойдем дальше. Планета номер 17. — На экране за спиной у Офелии Пирс появилось странное оранжевое пятно на черном фоне. Или черное на оранжевом? — Антарктика очень напоминает наш родной материк. Вулканические оазисы, джунгли, развалины древних цивилизаций — но вот сюрприз, это были радиоактивные развалины. Похоже, тот мир перенес атомную войну, еще более страшную, чем наша. Наши разведчики получили смертельную дозу всего через несколько минут пребывания на той планете. Да, пленка засвечена. В том мире нам нечего делать. Планета номер 19. Антарктида отсутствует. Вообще. Один сплошной теплый океан от горизонта до горизонта. В воде — невообразимые чудовища — гигантские акулы, гигантские крокодилы и другие монстры. Одного из них вы прямо сейчас видите на экране. Красавец, правда? Сожрал пятерых наших людей вместе с моторной лодкой. Прощай, планета номер 19! Планета номер 25. Почти идеал. Теплая Антарктика, никакой радиации, в оазисах обитают примитивные аборигены… — на экране появилось изображение аборигена, и зрители дружно ахнули. — Откровенно говоря, мы не уверены, что их можно назвать примитивными. Мы так и не сумели найти общий язык с этими прямоходящими разумными ящерами — или первозверями? Разрази меня гром, разумные утконосы! Мы решили, что не стоит на данном этапе вступать в конфликт с существами, которых решительно не понимаем. Мы просто не можем себе этого позволить. Не сейчас. Как-нибудь в другой раз. Может быть. До свидания, мир номер 25! Я могла бы еще долго рассказывать вам про самые разные безлюдные, смертельно опасные, или бессмысленные планеты, которые нам повезло — или не повезло — открыть, но довольно. Увы, — тяжело вздохнула генерал Пирс, — как ни печально это признавать, мы затеяли этот проект не ради жажды новых знаний и получения удовольствия от самого процесса исследования новых миров. Вы все прекрасно знаете, как тяжело наше положение. Время не ждет, поэтому мы приняли решение. Планета номер 46. Дамы и господа, прошу любить и жаловать — мир, который нам предстоит завоевать!