-Благородный Фантазм на кучку мертвецов? — Кухулин был, как обычно, самым громким в возражении сказанному, однако сама Машу могла поклясться, что подобных мыслей придерживались все присутствующие.
-Яд не действует на мертвецов. Проблема, — услышала Шилдер от стоявшей рядом Серенити, после чего перевела взгляд на Аинза, ожидая услышать от своего сенпая устраивавшего всех ответа. Такой ответ последовал дальше.
-Я могу использовать заклятие, скрывающее от взгляда мертвецов, — Аинз произнес это спокойно, после чего перевел взгляд на всех присутствующих и, в конце концов, задержал его на Жанне, что в конце концов приблизилась к Слугам, все также продолжая держать свою голову опущенной, — Однако это заклятие спадет, если вы нападете на одного из мертвецов самостоятельно. Так что вам придется не делать этого — и смириться с находящимися рядом зомби.
Не смотря на то, что Машу, как и остальные Слуги, мгновенно кивнули Аинзу в знак своего согласия — тот особенно сконцентрировал свое внимание на девушке, что стояла рядом — на Жанне — на что та, немного помявшись и окончательно сникнув, тихо пробормотала, — Хорошо, я понимаю.
Подождав еще немного и посверлив взглядом Святую, Аинз вздохнул и кивнул, — Хорошо. По крайней мере ты поняла меня.
Вытянув после этих слов руку вперед Аинз пробормотал что-то себе под нос и Машу почувствовала, как волна магия коснулась ее. В отличии от обычной магии Аинза или его присутствия это заклятие не отдавало обычным для Аинза запахом смерти или силы, однако на секунду Машу показалось, что из нее будто вырвали все чувства и покрыли ее разум льдом. На секунду мир показался девушке совершенно бесчувственным и бессмысленным — однако спустя мгновение это чувство исчезло, оставив девушке лишь тянущее ощущение отсутствия чего-то важного и значительного.
-Это заклятие может держаться до тех пор, пока я поддерживаю его, пока оно не будет развеяно и пока вы сами не спровоцируете нежить, — Аинз выглядел совершенно спокойно, — Но я все равно не советую вам отдаляться слишком далеко от меня.
Каждый присутствующий кивнул еще раз, после чего, осмотрев Слуг, Аинз кивнул сам себе, — Хорошо. Впереди еще множество нежити, но в текущих условиях крайне необходимо найти место для отдыха и возможного ночлега. Держитесь позади.
* * *
Когда нежить появилась перед глазами девушки в очередной раз — Жанна сжала свои уставшие руки и перехватила поудобнее штандарт, однако спустя секунду, вспомнив о двигающемся рядом Аинзе, чуть расслабила хватку, продолжая осматривать немертвых внимательным взглядом.
Как и говорил Аинз чуть ранее — даже когда Жанна приблизилась к зомби и те смогли увидеть — или почувствовать иным образом — ее, никто из них не обратил внимания на ее действия или движения. Однако даже так, глядя на то, как спокойно ее новый союзник приближается к толпам ожившим мертвецов, девушке стало не по себе. Глядя на двигающегося мага она не могла понять, как именно она должна была отреагировать на его действия и что именно она должна была делать сама — однако все же неуверенно двинулась вслед за ним.
По мере приближения к мертвецам ее тело становилось все более и более скованным — все ее инстинкты как воина — даже если они были незначительны — буквально кричали ей о том, что та должна была схватить свое оружие и напасть на двигающихся противников до того, как они сделали бы подобное с ней — однако та продолжала держать себя в руках и медленно идти навстречу шагающей колонне мертвецов.
Аинз, шедший впереди, в конце концов, войдя в общий поток, просто начал идти вперед, совершенно не обращая внимания на то, как вокруг него продолжали ходить разлагавшиеся трупы солдат и простых горожан, словно бы он двигался в обычной городской толпе. Жанне стало неуютно от такой реакции, однако она все же последовала вслед за Аинзом, стараясь держаться как можно дальше от ходящих рядом с ней существ. Аинз, впрочем, был совершенно не потревожен подобной картиной, словно для него виды сотен мертвых людей, медленно и бесцельно бредущих по городу, был привычен также, как вид оживленной городской толпы.
Аинз ловко лавировал от одного к другому, избегая столкновения — однако так не могло продолжаться бесконечно долго и, обойдя очередную группу зомби — маг неожиданно врезался в стоявшего позади мертвеца. Жанна перехватила свое оружие — однако вместо какой-бы то ни было реакции Аинз лишь остановился на секунду, после чего подхватил руками мертвеца и, словно какой-то манекен, отодвинул его от себя, переставив чуть поодаль, на что сам зомби никак не отреагировал и лишь двинулся прочь, продолжая бесцельно ковылять по мостовой.
Пронаблюдав за этим Жанна наконец-то поняла, что ей все же не следовало быть столь боязливой и смогла чуть свободнее двинуться вслед за магом — не то, чтобы, впрочем, это помогло ей от самого ощущения от окружавших девушку мертвецов. Та все также дергалась, стоило только ей наткнуться взглядом на особенно уродливого мертвеца, которому не хватало части головы — однако теперь, чуть успокоившись, та смогла начать не только следить за своими ногами, но и за окружавшими ее существами.
Хотя зомби не могли слышать и совершенно не реагировали на звуки — никто из Слуг не вел разговоров между собой, продолжая пробираться сквозь толпы мертвецов. Хотя, возможно, перемещение с помощью полета и было бы более быстрым способом передвижения, Аинз не использовал подобной способности, из-за чего все идущие вперед Слуг периодически теряли друг друга из виду, оставаясь один на один с толпой безмозглых тварей.
Жанна продолжала идти вперед, чувствуя, как даже без прикосновения мертвецов холодная хватка сжималась на ее сердце. Ее взгляд скользил по телам сотен убитых и изуродованных — солдаты Франции, что до сих пор ходили в пробитых доспехах и несли в своих руках обломки мечей — и совершенно обычные люди, мужчины, женщины, одетые в рубахи или платья. Кто-то из них был похож на живых — если бы только не остекленевшие черные глаза и бело-серая кожа с просвечивающими синими венами — а кто-то был изуродован настолько, что нельзя было даже предположить, почему тело зомби до сих пор продолжало двигаться.
На глаза девушки попался мужчина — у него отсутствовала часть головы, содранная когтями очередной виверны, и левая рука продолжала бессильно свисать на не до конца сорванном сухожилии.
"Это ведь..." — Жанна захотела отвести взгляд от зомби, однако не смогла этого сделать, — "Это ведь... Сделала я? Та, возрожденная Жанна..."
Зомби, которого явно не беспокоило его состояние, медленно продолжил двигаться вперед — однако за его спиной девушка увидела еще одного. Мальчишка едва того возраста, чтобы стать оруженосцем — он явно только вступил во второй десяток своей жизни, ему не было даже тринадцати лет. Однако Жанна смогла увидеть, что на его груди все еще лежали разорванные на части доспехи, которые он надел на себя перед смертью. Вероятнее всего, когда произошел налет на город он был одним из тех, кто попытался проскочить на поле боя — но чуда не произошло. Огромная, уже давно не кровоточившая дыра в его груди была словно бы грустным напоминанием о судьбе каждого, кто решился бы сопротивляться воле "Драконьей Ведьмы".
"Пожалуйста..." — Жанна зажмурила глаза — "Не надо."
Хождение среди толпы мертвецов было для Жанны подобно унизительной прогулке по городу с немилосердным инквизитором. Как будто кто-то решился провести ее сквозь толпу мертвецов, продолжая проговаривать в ее голове "Видишь? Видишь? И в этом виновата только ты!".
Жанна не думала, что Аинз специально провел ее через этот город для того, чтобы показать ей все то, что сотворила "она" — другая "она" — однако продолжая двигаться сквозь толпы немертвых Жанна не могла отделаться от мысли, что это движение сквозь ряды погибших было ее наказанием — наказанием за то, что внутри нее крылось зло, которое смогло пробудиться и привнести смерть на земли, которые она когда-то поклялась защищать.
"Кто может быть настолько зол, чтобы сотворить это с людьми?" — Жанна зажмурила глаза, наткнувшись на очередное бессмысленно бредущее вперед тело погибшего ребенка — "Кто может быть настолько бесчувственен и немилосерден?"
Девушка знала о войне. Она воевала. Она убивала.
Не все, кого она убила во время своей жизни были недостойными — ее руки окончили жизнь не одного и не двух славных солдат, что были виновны только в том, что они сражались на другой стороне. Ее флаг вдохновлял благородство в сынах Франции — но вдохновленные солдаты несли с собой лишь продолжение войны — смерть, боль и разрушения.
Но сотворить подобное?
Ни один ребенок, ни один сдавшийся солдат, ни один мирный житель не пострадал ни от ее руки, ни от руки ее солдат.
"Но..." — разум девушки отозвался болью при этой мысли, однако прежде, чем она бы смогла найти причину этой боли — она ускользнула от ее взгляда.
Или она не права?
Святая Орлеана. Святая Дева. Святая Франции. Большие титулы для одной маленькой девочки, что услышала божий голос и взяла в руки флаг Франции, чтобы вдохновить людей на победу.
Пока она сражалась на передовой — за ее спиной аристократы и алчные генералы использовали ее облик как символ, прикрывая ее именем все свои недостойные дела. Безумцы совершали немыслимые вещи с ее именем на устах, а солдаты Англии молились о том, чтобы избежать сражения с ней.
Была ли она виновна в этом?
Когда в последний день ее везли на казнь — она не видела причины для своей гибели иной, чем заговор англичан — и молилась лишь о том, чтобы Господь принял ее душу. Но только сейчас, глядя на свое прошлое, глядя в глаза медленно бредущим солдатам что она убила — она задавалась вопросом. Могла ли она действительно быть виновной в том, за что ее сожгли на костре? Столько смертей и столько хаоса она привнесла...
Когда-то она сражалась во благо Франции — не отступая и не сдаваясь, ради Господа и ради всех людей. Она видела только свои собственные благородные победы и марш по захваченным землям своей родины — и никогда не видела того, что происходило в "освобожденных" землях, что давно признали владычество Английской короны. Однако сейчас, шагая по разрушенному городу, глядя на хаос, разрушения, смерти — она задавалась вопросом. Что если она и эта Жанна не были так уж различны?
Слышала ли возрожденная Жанна тот же божий голос, что и она когда-то сама? Видела ли она только свой победоносный марш по землям врага? Считала ли себя символом идущей войны?
Мысли об этом заставили Жанну опустить голову, продолжая медленно брести вперед. Если бы не ее яркий облик, то ее легко можно было бы спутать с еще одним из бесцельно бредущих вперед зомби. Ее лицо не выражало ничего, а в глазах, казалось, медленно затухал теплившийся там огонек — и если бы не чья-то рука, ухватившая ее неожиданно за шиворот и бесцеремонно вытянувшая за собой — то она наверняка бы продолжила медленно брести в этой толпе.
-А? — обернулась девушка, чтобы взглянуть на решившего вытянуть ее из потока зомби — и обнаружила там недовольное лицо молодого парня в красном плаще, что продолжал сжимать ее одежду, — Арчер?
-Смотри куда идешь, — буркнул он недовольно, после чего развернулся и двинулся прочь.
Жанна несколько раз моргнула, разглядывая спину удаляющегося парня, прежде чем сообразила, что она заблудилась и не имели понятия, куда им сейчас необходимо было направляться.
-Постой! — бросилась она вслед за парнем, однако тот, вместо того, чтобы остановиться, продолжил движение вперед. К его чести стоит сказать, что он все же немного замедлил свой ход, так что Жанна смогла догнать его через некоторое время, — Спасибо.
-Не за что, — не поворачиваясь буркнул он безразлично, после чего продолжил идти вперед, чуть ускорившись, чтобы отделаться от Жанны.
Жанна, не пожелав оставаться один на один со своими мыслями, однако, также ускорилась, поравнявшись с парнем — однако никакие мысли, которыми она могла бы начать диалог, не лезли в ее голову, из-за чего молчание разливалось между двумя идущими. Тот факт, что во время этого молчания Жанна продолжала глядеть на Арчера, семеня вровень с ним, только добавляло неловкости этому молчанию.
Жанна отчаянно искала возможность начать разговор с кем-либо, поэтому заметив тот факт, что уже какое-то время они двигались по практически пустой улице, девушка попыталась завязать диалог, — Вокруг стало меньше зомби.
-Ага, — не собираясь поддерживать диалог пробормотал Арчер.
-Ты не знаешь, куда мы сейчас идем? — попыталась она еще раз.
-Без понятия, — Арчер ответил односложно вновь, однако заметив, что Жанна после этих слов тут же принялась искать новую возможность продолжить диалог, все же был вынужден объясниться чуть подробнее, — Мастер сказал, что обнаружил что-то странное в той стороне и поэтому мы сейчас идем туда. Потом устроимся на ночлег.
-У-угу, — кивнула девушка и несколько раз моргнула, после чего оглянулась вокруг, стараясь найти какую-угодно иную тему для разговора. Арчер, заметив это, раздраженно выдохнул.
-Просто прими это, — наконец, произнес он, заставив Жанну взглянуть на него непонимающе.
-О чем ты? — девушка взглянула на Арчера непонимающе, однако тот лишь раздраженно отмахнулся.
-Об этом, — Арчер махнул в сторону, где еще недавно находилась толпа зомби, — У тебя на лице все написано.
-А? — девушка неожиданно почувствовала себя неуютно от того, что ее столь личные переживание вдруг оказались на поверхности.
-Просто прими это, — повторил в итоге Арчер и только после этого наконец соизволил посмотреть на Жанну, — Дерьмо случается. Прими это и живи дальше.
-А? — девушка не знала, что ей стоило сделать — отрицать сказанное, принять совет или попытаться успокоить свое чувство стыда, воспылавшее после того, как кто-то столь резко и бесцеремонно вторгся в ее переживания. В итоге, все же, придя к выводу, что она желала ничего из этого в данный момент, девушка продолжила разговор, — Но как?! Как?! Как кто-то может совершать такие ужасные вещи?! Как кто-то может убивать своих собственных людей?! Как этот кто-то может быть...
-Может быть мной? — закончил мысль девушки Арчер, после чего, глядя на то, как окончательно сникла Жанна от прямого попадания Арчер, вздохнул, — Вот тебе мудрость жизни. Дерьмо случается и не забивай себе этим голову.
Однако Жанна, ожидавшая поддерживающего комментария от своего товарища, только взглянула на него непонимающе — и обиженно.
-А что ты хотела от меня услышать? — Арчер на это только непонимающе взглянул на девушку, — У каждого человека есть своя темная сторона, что-то, что мы не хотим видеть даже в самом себе. Но иногда эта темная сторона выходит на свет. Иногда она побеждает. И иногда она делает разное дерьмо, которое могло бы заставить нас пожалеть когда-то. Но так происходит. И с этим ничего не поделаешь.
Жанна еще несколько раз моргнула, стараясь осмыслить сказанное ей Арчером — однако как она не пыталась, она не видела в его словах мудрости или поддержки, а только усталую злую усмешку.
