-Дело в том, что в Виши содержится Этьен де Виньоль, бывший соратник Жанны, — Шевалье вздохнул, — И, возможно, единственный человек — помимо, конечно же, вас — которого Жанна боится. По решению заместителя Жанны вместо казни она решила переманить его на свою сторону — но Этьен до этого момента отказывался от этого. Когда-то она пыталась провести это с Жаном Алансонским — однако его отказы вынудили ее отправить его на казнь. С Этьеном ситуация похожа: различие лишь в том, что пока терпение Миледи не кончилось — однако этот момент не так далек. Вероятнее всего, в ближайшую встречу или две терпение Миледи кончится — и та прикажет казнить Этьена прилюдно. Однако такой человек окажется крайне полезен вам — и мне. В случае, если вы сможете освободить Этьена и прилюдно победить Миледи и ее Слуг — или хотя бы заставить их отступить — вам удастся поднять бунт в Виши и привлечь значительные силы под ваши знамена.
-Благодарю, — Аинз кивнул на это. Эта информация требовала обдумывания, но определенно была полезна для того, чтобы посеять сомнения в рядах Ведьмы... В тех рядах, что все еще были живы, конечно же. Возможно, в таком случае ему удалось бы призвать некоторое число людей для сражения с Ведьмой, благодаря чему армия стала бы не только отвлекающим маневром, но и действительно определенной силой, которая по крайней мере смогла бы разобраться с многочисленными вивернами и немертвыми на службе Ведьмы.
-Хорошо, — в конце концов Шевалье вздохнул, — Однако не все так просто. Дело в том, что в Виши находиться несколько Слуг, которые, в случае открытого нападения на Виши просто убьют Этьена.
-Значит, его необходимо вытащить скрытно...— Аинз вздохнул, — Я понимаю.
-Хорошо, что вы понимаете это, — Шевалье вздохнул, — Однако времени на это осталось немного. После столкновения с вами Миледи планировала посетить Этьена уже завтра — и, учитывая, что она будет на взводе после проигрыша — сопротивление Этьена будет воспринято ею крайне отрицательно.
-Иными словами ты говоришь, что необходимо вызволить Этьена сегодня? — Аинз взглянул на Сейбера.
-Это возможный вариант, однако лучше всего будет вызволить его завтра, — Шевалье помотал головой, — Дело в том, что в случае, если вам удастся вызволить Этьена — даже если вы сразитесь с Слугами Миледи — это может быть воспринято неоднозначно. Однако же если вам удастся обратить в бегство саму Драконью Ведьму...
-Хм, я понимаю, о чем ты говоришь, — Аинз взглянул на Сейбера, — Предлагаешь ли ты свои услуги для сражения с ней?
-Нет, — Шевалье помотал головой, — Сражение с ней станет для меня последним — используя свои Командные Заклятия, она просто заставит меня покончить с собой — чего бы мне совершенно не хотелось. Я готов помочь с инфильтрацией, однако я не буду сражаться с Миледи, ни в коем случае, до самого последнего момента.
-Я понимаю, — Аинз кивнул, после чего вспомнил, — А что касается второй информации?
-Ах, это...— Шевалье вздохнул, — Вам потребуется драконоборец. Настоящий.
В этот момент Аинз застыл на секунду.
-И ее дракон летит сейчас сюда, — Шевалье вздохнул, — Моей целью было найти вас и задержать до нападения — с чем я удачно и справился.
В этот момент скелет взглянул на Шевалье, на что тот покачал головой, — Вы обещали мне возможность спокойно покинуть этот разговор — и поскольку вы не я — вашему обещанию я доверяю. Я свяжусь с вами чуть позднее касательно Виши.
С этими словами Шевалье совершил финальный поклон, после чего развернулся и направился прочь. Скелет, просуществовав еще секунду с разумом Аинза внутри, после этого рассыпался в прах.
* * *
-На нас движется дракон, — эту новость Аинз озвучил раньше, чем ее смог высказать Арчер, — Настоящий дракон.
Все присутствующие Слуги мгновенно поняли серьезность слов Аинза, после чего посмурнели. Драконы всегда были сильнейшими — и это не было правдой только для Иггдрасиля; в мире, где оказался Аинз сейчас, драконы также были сильнейшими, наиболее опасными и могущественными из противников — доказательством этому послужил бой со Святой Мартой. Даже призвав лишь его тень в виде собственного Благородного Фантазма она смогла не просто противостоять, а практически выиграть сражение с двумя Слугами, Арчером и Хассаном, также использовавшими две свои ключевые козырные карты — и даже после своего убийства с помощью обычной тактики, рассчитанной на устранение Марты как источника опасности, если бы не произошло вмешательство Марии-Антуанетты она смогла бы победить их обоих. Иными словами появление настоящего дракона в полной силе означало опасность — даже в текущем сражении, если на их стороне присутствовало семь Слуг и Аинз — никто из них не собирался недооценивать опасность противника. По крайней мере почти никто.
-Отлично! — раздался возглас со стороны Батори, на это только сделавшей шаг вперед, махнув своим хвостом в предвкушении, — Битва двух драконов — что может быть лучше?!
-Я не хотела бы сражаться в этом бою, поэтому сражение двух драконов откладывается, — Киехиме только бросила фразу, после чего повернулась к Аинзу, — Хотя развитие этой ситуации полностью зависит от вас.
-Мы должны сразиться сейчас, — еще до того, как Мария-Антуанетта появилась в поле видимости мага тот смог услышать ее голос, полный праведного негодования — плетущиеся за ней в хвосте Машу и Моцарт только беспомощно глядели на девушку, горевшую праведным негодованием, — Если мы не уничтожим угрозу сейчас — то она повернет в сторону армии — или даже хуже, невинных людей!
Аинз не мог не признать правдивости слов девушки, однако нельзя было сказать, что он был слишком обеспокоен подобным развитием событий — наоборот, было бы даже лучше, если бы дракон столкнулся сейчас с какой-либо армией, поскольку тогда Аинз смог бы оценить его состояние и способности. В иных условиях он, безусловно, пошел бы на поводу у Марии-Антуанетты и столкнулся бы в бою — даже если бы его противниками были Слуги... Даже пять Слуг — он мог сразиться с ними. Но если его противником выступал дракон — он все же считал необходимым приоритезировать свою сохранность и полученную информацию.
Однако сам Аинз не успел высказаться, прежде чем его версию поддержал несколько неожиданный союзник в данных условиях.
-Хоть я и редко не соглашаюсь с решениями моей королевы — к сожалению, это именно такой случай, — подал голос Моцарт, после чего повернулся к Марии-Антуанетте, — Мари, в текущих обстоятельствах сражение с драконом это полное безумие, особенно учитывая подкрепление от других Слуг и самой Ведьмы. Целью Ведьмы являемся мы — или, скорее, наши союзники, так что Ведьма продолжит наше преследование в случае нашего отступления — она не атакует армию Франции, поскольку считает ее недостойной своего внимания — иначе бы она атаковала армию уже давно. Она продолжит преследовать нас.
-Но как же город! — после этих слов Аинз перевел взгляд на находящиеся вдалеке дома, едва различимые с подобной дистанции. Когда он попросил Марию-Антуанетту помочь с телепортацией, естественно, он не телепортировался под самые стены города, а лишь переместился на дистанцию, с которой он мог различить Тирс, поэтому сейчас он мог различить только далекие силуэты города. Различить висящие знамена и людей с такой дистанции было невозможно даже Арчеру, так что они не могли утверждать, как выглядел город вблизи — однако вместе с тем отсутствие поднимающегося дыма и разрушенных каменных строений говорили в пользу того, что данный город либо был давно взят самой Ведьмой — либо, что было маловероятно, но все же возможно — до сих пор свободен, поэтому теоретически Ведьма могла сорвать на нем свою злобу. Впрочем, еще раз, видение Аинза подтвердил несколько неожиданный союзник.
-Сражение в таких условиях это самоубийство, — высказался Арчер, выйдя вперед, обратив на себя внимание всех присутствующих, — Даже трое Слуг против одного дракона не гарантирует нам победы — не говоря уже о самой Ведьме и ее Слугах. Наиболее логичным в таком случае является отступление.
-Но там находятся люди! — Мария развернулась к Арчеру, совершенно проигнорировав Аинза, — Люди, что мы... что я должна защищать! Как мы можем бросить их просто потому, что мы можем погибнуть?!
-Хватит! — голос Артурии прогремел как гром, заставив говоривших замолчать, а молчавших Аинза и Машу замолчать еще больше. Мария, услышав подобный возглас, только повернулась к Артурии — но вместо сочувствия или понимания увидела в ее глазах нечто совершенно чуждое. Презрение, — Истинный король должен понимать, когда он обязан принять бой, а когда он должен отступить, чтобы сразиться иной раз. Тот кто не понимает этой простой истины — не способен быть Королем... Или Королевой.
-Но...— почти жалобно начала Мария-Антуанетта — и Машу попыталась было поддержать ее слова, но холодный взгляд Артурии заставил обоих замолчать, превратив робкую речь поддержки со стороны Щилдера в беззвучную заминку.
-Истинный король жертвует многим для того, чтобы добиться своей цели, — взгляд Артурии был холодным и жестким, заставлявшим даже Аинза, которого она не отчитывала и даже скорее поддерживала, сжаться, не говоря уже о Марии-Антуанетте, — Тот, кто не способен этого осознать — не достоин быть королем своих людей.
После этого Мария-Антуанетта окончательно поникла, позволив другим решать свою судьбу. Аинз, безусловно, сочувствовал девушке — она напоминала ему чем-то Букубукучагаму. Защитница и покровительница, она была готова прийти на помощь любому из Аинз Оал Гоун — однако она понимала, когда сражение невозможно было выиграть и не пыталась сражаться в безвыигрышной войне. Поэтому Аинз, посочувствовав Марии-Антуанетте, все же использовал заклятие телепортации.
* * *
-Это определенно ловушка, — был вердикт Арчера в момент, когда тот услышал из уст Аинза о предложении Шевалье. На это сам Аинз также кивнул, подтверждая домыслы Слуги.
-Наиболее вероятно, что это ловушка, — маг сам успел обдумать это. Тайное проникновение в логово врага, проведенное доверенным чемпионом Ведьмы, что объявил себя предателем? Это определенно выглядело как ловушка — это могло быть более подозрительно только, если бы Шевалье сам предложил проникнуть в крепость под видом пленников, — Однако высказанные им мысли все же разумны. В случае, если в Виши действительно держат Этьена, то мы не можем это так просто проигнорировать — он действительно будет крайне полезен для армии Франции.
-Возможно, — Арчер не смог не согласится с этим, — Однако в чем смысл армии? Да, они смогут отвлечь войска Ведьмы, открыв нам путь внутрь Орлеана — однако в таком случае текущего количества солдат вполне достаточно для этой миссии. Возвращение духа солдатам было бы оправдано, если бы они могли хотя бы попытаться сразиться со Слугами, однако — даже если армия увеличится в три раза, даже если мы поднимем бунт — это не позволит войскам сражаться с ними на равных.
На это Аинз замолчал, однако вместо того в разговор вмешался Хассан.
-Возможно это так, — Ассасин произнес это спокойно, — Но в данном случае моральное состояние солдат не так важно, как факт возникновения волнений. Даже если сама армия не способна сражаться со Слугами — Ведьма уже показала, что та не только желает уничтожать, но и захватывать города — а значит она обязана будет подавить бунт. И для этого она будет использовать не только драконов и нежить — ей придется отправить своих доверенных лейтенантов — своих Слуг. Как сама Ведьма уже показала — она не может использовать телепортацию, а значит Слуги, отправленные в эти города, не смогут вернуться к штурму Орлеана. Даже один Слуга, отсутствующий во время штурма крепости, будет большим подспорьем, которое нельзя проигнорировать.
-Ты не считаешь это ловушкой? — Арчер взглянул на Хассана внимательно, на что тот только покачал головой.
-Нет, это определенно ловушка, — Хассан вздохнул, — Я даю вероятность этому в девяносто процентов — но вместе с тем, если это не ловушка, то мы не можем проигнорировать подобный шанс. Более того, даже если это ловушка, то победа над засадой окажет определенный эффект на население Виши.
-Я не думаю, что Шевалье согласится на десяток Слуг под прикрытием, — Арчер покачал головой, — Если засадные силы окажутся слишком велики — то отправленные на это задание погибнут.
-Да, — Хассан легко согласился с этим утверждением, — Поэтому я считаю, что мы должны пожертвовать теми Слугами, чья потеря окажется не критична.
-И кем же ты хочешь пожертвовать? — Арчер взглянул на Хассана холодно.
-Мной, — незамедлительно последовал ответ Ассасина.
Вслушивавшиеся в диалог Слуги и Аинз замолчали после такого спокойного, расчетливого решения.
-Я наиболее приспособлен к миссиям подобного типа, — Хассан кивнул своим словам, — И мои боевые способности в данный момент минимальны. У меня отсутствует другой Благородный Фантазм, кроме того, что известен Ведьме, и я не подходящ для открытых сражений с оставшимися противниками — моя потеря наиболее незначительна в текущих условиях.
-Хм, — Арчер не смог возразить подобной логике и замолчал на секунду, — В таком случае Серенити...
Аинз хотел было подтвердить это, однако вместо того Хассан только резко прервал рассуждения Слуги, — Серенити абсолютно необходима для дальнейшего плана.
-Хм? — Арчер покосился на Хассана непонимающе, — И почему же?
На это Ассасин только перевел взгляд на Аинза, что ощутил прилив паники.
"Только не говорите мне, что я должен рассказать о настоящей причине, почему я оставил ее в лагере!" — маг почувствовал, как сбежала капля пота по его лбу, но на его счастье Хассан повернулся к Арчеру спокойно.
-Она необходима для плана Лорд-Мага, — после этого взгляды всех Слуг скрестились на Аинзе, — Если он не посчитал необходимым поделиться с вами этим планом — у него определенно были на это причины.
Аинз едва не сжался, когда холодный взгляд Арчера остановился на нем на несколько секунд, прежде чем тот все же кивнул, — Хорошо, пусть будет так.
"Я спасен!" — секундное довольство Аинза было мгновенно прекращено Подавлением Эмоций, однако тот все же сохранил в своей душе чувство глубокого удовлетворения.
-В любом случае, — все же сдал чуть позиции Арчер, — Даже если так — как ты и сказал, твои способности не подходят для сражения со Слугами Ведьмы. Ты не сможешь в одиночку победить их всех.
-Да, — на это Хассан кивнул, признавая правдивость слов Арчера и замолчал, заставив погрузиться в тишину весь импровизированный совет.
В помощь Хассану были необходимы другие Слуги — обладающие определенной мощью, определенным умением в скрытности и способные пожертвовать собой в случае сражения — а потому не являющиеся Аинзом.
-Я могу пойти, — Аинз обратил внимание на Батори, о которой он успел несколько подзабыть, после чего воззрился на ее внушительные рога, выступавшие над головой.
-Какая же ты все же глупая, — Киехиме пробормотала это спокойно в раскрытый веер, после чего, в момент, когда Лансер повернулась к ней с возмущенным лицом, готовая высказать все, что она думала о своей подруге, то получила по лицу сложенным веером, — У тебя есть огромные рога и полуметровый хвост. Ты уверена, что подходишь для скрытных миссий?
