— Кошки готовь! — и, размахивая саблей, в первых рядах полез на борт капера, когда матросы с помощью крюков подтянули его к борту "Шайани". Видимо, боялся, что с тонущего корабля кто-нибудь сумеет спастись. Следом, крикнув:
— Прикрывайте! — на палубу капера спрыгнул Лютый с мечом в руках. Этот-то куда лезет? Я вообще не приказывал идти на абордаж. Если капитану это нравится, пусть подвергает ненужной опасности свою команду. У нас собственная миссия, и в нее не входит уничтожение морских разбойников. Кстати, никто кроме Ома и не спешил принять участие в драке. Арбалетчики седьмого десятка прикрывали своего капрала, то и дело снимая метким выстрелом очередного пирата, что же до остальных, так те просто наблюдали. Я тоже не мог оторвать взгляда от разворачивающегося на капере сражения. Разбойники дрались с отчаянной храбростью смертников, но силы были неравными — команда "Шайани" без труда одерживала верх. И все же я не мог избавиться от ощущения бессмысленности происходящего. А вот Лютому, похоже, было все равно: он искренне наслаждался боем. Все взгляды были прикованы к спектаклю под названием смерть, в котором Ом взял на себя главную и самую страшную роль. Он смеялся, вонзая клинок в грудь врага, и чистый звук его смеха, переплетаясь со стонами раненых, шумом моря, жалобным скрипом изуродованных снастей и торжествующими вскриками людей, разгоряченных дракой, рождал то, что называют "музыкой боя". Жуткая это была музыка, век бы ее не слышать.
Вскоре все было кончено. Матросы "Шайани" во главе с капитаном и Лютым, пребывающим в прекрасном настроении, вернулись назад, оставив за собой заваленную трупами палубу капера. Еще раз хлестнули пушки, и пиратский корабль с зияющими в корпусе пробоинами, беспомощно накренился, окуная в воду остатки парусов. Через вспоротый борт вода хлынула внутрь, в трюмы, и осевший капер погрузился в водоворот.
Прими их, Маннаин! Впрочем, есть поверье, гласящее, что морской бог суров к пиратам и отказывается принимать их тела. Он выталкивает разбойничье судно вместе с трупами обратно на поверхность воды. И корабль, никем не управляемый, охваченный запахом разложения, мечется по морю до тех пор пока не находятся новые хозяева мертвых тел. Говорят, в них очень любят вселяться Низшие демоны. Тогда поднимается на мостик капитан-мертвец, за штурвалом становится скалящийся скелет, и на палубе суетятся полуразрушенные тела команды. Да, незавидная участь...
— Клыки смерти! — раздался голос вахтенного.
Я вгляделся вперед. Надо же, задумался, и не заметил, сколько времени прошло. "Шайани" шла прямо на рифы, направляясь к узкому проходу между двумя остроконечными скалами. Видно, капитан, несмотря на странное безрассудство по отношению к пиратам, дело свое знал туго, если решался пройти здесь. Солдаты стояли у бортов, вглядываясь в пользующуюся недоброй славой каменную ловушку, которая стоила жизни тысячам моряков Аматы.
— Смотрите, Рик! — радостно воскликнул Дрианн, когда мы приблизились к камням.
Да уж, посмотреть было на что: у подножья скал вода кишела уродливыми грязно-синими телами. Процесс сватовства у троллей был в самом разгаре. На омываемых волнами камнях с томным видом возлежали самки. Представители же сильной половины оглашали окрестности громогласным ревом и, сходясь в схватке, погружались под воду. Победитель выныривал и направлялся к облюбованной прелестнице, проигравший же выбирался на скалу и бросал вызов следующему противнику. Или ложился отдыхать. На каменистой площадке подножья одного из рифов два огромных самца мерно тузили друг друга кулаками по головам, причем с равным успехом.
— Какие они красивые... — в голосе мага слышался искренний восторг.
Да уж, красота неописуемая: маленькая шишковатая голова без всяких признаков растительности (хоть в Ястребы их записывай), кажется, вырастает прямо из плеч. Шеи у троллей нет как таковой, поэтому, желая посмотреть, что творится сзади, они вынуждены поворачиваться всем корпусом. Плечи локтя четыре в ширину, под блестящей толстой кожей перекатываются валуны могучих мышц. Кисти рук болтаются где-то у земли. Короткие кривые ноги попирают землю непомерно большими даже для таких гигантов ступнями с перепонками между пальцев. Лицо... нет, пожалуй, все-таки морда — плоское, с маленькими круглыми глазками, широким носом без переносицы и зубастой безгубой пастью чуть ли не до ушей. То есть, это фигуральное выражение, потому что ушей у морских троллей нет — вместо них по обе стороны головы располагаются жабры. Чем эти твари слушают — понятия не имею.
Такие вот симпатяги. Слава богам, к берегу они подплывают редко. А вот на рифах, скалах и безлюдных островах чувствуют себя хозяевами и нападают на непрошенных гостей. Я слышал от моряков рассказы о том, как тролли взбирались на борт кораблей, севших на мель, и лакомились командой. Немудрено, что люди их не любят. Однажды, лет двенадцать назад, недалеко от Виндорского порта море выбросило на берег умирающего тролля. Мы с друзьями бегали посмотреть на него. Тролль был старый и дряхлый, он уставил на людей взгляд мутнеющих выцветших глаз цвета грязной морской воды, и беззвучно разевал пасть, напоминая уродливую полудохлую рыбину. На его плечах проросла похожая на мох морская трава, к которой копошились мелкие рачки и черви. Вокруг собралась толпа жадно глазеющих на удивительного пришельца зевак. Кто-то ткнул в него палкой. Старик испуганно дернулся, вызвав смех любопытствующих. Поняв, что чудище не опасно, люди осмелели: в тролля полетели камни. Его били, пинали, особенно усердствовали женщины, одна из которых каблуком грубого башмака выбила троллю глаз. Наконец какой-то милосердный здоровяк с натужным хэканьем опустил на голову великана вывороченный из земли тяжелый валун, разом прекратив его мучения. Маг из университета, явившийся к концу представления, долго бранился: он хотел заполучить тролля живьем, для опытов. Ему вторил кожевенник: острые камни поцарапали синюю шкуру, которую мастер собрался пустить на дамские ридикюли и кошельки...
Испуганный вопль Дрианна вернул меня к действительности. Тролли, заметив корабль, бросили свои состязания, и уделили внимание нам. Большинство просто поплыли вслед за "Шайани", видимо, надеясь, что она сядет на риф, дав им возможность пообедать. Некоторые из тварей, наоборот, принялись карабкаться на высокую скалу. Все же недаром их тупость вошла в поговорку: они что, собираются оттуда погрозить нам кулаком? Однако вскоре выяснилось, что я недооценил их умственные способности. Бум! — палуба содрогнулась, но выдержала, когда на нее обрушилось тяжелое тело. Улучив момент, когда каравелла поравнялась со скалой, один из троллей пробрался на выступающий над проходом каменный карниз, оттолкнулся от него и прыгнул. Следом за ним по очереди сиганули еще штук десять тварей. По счастью, "Шайани" быстро миновала узкое место, оставив рифы позади. Но и тех гостей, что остались на палубе, хватило с лихвой. Впрочем, Ястребы не растерялись.
— Пли! — крикнул Флиннел, и в гигантов со всех сторон полетели арбалетные болты. Выпущенные с близкого расстояния, они были способны пробить грудь человека насквозь, не спасла бы и кольчуга. Но тролли есть тролли: болты застряли в их телах, видимо, не добравшись до внутренних органов, но причиняя сильную боль. Да, прав был кожевенник из моего детства, причитавший: "Да этой шкуре сносу не будет!" Тогда ведь камни всего лишь испортили ее товарный вид...
Тролли разозлились. Тот, что явился первым, поднял кверху кулачищи величиной с пушечное ядро каждый, и, сделав широкий шаг вперед, опустил их на голову не успевшего отскочить солдата. Несчастный рухнул замертво, а чудище, что-то проревев своим товарищам, развернулось, высматривая новую жертву. Дорогу ему заступил Добб с мечом. Ну, куда он, спрашивается, полез? Для толстокожего великана меч не опаснее зубочистки. Если уж его болты не берут... Но капрал, видимо, рассудил иначе и с размаху всадил клинок троллю в бедро. Тварь обиженно зарычала и попыталась наотмашь ударить обидчика. Добб успел выдернуть меч, увернулся и заплясал вокруг тролля как пес вокруг медведя. Спасала капрала от гибели, на мой взгляд, только неуклюжесть гиганта, который бестолково размахивал руками, не поспевая за стремительными движениями соперника.
— Ребята, помогай! — азартно выкрикнул Добб, и вскоре вокруг каждого тролля забегало по несколько мечников.
Твари сдаваться не собирались: мельтешение людей с мечами лишь немного отвлекало их, а уколы клинков заставляли раздраженно порыкивать. Что до выносливости, то здесь солдатам далеко до троллей: эти существа способны вот так топтаться очень долго, выжидая, когда люди выдохнутся и начнут совершать промахи. Словно в подтверждение этому, один из мечников, не успев вовремя отпрянуть в сторону, упал с головой, размозженной кулаком тролля. Арбалетчики продолжали обстрел, но безуспешно: пока ни одно из чудищ не было серьезно ранено.
— А вы что стоите? — заорал пробегающий мимо Бил на нас с Дрианном. — Наколдуйте что-нибудь!
Мальчишка беспомощно развел руками:
— На троллей магия не действует...
Парень прав. Волшебство здесь почти бессильно. Тролли — единственная раса Аматы, не использующая магию и слабо поддающаяся ее воздействию. То есть, конечно, какой-нибудь очень, ну, просто очень сильный чародей, вроде Вериллия, к примеру, мог бы что-то предпринять. Здесь нужен большой опыт и нешуточное могущество. Тем не менее, я принялся перебирать в уме известные мне заклятия: "Таран" не годится, вряд ли он собьет тролля с ног, а если даже это случится, чудище подавит при падении кучу народу. "Болотного тумана" напустить? Твари его скорее всего и не заметят, не то это заклятие, которым можно достать толстокожих. А вот солдаты могут ослепнуть. Эх, почему я не занимался Темной магией? Сюда бы сейчас парочку хоть самых захудалых демонов, да силы Мрака зачерпнуть! Но чего не умею — того не умею, я же не дядя Ге. Может, "Стальную паутину" попробовать? Если не сработает, то хоть вреда ребятам не принесет. Так, дай Луг памяти! Как там она рисуется? Обращение к воздуху... плетение... Произнося активирующую фразу, я неожиданно ощутил: происходит что-то странное. Незнакомая сила пронзила тело, потекла по рукам и, напитав магическую фигуру, сорвалась с кончиков пальцев. Чужая, болезненная и... Темная. Шкура тролля, в которого я швырнул заклятие, вдруг запузырилась, точно под ней бегали неведомые маленькие существа. Потом его тело разлетелось на сотни кусков, облив солдат фонтанами зеленоватой крови. У меня потемнело в глазах, дыхание сбилось, подкосились ноги... Вовремя подхвативший меня подмышки Дрианн строго сообщил:
— Использование Темной магии запрещено законом империи!
— Бабушке своей скажи! — вяло огрызнулся я, стараясь удержать ускользающее сознание.
— Не бойтесь, Рик, я никому вас не выдам, — пообещал мальчишка.
— Для того чтобы выдать, еще вернуться надо, — фыркнул я.
— Молодец, лейтенант! — крикнул Йок. — Давай еще!
Ну уж нет! Лучше попробовать что-то более привычное. Я принялся плести рисунок ранее задуманного заклятия, но, обращаясь к воздуху, вдруг понял: произошло что-то не то. Я был пуст! То есть, абсолютно, бесповоротно и совершенно... Но как такое могло случиться? Это был всего второй случай полного опустошения. Первый произошел несколько лет назад, когда рассерженный моей нерадивостью дядя Ге устроил своему воспитаннику многочасовую непрерывную тренировку. Но ведь теперь на мне амулет для сохранения магических способностей! Конечно, он не всесилен, но уж защитить то, что имелось, должен был...Быть может, опустошение — последствие непонятного вторжения Темных сил? Так что, на повторение фокуса сил не осталось. А если бы и были — увольте! Очень уж противно ощущать прикосновение Мрака. Кстати, как это получилось? Плел "Стальную паутину", а вместо нее... Додумывать я не стал, обстановка к размышлениям не располагала. Тролли, кроме того, которого я разнес в клочки, разумеется, все еще стояли на ногах, отступать не собирались и выглядели вполне бодрыми. Чего не скажешь о солдатах... уже четверо погибших. Я решил, раз уж магическую поддержку оказывать не больше могу, пойти и подраться. Авось, дядюшкины амулеты не подкачают. Хотя это вряд ли, у них свой предел. Недаром говорят: "Луг помогает тому, кто сам шагает". А, ладно. Я вытащил меч и уже собрался было не без изящества покончить жизнь самоубийством, даже наметил подходящего тролля.
— Цель в глаза! — прозвучал над дерущимися звонкий голос Ома.
Лютый ловко вскочил на фальшборт и, балансируя в такт движению корабля, прицелился в ближайшего великана. Болт с противным чмоком вошел в глазницу. Тролль закачался и, немного постояв, завалился лицом вперед, едва не передавив мечников. Ом перезарядил арбалет, следом рухнул второй великан.
— Бей гадов! — залихватски выкрикнул Добб. Совершив достойный уличного акробата кувырок по палубе, капрал проскочил между ног тролля, оказался за его спиной и полоснул под коленками, перерубая сухожилия. Ноги чудища подогнулись, и оно опустилось на палубу. Тут же кто-то из арбалетчиков пробил ему глаз.
У меня появилась надежда на благоприятный исход битвы. Воины тоже приободрились. После того как Ому удалость достать еще двух троллей, остальные твари стали отступать к ботам и прыгать в воду.
— Мы победили! — возликовал Дрианн.
Я его радости не разделял. Четверо погибших... и это — первый бой, в котором я участвовал. Пираты не в счет, там скорее было избиение. А сколько еще солдат отправятся в Счастливые долины на пути к неясной цели? И вернется ли вообще кто-нибудь из этого похода? Возможно, мы все останемся на Южном континенте, забытые и неоплаканные.
Солдаты обернули тела товарищей походными плащами и, обвязав веревками, спустили за борт.
— Да примет их тела Маннаин, а души — Луг, — сурово произнес капитан, когда черные свертки поглотила вода.
Ударили пушки, провожая солдат по дороге Слепой невесты. Да возродятся они в счастливое время...
Отдав последние почести павшим товарищам, воины занялись телами троллей. Хладнокровно вырезали из толстой шкуры болты, затем вдесятером подтаскивали тушу к борту и перекидывали вниз. Оно, конечно, понятно: боезапас, и все такое... Но лично я на это без содрогания на это смотреть не мог, поэтому решил прогуляться на корму. Следом увязался Дрианн, мальчишка вообще везде ходил за мной хвостом.
— Скажите, Рик, где вы учились Темной магии? — спросил он, заискивающе заглядывая мне в лицо.
Где-где? Вот бы знать! Сам не понимаю, что сегодня сделал. Над этим еще предстоит поразмыслить. Ответить парню я не успел, потому что услышал странные звуки, которые шли из-за этой штуки, не знаю, как она называется правильно. В общем, такая коробка, в которой располагается каюта капитана. Я подошел ближе: там стоял тролль. Вернее, тролльчонок, судя по росту. Малыш был чуть выше меня и всего в два раза шире. Он жалобно скривил пасть и сказал что-то вроде:
— Ауырр уаврр.
— Само собой, — подтвердил я, размышляя, как поступить.
