Отправляясь в храм для свершения обряда, Ариэна пригласила в сопровождающие жену и одну из дочерей Махона. Лой изо всех сил старался вести себя благостно, Ариэна изо всех сил старалась не рассмеяться в самый торжественный момент, а когда всё закончилось, оба были рады, что с честью выдержали ниспосланное им богиней испытание.
С того дня, когда Ариэна вышла из святилища Аранхи в ритуальном красном одеянии, парни, до этого посматривавшие на неё украдкой, стали выказывать свой интерес куда более откровенно. Ариэну приглашали то на вечерние игрища у костра, то в Дом Собраний, где молодёжь развлекалась, когда стояла плохая погода, но танцы и шумное веселье нагоняли на неё тоску. Всем развлечениям на свете она предпочитала полёты и гораздо лучше чувствовала себя наедине с грунтованным полотном, чем в компании ровесников.
— Так тоже нельзя, — мягко упрекала её дочь Махона Тоя. — Ты хорошенькая и многим нравишься, а будешь так себя вести, парни начнут смотреть на тебя косо. Недотроги порой раздражают ещё больше, чем распущенные девицы. Юность для того нам и дана, чтобы мы готовили себя к семейной жизни, а значит надо не дичиться мужчин, а привыкать к ним.
— Учись приручать этих зверей, — пошутила она напоследок. — Потом легче будет ладить с мужем.
— Для этого ещё надо приданое собрать, — заметила Ариэна.
— Насчёт этого но беспокойся, — улыбнулась Тоя. — Столичная школа тебе обеспечена. Даже если не станешь аранхиной, заказов у тебя будет предостаточно. Ну а пока ... Кто тебе мешает просто завести друга?
Разумеется, Ариэне никто не мешал. Ей просто не хотелось. Когда Умас предложил ей сердечную дружбу, как издавна назывались в Див-Аранхе близкие отношения между юношей и девушкой, она отказалась, изо всех сил стараясь его не обидеть. К счастью, Умас был не обидчив. И не имел привычки зацикливаться на плохом. Так что отказ Ариэны не выбил его из колеи. Очень скоро он завёл очередную подружку, а с Ариэной общался по-прежнему дружелюбно.
Вспоминая юного воина из своих видений, Ариэна иногда думала о том, что у него, скорее всего, далеко не такой лёгкий характер, как у сына Дельвара. Наверняка, он недоверчив и замкнут, а его печаль — тень давней трагедии, которую он никак не может забыть. Или какой-то тайны, тяготеющей над ним уже много лет. Ариэна знала, что она должна найти его. Или хотя бы попытаться это сделать. Теперь, когда она могла путешествовать без сопровождающих и отлучаться из родного ура на любой срок, никому не докладываясь, она решила, что пора бы ей посетить Ур-Маттap.
Говорили, что верхом на магале до столицы дней семь езды, в повозке ещё больше. Ариэна не нуждалась ни в скакунах, ни в извозчиках, но она знала — на полёт до Ур-Маттара тоже уйдёт не один день. Тем более что ей придётся время от времени отдыхать, да и не везде можно путешествовать по воздуху. Она представила, что будет, если кто-нибудь увидит летящего человека. Летать 6езопасно только в лесу, а чем ближе к столице, тем больше посёлков и тем они крупнее, да и вообще в окрестностях Ур-Маттара очень людно. Так говорили все, кто там побывал.
Ариэна взяла с собой небольшой мешок с провизией, лук со стрелами и кинжал. Из дома она вышла ещё до рассвета. Не хотелось ни с кем встречаться и отвечать на вопросы. Она бы, конечно, что-нибудь соврала, но ей и так слишком многое приходилось скрывать. Иногда это даже утомляло.
Действительно, чем ближе к югу, тем оживлённей становились сетевые и просёлочные дороги, и даже тропы между садами и пастбищами. Всё чаще и чаще встречались небольшие патрульные отряды, состоящие как из воинов, так и из вольных дружинников. Говорили, что железные демоны предпочитают охотиться в лесах на юго-западе — в окрестностях столицы. Многим это казалось странным, особенно обитателям северо-западной провинции, во всяком случае, жители Зелёного Ура уже давно привыкли считать, что больше всего нечисти водится именно в их краях — в окрестностях Зимогорья и в сумрачных дебрях, пологими ступенями спускающихся к побережью моря.
Здесь, на юге, море тоже было рядом, но леса росли в основном на возвышенности. Здесь было заметно жарче, зато водилось гораздо меньше ядовитых гадов. Лиственные деревья заметно преобладали над хвойными. Миновав Ур-Бекет, находившийся в трёх мерах от столицы, Ариэна уже не встретила ни одной ратаны — розовой сосны, чей нежный аромат был не только очень приятным, но и целебным. Ариэну поразило обилие аммел — огромных ступенчатых пальм. На западе они встречались редко и не достигали такой высоты, как здесь, в более сухом и жарком климате.
Взрослая пальма имела три кроны. Её мощный покрытый волосяной корой ствол внизу был, как правило, не меньше пяти димеров в диаметре. Кверху он сужался, но становился ещё прочнее за счёт слоя из жгутовидной древесины, который находился между сердцевиной и водянистым слоем, примыкающим к коре. Если это, конечно, можно было назвать корой. Это был скорее густой покров из светлых жёстких, похожих на проволоку стеблей, которые росли на рыхлом, впитывающем влагу древесном слое. Ближе к вершине он становился тоньше, а твёрдый жгутовидный слой утолщался. Благодаря этому дерево уверенно и гордо держало все свои три кроны. Самой пышной из них всегда была верхняя. Каждая представляла собой пучок продолговатых листьев, у взрослого дерева достигающих трёх с половиной — четырёх димеров. Медного оттенка и почти такие же прочные, как медь, они окружали ствол пальмы, словно лепестки огромного цветка, а к стволу они прикреплялись при помощи толстых стеблей длиной примерно в два локтя. К этим же стеблям крепились и плоды — гроздья жемчужно-белых ягод. Ягоды аммелы, размером с детский кулачок, были водянистые и не очень вкусные, зато прекрасно утоляли одновременно и голод, и жажду. Весной дерево украшали роскошные гирлянды из золотистых цветов с белыми серединками, которые потом и превращались в плоды. Сейчас, в середине лета, плоды уже созрели. Во всяком случае, на двух верхних кронах. Нижние почему-то поспевали позже.
Ариэна заметила, что в южных урах охота — занятие не столь популярное, как в её родной северо-западной провинции. Пролетая и проходя по здешним лесам, она не встретила ни одного охотника. А между тем, звери здесь были куда пугливей, чем в окрестностях 3имогорья, где охота считалась одним из основных промыслов.
Ближайшим к столице селением был Ур-Дакан, где Ариэна остановилась, чтобы зайти на рынок и купить сырокопчёных колбасок, которыми издавна славился этот ур. Увидев, как она, перекинув мешок с провизией через плечо, направляется к лесу, торговцы удивлённо запереглядывались.
— Куда же ты, девочка? — окликнула её пожилая молочница. — Нынче даже парни боятся в одиночку бродить по лесам. А скоро и хищные звери начнут искать убежище в городах.
— И кого же они все боятся? — спросила Ариэна.
— Знать-то ты совсем издалека, — покачал головой торговец хлебным пивом. — Неужели ты ничего не слышала о железных охотниках?
— Слышала, — сказала Ариэна. — У нас на севере они тоже появляются. Многие уверены, что именно железный демон убил моего деда.
Теперь уже полрынка смотрели на нее, как на ненормальную.
— У вас они появляются, — усмехнулась торговка овощами. — А у нас тут уже давно только они и охотятся. Охотников в человеческом обличье скоро совсем не останется.
— Да что охотников... Если будет так продолжаться, тут ни людей, ни зверей не останется, — подхватила старуха, продававшая сухофрукты, сама сморщенная и скрюченная, как вяленый плод дурбы. — Иди к большой дороге, девочка. Куда тебе надо? В Ур-Маттар? Извозчики тут дерут втридорога, но ведь отсюда до столицы полдня ходу. Ну, может, чуть больше... Ноги у тебя молодые. Вдоль сетевой дороги на каждом шагу стоянки и трактиры. До ближайшего рукой подать. Как раз переночуешь. Держись подальше от леса.
— Эти провинциалы вечно как с дерева свалились, — донеслось до Ариэны, когда она, миновав торговый ряд, свернула к большой дороге. До столицы было ещё далеко, но она заметила, что жители юго-западных уров считают провинциалами кого угодно, но только не себя.
К дороге Ариэна свернула исключительно потому, что не хотела лишний раз привлекать к себе внимание. Пройдя шагов двести по мощёному тракту, она огляделась по сторонам, удостоверилась, что поблизости нет ни повозок, ни пешеходов, и уже только тогда поднялась в воздух.
Пролетая по аммеловой роще, Ариэна остановилась, чтобы в очередной раз полюбоваться ступенчатыми пальмами. Они словно кокетничали, красуясь своими жемчужными серьгами плодов, их роскошные медно-рыжие шевелюры мелодично звенели на ветру. Спустившись на среднюю крону самой старой и могучей пальмы, выросшей в глубокой низине между холмами, девочка съела две серебристо-белые ягоды, и ей даже расхотелось колбасок, ради которых она задержалась в Ур-Дакане. А что самое удивительное — она нашла на этом дереве
не только ужин, но и ночлег. В широком стволе старой аммелы, прямо над второй короной, оказалось огромное дупло. Ариэна увидела его не сразу — отверстие почти полностью затянуло мхом-волосянкой, который с виду мало отличался от волокнистой коры. По это лишь с виду. На ощупь он был очень мягкий. Ариэна представила, как уютно должно быть в этой древесной "пещере". Она отыскала гриб-дымовик и, надев его на длинный прут, подожгла. Поднялся такой чад, что ей пришлось замотать лицо шарфом, зато когда она сунула этот факел в дупло, оттуда с шумом и писком ринулось целое полчище огромных жуков-древоедов. За ними выскользнуло семейство тихов — крошечных древесных ящериц.
"Надо запомнить это дерево, — подумала девочка. — Чем бы только заткнуть отверстие, чтобы тут снова кто-нибудь не обосновался..."
Запах дымовика был едким, но выветривался довольно быстро. Ариэна зажгла масляный фонарик, который всегда носила с собой в охотничьей котомке, и осветила дупло. Круглое, поросшее изнутри мхом-волосянкой, оно казалось достаточно просторным, чтобы там устроилась на ночлег трое, а то и четверо. На всякий случай Ариэна набросала вокруг дерева мятых дымовиков. Их запах отпугивал не только мелких лесных тварей. Например, ракхалы его просто не выносили. На варлоков он не действовал, но они не лазили по деревьям.
Ночью Ариэна проснулась от шума дождя. Он барабанил по листьям верхней кроны почти так же звонко, как по металлической крыше. Зато вторая крона, над которой находилось дупло, утром оказалась совершенно сухой. Огромные листья пружинили под ногами. Подняв голову, Ариэна невольно залюбовалась белеющими на медно-жёлтом фоне жемчужными гроздьями плодов. Верхняя крона старой аммелы была так широка и густа, что защитила бы две нижние даже от сильного ливня. Ариэне здесь решительно нравилось. И понравилось ещё больше, когда она заметила за ближайшим холмом ручей. Спустившись к нему, она с удивлением обнаружила, что он бежит по длинному каменному жёлобу, отводящему воду от источника в виде чаши с отверстием на дне. И чаша, и сток были сильно разрушены, грубо обработанные камни пожелтели и покрылись мхом, в глу6оких трещинах проросла трава. Ариэна поняла, что это остатки древнего колодца. Когда-то очень давно люди прорыли тут скважину и обложили источник камнем.
Вода оказалась чистой, к тому же быстро нагревалась в раскалённой от солнца "чаше". Ариэна искупалась и даже вымыла запылившиеся в дороге волосы. Хорошо, что она захватила с собой флакончик с моющей солью, которую привозили в Див-Аранху лиммеринские купцы. Не хотелось появляться в столице замарашкой. А вообще-то ей туда уже не особенно и хотелось. Здесь было так хорошо.
"Может, плоды аммелы и есть те ягоды забвения из сказок, — думала Ариэна, медленно, словно в полусне, расчёсывая волосы. — Съем ещё две-три штуки — и начисто забуду, куда и зачем..."
Она не успела додумать свою мысль до конца. На какое-то время она вообще потеряла способность и думать, и двигаться. У неё даже голос пропал, иначе она бы закричала. Чудовище появилось совершенно неожиданно — словно выросло из-под земли. Огромное человекообразное насекомое, покрытое серебристо-чёрной сверкающей бронёй. Морда твари, казалось, состояла из круглых кроваво-красных глаз и огромной пасти. Зубов у чудовища, вроде бы, не было, но зияющий провал широко разинутого рта внушал ужас. Так же, как его четыре клешнеобразные ручищи и вообще всё его безобразное суставчатое тело, словно отлитое из чёрного металла. Железный охотник! Он был совсем близко. Ариэна даже чувствовала его запах — какой-то едкий, сладковатый, вызывающий дурноту. Этот запах показался ей знакомым... Позже Ариэна вспомнила одну из любимых дедовых поговорок — "Главные противники разума — любовь и страх". Но это она уже потом вспомнила. А стоя перед чёрным демоном, она даже забыла о чудесной нити аранхи. Она должна была улететь и как можно скорее, но она стояла и, оцепенев, смотрела на железного охотника. Он тоже словно оцепенел. А потом произошло нечто странное. Демон попятился, как будто не Ариэна, а он увидел перед собой чудовище. Девочка ощущала его страх почти так же явственно, как и его тошнотворный, сладковатый запах. Оба едва ли не одновременно взмыли вверх и кинулись в разные стороны. Паря над вершинами деревьев, Ариэна видела, как железный охотник удирает от неё огромными скачками. Немного придя в себя, она подумала о том, что, если бы кто-нибудь из местных жителей увидел, как она, голая, с развевающимися на ветру волосами, висит в воздухе, то он, наверняка, испугался бы её не меньше, чем железного демона. Впрочем, местные жители по лесам не бродили. Во всяком случае, далеко от посёлка.
Ариэна заметила, что всё ещё судорожно сжимает в правой руке гребешок, и на неё напал истерический смех. Она не боялась, что демон вернётся. Девочка не знала, почему он её испугался, но в том, что он её испугался, сомнений не было. Не сомневалась она и в том, что уже видела такую тварь, но вот где?
У Ариэны дрожали руки, когда она причёсывалась и одевалась. Она немного успокоилась только во время полёта. А заодно вспомнила, где и когда видела железного охотника. И даже не одного, а целое полчище. Точно такие же существа были в том видении, которое посетило её в пещере Дамеи. Она ещё тогда не поняла, какого они размера. Не знала она, и к какому времени относилось это видение. Была это картина прошлого, настоящего или будущего. Хотелось верить, что сейчас эти твари в таком количестве на расплодятся.
В кемеровой роще, подступающей к северо-западной окраине столицы Ариэна спустилась на землю и дальше уже шла пешком. В городе она оказалась часа за три до полудня. И хотя она никак не могла избавиться от мыслей о недавней встрече в аммеловой роще, теперь, когда её со всех сторон окружали люди — оживлённые и почти все куда-то спешащие, ей стало легче. В какое-то мгновение ей даже показалось, что Ур-Маттap способен кого угодно исцелить от уныния и страха. Ариэна заранее оплатила ночлег в одной из самых дешёвых гостиниц на окраине и отправилась бродить по городу.
