Нужны энергодоспехи, подумал Борисов, приседая.
Рука его подхватила клинок, полоснула по ногам впереди, он блокировал чужой выпад, ушел от еще одного и сам ударил колющим вперед. Броня защитила стражницу, но она отшатнулась и упала, в колени ее впилась Лисица. Они рвали и кусали, подгрызали ноги, Медведь работал по верхам, без устали раздавая оплеухи.
— Назад! — крикнул Борисов, отбрасывая клинок.
Он не просто так отмахивался, копил заряд магии в Лобзике. Взрыв разворотил обломки трибун и тела, раскидал два других отряда стражниц, спешивших на помощь. Сам Борисов уже мчался зигзагом по Арене, мимо свистели стрелы, парочка попала бы, но Медведь надвинулся, закрыл своей могучей спиной.
— Ага, это же...
Лобзик выстрелил, не пробил зачарованного шелка, но пошатнул тетку из Горного Вихря, и тут же ей в горло вцепилась Лисица, начала рвать яростно.
— Жрите духовные ядра! — крикнул Борисов, не зная, помогут они зверью или нет.
Но хуже точно не было бы.
— Уходить надо! — крикнул он Хомяку.
Тот рычал, пробивался вперед, к сияющему призу, золотому шлему, даже не понимая, что его нарочно выставили приманкой. В дело вступили культиваторы сильнее, рангами выше. Хомяк уже не успевал поглощать лед и пламя, молнии, летевшие в него, спотыкался в трещинах, пропускал выпады копий и нагинат. Его шатало, по шерсти текла кровь, Хомяк рычал и бил в ответ, но слабее.
Он хотел ответить Борисову, но вместо этого изо рта снова хлынула черная кровь, словно рвота.
— Этот молодой мастер понял!!! — взревел Хомяк, выпрямляясь.
Молот сломался о его голову, а сам он ударил лапой, когтями вырвал шмат мяса и внутренностей из живота отважной магички, кинул себе в окровавленную пасть. Хомяк менялся, вытягивался, покрывался чешуей. Хвост его ударил по Арене, облако пыли взмыло к небесам, но стрелы в спину продолжали лететь. Они отскакивали от чешуи, как и выпады копий.
— Качество важнее количества! — струя огня ударила понизу
Из пылевого облака раздался истошный, оглушающий визг, потянуло жареным мясом, палеными волосами.
— Но количество переходит в качество!
Новый рык и прыжок вперед, удар лапами. Хомякодракон проломил сияющую завесу, как гнилой картон, откусил голову одной из главных магичек, испепелил двух других. Пыль разметало и Борисов увидел, что сюда бегут еще и еще культиваторы. Лисицы и Медведь сражались, но в каждом звере уже торчало по несколько стрел, похоже к обычным лучницам присоединились и культиваторы.
— Нужно уходить! — крикнул он.
— Приз — мой!!! Всех убью, один останусь!!! — рычал Хомякодракон, сотрясая арену.
— Пылающее Солнце Космоса!!!
Анька, при поддержке двух теток, двинула руками и ногами так, словно разучивала какой-то диковинный танец и из их рук вылетел новый шар плазмы, впятеро больше прежнего. Объединение энергий и синхронизация тока от разных источников в одной цепи! Хомяку сейчас, правда, не с кем было объединяться, но могло пригодиться в будущем, если они сумеют убраться отсюда живыми.
— Дао Жадности, техника поглощения Вселенной! — выкрикнул Хомяк.
Раскрыл пасть и сожрал шар, словно и не было, бзданул выхлопом плазмы.
Космос! Ракеты! Реактивное движение!
— Схвати ее живой! — скомандовал Борисов, запрыгивая на Хомяка.
Дракон-Хомяк обернул к нему багровые глаза и Борисов метнул в него щедро содержимое мешка с дурью. Не время было экономить! Хвост отразил стрелы, лапы Дракона разметали теток и он прихватил Аньку, швырнул ее за спину, в объятия Борисова. Тот принял Аньку, вжарил по ней ци-шоком, ощутив, что аккумулятор разрядился. Добавил для верности прикладом Лобзика прямо в нос и гаркнул.
— Улетаем! Эй, зверюги, ком цу мир, экспресс Дракон-Хомяк никого ждать не будет!
Зверье уже неслось и прыгало, Медведя еще попробовали достать в спину, но Борисов выстрелил, ранил, благо Лобзик накачался магией.
— Я не умею летать!
— Потому что ты шерстяной долбоеб и пидарас! — заорал Борисов в ответ в приступе ярости. — Растопырил крылья, перданул реактивной струей из жопы и взлетел вверх! Потом маши крыльями, все придет, сейчас главное от земли оторваться! Не жалей Ци!
Хомяк прыгнул, побежал, сотрясая Арену, напрягся и выдал реактивный выхлоп из задницы, сжигая им всех, кто пытался догнать Лисиц и Медведя. Из горла его вырвался рык, оглушивший всех вперед, Хомяк-дракон растопырил крылья и помчался все быстрее, на реактивной тяге. Разумеется, обычный выхлоп не сработал бы, но магический?
Хомяк взмыл в небеса, словно ракета с космодрома, огнем залило всю Арену.
— Мой приз!!!
Он довернул голову, выдохнул оттуда струю, сбивая себя вбок и пару секунд Борисова и остальных кружило и вращало, словно в стиральной машине или барабане центрифуги. Затем Хомяк ухватил шлем, кажется, даже проглотил его и снова дал струей, дожигая тех, кто уцелел вначале.
Взмыл в небеса, громко хохоча, чуть отклонился от курса и ударил хвостом, снося остатки крыши с лучницами. Затем растопырил крылья, плюнул огнем уже из пасти, поджигая столицу провинции и полетел на север, громко возвещая на много километров вокруг.
— Этот молодой мастер выиграл свой первый Турнир!!! Падите и целуйте меня в огненную жопу!!!
— Глава 20
Их было трое, сестер и подруг по секте Хранительниц Пророчества. Все в Небесном ранге, двое из них, Сю На и Сю Ма, на второй ступени, а Ши Ла добралась до третьей, что делало ее старшей. Даже им, на пятом ранге, потребовалось бы немало времени, чтобы добраться с Бессмертного материка на Срединный и с него на Земной, где и появился Посланник Уничтожителя.
Но.
Великая Ха Ли Фа, жившая двадцать тысяч лет назад, изрекла за свою жизнь только десять пророчеств и восемь из них уже сбылись. В двух случаях подготовка заранее, за тысячи лет, помогла спасти мир. Поэтому глава секты не медлила и выдала им особые жетоны, несущие на себе печать самой Бессмертной Императрицы. Империя Пылающего Феникса располагалась на материке Бессмертных, но сила, слава и влияние ее дотягивались до самых крайних уголков необъятного мира.
Поэтому спину гнулись, двери распахивались, активировались телепортационные построения и никто не жалел ни энергии, ни расходов. Телепортация из захолустной дыры под названием Империи Шести Сосен в совсем уж дыру, именуемую Дардонией и они полетели к цели уже своим ходом, так как на нищем Земном материке было всего лишь две телепортационные площадки и вторая располагалась еще дальше.
Они летели молча, с невиданной в этих краях скоростью, ощущая, как беден мир вокруг энергией ци.
- Воистину пустыня, — не выдержала первой Сю На.
- Укрепись духом и телом, сестра, — ответила ей Сю Ма, — и экономь силы.
Иссушенный воздух и жара слабо влияли на них, культиваторы в Небесном ранге могли устанавливать вокруг себя область, в которой действовали их правила. Свой домен, где можно было замерзнуть посреди пустыни, вроде той, над которой они летели прямо сейчас. Но домен тоже действовал на ци, которой вокруг не хватало, и энергия утекала в пространство.
Поэтому они летели в сухом воздухе, под палящими лучами солнца, но даже без домена не испытывали особых неудобств, так как дух и тело культиватора крепчали и изменялись на Духовном и Земном рангах.
- Раз мы знали, где явится Посланник, то почему не поселили здесь одну из сестер? — Сю На опять не выдержала первой. — Даже одной из нас было бы более чем достаточно.
- Ты же ощущаешь, как мало тут ци, — отозвалась Ши Ла. — Десять лет, ну, не больше двадцати и любая из нас скатилась бы до Духовного ранга, а потом и до Овладевших, которые тут самые сильные.
Легкие, едва заметные улыбки, на Бессмертном материке Овладевшие получали право (лишь право!) сдать экзамены на то, чтобы вступить в секту. Самые одаренные из них становились учениками внешнего круга, одна из сотни, не больше.
- Великая Ха Ли Фа не назвала даты, чтобы мы оставались бдительны и не расслаблялись!
В городках вокруг были рассажены наблюдательницы, сами не знавшие важности своей работы, передающие ее из поколения в поколение. Посланник Уничтожителя, несомненно, привлек бы внимание, выделяясь среди женщин, да и просто выделяясь, так как начал бы собирать армии, крушить и жечь и низвергать власть.
Но наблюдательницы молчали, Ши Ла отдельно уточнила этот момент в Дардонии.
- Мы на месте, — указала она изящной белой ручкой.
Они начали снижаться, сестры чуть приотстали и разлетелись в разные стороны, чтобы возможный удар Посланника не уничтожил их всех. Развалины глиняного дома, убогого и жалкого, даже на Срединном материке в таком постеснялись бы держать скот. Здесь же это считалось домом.
- Я чувствую ци, мощное ци, — объявила Сю Ма, приземляясь.
Ши Ла тоже чувствовала, без каких-либо техник. Отголосок эха, почти рассеявшегося, но все же, здесь был выплеск ци.
- Я вижу печати, — объявила Сю На, — в этом подвале хранили мощные пилюли и зелья, здесь все пропитано эманациями ци. Здесь жили наши сестры в прошлом?
- Нет, — ответила Ши Ла, — здесь жили те, кто поставил своей целью помочь Посланнику.
- Что? — Сю Ма прикрыла рот изящной ладошкой.
- Неслыханно! — воскликнула Сю На, отвлекаясь от обыска.
- Это тайна, которую вам не положено знать. Даже этой прекрасной госпоже была доверена лишь часть ее.
Женщины не могли обходиться без мужчин. Пока что не могли. Нашлись те, кто прочел пророчества Ха Ли Фы, те, кто сделал выводы, те, кто решил помочь Уничтожителю, несмотря на кровавые кары за подобное.
- Вот! — Сю Ма вытащила обгоревший кусочек коробочки.
Внутри дома недавно бушевало неистовое пламя, но подвал, предназначенный для хранения пилюль, уцелел лучше всех. Эта же коробочка, Ши Ла взяла ее и присмотрелась, провела пальцем и втянула ноздрями воздух, ощутила дрожание тонких нитей ци в окружающем мире.
- Пилюля дракона, — вынесла она вердикт. — Вот, значит, как, они решили обойти запрет.
Духовное зверье обоих полов культивировало без ограничений, по крайней мере когда они перешагивали порог разумности и обретали возможность говорить, а также превращаться в людей, потому что без этого невозможно была истинная культивация. Поджидавшие Посланника решили дать ему часть духовного зверя, сделать драконом, чтобы он мог культивировать и подвал с припасами пилюль подтверждал эту догадку.
Бывшими припасами, так как ясно было, что большую часть их унесли.
- Здесь не было ритуала превращения, — вдруг сказала Сю На.
Еще одна из причин, почему отправились именно они, умение искать и находить, обнаруживать и извлекать истину на свет, словно сверкающую жемчужину из грязной раковины.
- Точнее говоря, человек не становился здесь драконом.
Сю Ма прикусила свою прелестную маленькую нижнюю губу острыми белоснежными зубками и Ши Ла вдруг поняла, что поступила точно так же. Посланник должен был задержаться, освоить культивацию и пути превращения в дракона. Даже с теми пилюлями, запах от которых остался в подвале, это заняло бы не менее трех месяцев, и секта Хранительниц Пророчества успела бы разобраться с проблемой.
Что пошло не так?
- А кто становился? — спросила она, осмыслив слова сестры Сю На и сама вспомнила слова Хранительницы, процитировала их нараспев. — У ног его зверь, пожирающий миры...
- Но это же все равно хорошо, да? — спросила Сю Ма, сглотнув. — Посланник не получил мощи, он не сможет подготовить место для прихода Уничтожителя!
- Нам следует поспешить, — ответила Ши Ла.
Они поднялись в воздух и ощутили новый след ци. Никто из местных не уловил бы его, но Ши Ла и две сестры находились в Небесном ранге! Никто на этом материке не мог противостоять им, они могли бы стереть все окрестные пародии на королевства движением пальцев и в то же время были бессильны. Уничтожить материк? Кто сказал, что это не часть плана Уничтожителя?
- Они хорошо подготовились, — объявила Сю На, осмотрев хранилище, — стены из нефрита, изолирующие печати и наверняка все хранилось в запечатанных флаконах. Останься здесь все в целости, даже мы не смогли бы найти это хранилище, не зная его точного местоположения.
- Небесный ранг, — почмокала губами Ши Ла, пробуя след ци на вкус. — Они знали, что за ними следят и знали, что Посланнику нужно будет торопиться. Вот только не пойму, зачем он убил мужчину, который должен был его встретить?
- Не вынес его уродства? — предположила Сю Ма.
- Не забывай, сестра, что это мы утончены, изысканы и опрятны, ценим гладкость белой кожи, вежливость и манеры, — напомнила ей Ши Ла с легкой улыбкой. — Нет, тут было что-то иное, но что именно мы не узнаем, пока не схватим Посланника и его зверя. Они разорили два хранилища пилюль, но если Посланник не получил силы культивации, то кто тогда? Его зверь?
- Драконы горды, могучи и своенравны, они предпочли полное свое уничтожение подчинению, — отозвалась Сю Ма. — Вот было бы прекрасно, если бы зверь сожрал Посланника.
Ши Ла и Сю На с изящными улыбками согласились, что да, это было бы прекрасно. Ударами техник они сожгли оба хранилища ци, просто на всякий случай и взмыли в воздух.
- Боюсь, нам придется долго искать след, — печально заметила Ши Ла.
И она ошиблась. Посланник оставил за собой такой след, словно он и не думал скрываться. Дракон, испепеливший половину города и культиваторы из местной пародии на секту, не одолевшие Посланника. Да, у него не было ци, но надо же думать верхней головой, а не тем, что между ног!
Убитые и искалеченные культиваторы, нападения зверей, пожары, зверские убийства и изнасилования, пожирание трупов, воровство денег из городской казны, куда Посланник вломился прямо посреди ночи. Разорение лавок и избиения культиваторов, впрочем, этого следовало ожидать. Местные, не шагнувшие дальше ранга Посвящения, не были противниками даже для Посланника, что уж говорить о его звере-драконе!
Местная знаменитость, некая Зи На и ее ученицы, и их свита, пропавшие без вести, словно их сожрало обычное зверье. Мелькавшая там и сям некая Хо Ма, слишком могучая и мускулистая. Да, такие мужеподобные культиваторы были очень распространены на Срединном материке, меняя свое тело на Земном ранге, они отращивали нужные органы, могли как рожать, так и оплодотворять, и сама Бессмертная Императрицы поощряла подобных им.
