Падение Снежного Занавеса - Начало грандиозного шухера!

Да, он написал пару абзацев, пытаясь представить, какую машину для ведения войны можно сделать на основе «оранжевой коробки», но намного больше в статье было про грузовые, пассажирские машины, всевозможные самоходные краны и буровые установки. Только все это редакторам оказалось не интересно. Прочитав то, что получилось из присланного им материала, серый плевался, но из-за своего кабального, фактически, договора перечить не мог. Только дотошно описывать все, что видел сам, стараясь не придумывать отсебятины для новых страшилок.

«Ночной Фейерверк», даже описанный максимально нейтрально, все равно дал новое «топливо» для раздувания паники, новая статья о «неуязвимых стальных черепахах», стреляющих во все стороны сотнями ракет с мощными бомбами, увидела свет на следующее утро после его материала. От прочитанного ослику-журналисту хотелось плеваться, а газета полетела в камин, но сделать он ничего не мог. Редакция оплачивала его расходы в многочисленных путешествиях, да и все-таки его имя упоминалось как автора статьи, делая ему заметную известность в мире прессы. Отказаться от этого он пока себе позволить не мог.

«Кошмарить» несостоявшегося копытного «Жюль Верна» куском памяти о бое с колесной или гусеничной бронетехникой скрытый под плащом путник не стал, хотя легко мог показать ему и такую «страшилку» из личного опыта, так сказать. Но и совсем обойти своим вниманием его тоже как-то не хотелось. И один годный эпизод «про танки и без кошмаров» у него все-таки нашелся. Серому ослику приснился необычный, яркий и удивительный сон.

Большой, но тускло освещенный ангар, большую часть которого занимала огромная «железная черепаха». Овальный обтекаемый корпус на мощных широких гусеницах действительно отдаленно напоминал панцирь черепахи, или какого-то исполинского жука. Тяжелый планетарный танк-транспортер «Скарабей», созданный для действий в самых тяжелых условиях осваиваемых планет. Способный противостоять жару и холоду, пройти по пескам и болотам, с ампулизированным ядерным реактором, обеспечивающим автономность тяжелой машины, толстым прочным корпусом, мощным сенсорным оснащением и выдвижными манипуляторами. Изначально созданная для исследований нового мира машина, передававшаяся как главное достояние семьи из поколения в поколение, уже давно не использовалась именно для исследований. Но все оборудование бережно поддерживалось в полном порядке и часто это оказывалось не менее важным, чем толстая броня корпуса.

Хотя масса и прочный корпус тоже были важны, как сейчас например. На Ганио начался сезон пыльных бурь, и потерпевший аварию грузопассажирский флайер, севший посреди песчаных пустошей, был досягаем только для его тяжелой машины. Никто другой бы не рискнул в такую погоду выйти за толстые стены домов или из ворот шлюзов подземных городов, а вот его «Скарабей» мог дойти и вернуться, чтобы спасти полтора десятка жизней. Дело было даже не в щедрой плате, которую собрала «Гильдия воздушных перевозчиков», он бы отправился в путь и без щедрого вознаграждения, потому что мог спасти попавших в беду, и был уверен в своей старой, но совершенной машине и в верной механизированной броне. В полотняном балахоне на улицу не выйти, когда ветер несет песок и мелкие камни со скоростью больше сотни километров в час. Броня тоже семейное достояние, передающееся по наследству. Сейчас на Ганио такого практически не делали, только за очень большие деньги, даже запчасти приходилось заказывать загодя и платить по их весу в золоте. Но оно того стоило.

Он закончил последние проверки машины, погрузив припасы и, особенно, медикаменты — на борту севшего флайера могли быть раненые. К тому же на обратном пути их надо кормить, поить и обеспечить ковриками с одеялами. Все-таки «Скарабей» это не пассажирский автобус, и полутора десяткам пассажиров будет тесно. Все было в порядке, и старая гусеничная машина медленно тронулась к выходу из ангара, поднимаясь к поверхности по наклонному тоннелю, проходя шлюзовые ворота, и нырнула в завесу летящего песка. Мощные сенсоры старой машины позволяли видеть сквозь эту стену песка и пыли, карты были достаточно точны, инерционная система навигации и спутниковая, поддерживаемая в складчину всей планетой, позволили положиться на кибермозг машины и завалиться спать на откидной койке, чтобы приступить к спасательной операции, не будучи утомленным и накачанным стимуляторами.

Писк коммуникатора разбудил в трех километрах от разбитого флайера, которому, судя по показаниям сенсоров, просто разворотило хвостовую часть. Просто чудо, что пилоты, используя аэродинамику машины и оставшиеся системы, смогли посадить машину, не разбив её в кучу обломков. Хвост летающего транспорта разворотила не авария, и даже не зенитная ракета крупной племенной банды, решившей поживиться грузом. Вывернутые наружу листы обшивки и части механизмов, внутренний взрыв. Прямо классический теракт, только вот кто и зачем? «Гильдия перевозчиков» ведь не оставит такое без ответа, это даже пустынной сколопендре понятно! Кабина и грузопассажирский отсек выглядели практически целыми, во всяком случае без больших сквозных пробоин и следов пожара, в видимой части, не занесенной песком. Но на попытки выйти на связь экипаж не ответил.

Выходить бы пришлось так и так, облачиться в броню, подогнать «Скарабея» задней рампой к борту флайера как можно ближе и выйти через шлюз. Вскрыть входной люк машины удалось без особых проблем, механический привод не заклинило, внутренний тоже начал медленно открываться после начала вращения рукоятки... И в грудную пластину брони через открывшийся проем уткнулся крупнокалиберный ствол штурмовой винтовки, которую держал бледный испуганный парень с перевязанной головой в классической арабской одежде, шароварах, длинной рубашке и расшитой узором жилетке. За его спиной из-за спинок пассажирских кресел выглядывали те, кого он был готов защищать. «Возвышенные» верблюды. Прикладная генная инженерия, «приложенная» к верблюдам и сделавшая их подобиями людей. Или людей — «подобиями верблюдов»? Обе версии были равно вероятны, и симпатичный двуногий прямоходящий результат усилий генетиков вызывал яростный пожар в задницах «правоверных исламистов».

Теперь причина теракта была понятна... И парень с крупнокалиберной винтовкой тоже. Наследник древнего рода, сопровождавший своих потомственных слуг, или работорговец, а может и то и другое вместе — одно не исключало другого. Или наоборот — спасал от фанатиков. Хотя на работорговца он как-то не тянул возрастом и своим откровенным испугом. Слишком молод, слишком переживает за своих стройных мозоленогих и хвостатых спутников. С нервничающим пацаном, оказавшимся тринадцатилетним «настоящим» арабом, удалось быстро договориться и слушающиеся его беспрекословно прямоходящие, очень стройные, безгорбые, практически двуногие верблюды начали собираться на выход.

С пилотами флаера оказалось ещё проще — эти, натянув маски и застегнув перчатки, первыми полезли наружу, дистанцировавшись от «меховушек». А вот с робкими двуногими верблюдами, так и норовящими бухнуться на колени «в позу покорности», и их «пастухом» пришлось повозиться, укутывая от ветра и песка хвостатых, одетых в традиционные достаточно откровенные наряды домашних слуг, чтобы перевести на борт планетарного танка. Укутать пришлось и пацана, его одежда тоже была совсем домашней, хотя и намного богаче — из настоящего шелка, хлопка и льна, с расшитым золотым узором красным матерчатым поясом, обмотанным вокруг талии. А потом и перетащить пару мешков их тощих пожитков. Хотя, судя по одежде и поясу, пацан раньше был не из бедных, может и правда наследник древнего рода.

Стало ясно, что вознаграждения от пассажиров ждать не стоило, да и не ради него он старался. Наконец, закрыв люк поврежденного флаера и закрепив его толстыми тросами растяжек за глубоко вбитые в грунт анкеры, он тронул свою тяжелую гусеничную машину в обратный путь. Если флайер не унесет ветром и не разобьет о скалы, или не расколотит летящими камнями в хлам до окончания сезона бурь, хозяева что-то да и заплатят за спасенное имущество.

В начале колонизации участвовали самые настоящие этнические арабы и не все из них растворились в «интернациональной солянке» колонистов других рас, культур, народов. Часть обособилась в полукочевые племена, на зиму останавливающиеся в капитальных, защищенных от песчаных бурь поселениях. Они не брезговали грабежами, как наземных караванов, так могли и флайер сшибить или взять приступом удаленную ферму ради ограбления. Не брезговали они и работорговлей, в основном, правда, своими же сородичами.

Другие стали «косплеить» арабскую культуру, как она была изображена в старых сказках, фильмах, книгах. Построили небольшие «сказочные» города-эмираты на торговых путях, у источников ценных ресурсов и воды, где было все для развлечения путников. Питье и еда, ночлег, кальян или иные легкие наркотики, музыканты и танцоры, девочки и мальчики — на любой вкус и толщину кошелька. Да, они стали намного лучше, чем были когда-то их предки на Земле, но все так же любили спать с несовершеннолетними мальчиками и с удовольствием грызлись за власть, наследство и деньги. Только кинжалами друг друга под ребра уже почти не тыкали, и яд в чашку с чаем не подсыпали.

Тем не менее, в их среде время от времени появлялись вполне классические «исламские фундаменталисты», которых периодически совместными усилиями вешали за яйца, когда они доставляли слишком много проблем окружающим. Но нарождались новые ушибленные на всю голову, и особую злость у них вызывали «возвышенные верблюды». Рискнув подорвать флаер Гильдии перевозчиков, они надеялись, что крушение скроет все следы, но теперь о теракте станет известно. И Гильдия объявит награду за их головы, которые будут принесены в мешках её главам, чтобы другим придуркам неповадно было такое творить.

Обратный путь приключениями не блистал, только пилоты флаера ворчали на близость «Ковриков для блох», которые пугливо жались по углам, натягивая одеяла по самые округлые уши. Да пацан пытался все уточнить насчет платы за спасение. Никак не мог поверить в бесплатность оказанной помощи, готовый рассчитаться любым способом. Даже «отработать в постели», как принято у арабов. Только бы не продавать никого из своего «верблюжьего племени» ради денег. Своими страхами он умудрился достать хозяина танка настолько, что получил встречное предложение, от которого просто обязан был отказаться, и к полному удивлению предложившего, согласился. Повесив себя вместе со своей дюжиной пушистых верблюжьих хвостов обоего пола на шею хозяина танка к полному и глубокому его удивлению... Так у него, кроме бронированной машины, ангара с жилыми комнатами и старой брони, появился свой собственный «настоящий арабский гарем».

Проснувшийся утром ослик, единственный из всех, смог записать и зарисовать свой сон дословно, до того как его подсознание начало перекраивать образы в привычные и знакомые. Ещё долгое время спустя он рассматривал свои рисунки, перечитывал записи, изобилующие странными словами и деталями, которые неоткуда было придумать просто так. Он единственный из журналистов, попавших под судебное разбирательство, оказался оправдан, предоставив оригиналы своих статей, передаваемых в редакцию, а его адвокат раскопал копии его телеграмм и его договора с редакцией, подтвердив правдивость показаний в суде, доказав его полную невиновность. С карьерой журналиста было покончено, но на его достаточно достоверные прогнозы насчет «сталлионградских машин» обратила внимания «Королевская служба информации», начав иногда привлекать анонимно в качестве футуролога-консультанта. А появившийся среди пони интерес к технике и удивительный сон, ставший основой для фантастической повести про иной мир, вышедший под названием «Планета Песчаных Бурь», положили начало расцвету фантастики в Эквестрии и писательской карьере серого длинноухого.

Закончив «воспитательные процедуры для репортёров», неожиданно неприятно всколыхнувшие его собственное прошлое, закутанный в плащ рогатый-хвостатый встряхнулся. Потом негромко фыркнул, и, по-кошачьи потянулся всем телом, прогибая спину, потом по очереди вытянув когтистые лапы, и отправился в свой номер досыпать. Заперев изнутри дверь и по старой привычке подперев её стулом, он скинул плащ и сбрую, скрытую под ним. Расправил и подвигал слегка своими перепончатыми крыльями, разминая их и стараясь не поднять ветер в комнате. А потом очень осторожно забрался на кровать, «ввинчиваясь» под одеяло и обнимая сильными лапами свою любимую Ориксай.

Для пони в Эквестрии она была просто экзотичной и немного варварской жительницей Зебрики, заметить «неправильности» мог либо опытный этнограф, либо тот, кто там жил и был знаком с обычаями разных племен. Молодая, но уже достаточно крупная, чтобы быть совершеннолетней, самка-орикс — и без кланового узора на шее, который обычно наносился татуировкой или ритуальным шрамированием по достижении совершеннолетия. Непонятного для пони значения кьютимарка на бедрах в форме отпечатка кошачей лапы — но у ориксов, быков всех видов, жирафов не бывает кьютимарки. И только немногие понимали, что это глубоко выжженное в коже клеймо, «Львиная Лапа» — «Принадлежащее Львам», знак рабства, всё ещё практикуемого некоторыми самыми дикими племенами разумных гривастых кошек в глухих местах континента.

Золотые кольца у основания рогов и гибкого хвоста с кисточкой длинных черных волос. Браслеты с самоцветами на всех четырех ногах с красивыми раздвоенными копытами. Серебряные ожерелья с опалитами и другими годными для магических артефактов камнями. Сбруя из разноцветных шелковых лент, пропущенных через бронзовые кольца, красиво подчеркивающая молодое стройное тело самки орикса. Перевязь с сумочками и небольшими деревянными фляжками. Все это было достаточно обычным и укладывалось в «зебриканский стиль», как его представляли обыватели.

Но настоящую историю мог прочесть только действительно разбирающийся в жизни и обычаях Зебрики, историю, написанную по живой шкуре саблерогой антилопы. Знаки рабства дикого племени львов и отсутствие кланового узора — значит, была захвачена во время грабительского набега, ещё будучи несовершеннолетней. А те, кто знал, как живут эти дикие львиные племена, по каким законам и обычаям — могли представить, какие унижения, избиения и насилие пережила эта красивая антилопа в прошлом. Дикие львы жили «прайдами», где «главный самец» имел всех самок, а остальные, ему подчиняющиеся обходились рабами. Или друг другом. Несогласные изгонялись из «прайда», посмевшие бросить вызов сражались насмерть за право занять место вождя.