Остальные культиваторы тут же рванули прочь, пуская в ход ци своих доменов и тем самым создавая сильный след, по которому, словно заправские гончие мчались печати жадности. Удары культиваторов разорвали несколько из них, все же печати, не прицепившиеся к дяньтяню, обладали ограниченным зарядом, но остальные продолжали мчаться, наводя ужас и страх.
Потерять культивацию, что может быть ужаснее?
— Ударим следом! — взревел Хомяк и его поддержали.
— Стойте, — повел рукой Борисов.
Проклятье, они могли испортить ему весь план, и в то же время, как было удержать от выкриков? Только придумать все заранее и объяснить каждую деталь, а какое тут заранее, когда беспомощно сымпровизировал на ходу, отчасти вдохновленный поступком Медведя?
— Какое еще стойте?! Отомстим за брата Мед Веда! Не дадим им опомниться!
— Не дадим!
Казаки и Сиай ринулись в атаку, и культиваторы, которых печати ненавязчиво сгоняли в одну точку, резво рассыпались во все стороны. До этого культиваторы сбивались вместе, разили сообща, спеша поразить печати, и это работало на план Борисова, ведь печати там были лишь одной из частей общего плана.
Будь дело только в печатях, ему не потребовалось бы ускорять время, их и так хватало в запасниках колец.
— Не надо, — слабо сказал Борисов, видя, что уже поздно.
Грандиозное полотно, изображающее небо, картина — мир, написанная жадной ци, свернулась и схлопнулась, засветившись печатями ускорения времени и запечатывания ци внутри. Культиваторы, оказавшиеся в картине, имели лишь несколько мгновений, чтобы понять, где оказались и среагировать, но они не успели. Печати высосали из них всю ци и отключились, а из картины вывалилась дюжина трупов.
А если бы казаки не вмешались, Борисов подловил бы всех оставшихся в живых.
Но даже так, внезапно установился паритет, численное равновесие, пускай казаки и растратили больше сил, чем культиваторы. Борисов взмахнул рукой, печати, полные чужой силы, влетели в его кольцо, а он вспомнил ту бессмертную отшельницу, что подсказала ему этот фокус.
Уроки рисования, впрочем, тоже пригодились, как и божественная ци Хомяка, оживившая картину.
— Мастер Ар Гус, — рядом возникла Гиена. — Потрясающая ловушка!
Часть ее тела отсутствовала, словно его оторвало картиной, но в голосе слышалось восхищение.
— Дед! Давай еще! — донесся крик Хомяка. — Зажарим их прямо сейчас!
Он даже молниями окутался, во все стороны шибануло ощущением божественной силы и культиваторы попятились еще.
— Мои зверушки! — прокатился горестный вопль Роксаны, словно не замечающей, что она пробита навылет.
Да, подумал Борисов, на которого волной нахлынули истощение и усталость, исход битвы до сих пор неясен. Все казаки и Сиай были ранены, он истощен, даже Лобзик изрядно потратился на выстрелы. При численном паритете культиваторы императорского ранга не получили повреждений. Их корабли палили по кипящему морю и острову, культиваторы добились господства в воздухе.
Подкрепления рыб океана Льда помогли, но они не смогли бы переломить ход сражения.
— Казаки! — воскликнул Хомяк, вскидывая лапки и драконий хвост.
— Сестры! — грянуло в ответ со стороны культиваторов.
— Павлина, — Борисов метнулся к ней.
Огонь Павлины едва пылал, разорванное платье, выщипанный хвост, синяки под глазами, раны на животе и спине. Дорого далось казакам краткое противостояние превосходящим силам! Не подоспей Борисов, прояви казаки чуть меньшую взаимовыручку и все бы полегли здесь сегодня, а в хроники побед культиваторов оказалась бы вписана новая страница.
Очень хвастливая страница.
— Песню! — приказал он. — Или хотя бы мелодию!
— Враги сожгли родную стаю, — слабым голосом запела Павлина, но голос ее начал крепнуть.
— Инструменты!
— Над трупами одна рыдаю-ю-ю!!! — взвизгнула Павлина, превращаясь в птицу.
Часть инструментов сгорела, на еще нескольких уцелело по одной струне, и все они сейчас заиграли, создавая безумный визг дерущихся кошек. Борисов щедро швырнул остатки ци, цепляя ее к звуковым волнам, и обращая их в "нити жадности", ясно видимые культиваторам.
Видимые, но все равно смертельно опасную.
— Остался я один казак, врагам я сделаю хуяк!
— Отступаем! — донесся крик культиваторов.
Волна ци, приказы на корабли, и культиваторы императорского ранга ударили совместно. Казаки сплотились и отбили удар, Гиена даже дернулась кого-то порезать, но и ее отбросило. Нити Борисова все равно сожгло, а казаки оказались заняты обороной, и культиваторы разорвали дистанцию, добрались до кораблей.
— Нет, — остановил Борисов казаков. — На сегодня битва закончена.
— Враги бегут! — горделиво вскричал Хомяк, грозя саблей. — Мы победили!
— Увы, — покачал головой Борисов. — Мы не победили, мы всего лишь не проиграли.
— Глава 170
— А это не одно и то же, дед?
— Нет, не одно, — ответил Борисов.
Культиваторы отступали за барьеры, и звери с рыбами оттягивались прочь.
— Нам нужно уйти под воду, — сказал Борисов тихо Сиаю, — воспользуемся помощью местных обитателей, раз уж они нам помогли, как считаете, владыка?
— Это мудро, — ответил тот. — Направлю к ним Ор Ель и советника Ши Гу.
Системы колец выдернули из острова, оставив его дрейфовать на поверхности. Все пленницы массовки оказались перебиты или спасены своими же во время драки, и поэтому следовало исходить из того, что они рассказали все, что знали. Да, знали они немного, но все же.
— Культиваторы следуют за нами, оставаясь на кораблях выше воды.
— Что же, этого следовало ожидать, — задумчиво произнес Борисов.
Новый военный совет в Филях проходил без былого энтузиазма и задора. Усталость, раны, потеря ци проходили фоном к скорби о погибшем Медведе, который, по сути, спас всех.
— Следовало ожидать появления культиваторов, а ты, дед, даже не подумал об этом! — обвинил его Хомяк.
— Так и ты не подумал, — обвинил его в ответ Борисов.
— Моя техника Багрового Звездопада!! — Хомяк сжал кулаки, глаза вспыхнули на мгновение багровым. — Сколько ци пропало впустую!
"Моя", язвительно подумал Борисов, но поправлять Хомяка не стал. Никто из них тут не придумал особо ничего своего, пользовались чужими разработками, знаниями, ци. Не то, чтобы это было запрещено, просто выходило немного иронично. Включая тот момент, в котором сам Борисов самодовольно думал о культиваторах, как тормозящих в импровизации, и сам в ней же и затупил в критический момент.
Несмотря на всю мощь новых тела и разума.
— И брат Мед Вед не погиб бы, подготовься ты, дед, заранее!
— В следующий раз просто не приду к вам на помощь, — ткнул пальцем Борисов.
— Хватит! — копье Кабани ударило об стол. — Мастера и владыки! Прошлого не изменить!
Мысли Борисова тут же метнулись в этом направлении. При достаточном количестве ци наверняка можно было обратить даже время, или здесь требовалась еще и божественная сила? А откуда она вообще взялась у Хомяка изначально? От бога Жадности из Триэма, а у него откуда? Могли ли боги обращать время? Культиваторы? Если да, то они могли бы переигрывать битвы, добиваясь победы, так? Так.
Не это ли случилось сегодня?
Несколько повторений битвы, пока они не добились приемлемого результата или пока у них не кончилась энергия на возвраты во времени? Это объясняло бы их готовность, скорость реакции на сюрпризы, как они вообще все узнали и явились, как успели заручиться поддержкой... или небеса их направили, да, злясь на истории с пожиранием молний испытания.
Как можно было скрыться от небес? Сбежать к демонам?
— Считаю, надо напасть прямо сейчас, — рыкнул Хомяк. — Пока они не ждут!
— Поддерживаю! — оскалилась Гиена. — Ударим в спину и зарежем верхушку, пока они обессилены!
— Так мы и сами обессилены, — указала Кабаня. — Кто еще кого зарежет?
— Дед и его Лоб Зик не участвовали в бою! — указал Хомяк.
— Мастер, эта слуга посоветовала бы вам вначале восстановить силы, — тут же зашептала ему Кума.
— Мы обязаны отомстить за брата Мед Веда! — сжал огненный кулак Сандро, а затем разжал. — Но сейчас у нас нет сил штурмовать корабли
— Мои слуги, — всхлипнула где-то фоном Роксана.
Снова повисла тревожная, усталая тишина. Они находились под водой, и Борисов подумал, что, если наморозить километр льда, но тут же отбросил эту мысль. От усталости и напряжения вечно в голову лезли глупости и приходилось быть вдвойне осторожным, чтобы не пустить их в дело.
— Мастер, мастер, я предлагаю отступить! — застрекотала Белка. — Вы же сами читали свитки Академии, бессмертный материк еще огромнее и многочисленнее срединного, мы встретили сегодня тридцать культиваторов императорского ранга, но их там больше, и все они наверняка прилетят к нам!
— Теперь мы знаем, как их бить, — мрачно нахмурился Хомяк. — Побили одних, побьем и других!
— Все они не стоят нашего Мед Веда! — снова разревелась Роксана.
Борисов перевел на нее взгляд и сенсорику ци, и понимающе вздохнул. Она превратилась в маленькую девочку, словно только что вылупившуюся из яйца, и дала волю телу, чтобы пореветь всласть. Означало ли это, что все недавние проблемы Фёдор Михайловича от его нового, омолодившегося тела? Уходили постепенно старческая осторожность и желание чем-то руководить, заведовать, заниматься хозяйством? Импульсивность, желание ринуться в бой, переебать лопатой по загривку?
Но как же тогда женщины — по молодости должно было тянуть собрать толпу баб, раз те и сами были не против?
— Сестра Бел Ла права, — вдруг вмешалась Шило. — Мы уничтожили лишь часть сил бессмертного материка и за это уничтожение нас теперь будут преследовать до самого края мира.
— Мы улетим от них! — возразил Хомяк, но как-то неуверенно.
— Мы не сможем все время опережать их и драться, с армией за спиной, — заметил Борисов. — Рано или поздно нас подловят в усталом состоянии и разобьют.
— Дед, да ты же сам это предлагал!
— Не пизди! — рыкнул Борисов. — Предлагал я совсем иное, а если ты не можешь понять разницу, то какой ты к хуям атаман?!
Хомяк сверкнул багровыми глазами и замолчал сердито. Борисов же и правда предлагал иное, победу и создание видимости, что армия зверья и рыб раскатилась в разные стороны. Тогда культиваторы тоже бы рассыпались и даже узнай они о нападении на сердце бессмертного материка, не смогли бы быстро собраться в единый кулак.
— Мы потеряли практически всю авиацию, часть пехоты, но наш флот стал сильнее, — продолжил Борисов. — Мы достигли численного паритета в культиваторах императорского ранга. Один удар Багрового Звездопада от нашего Хомяка смел бы корабли с неба, но теперь мы не можем рассчитывать на действенность наших самых могучих техник. Как вариант, мы можем попробовать заманить культиваторов в глубины океана и получить преимущество, но.
Он нарочито остановился и Кабаня тут же продолжила.
— Но они туда не заманятся, а продолжат лететь за нами и обстреливать с высоты!
— Значит, нам надо самим улететь! — опять не утерпел Хомяк. — Дед, да чем ты слушал?
— А ты?
Борисов крутнул пальцем, с которого слетело кольцо, сотворил другой рукой технику слежения, и прищелкнул пальцами на первой руке, отправляя пространственное кольцо прочь. Вспышка, засечка, рядом с кольцом сразу появилось несколько культиваторов, тут же обрушивших на него свои техники.
— Не знаю, смогут ли они повторить наши кольца-самолеты, — заявил мрачно Борисов, — но они осознали, как именно мы передвигаемся, сопоставили факты и показания своих ци-скопов. Мы утратили один из наших главных козырей, внезапность мобильности, чего не случилось бы, пройди все по нашему плану.
Разгром армии культиваторов, чтобы никто не успел предупредить остальных. После битвы на бессмертном материке все раскрылось бы, конечно, но тогда и культиваторы оказались бы обезглавлены и страх перед мобильностью казаков, наоборот, сыграл бы Хомяку и прочим зверям только на руку. Культиваторы ринулись бы по своим сектам, чтобы защищать их в первую очередь, и так далее.
— Ну и что? — не унимался Хомяк. — Давайте уплывем под водой, а потом телепортируемся и все!
— Да как ты не поймешь, — рассердился Борисов, — что теперь за нами пристально следят! Да, их чувствительность к ци уступает твоей, но их много! Прежде чем улетать куда-то, нам надо разобраться с этим флотом летающих кораблей и их наблюдением! Иначе никакого обмана и выигрыша во времени не будет, они последуют за нами по пятам и разобьют!
— А я сразу предложил — давайте пойдем и вломим им пиздюлей! — рыкнул Хомяк.
— Мы можем сформировать отвлекающие группы, которые будут нарочито разбрасывать ци, — заметил Сиай откуда-то сзади.
Он обнимал Роксану, утешал и баюкал в руках.
— Либо пустить одну такую на прорыв, чтобы культиваторы ринулись в погоню, а мы пока отсидимся под барьером, — вдруг добавила Кабаня. — Я лично возглавлю группу прорыва, чтобы культиваторы не усомнились!
— Я с тобой, — оскалилась Гиена. — Па Ва?
— Э, а ну стоять! — вмешался Хомяк. — Сила казаков в их единстве!
— Да, — поддержал его Борисов, — сейчас нам нужен кулак культиваторов императорского ранга, хотя бы затем, чтобы культиваторы не расслаблялись и не рассыпались в пространстве. Они будут держаться группами как минимум вдвое большего размера, что нам на руку. В теории.
А на практике они тоже останутся сбиты в кулак, что нивелирует все преимущества, подумал Борисов.
— Так что, у нас нет выхода? — прострекотала Белка.
— У нас есть несколько выходов, но все они плохие и ненадежные, — пояснила ей Кабаня.
— А раз они все такие ненадежные, то надо действовать, как предлагает атаман! — рубанул воздух Сандро.
Хомяк горделиво надул щеки.
— Напасть и победить, так как у нас не будет иного выхода! Культиваторы уничтожены, и мы сможем беспрепятственно скрыться, как и собирались!
— Культиваторы будут стоять насмерть, — заметила Шило.
— Кто-то должен будет пожертвовать собой, как брат Мед Вед! — пристукнула пяткой копья о пол Кабаня.
Борисов вспомнил, что она жила и спала с Медведем и кое-что в поведении грозной воительницы прояснилось. В то же время, они и так потеряли слишком много и многих и получили взамен слишком мало. Культиваторы императорского ранга не росли на деревьях, после истории с Академией, нескольких месяцев подготовки тут же терять еще кого-то из них?
Но и казаки были правы — несколько выходов и все одинаково плохие.
— Что важнее всего на войне? — спросил он.
— Ци!
— Техники!
— Боевой дух!
— Летающие корабли!
— Казаки!
— Информация, — ответил Борисов, обводя всех взглядом. — Нам нужна информация, свежая, горячая, прямо из штаба врага. Я и Лобзик отправимся и добудем ее, и тогда уже решим, что делать дальше, бежать, драться или затаиться. Со мной отправится Гиена, авось да удастся провести диверсию и подрезать верхушку.
Он обвел взглядом собравшихся, поколебался секунду и добавил.
