Кто-то тащил неподъемный груз на своих плечах, какой-то торговец зазывал покупателей окриками, какой-то парень озирался вокруг, выискивая нужного ему человека — это напоминало Аинзу идиллию настолько, насколько это было возможно.
"И здесь так много растительности..." — Аинз взглянул на целый ряд деревьев, шедший вперед по сторонам от дороги. В своем мире Аинз крайне редко видел растительность — может быть пару раз, когда ему удавалось попасть на внутреннюю ферму для богатых граждан, когда он занимался продажами...
Какая-то женщина окрикнула мальчишку, лет всего пяти, что бежал по дороге, после чего мальчишка понурился и подошел к матери, что взяла его за руку и двинулась куда-то в сторону, по своим делами.
Аинз почувствовал, как против его воли на его лице появляется маленькая улыбка.
-Отвратительно,— и конечно же, голос Каинавель заставил Аинза мгновенно посмурнеть.
"Почему тебе необходимо было все испортить?" — Аинз вздохнул, задав вопрос к девушке про себя.
-Это Нерона?— услышал он неожиданно голос от кого-то из прохожих.
Спустя секунду кто-то ответил на это,— Да, да, это точно она!
Аинз не успел сделать даже десять шагов, прежде чем разговоры горожан превратились в многочисленные шепотки, распространяющиеся со скоростью лесного пожара. Аинз успел задуматься на секунду, чем было вызвано подобное обсуждение, прежде чем его мысли оказались прерваны.
-Да здравствует император!— раздался выкрик из толпы, тут же поддержанный,— Да здравствует император! Да здравствует император!
Нерона, до того спокойно двигавшаяся сквозь улицы незамеченная, на это только улыбнулась, после чего сделала шаг вперед и широким жестом обвела присутствующих горожан,— Да здравствует народ Рима!
Спустя секунду после этого народ Рима взорвался криками — впрочем, это были крики поддержки и, Аинз даже мог бы сказать, обожания.
-А она популярна в народе,— голос Кухулина донес до Аинза ту же мысль, к которой пришел он сам.
-Странно,— раздался в ответ голос Машу, старавшейся говорить тихо,— Я слышала, что он... Она была популярна — но ее дни окончились в одиночестве...
-Слава не вечна,— раздался тихий голос Медузы, прошедшей на секунду рядом с Машу, заставив Аинза вздохнуть. Да уж, слава не вечна — это Аинз знал и сам.
-Тебя любят в народе,— однако все же сделал шаг к Нероне вперед. Скорее чем преследовать разговором какой-то определенный смысл он просто попытался занять время до путешествия во дворец.
-Конечно ~ уму!— На эти слова Нерона улыбнулась, словно бы говорила о чем-то самим-собой разумеющемся,— Ведь это моя империя!
-Тогда, если ты так заботишься о своем народе — я рад, что именно такой человек стал императором,— без особого намека, продолжая разговор сказал Аинз.
-Да,— однако улыбка Нероны, все такая же широкая, словно бы потускнела на мгновение,— Конечно... Именно так.
-О, мы уже прибыли к дворцу!— мгновенно сменила тему девушка, взглянув на приближающийся дворец. Аинз перевел взгляд на здание, после чего кивнул — "Красиво".
Дворец выглядел великолепно — многочисленные рельефные колонны и белые лестницы, статуи полководцев и героев, зеленые сады и фонтаны простирались вокруг — казалось будто бы дворец был почти бесконечен в длину и ширину, из-за чего несколько вооруженных солдат, тут же вытянувшихся по струнке при виде Нероны, совершенно терялись на фоне его красоты.
-Все будет в порядке...— раздался голос откуда-то из глубины дворца в момент, когда Аинз приблизился к нему,— Ты можешь доверять своей племяннице хоть чуть-чуть!
-Нерона...— в ответ однако Аинз услышал только имя Императри... Императора. Казалось, будто бы говорившему было сложно даже произнести слово — его голос звучал искаженно, словно бы говоривший пытался протолкнуть его через силу,— Где... Она?!
-Все в порядке,— в ответ прозвучал еще раз голос — на этот раз это был достаточно молодой и энергичный, хотя и достаточно глубокий голос,— Нерона скоро приде... Да стой же ты!
Посреди разговора вдруг Аинз услышал, как раздались шаги — и спустя секунду на входе в дворец появился мужчина.
"Слуга" — Аинз понял мгновенно. Мужчина был достаточно высоким, мускулистым — его короткие синие волосы и черно-желтые доспехи, словно бы специально были сделаны для того, чтобы привлекать внимание. Однако даже они не могли отвлечь внимание он его глаз. Все же, абсолютно черная склера и две красные точки на месте зрачков были словно созданы для этого.
"Зрачки как у Каинавель" — Аинз отметил про себя. Хотя у вампиршы также были красные зрачки, сливавшиеся с красной радужкой, однако у нее все же была белая склера — "Такие глаза словно созданы для того, чтобы сигнализировать об опасности."
-Дядюшка!— мгновенно расплылась в улыбке Нерона и махнула рукой.
-Нерона...— произнес мужчина, после чего тут же бросился вниз. Спустя секунду он обнял Нерону, поприветствовавшей его объятиями и широкой улыбкой,— Ты... В порядке?
-Конечно, дядюшка!— Нерона улыбнулась мужчине, отстраняясь от объятий, после чего приняла горделивую позу, задрав подбородок,— Что может случиться с самим великим императором Нероной ~ уму?!
-Хорошо...— мужчина, хотя его голос и звучал так, словно бы ему было тяжело говорить, отстранился, после чего его суровое выражение лица немного изменилось. Аинз на секунду задумался, прежде чем понял.
"Он что, так пытается улыбнуться?!" — Аинз внимательно взглянул на лицо говорившего. Казалось, будто бы его суровое лицо было высечено из камня и совершенно не подходило для проявления каких-либо человеческих эмоций, попыталось приподнять уголки губ в улыбке.
"Погодите..." — Вдруг Аинз замер — "Дядюшка?!"
"То есть" — Аинз взглянул на мужчине еще раз внимательно — "То есть эта суровая гора мышц с выражением лица палача — и есть Калигула?!"
По рассказам Пуннито Калигула был очень толстым, так что Аинз логично предположил, что "толстячок", о котором говорила Нерона был Калигулой. Но если Калигула выглядел как гора мышц, то "толстячком" был...
-Эй!— раздался голос и Аинз поднял взгляд.
"Он выглядит как свинья" — такой была первая мысль Аинза в момент, когда он увидел третьего Слугу.
"Нет-нет!" — тут же попытался исправиться Аинз. Мужчина перед ним был определенно толстым... Черт возьми, даже жирным — таким, что казалось, будто бы его колени откажут, если он попытается подняться даже на одну ступеньку, однако все же он выглядел прилично — для своего веса. Он не казался бесформенной расплывающейся массой жира — а в его взгляде читалась разумность, даже больше — мудрость и хитрость, из-за чего он казался совсем незаслуживающим оскорбительного титула — "Может быть... Поросенок? Нет, это все равно не подходит..."
Аинз продолжил смотреть на мужчину, пытаясь прийти к неоскорбительному титулу, из-за чего его взгляд встретился взглядом с парнем, когда тот на секунду взглянул на Аинза,— "Хомячок? Да, хомячок не звучит так оскорбительно..."
-Он выглядит как жирный вонючий боров,— в отличии от него Каинавель высказала свою мысль прямо.
-Каинавель!— и мгновенно получила ответ в лице Жанны,— Нельзя оскорблять людей!
-Даже ты не можешь настолько глупа, чтобы не заметить, насколько он толстый,— на этот раз, похоже, Ведьма решила занять сторону Каинавель.
-Он просто... Немного... Полноват,— казалось, будто бы Жанне было тяжело подобрать правильные слова к описанию парня, чтобы не сказать лжи.
-Слегка полноват?— Каинавель сморщилась,— Он выглядит как раздутый трехнедельный утопленник... Я уверена, если на него нажать — то он просто лопнет.
Жанна, ярко представив себе картину, вдруг отвернулась, стараясь спрятать свое чуть позеленевшее лицо. Каинавель, заметив это, ухмыльнулась,— Слабый желудок, хах? А ты знаешь, что когда утопленника раздувает, то его кожа и мясо становятся водянистыми, как желе. Если положить руку и немного нажать, то можно почувствовать, как она расползается...
-Заткнись,— на этот раз Ведьма была той, кто прервала Каинавель, поскольку Жанна явно почувствовала рвотный позыв и не могла ответить на ее слова,— Ты просто омерзительна!
-Стараюсь изо всех сил,— Каинавель ухмыльнулась самодовольной ухмылкой.
-Тебе обязательно ссориться вообще со всеми?— Кухулин вздохнул, сделав шаг к девушкам.
-Не обязательно,— вдруг призналась Каинавель,— Но я получаю от этого огромное удовольствие.
-Нерона,— наконец то привлек к себе внимание толстячок, после чего перевел взгляд на Аинза,— Я понимаю, семейное воссоединение — но может быть все же представишь нам своих попутчиков?
Аинз наконец-то смог отвлечься от обозрения выдающегося пуза мужчины и оглядеть его целиком. Внушительный по объему красный камзол скрывавший живот мужчины был главной выдающейся его деталью — однако вместе с тем нельзя было и не заметить, что на его голове, рядом с короткими зализанными темно-каштановыми волосами покоился лавровый венок, подчеркивающий его лицо с светло-карими глазами, четкими очерченными бровями и... Очень пухлыми выдающимися щеками.
"Черт возьми, он толстый" — Аинз вздохнул. Все его рассказы о великом полководце со слов Пуннито были растоптаны.
-Аинз,— Аинз сделал шаг вперед и поклонился. Признаться, до этого ему не доводилось иметь дел с императорами... В реальном мире, по крайней мере — поэтому он был не совсем уверен, как ему стоило себя вести сейчас — поэтому он решил показать немного скромности,— Рад встретиться с вами лицом к лицу.
-Ох,— улыбнулся мужчины и из-за его пухлых щек улыбка, которая вполне могла быть натянутой вдруг показалась совершенно добродушной и искренней,— В последнее время мне не доводилось получать подобной вежливости.
-Я все же император ~ уму!— Нерона мгновенно возразила на это, почувствовав, в чью сторону был укол.
-Я и не надеялся,— вздохнул мужчина, после чего отрывисто кивнул в ответ,— Гай Юлий Цезарь. И хотя я искренне считаю, что мои способности пропадают в таком случае впустую, но велением случая — Сейбер.
-А это мой дядюшка,— тут же отстранилась Нерона от мужчины и указал на него, представляя.
-Берсеркер, Калигула,— хотя слова мужчины звучали все также тяжело и натянуто, казалось, будто бы увидев Нерону ему стало легче говорить,— Рад приветствовать вас... В Римской Империи.
-Неплохое государство я все же построил,— улыбнулся на эту ремарку Цезарь, после чего взглянул на Слуг Аинза.
-Это мои Слуги,— произнес Аинз спокойно, после чего задумался, стоило ли им представляться сейчас. Хотя подобное было бы ответным жестом любезности, на данный момент Аинз был не уверен, что ему следовало раскрывать информацию о своих Слугах, пока ему не станет известен расклад сил. Все же, в именах Слуг было сокрыто слишком много инорфмации — поэтому Аинз остановился на произнесенном.
-Даже не представишь меня?— однако Ведьма восприняла это по-своему.
-О чем ты говоришь, у тебя даже имени нет.— Каинавель произнесла злорадно, после чего тут же добавила,— Удивительно, как Мастер все еще любит тебя не смотря на это...
"Пожалуйста, остановись!" — Аинз почувствовал, как вдруг его разум был успокоен насильно его навыком. Конечно, он сказал Каинавель о том, чтобы та была полегче со Слугами, однако теперь она звучала как низкоранговый продавец, словно бы пытаясь продать фирменный бренд под названием "Аинз" используя фирменный слоган "Мастер все равно тебя любит". Это звучало просто ужасно!
Глядя на эту сценку Нерона улыбнулась — возможно, она воспринимала это как дружескую перепалку — но Аинз прекрасно понимал, что между девушками была самая настоящая война и ни капли дружбы.
-Ладно, похоже,— в конце-концов произнес Цезарь, взглянув на Аинза и его Слуг,— Нам стоит пройти внутрь. Судя по всему разговор нас всех ожидает большой.
* * *
То, что встретило Аинза во дворце было огромным, прекрасным, залитым светом залом. Хотя по бокам комнаты и поднимались колонны в классическом стиле, поддерживающие высокий потолок, скрывавшийся в десятке метров над головой — зал не выглядел именно величественно, наводящим ужас и благоговение. Скорее, это было просто просторное помещение, в центре которого, на белом мраморном полу находился длинный стол, за которым было расположено несколько небольших стульев, накрытых подушками или чем-то подобным — в качестве замены кресла, вероятнее всего.
Однако важно было не все это, а то, что встретивший Аинза стол был вовсе не пуст и совсем не напоминал рабочую обстановку, на которую тот было настроился.
"Можно ли считать это грехом чревоугодия?" — Аинз задумался, глядя на стол, заставленный различным блюдами.
В своей жизни Аинз питался в основном белковыми концентратами, пищевыми заменителями, некоторыми смесями — из тех, что, впрочем были поприличней — и иногда, по праздникам, ему удавалось урвать немного настоящих овощей или мяса из отпускных денег, так что он не мог даже представить, что именно сейчас находилось перед его глазами. Многочисленные чаши с неизвестными продуктами, фрукты, ассорти — и несколько расположенных рядом со столом амфор с вином.
-А теперь мне начинает нравится эта Сингулярность,— Каинавель хмыкнула тихонько,— Надеюсь, их вино будет лучше той дряни, что можно найти в Халдее.
-Это Фалернское вино,— ответил ей Кухулин,— Лучшее, что есть в Риме.
-А у них есть что-нибудь безалкогольное?— Жанна попыталась задать интересующий ее вопрос,— Библия не совсем благосклонна... К таким вещам...
-Тогда делай вид, что занимаешься каннибализмом,— Каинавель ответила Жанне, после чего, насладившись ее возмущенным взглядом, пояснила свои слова,— Ну, или как вы это еще называете, вся эта "кровь Христова" и "тело мое"... Хотя не думаю, что в это время просфоры было так легко достать... Кстати говоря, христиан тоже было нелегко достать в это время. Только если поснимать с крестов...
-У тебя рот работает вместо задницы, да?— Ведьма взглянула на девушку с отвращением,— Выплевываешь только дерьмо вместо слов.
-Хватит,— Аинз прервал разговор девушек, после чего задумался. Пуннито действительно ведь говорил о том, что во времена Рима многих христиан преследовали за их религию... Особенно Нерон... Нерона, в этом случае.
Аинз бросил взгляд сперва на Жанну, потом на Ведьму, и в конце концов на вошедших вслед за ними Нерону и Калигулу. Учитывая подобные обстоятельства общение между ними может быть... Затруднено.
Однако Аинз вздохнул и сделал шаг в любом случае. Хотя он не планировал действительно пировать в данный момент, попробовать что-нибудь он был не против. По крайней мере что-то кроме белковых концентратов.
"Хотя кухня в Халдее хороша" — Аинз заметил про себя. Для стороннего наблюдателя, впрочем, Халдея с ее ограниченными запасами еды могла бы показаться в лучшем случае похожей на столовую, для Аинза, в своей жизни никогда не пробовавшего ничего лучше ухваченной по скидке курицы подобные вещи вполне могли показаться действительно высококлассными — "Хотя я слышал, что Арчер иногда готовит на кухне... Как жалко, что мне не удалось попробовать его стряпню."
