— Да, стою я, и вдруг слышу — треск. Ломится кто-то сквозь кусты. Думал, может, зверь какой, арбалет вскинул, жду. Гляжу — Кот вышел, стоит, смотрит на меня. Я обрадовался: "Брат, — кричу, — ты откуда? Где был?" А он... молчит. — Воина передернуло, а у меня по спине пробежали зябкие мурашки. — И запах такой, знаешь...
...Знаю, друг. Однажды, еще мальчишкой, лазая под пирсом, я наткнулся на полуразложившийся труп какого-то несчастного бродяги. Наверное, от твоего товарища пахло примерно так же.
— Так вот, я поначалу к нему кинулся, а потом гляжу: глаза у него мертвые. Он руки протянул, схватить меня хочет, а я не знаю, что и делать...
Капрал опять надолго замолчал, потом, отцепив от пояса флягу, глотнул рамса.
— Что ты сделал? — тихо спросил я.
— Ребят крикнул. Сожгли мы его. А потом и деревню спалили. Вот так, лейтенант. Теперь думай: надо ли их жалеть, или своя душа дороже?
Зарайя тяжело поднялся с палубы, словно та старая история, всплыв из безвременья, невыносимым грузом легла на его плечи.
— Пошли спать, лейтенант. Завтра продолжим...
Дрианн опять лежал в койке и что-то беззвучно шептал в свой амулет. Молится на него, что ли? При моем появлении парень воровато дернулся и спрятал деревяшку на груди. Однако нынче его загадочные действия не пробудили во мне никакого интереса. Не до того, знаете ли, было — к гудению конечностей прибавился еще и шум в голове, видимо, там раскладывались по полочкам полученные от Зарайи сведения. Я молча погасил лампу и вскарабкался на свое место, предвкушая завтрашнюю боль в перетруженных мышцах. Бродяга, как обычно, появившийся ниоткуда, водрузился мне на грудь, немного посветил в темноте желтыми плошками глаз, а потом мирно захрапел. Тошнота, пожалуй, была единственным недугом, который не вгрызался сейчас в мое тело, и у меня мелькнула мысль: а не спихнуть ли кота вниз? Но руки, жалобно просившие отдыха, не желали подниматься, и я решил считать зверя неизбежным злом. Пусть его, хоть какой-то кусочек родного дома, если вдуматься...
Серый мир: тусклое, застиранное низкое небо, потрескавшаяся земля цвета пепла, жухлая ломкая трава. Низкий берег реки, свинцовые воды которой словно застыли в неподвижности. Густой, тяжелый воздух с горьковатым привкусом полыни. Здесь время тянется бесконечно долго, а может быть, его вовсе нет. В нескольких шагах от меня лицом к реке сидит женщина. Я вижу только ее узкую спину, обтянутую мышиного цвета платьем, и — неожиданно ярким пятном — вольно рассыпавшиеся по плечам пышные рыжие волосы. Они — как гречишный мед, как беличья шкурка, как пламенеющие осенние листья. Я шагаю вперед, охваченный внезапным желанием увидеть лицо незнакомки, но воздух становится вязким, как болотная жижа. Преодолевая его сопротивление, делаю еще шаг и кричу, кричу... Маленькие комочки умирающих звуков прилипают к неживому пространству. Женщина не оборачивается и не двигается, лишь по ее волосам, подобно бусинам из Солнечного камня, рассыпаются огненные блики. Откуда это сияние, ведь в сером небе нет светила? С огромным трудом шагаю еще. Я хочу видеть твое лицо, прекрасная! Обернись, дай мне взглянуть в твои глаза!
... Над ухом раздался душераздирающий вопль, потом то же многострадальное ухо взорвалось болью. Я с трудом разлепил веки. Так, понятно: это был сон. Я нахожусь в каюте, лежу в своей койке. А орал, конечно же, Бродяга. Прикоснувшись к горящему уху, сообразил: злонамеренный кот зачем-то прошелся по нему когтями.
— Ну, и что тебе надо? — шепотом спросил я у двух желтых огней, мерцающих перед моим лицом.
Зверь негодующе фыркнул.
— Рик, с вами все нормально? — подал голос Дрианн. — Вы так кричали...
— Да просто сон плохой приснился, — успокоил я мага.
— А чихаете почему?
— Насморк, простыл, наверное.
— Ну, ничего. Я вам завтра зелье приготовлю. Зальете в нос — насморк сразу исчезнет, — пообещал мальчишка и затих.
Да, насморк исчезнет, не сомневаюсь. И возможно, вместе с носом. Нет уж, парень, видел я твое искусство. Поищи себе другой объект для опытов. Я зевнул, закрыл глаза и собрался было снова уснуть, но где там: Бродяга зачем-то вскарабкался мне на голову и принялся деловито утаптывать волосы всеми четырьмя лапами. А если учесть, что лежал я не на ровной поверхности, а, собственно, в гамаке, легко догадаться: кот все время соскальзывал с моей макушки. Съехав в очередной раз, он упирался мне в грудь задними лапами, а когтями передних впивался в кожу головы. При этом на моем лице оказывалось то его шерстяное пузо, то... ну, сами понимаете, что еще. Попытки скинуть Бродягу вниз ничего не дали: подлец тут же, как на пружинах, взмывал обратно. Наконец, соорудив из моих волос некое подобие гнезда, мелкое чудовище плюхнулось сверху. Гнать его я устал, к тому же боялся, что кот снова начнет орать и разбудит Дрианна. Так и уснул — словно в жаркой меховой шапке. Больше мне ничего не снилось...
Вот теперь я знаю, как буду чувствовать себя в старости, когда меня скрючит подагра и спинница! Если доживу, конечно... С трудом разогнув ноги, вылез из койки и заскулил: одеревеневшие мышцы отвечали острой болью на каждое усилие двинуться с места. А тут еще Мраков Йок:
— Готов к рукопашному, лейтенант?
Какое там! Спину бы разогнуть!
— Жду на палубе, — безжалостно сообщил капрал.
— Я помогу! — самонадеянно заявил Дрианн, нацелившись мне в спину кончиками пальцев. — Нас учили в университете. Так...сейчас вспомню...
— Нет! — пискнул я.
Поздно: поясницу обожгло дикой болью, и я сложился пополам, упершись носом в коленки. Немного постояв в такой позиции, завалился на бок. Понятно: недоумок перепутал исцеляющее заклинание с каким-то заклятием.
— Хреновый из тебя целитель, братишка, — процедил я сквозь зубы, испытывая сколь непреодолимое, столь же, увы, и невыполнимое желание дать магу в морду. — Сними это с меня, и достань из моего мешка бутылочку с зеленым настоем.
Растирание, подаренное дядюшкой Ге, сделало свое дело: через полчаса я мог вполне прилично передвигаться и поднялся наверх. На этот раз Йок надумал научить меня уходить от противника. Бросив: "лови!" — он заскользил вокруг, плавными движениями перетекая из позиции в позицию и подробно разбирая каждую мою ошибку. Погонявшись за капралом и убедившись в его недосягаемости, я почувствовал, что мышцы разогрелись и обрели былую силу.
— Хорош, — решил Йок. — Тебя уже Зарайя ждет.
Честно говоря, из всех предметов, преподаваемых в этой своеобразной школе мастерства, урок бородача понравился мне больше всего. А что? Сиди себе, поглядывай на волны, да слушай. Главное, не больно. Мы снова расположились прямо на палубе, и капрал прочел мне занимательную лекцию о животном мире Южного континента. И кого ж там только не было! Впрочем, кого не было, я как раз уяснил отлично: нашего привычного, нормального зверья. Волков там всяких, кошек лесных, белок, зайцев... Зато в избытке имелись рогоносцы (вот сподобила Брижитта названием!), рыбозубы, глоухты, сморчки (надо же, а я-то, наивный, думал, это грибы такие), крюколапы, и прочие прелестные существа. Причем все они, по словам Зарайи, отличались редкостно сволочным нравом и невероятной кровожадностью. Змей водилось великое множество, еще порадовали кровососущие насекомые размером с летучую мышь, мухи, которые откладывают свои личинки в глаз человеку, и ядовитые пауки величиной с колесо телеги. В заключении капрал с улыбкой добавил:
— Ну, а, к примеру, что до тварей из Зеленого сердца, так про них никто ничего не рассказывает.
— Почему? — удивился я. В самом деле, что за секреты такие?
— Так оттуда не возвращаются, — философски протянул бородач. — А теперь, лейтенант, тебя Лютый ждет.
Ом стоял неподалеку, держа в опущенной руке арбалет. Стройное тело обманчиво расслабленно, серебристые волосы развеваются на ветру, губы кривятся в едва заметной полупрезрительной ухмылке. Красивенько! Значит, все-таки снизошел до лейтенанта? Ох, чувствую, не будет толку от этого урока. Как можно учиться у человека, который вызывает неприязнь?
— Держите, — Ом протянул мне свой арбалет.
Интересная штука, никогда вблизи не видел. А он довольно тяжелый, хотя на вид и небольшой. Ложа из черного дерева с желобком для болта. Инкрустирована серебром, между прочим. Дуга стальная. Даже такому профану, как я, с первого же взгляда становится понятно: вещь дорогая, явно сделанная на заказ искусным мастером. И выложил капрал за его работу кругленькую сумму. Конечно, у Ястребов неплохое жалование, так что мог себе позволить... если кое от чего отказался. Я повертел оружие в руках: похоже, с ним управляться не так уж и трудно. Однако вскоре убедился в обратном. Оказалось, что заряжать арбалет не так-то просто: нужно приложить немалое усилие, натягивая тетиву, да еще сообразить, как действует закрепляющий ее механизм. Вам, может, смешно, а я в таких приспособлениях ничего не понимаю. Вы не умеете колдовать, и не считаете это странным? А ваш покорный слуга не знает законов механики. Каждому свое.
Под насмешливым взглядом капрала я наконец-то справился с болтом.
— Теперь прицельтесь и стреляйте, — парень, в отличие от остальных, не торопился переходить на грубовато-доверительное "ты".
— Куда? — я огляделся по сторонам. А действительно: куда? Пускать болты за борт — глупо и расточительно. А найти себе цель в пределах корабля — чревато тяжелыми последствиями. Такой "умелец" как я может нечаянно попасть, куда не следует — кому-нибудь в лоб, например.
— Прямо по курсу судно! — раздался сверху крик вахтенного.
Тут же позвучал голос капитана:
— Полный вперед! Свистать всех наверх! Боевая тревога!
С батарейной палубы ему ответила заливистая трель боцманской дудки.
— Орудия — к бою!
— Кажется, у вас будет случай попрактиковаться в стрельбе, господин лейтенант, — равнодушно заметил Лютый.
Ко мне подбежал помощник:
— Капитан ждет вас на мостике.
Я сунул Лютому арбалет, в душе испытывая некоторое облегчение по поводу того что урок окончен. На мостике я застал Дрианна, который выглядел немного встревоженным.
— Мы догоняем пиратское судно, — сказал мне капитан. — Возможно, потребуется абордаж. Пусть ваши люди будут готовы, — и, повернувшись к магу, спросил. — Вы согласны?
— Да.
— Тогда действуйте.
Этот призыв мне совсем не понравился. Юноша, заметив сомнение на моем лице, пояснил:
— Я усилю ветер.
— Этого нельзя делать, — сказал я капитану. — Паруса могут не выдержать, вы же сами говорили.
— Все будет в порядке.
— Да плюньте вы на этих пиратов!
— По приказу императора военные корабли Галатона обязаны уничтожать пиратские суда, — отчеканил капитан.
— Но кроме того, у вас есть приказ императора доставить роту Имперских ястребов на Южный континент! Гоняясь за пиратами, вы оттягиваете его выполнение и рискуете нашими жизнями.
Но этот упрямец лишь повторил:
— По приказу его императорского величества... Здесь командую я, лейтенант. И пока вы находитесь на борту "Шайани", извольте подчиняться.
Сплюнув, я спустился с мостика. Стоявший внизу помощник капитана понимающе взглянул на мою расстроенную физиономию и тихо произнес:
— Бесполезно. Пять лет назад пираты захватили у берегов Журжени торговую шхуну, которой командовал его младший брат. Всех перерезали.
А, ну понятно. Личная месть — это, конечно, повод окончательно изуродовать паруса и поставить под угрозу жизни команды и пассажиров.
Дрианн уже принялся за дело: он стоял, уставившись на паруса, и шевелил пальцами. Так, обращается к воздуху, похоже на заклинание Ветряного удара. А вот это неправильно! Насколько я помню, такая штука применяется для того чтобы сбить с ног противника. Направленный в одну точку поток может пробить латаные паруса, тем более что, насколько я успел узнать мага, большими силами он не обладает, и впоследствии ничего путного сотворить уже не сможет. Так, вот бы вспомнить... Эх, дядя Ге, как же ты был прав, когда призывал меня учиться прилежнее! Я встал за спиной Дрианна, пальцы которого все еще плясали, создавая в воздухе замысловатый рисунок, и вплел в заклинание мальчишки несколько новых элементов, усиливая и исправляя его. Потом мысленно призвал воздушную стихию и направил всю доступную мне силу на помощь магу. Надеюсь, нашей с ним энергии хватит, чтобы паруса наполнились ветром и при этом не лопнули.
"Шайани", скорость которой увеличилась почти вдвое, стремительно приближалась к пиратскому судну. Вскоре стал виден развевающийся флаг цвета крови — отличительный знак Лихого братства.
— Батарея, залпом, огонь!
Десять пушек ударили одновременно, корабль содрогнулся и окутался дымом.
— Нужно сделать щит! — предложил Дрианн, ничуть не сомневаясь в моей помощи. — Вдруг они тоже выстрелят?
В самом деле, чего это я рот разинул? Того и гляди, капер в нас выпалит. Из люка появился Флиннел, затем по очереди вылезли солдаты шестого десятка и выстроились цепью вдоль правого борта. Следом — десяток Ома, Зарайи... Вскоре на палубу поднялись пятьдесят арбалетчиков под предводительством капралов.
— Встаньте здесь, лейтенант, — до противности вежливо, как-то не по-военному предложил Лютый, подзывая меня к себе и протягивая арбалет. — Когда будет отдан приказ, прицельтесь и не забудьте нажать на спусковой крючок.
Пусть уж как-нибудь без меня обойдутся! Я молча покачал головой. Нет, не струсил, просто решил: пусть каждый занимается тем, что умеет. Это все же не тренировка, а настоящий бой. Стрелки обойдутся и без меня, а вот наш ротный чародей очередным удачным заклятием, похоже, может оставить пиратов без работы. Пока пушки "Шайани" не взревели вновь, я прислушался к бормотанию Дрианна. Ничего особенного, Большой плоский щит. Хорошо защищает от стрел и дротиков, а вот ядро может и не выдержать. Луг — покровитель мудрости и волшебства, где его учили, этого мальчишку? Такое чувство, что он все делает нарочно: то ли желает угробить нас всех, то ли озаботился самоубийством. Снова пришлось вмешаться и чуть-чуть видоизменить рисунок заклинания. Дрианн прошептал заключительную фразу, и вовремя: капер дал первый залп. На расстоянии десятка локтей от "Шайани" ядра изменили направление полета и, обогнув каравеллу, просвистели мимо. Сработало! Значит, воздух уплотнился и образовал полусферу, которая отклонила заряды. Есть еще Большой отталкивающий щит, способный послать летящий предмет в обратную сторону, но его я делать не умею.
— Огонь! — рявкнул капитан, а следом за ним ухнули пушки.
Сорванные полотнища парусов вместе с покалеченными мачтами смело за борт, на капере вспыхнул пожар. Видно было, как мечется команда, стараясь потушить быстро распространяющееся пламя. "Шайани" подошла к пиратскому кораблю почти вплотную, когда раздалась команда:
— На абордаж!
Ну зачем, позвольте спросить? Все равно ведь потонет капер, у него пробоина в боку. Ну, жахни по нему еще пару раз — к чему же такая кровожадность? Но этот фанатик заорал:
