Магесса была не только талантливой, но еще и тактичной. Она не стала настаивать, просто с улыбкой протянула Ому маленькую склянку с мазью. В ответ Лютый галантно чмокнул ее руку, тем самым заслужив свирепый взгляд Дрианна.
— А вы? Вы тоже ранены? — спросила у него целительница.
По-моему, мальчишка готов был душу продать Варрнавушу за то, чтобы иметь возможность ответить "да". Но он только удрученно покачал головой, искренне сожалея, что ничуть не покалечен. Мы с Лютым, прыснув, как дети малые, выскочили за дверь госпиталя, оставив магов наедине.
— Похоже, не повезло сегодня Лаванде, — расхохотался Ом, оказавшись на улице.
— Лавинии, — поправил я.
— Один демон, все равно имя дурацкое! Что, подлечила она тебя, теперь как новенький?
— М-да... — согласился я.
Как новенький... полный сил... и знающий способ определить кайлара... Не слушая, что кричит мне Лютый, я ринулся в середину гарнизона, туда, где расположилась на отдых наша рота. Пусть грубо, пусть, как утверждает Артфаал, неаккуратно, но я узнаю, кто убийца! Лютый моей ночной тренировки не видел, спал он, и днем я ему тоже ничего не рассказал — слишком много было посторонних ушей. Поэтому капрал толком не понимал, что именно происходит, но все равно бежал за мной следом.
— Спокойней, — произнес он, догнав меня. — Не выдай себя раньше времени.
Все же чутье у него отменное! Вот и наша рота, большинство солдат развалились на травке вокруг плаца и потягивали рамс. Так, начнем с капралов: вон там, под пышным кустом, сидят Сайм, Добб и Бил с мастером Триммлером. Зарайя чуть поодаль неспешно беседует с таким же немолодым, как он сам, ветераном из Волков. Эцони... этого оставим на потом, он меньше всех вызывает подозрение. А вот Добба все же прочитаю. Йок посреди плаца блестяще демонстрирует приемы рукопашного боя на добровольце-Волке. Флиннел и Давин, стоя рядом, одобрительно посмеиваются. Хамар с флягой в руке пересекает плац, собираясь к ним присоединиться... Все в сборе. Ну что ж, начнем...
Простите меня, ребята. А ты, тварь, готовься...
Сосредоточиться, выйти в Астрал. Спасибо Марьяне, сумевшей восстановить мои силы, все получилось с одной попытки. Я присел на корточки перед первой группой. Сайм. Сила, молодость, честность, отвага... У тебя тяжело больна мать, и ты очень переживаешь за нее... Именно поэтому у твоей ауры такой цвет — он означает тревогу... Сайм вздрогнул, ощутив бесцеремонное прикосновение к своему сознанию. Я отодвинулся от его сущности, и парень, не понимая, что произошло, принялся трясти головой в попытке прогнать наваждение. Бил. Здоровье, безграничная преданность делу, гибкий ум, удивительная готовность веселиться до упаду, и одна простительная слабость — женщины. Ничего другого я и не ждал, никогда ты не был у меня на подозрении. Бил изумленно уставился в одну точку, затем перевел взгляд на меня, но я уже исследовал энергетику Добба. Чистая, открытая душа: верность друзьям, способность к самопожертвованию, простота. Ты не задумываешься, капрал Ноут, о том, что плохо, а что хорошо. Идя в атаку, знаешь одно: ты солдат, и твой долг — сражаться. Лицо Добба приобрело задумчивое выражение. А я поднялся и сделал несколько шагов.
Зарайя... Твоя душа полна боли... Вот уже много лет ты считаешь себя убийцей. Не из-за того, что приходилось убивать на поле боя, нет... Когда-то, будучи совсем юным, ты соблазнил молоденькую девчонку. А потом слишком долго раздумывал, нужна она тебе, или нет. Она не вынесла позора и утопилась. Она ждала ребенка, но не успела сказать тебе. Ты догадываешься об этом, и эта догадка делает твою ношу еще тяжелее. Луг тебе судья, Зарайя... Для меня ты по-прежнему останешься надежным товарищем.
Лютый... лицо серьезно и сосредоточенно, аура пульсирует тревогой. Ты кладешь руку на мое плечо, пытаясь что-то сказать. Тебя я читать не стану. Ты — друг, и я не хочу знать твоих тайн. Я доверяю тебе.
Плац, я перешел его и остановился рядом с борцами. Йок... Хитрость, природный ум, изворотливость... Что? Всего-то навсего болит коренной зуб? Отсюда изменения в ауре... Хамар... Мрачное лицо искажается злобой, в ауру вплетаются черные клубы...
Я стремительно вырвался из Астрала и выкинул руку вперед, пытаясь сбить его заклятием "Железного кулака". Волшба ударилась о воздушный щит и отскочила обратно. Краем сознания я уловил движение ребят: Лютый и Флиннел вскинули арбалеты, Йок, подобравшись, сделал несколько крадущихся шагов, выбирая удобный момент для нападения. Отовсюду к нам бежали люди... Хамар едва уловимо взмахнул рукой — и мощный ураган пронесся над плацем, сбивая воинов с ног и раскидывая их во все стороны. "Лютый был прав", — беспокойной птицей вспорхнула мимолетная мысль и растворилась в безумии происходящего. В Хамара полетели болты, но все они бессильно упали, ударившись обо что-то невидимое и непроницаемое. Большой Темный зонт. Что ж, так даже лучше. Больше никто не пострадает. Призыв к Мраку...
— Ты этого хотел, бастард? — вместе с яростным воплем в меня полетела "Тень посмертия".
— Уже давно! — проскрежетал я, закрываясь "Черным коконом".
Нет, это неудобная защита, в ней невозможно творить заклятия... Малый щит, напитанный Темной силой, подойдет. Хамар взмахнул рукой — и на меня двинулась стена черного пламени.
— Сдохни, бастард!
Это просто: растянуть щит, загородиться полностью...
— Сдохнешь ты! — на капрала опустилась "Стальная сеть", усиленная Темным источником.
Хамар со смехом разорвал заклятие руками.
— И это все, что ты можешь, щенок? Смотри, как сражается Огненный дракон!
Все вокруг словно затянулось инеем, воздух стал обжигающе-холодным, а ко мне рванулось нечто стремительное, смертоносное. Это — то, чем ты сразил Ома, кайлар? Щит! А ты получи огненный шар! Пламя рассыпалось, не достигнув Хамара.
— А ты неплох!
Предатель медленно двинулся по кругу, я тоже. Мы кружили, как два борца, силы которых равны, и поэтому каждому остается лишь надеяться на невнимательность противника. Я ловил каждый вздох, каждый слабый оттенок движения кайлара. Тот выставил перед собой руки, растопырив пальцы правой, а левой делая приглашающий жест, в надежде отвлечь мое внимание. Обычно примерно так поступают в уличных драках беспризорники, вооруженные самодельными ножами.
— Дешевый прием, — процедил я.
— Ну, ты-то у нас благородный, — не сводя с меня настороженного взгляда, усмехнулся Хамар. — Благородный выродок!
Спокойно, спокойно... он нарочно выводит тебя... не обращай внимания... Но при последних словах во мне вскипела захлестывающая ярость.
Несмотря на то, что нас разделяло не меньше полуфихта, каждое слово гулко разносилось над плацем, эхом отдаваясь от невидимой поверхности купола. Капрал сделал нечто вроде щелчка пальцами, земля содрогнулась, и вздыбилась волнами, которые понеслись в мою сторону. Позвоночник заныл от обратной тяги. Еще один взмах смуглой руки — и вверх взлетели комья земли, закружились, слипаясь в единую массу и принимая форму человеческого тела. Голем вперевалку зашагал ко мне, широко раскинув подобие рук. Он не особенно беспокоил меня, но изрядно мешал, маяча между мной и противником. Все осложнилось, когда нежить своими липкими лапами ухватила меня поперек груди и принялась сдавливать. Пришлось сотворить фонтан воды, ударивший снизу и оставивший на месте голема грязную кашицу. Один за другим я швырнул в Хамара с десяток огненных шаров. Все они столкнулись со стеной воздуха и отлетели обратно, так что пришлось их спешно отбивать. Некоторое время мы перебрасывались ими, как игроки в Артан, пока магический заряд шаров не иссяк. В ту же секунду кайлар послал еще и неизвестное мне заклятие, от которого едва удалось увернуться, прикрывшись щитом, о который что-то заклацало, словно множество невидимых челюстей. Спину разрывало от обратной тяги, усиливающейся с каждой новой волшбой. Спасибо Артфаалу, научил, как можно пользоваться щитом на протяжении всего боя, не тратя время на плетение: я просто отпускал от себя готовые чары, а затем силой сознания снова активировал их. Одно заклятие, другое... щит... теперь атака... Сколько это будет длиться?!
Я был в бешенстве. Так можно было провести под куполом целый век, поливая друг друга заклятиями и выжидая, у кого раньше закончатся магические ресурсы. Меня это не устраивало, поэтому, сотворив заклятие Огненной стрелы, я метнул ее в Хамара и сделал шаг вперед. Конечно, капрал принял мое заклятие на щит, но я снова и снова ударял в одну точку, не давая ему опомниться, и шаг за шагом сокращая расстояние между нами. И почти достиг успеха: очередной удар едва не пробил оборону кайлара, я почувствовал это по дрожанию воздуха. Хамар упал на спину но тут же ловко вскочил. Когда до капрала оставался всего какой-то десяток шагов, прямо передо мной в земле разверзся широкий провал. Я совершил достойный самого талантливого циркача прыжок назад, и лишь это спасло мне жизнь. Нет, так не годится!
Хамар снова принялся топтаться по плацу, как борец, не решающийся атаковать. Странно, но он не торопился разделаться со мной, все его заклятия были словно разминкой перед чем-то главным. Он будто смеялся над моими попытками поразить его. Хотя, возможно, это был блеф, а кайлар не мог противопоставить мне ничего существенного... Я решил спровоцировать его на активные действия. Все лучше, чем тупо бегать по кругу.
— Ну, и где же хваленый бой Огненного дракона? Пока я вижу перед собой дохлую ящерицу!
— Замолчи, сопляк!
— Или это все, на что ты способен? Плохие же рабы у Вериллия!
Похоже, мне удалось задеть Хамара за живое.
— Я не раб! — прорычал он, и ко мне, вращаясь с бешеной скоростью и по пути увлекая в себя камешки, траву и комочки земли, полетел черный смерч.
Я встретил его заклятием воздушного удара и разбил, заставив беспомощно осыпаться дождем из мусора.
— Из-за тебя я столько времени прятался и унижался, как шакал, — бесновался капрал, одно за другим отправляя в меня Темные заклятия.
Одни я узнавал, о других никогда и не слышал. Пока мне удавалось противостоять им, и даже достойно отвечать.
— Ты и есть шакал!
Хамар остановился, словно споткнувшись об эти слова, и посмотрел на меня взглядом, полным безудержного, дикого гнева. Даже отсюда я чувствовал, как колдун наливается ядовитой ненавистью. Он медленно, плавно развел руки в стороны, я воспользовался этой, как мне показалось, оплошностью, и атаковал его "Молотом Дадды". Мощный удар, силы которого должно было хватить, чтобы уничтожить с десяток крепких воинов, наткнулся на сопротивление невидимой преграды. Не опуская рук, Хамар рассмеялся:
— Панцирь Мрака, бастард.
Он нараспев произнес гортанную фразу, и позвоночник взорвался новой болью, предвещавшей заклятие невероятной силы. Я вовремя окутался коконом: вокруг кайлара взметнулся огонь, разрастаясь и заполняя собой все огражденное куполом пространство. Наверное, со стороны это выглядело как одна огромная масленая лампа. Бушующее пламя пожрало траву на плацу и превратило землю в пепел. Но моя защита сработала, и я, невредимый, стоял посреди этого безумства, ощущая, как мощь стихии постепенно угасает. Наконец буйство пламени утихло, и оранжевые языки исчезли, не оставив после себя даже дыма. Избавившись от кокона, я тут же отправил в Хамара новое заклятие — "Водяной клинок". Безрезультатно. Но почему-то капрал не спешил отвечать мне новой волшбой, он просто стоял и смотрел на меня. Я хотел было опять швырнуть в него "Железный кулак", но тут почувствовал, как что-то осторожно, вкрадчиво сдавило мне шею. Сначала едва заметно, как будто мне просто не хватило воздуха, потом сильнее, сильнее... Ощущение удушья усиливалось. Хамар показал мне правую руку со слегка скрюченными пальцами.
— Вот и все, сосунок.
Я обеими руками ухватился за невидимую, пережимающую горло, петлю, пытаясь освободиться. Кайлар медленно, нарочито лениво, двинулся ко мне.
— А если я сделаю так? — смуглые пальцы сжались чуть сильнее, и я захрипел.
— Нет-нет, я не стану дарить тебе такую легкую смерть, — издевательски хмыкнул Хамар, ослабив хватку. — Ты будешь умирать долго, до самой последней секунды своей ничтожной жизни сожалея о нашей встрече.
Я жадно глотал воздух, пытаясь прогнать застилающую глаза мертвенную муть. Кайлар подходил все ближе, медленно, сладострастно стискивая пальцы.
— "Петля бесконечности", малыш. Ты, наверное, и не слышал о такой? Знаешь, в чем твоя беда? У тебя нет собственного стиля. Жалкий червяк, нахватавшийся отрывочных знаний и возомнивший себя магом!
— Пошел ты, — одышливо просипел я, извиваясь всем телом и силясь освободиться от давящего меня аркана.
Хамар остановился в нескольких шагах от меня.
— Как я ждал этой минуты! Как готовился к ней! Я, великий воин, Огненный дракон, из-за тебя превращенный в крысу, был вынужден наушничать и красться в ночи, в полсилы швырять из-за угла бездарные заклятия! Но сейчас ты заплатишь за все!
Он снова двинулся ко мне, от своих собственных слов все больше распаляясь и пропитываясь тяжелой злобой. Каждый раз, выкрикивая очередное обвинение, кайлар непроизвольно сжимал пальцы, и я начинал задыхаться. Затем, словно опомнившись, не желая дарить мне быструю смерть, он чуть отпускал хватку. Я пытался вспомнить хоть какое-нибудь заклятие, найти способ освобождения, но угасающее сознание не могло уцепиться за ниточку формул, слов и плетений.
— Ты хочешь знать, как я это сделал? Ведь хочешь, правда? Обратная тяга, бастард. Тебя сгубил твой собственный талант. Ты думаешь, боевая магия — это только глупые огненные шары, или нелепые "Железные кулаки"? Нет, дурачок, — пальцы слегка разжались, давая мне возможность ухватить порцию воздуха, — настоящая боевая магия — это великое искусство убивать тихо, нежно и незаметно... Можно всего лишь пережать пару артерий, или проделать в человеческом теле крохотную, невидимую глазу дырочку — и все! — Хамар торжествующе засмеялся, пальцы сомкнулись, я захрипел. — О, прости! — насмешливо проговорил он. — Еще не время.
Я упал на колени, судорожно раскрыв рот, а кайлар остановился напротив меня, брезгливо разглядывая мое лицо.
— Ты будешь выглядеть неэстетично. Посиневшая кожа, черный распухший язык, вываленный наружу... И все это потому, что не заметил, как, швыряя в тебя заклятия, не дающие ничего, кроме пыли и грохота, я после каждого из них отправлял вслед крохотный, слабый фрагмент "Петли". Главной целью этих тяжеловесных заклятий было создание обратной тяги, и ничего более. Именно из-за этого ты не заметил, как маленькие кусочки моих чар вытянулись и сплелись в непобедимую волшбу. На фоне мощной тяги ты не почувствовал более слабую.
Только не потерять сознание... Луг, только не это... Тогда он добьет меня... Мысли путались, прерывались, на какие-то секунды я выпадал из реальности, потом приходил в себя, и все начиналось сначала. Глоток воздуха... снова удушье...
— Ты хочешь знать, почему я не сделал этого раньше? Я пытался, но у меня не было возможности долго закидывать тебя заклятиями. Проделывать это в течение нескольких ночей тоже не получалось, фрагменты утратили бы стабильность. А без прикрытия ты бы ощутил составляющие "Петли". Ты ведь талантлив, этого у тебя не отнять. А может быть, тебе интересно, как я маскировался? Да очень просто: ты видел мою татуировку, но решил, что на ней изображен Золотой дракон. Зелье, изменяющее цвет. Еще артефакты Мрака, пара сбивающих со следа амулетов, изготовленных самим Верховным. И самое главное — умение закрывать свой ум, притворяться, сходить за своего.
