— Осторожнее, лейтенант, здесь змеи могут водиться, — предостерег меня Зарайя.
— Не знаю, как змеи, а кто покрупнее точно водится, — сквозь зубы процедил Лютый, указывая на поросший лесом узкий перешеек между двумя скалами.
Как мы ни всматривались, никто, кроме Сайма, ничего не увидел.
— Там тропа, — нетерпеливо сказал Ом, видимо, сетуя на наше беспомощное зрение.
— Ну, так и что? — крякнул мастер Триммлер.
— Утоптанная и широкая.
— Так может, звериная?
Капрал сверкнул презрительным взглядом и ничего не ответил.
— Я так думаю, пойдем во-о-он через тот перевал, — немного погодя, проговорил гном, обращаясь ко мне. — Так наверняка ближе будет.
— Что, по этой самой тропе? — прищурился Лютый.
— А у тебя есть другое предложение? — вскинулся гном.
Ом пожал плечами. Чтобы примирить их, пришлось вмешаться:
— У нас действительно нет другого выхода, никто этих гор не знает. Придется выбирать самый безопасный путь. Пойдем через перевал.
Перешейка мы достигли к вечеру, и, выбрав удобное подветренное место, разбили лагерь.
— Двоих часовых мало будет, — тревожно сказал Лютый, вглядываясь в сгущающуюся темноту.
— Поставим больше, — согласился Зарайя. — Ты видел что-то?
Ом неопределенно хмыкнул. Не знаю, кто как, а я ему верил. Просто в силу того, что в парне текла эльфийская кровь, он обладал врожденным умением чувствовать и слышать природу. Нюх на опасность был у него как у зверя.
После ужина мы втроем как всегда расположились отдалении от роты, спрятавшись за пушистыми деревьями, напоминающими елки. Только их зеленые иглы пахли не хвоей, а какими-то цветами, ландышами, что ли? Сквозь густые ветви видны были отблески костра, изредка доносились обрывки разговора часовых. Дрианн нетерпеливо оглядывался, с минуты на минуту ожидая прибытия нашего наставника. Но Артфаал, конечно, не отказал себе в удовольствии неожиданно сверзиться за его спиной, напугав мальчишку так, что тот подпрыгнул.
— Как самочувствие, барон? — первым делом осведомился демон.
— Нормально, — у меня накопилась к лорду Феррли масса вопросов. — Скажите, от проникновения Мрака зрение усиливается?
— М-м, нет. Я бы так не сказал. Оно просто видоизменяется. Вы можете видеть в темноте, ощущать всплески магии...
— Вот! То есть, я могу понять, кто из солдат — кайлар, правильно?
— Неправильно! — зафыркал Артфаал. — Вот не любите вы теорию магии, барон, а между тем она необходима! В своем обычном состоянии как вы определяете творимую волшбу?
— Обратная тяга...
— Когда создается плетение, правильно? Так вот, Темный источник не дает вам в этом смысле никаких преимуществ. Вы можете лишь тем же манером ощутить присутствие чар, когда творится заклятие.
— А ведь когда мы тренируемся, убийца тоже должен чувствовать обратную тягу! — догадался Дрианн.
— Естественно, — снисходительно произнес лорд Феррли.
— Погоди! — перебил я. — Значит, Мрак мне не поможет?
— Есть парочка более надежных способов обнаружить врага, — неохотно признался демон. — Но я вам их не скажу.
— Почему? — взвыл я.
— Да знаю я вас, барон! Вы тут же кинетесь их использовать. А как звучит первый постулат магического искусства?
Да Сацеол его знает! Постулаты какие-то...
— Основным условием успешной волшбы является единство духа и тела! — оттарабанил Дрианн.
— Отлично, юноша! Слышали, барон? Единство духа и тела! А где оно у вас, я спрашиваю? Пока раны ваши не затянутся, никакой магии! Только в самых крайних случаях, ради спасения жизни. Вы еще не настолько опытный чародей, чтобы так рисковать. Теперь ложитесь-ка спать, а мы с графом Летаксом потренируемся.
Мальчишка, осчастливленный тем, что наставник именовал его полным титулом, с готовностью поднялся и принялся выполнять разнообразные упражнения, выдумывать которые демон был мастак. Лютый молча наблюдал за уроком, и я вновь поразился детскости его взгляда. От циничного, наглого приютского питомца не осталось ничего, рядом со мной сидел восторженный юнец, глаза которого сияли в ожидании чуда.
— Ом, — позвал я. Капрал непонимающе уставился на меня. — Сколько тебе лет, Ом?
— Тридцать, — слегка удивленно ответил он.
Надо же! А я-то гадал, когда он успел стать ветераном. Думал, он младше меня. Интересно, сколько суждено прожить Лютому? Явно больше чем обычному человеку. Тысячу лет, как его милейшие родственники, он, конечно, не проживет, но годиков двести — триста протянет. При условии, разумеется, что мы сумеем выбраться с Южного континента, в чем я до сих пор сомневался.
Между тем тренировка завершилась, и запыхавшийся, но очень довольный Дрианн плюхнулся рядом на свой расстеленный на траве плащ.
— Спокойной ночи, господа! — важно проговорил Артфаал.
— Погодите! — воскликнул я, захваченный важной, как мне показалось, идеей. — Посмотрите Ома, герцог.
— Зачем? — удивился Лютый.
— Зачем? — эхом повторил в моей голове лорд Феррли.
— Пожалуйста... Дрианн, ты не мог бы отойти?
Мальчишка удивленно посмотрел на меня, но возражать не стал и послушно удалился за ели. А демон вскочил на колени к оторопевшему капралу и уставился тому в глаза. По-моему, Лютому это не очень понравилось, но он стерпел. Вскоре Артфаал мягко спрыгнул на землю и произнес:
— Все, как я и предполагал. Эльфийское Проклятие крови.
— Знаю, — отмахнулся я. — Вы можете его снять?
Ом, который не мог слышать слов демона, при моем вопросе насторожился. Его лицо напряглось, превратившись в маску страха и ожидания.
— Нет, конечно! — возмутился лорд Феррли. — Вы думаете, я бы этого не сделал, если бы мог? Учитесь, барон, у-чи-тесь, сколько можно вам говорить! Проклятия, венцы, различные печати может снять лишь тот, кто их наложил! Это то же самое, что обеты, присяги, клятвы — их может отменить только принявший. Бывают, конечно, исключения, но это не тот случай. Дом Жемчужного тумана, я полагаю? Я же рассказывал, что правящий эльфийский род — Заклинающие. Вы представляете, каким могуществом обладают их проклятия?
Я обернулся к Лютому и отрицательно покачал головой, ожидая чего угодно: взрыва ярости, отчаяния, злобы... Но Ом, напротив, успокоился и равнодушно пожал плечами. Только в глазах снова поселилась безысходность, растаявшая было на какой-то краткий миг надежды.
— Впрочем, — добавил Артфаал, — можно поступить проще.
— Как? — поинтересовался я.
— Убить наложившего проклятие. Тогда оно само собой потеряет силу.
Нет уж, этого пока Лютому говорить не буду. С него станется по возвращении пойти в Аллирил и пришлепнуть свою бабушку. Я раскрыл рот, собираясь сказать что-нибудь, подобающее ситуации, но не успел: из-за деревьев раздался грохот, следом донеслись крики воинов. Лютый, вскинув арбалет, в два прыжка перенесся туда, где ночевала рота.
— Не рекомендую, барон, — меланхолично посоветовал Артфал, когда я, морщась от боли в плече, кое-как встал на ноги.
Я не стал слушать осторожного демона. Понятно, что Оберегающий иначе сказать не мог. А в лагере творилось нечто невообразимое: со всех сторон в солдат летели огромные валуны. Двое воинов уже лежали с размозженными головами, остальные безуспешно вглядывались в темноту, пытаясь определить, где находится неведомый враг. Дрианн, стоя в центре этого безумия, творил заклинание Большого воздушного щита. Удалось ему это неплохо, и я подумал, что лорд Феррли должен гордиться своим питомцем. Каменюки отскакивали от защитных чар, больше не причиняя никакого вреда. Пока мальчишка держал щит, я обратился к источнику Мрака.
— Вы уверены, барон? — раздался в моей голове бархатистый голос Артфаала.
— Да, демон побери! — рявкнул я так, что на меня изумленно оглянулась вся рота.
Темная сила ринулась ко мне, затапливая всю сущность. На этот раз, видимо, из-за слабости, я почувствовал, что мне трудно ее удерживать. Ничего, зато зрение изменилось. Я поднял голову и всмотрелся в верхушки скал. Так, вот они, огромные, мощные, покрытые густой свалявшейся шерстью. Магия отсутствует... Но твари, безусловно, имели некое подобие разума. И они это доказали: поняв, что каменные глыбы не достигают цели, чудища принялись медленно спускаться, сжимая в лапах что-то вроде невероятно больших дубинок. Вскоре их увидели и солдаты. Вокруг меня раздались удивленные восклицания, но громче всех заорал мастер Триммлер:
— Разорви меня вьюга недр! Горные тролли!
Гном воинственно взмахнул топором, издав некое звукосочетание, видимо, долженствовавшее означать боевой клич. Я внимательно осмотрел скалы: наверху никого не осталось, все тролли спустились к нам, желая полакомиться свежей человечиной.
— Снимай щит! — крикнул я магу. — Свет давай!
Все равно такого рода чары спасают только от неодушевленных предметов. Для живых существ они — не помеха. Вот если бы Темный зонт, тогда другое дело...Но у меня не хватит сил одновременно удерживать защиту и творить боевые заклятия. А освещения недостаточно, брошенные троллями обломки скалы потушили один из двух костров. Мне-то все равно, но солдатам нужно будет как-то уворачиваться от троллей. Дрианн послушался и сотворил маленький огненный шар, каким-то образом подвесив его над своей головой. Между тем великаны приближались, держа в одной лапе дубинку, а другой изо всех сил колотя себя по груди. К моему удивлению, мастер Триммлер ответил им тем же жестом и рванул было вперед.
— Погоди, борода! — осадил его Добб, ухватив за рубаху. — Дай дорогу магам.
Легко сказать, магия-то как раз их и не берет. Впрочем, это касается только Светлых источников. А я был наполнен Мраком. Прокричав Дрианну:
— Спину прикрой! — я начал сплетать боевое заклятие.
Ничего, продержится мальчишка, много времени мне не потребуется. Я решил, что одной Огненной стрелы будет вполне достаточно. Тем временем арбалетчики кое-как удерживали троллей на расстоянии. Болты твари воспринимали как досадную помеху на пути к вожделенному ужину, но однако подойти вплотную и заняться отловом дичи пока не решались. Видимо, прикидывали, опасны мы, или нет. Тем более что Дрианн довольно ловко швырял в них огненные шары. Правда, выходили они у него небольшие, слабоватые, и скорость имели не очень высокую. Надо будет сказать Артфаалу, чтобы занялся с мальчишкой огненными заклятиями, мимоходом подумал я. Зато маг брал количеством. Желтенькие шарики, величиной с детский мячик, целыми выводками вспархивали с его ладоней и разлетались в разные стороны. Так что даже стоя спиной к Дрианну я видел результат его усилий. Заклятия особого вреда тварям не наносили, но на некоторых подожгли длинную шерсть. Завоняло паленым.
— Бей уродов!
Мастер Триммлер подскочил к одному из троллей и, ловко поднырнув под опускающуюся дубину, взмахнул топором. При этом гном был похож на дровосека, подрубающего дерево у корня. В последний момент тупой исполин, заподозрив неладное, отдернул ступню, и сын гор отхватил ему лишь пальцы на ноге. Раненый тролль, вместо того чтобы ретироваться с поля боя, окончательно озверел. Он перехватил мастера Триммлера поперек тела и швырнул о землю. Человек после такого удара уже бы не поднялся, гном же с обалделым видом уселся, очумело тряхнул бородой, затем сообщил:
— Надо же! У нас в Гольтенвейер тролли лысые... — после чего снова ринулся в атаку.
Заклятие было готово, я прицелился в ближайшего великана и выкрикнул активирующую фразу. Огненная стрела, которую я так и не сумел опробовать в драке с карачин, рванулась вперед, чуть не утащив меня за собой. Только теперь она была напитана Темным источником. Похоже, я все же не сумел рассчитать свои силы, забыв о ранении. Тело тролля вспыхнуло, как чучело врага, которое чернь во время бунтов сжигает на главной площади города. Чары послушной змейкой втянулись обратно в ладонь, а я ощутил тупую боль в раненом плече. Нужно держаться, сейчас никто кроме меня не сумеет прогнать гигантов. Повернулся чуть правее и снова активировал волшбу. Еще одно попадание, еще одним троллем меньше. Твари, поняв, что харч попался строптивый, обиженно зароптали, вызвав во мне надежду на то, что не придется поджигать их всех. Что там говорил Артфаал про единство духа и плоти? Ослабевшее от кровопотери тело плохо слушалось, сознание с трудом удерживало натиск сил Мрака. Я чувствовал, что еще немного — и потеряю власть над Темным источником. Еще удар, третий великан задымился, распространяя удушливую вонь горелой шерсти.
— Эх, молодец, лейтенант! — азартно выкрикнул мастер Триммлер, не оставляя, однако, попыток перерубить ногу еще одному троллю.
Вслед за гномом перед мордами чудищ, не привыкших к такому активному сопротивлению, заплясал Добб. Вскоре к нему присоединилось еще около десятка воинов с мечами. Не знаю уж, что заставило их принять участие в такой опасной забаве. Арбалетчики стрелять перестали. Болты, их уже осталось мало, понял я. Вокруг творилась невероятная суматоха, которая мне только мешала. Благо хоть, самый высокий из воинов доставал великанам примерно до пояса, так что я метил в головы троллей, не боясь попасть по своим. Но все равно предпочел бы, чтобы они постояли в сторонке. Дрианн, поняв, что победа будет за нами, успокоился совершенно и лишь изредка разражался очередной плеядой шариков. Я целиком и полностью сосредоточился на том, чтобы защитить разум от влияния Мрака и сохранить свои силы. Кажется, раны на плече снова открылись, я ощутил, что повязка стала мокрой и горячей. Некоторые из троллей стали медленно отступать, но большинство все еще пытались до нас добраться. В очередной раз спрятав заклятие в ладони, я прикидывал, какого из великанов будет лучше поразить. Вдруг сзади раздался громкий, истошный вопль Дрианна, вслед за этим я ощутил, как он отпрянул в сторону от меня. Чувствовать незащищенность своего тыла было не очень-то приятно, я на секунду отвлекся и взглянул назад. Дальнейшие события разворачивались одновременно и стремительно, как лента волшебного серпантина, подкинутая магом на празднике Летнего ликования. Дрианн выкинул руку в мою сторону, и зрением, измененным силой Мрака, увидел, как ночной воздух сгущается, образуя плотный защитный купол. "Зачем он это делает?" — успел удивиться я. Тут же позвоночник зашелся грызущей болью, и что-то острое, серебристое, беспощадное полетело в мою сторону из толпы мечущихся воинов. "Щит не выдержит Темной волшбы", — кольнула меня пугающая мысль, и в тот же миг дорогу заклятию заступил Лютый. Страшно закричал Дрианн, бросаясь к Ому, который медленно, плавно падал на землю, широко раскинув руки, словно пытался на прощанье обнять этот мир. Остатки чар уничтожили сотворенный магом щит, однако до меня не добрались. Я зарычал и, позабыв о троллях, кинулся туда, откуда прилетело заклятие, убившее моего друга. Опять я выжил за чужой счет, опять за меня мучительную смерть принял другой... Кажется, я что-то сплетал по дороге, насыщая чары энергией Мрака. Вдруг наступила тишина, звуки битвы смолкли, а может быть, я их просто не слышал, одержимый жаждой мести. Увидев своего лейтенанта, окровавленного, яростного, с лицом, искаженным безумием, вытянувшего вперед руки, на которых что-то горело и переливалось, солдаты прянули в стороны. Мой дикий вид напугал не только воинов, но и троллей. Великаны, поняв, что человек, только что убивавший их братьев, теперь приближается и к ним, принялись пятиться назад, а потом и вовсе обратились в бегство. Я остановился, обвел притихшую роту взглядом, полным ненависти и заорал:
