Едва зайдя за кулисы, она попала в объятия Карины.
— Умница! Отлично! Замечательно!
— Но я такая неловкая...
— Верно! И твоя неловкость замечательно вписывается в образ!
Теперь, когда всё осталось позади, подиум больше не внушал Кате никакого ужаса.
"Я выгляжу ничуть не хуже их, — думала она, рассматривая наряды дефилирующих конкуренток. — Карина — такая талантливая! Мы обязательно получим приз!"
Первого приза они не получили. И вообще никакой награды им не досталось. Когда объявили результаты, оказалось что творение Карины заняло только пятое место.
— Да не переживай! — бодро говорила Карина, пока они тусовались за кулисами, дожидаясь окончания официальной части. Но Катя видела, что она расстроена. — Все призовые места, естественно, куплены. Ты посмотри, какая потасканная баба получила первый приз! Это что, наряд невесты — садо-мазо с вуалькой на морде? Так что пятое место из тридцати — это просто великолепно. К тому же это не последний наш конкурс. Видела, сколько у меня в салоне висит дипломов? Еще успеешь прославиться, какие твои годы! Супермодель из тебя сделаем!
После окончания показа в главном зале клуба началась обычная ночная программа, а участники показа отправились праздновать в банкетный зал.
Карина предупреждала, что как только Катя покинет подиум, на нее налетят восхищенные юноши с букетами и работодатели с заказами.
Вместо юношей с букетами рядом с ней возникли несколько не слишком свежих мужиков, причем один с ходу поинтересовался, сколько она стоит. Он, дескать, настоящий и щедрый ценитель красоты...
Катя растерялась, но на помощь пришла Карина:
— Иди, иди, ценитель! Там в холле портье сидит, он тебе все цены скажет!
Затем она решительно сказала:
— Нет! Тебя, Катенок, в этом гадюшнике одну оставлять нельзя. Петя! Петя, иди сюда, дорогой!
Петя, мужчина неплохого роста, хоть и не вполне атлетической комплекции, тем не менее элегантно склонился к Карининой ручке и словесно выразил свою радость по поводу ее нынешнего успеха.
— Какой там успех! — махнула рукой Карина. — Пятое место!
— Грандиозный успех! — возразил Петя. — Твоя девочка — супер! — Он благосклонно улыбнулся Кате. — Ты же не заплатила ни цента, а первые десять мест конкретно проплачены. Если ты на пятом, значит, эта сволочь просто не рискнула задвинуть тебя на одиннадцатое — и кому-то придется возвращать денежки! — Петя довольно хохотнул.
— Десять? Почему десять? — спросила Карина. — Призовые же только три!
— А рейтинг? О рейтинге ты забыла...
— Да, верно... — Карина заметно повеселела. — Ладно, дорогой, мне надо сбегать кое с кем пошептаться, а ты присмотри, пожалуйста, за девочкой. Только присмотри, а не приударь, ясно?
— Кариночка, ты одна моя любовь до гробовой доски! — драматическим голосом воскликнул Петя. И добавил обычным: — Иди-иди, пригляжу за твоей маленькой феей.
В присутствии Пети Катю уже никто не атаковал и цветов тоже не дарил. Работодатели тоже не спешили. Нет, внимание публики Катя чувствовала: изучающие взгляды девушек, липкие взгляды мужчин. Кое-кто из них был явно не прочь познакомиться, но суровое лицо Пети к этому не располагало. Катя подумала, что если бы она выглядела как всегда, то большинство тех, кто ныне ощупывал ее взглядами, прошли бы мимо нее, как мимо пустого места.
Катя пошла к фуршетному столу, но туда было вообще не пробиться — стол, как мухи, обсели журналисты. С деловым видом, как бы невзначай загородив растопыренными локтями все подходы, они нагребали на бумажные тарелочки невероятные порции наиболее привлекательных закусок и стремительно пожирали их. Стол пустел на глазах; было совершенно очевидно, что через несколько минут на тарелках останется только петрушка.
— Дома их не кормят, что ли? — проворчала Катя.
— Кушать хочешь, девонька? — спросил Петя, отвлекшись от беседы с каким-то знакомым, таким же крупным и упитанным мужчиной в дорогом костюме.
— Покормить девочку? — предложил мужчина, окинув Катю оценивающим взглядом.
— Свернись, — сказал Петя собеседнику. — Это Каринкино. — И уже Кате: — Постой минутку, никуда не уходи! — Неделикатно распихав журналистов, он завладел большущей тарелкой из-под бутербродов, насобирал в нее всякой всячины, дополнил фужером шампанского и вручил добычу Кате.
Пока Катя насыщалась, Петя возвышался рядом наподобие часового, следя, чтобы маленькую Катю не толкали.
Вернулась Карина. Не одна, а в сопровождении того свирепого мужика, которого Катя видела в суши-баре. С "драконом" на загривке.
"Якудза", — вспомнила Катя слова Стасика.
— Познакомься, это Гоша, — представила она своего спутника. — Мой, как нынче выражаются, бойфренд.
— Здравствуйте, Гоша, — вежливо сказала Катя.
Татуированный Гоша что-то буркнул, окинув Катю рекордно липким взглядом.
— Вы стилист? — попыталась завести светский разговор Катя. — Или парикмахер?
— Гоша пока не определился. Он только что вышел из тюрьмы, — пояснила Карина. — Ищет себя в искусстве.
Пока Катя думала, что бы на это ответить, Гоша их покинул: ввинтился в толпу журналистов и двинулся вдоль стола, выхватывая приглянувшиеся продукты питания и внося хаос и смятение в ряды профессиональных уминателей фуршета.
— Ты что, испугалась его? — со смехом спросила Карина. — Красавец, да? Как нынче говорят — брутальный. Вот так и разрушаются идеалы юности.
— В смысле?
— У меня по молодости от таких мужиков коленки сами подгибались... — Карина задумчиво посмотрела на Гошу, который овладел бутылкой коньяка и теперь дегустировал его единолично. — Просто первобытный человек. Я и не знала, что такие еще сохранились. Гоше наплевать на бизнес, карьеру... он руководствуется только своими желаниями, надо признать, довольно примитивными, и считает, что всё, на что упал глаз, должно ему принадлежать. В сочетании с полным отсутствием инстинкта самосохранения из этого получается очень даже возбуждающий коктейль.
— А тебе с ним не страшно? — осторожно спросила Катя.
— Мне? — Карина засмеялась. — Мне он ничего не посмеет сделать. Максимум, что я ему позволяю, — грозно рычать. Он со мной, пока мне это нравится. А мне — нравится! Ты только посмотри, какая животная чувственность! Какая дикарская жизненная энергия!
Катя посмотрела на припавшего к бутылке брутального Гошу и почему-то почувствовала к нему жалость.
— Звериная сущность, — между тем продолжала Карина. — Грубость и цинизм на грани жестокости. Но это только одна сторона жизни.
— А другая? — спросила Катя.
— А другая — это ты! — Карина засмеялась и поцеловала Катю в губы. Даже не поцеловала, а только тронула — чуть-чуть. — Чистая, романтичная, наивная свежесть!
— Карина, а можно узнать, сколько тебе лет? — неожиданно спросила Катя.
Карина вздрогнула.
— Женщинам такие вопросы не задают, — холодно заметила она.
— Пойми меня правильно, — поспешно сказала Катя. — Просто ты иногда кажешься мне... старше, чем выглядишь.
— А на сколько я выгляжу? — осведомилась Карина.
— Ну-у... Года на двадцать два — двадцать три, не больше. А ведешь себя так, как будто тебе за тридцать.
— Да ну? — Холодок в голосе Карины исчез. — Это, девочка, сказывается мой богатый жизненный опыт. Но вообще-то мне немного больше, чем двадцать два. Просто я за собой слежу.
С другого конца стола донесся шум: брутальный Гоша кого-то посылал по кочкам, а этот "кто-то" против такого путешествия возражал.
— Ну как ребенок, право! — озабоченно проговорила Карина. — Извини, Катенок, — пойду сглажу напряжение, пока зубы не посыпались.
Карина решительным шагом пошла разбираться. Катя решила прогуляться по залу и, сделав лишь несколько шагов, вдруг столкнулась с ошеломляюще красивым длинноволосым блондином в снежно-белом костюме. Перепутать его с кем-то было невозможно: это был ее "настоящий" шеф, Эдуард Селгарин.
— Ой, добрый вечер! — обрадовалась Катя знакомому лицу.
Селгарин взглянул на нее надменно: мол, кто это тут... Но тут же узнал и заулыбался:
— Катенька! Вот не ожидал! В таком месте... в таком наряде?
— Меня подруга пригласила поучаствовать... в качестве модели... Она стилист, — объяснила Катя.
— Ну и как?
— Увы — приз нам не достался.
Селгарин окинул Катю оценивающим взглядом. Впрочем, в его синих глазах не было ни следа похоти.
— Сильно! — одобрил он. — У вашей подруги действительно есть стиль. Не уверен, что это именно ваш стиль — болезненный и провоцирующий образ невесты-жертвы... Хотя, признаю, он очень-очень привлекателен.
— Почему — болезненный? — удивилась Катя.
— Разве вы не видели себя в зеркале? Нет, ваша подруга — настоящий мастер. Будь мы на балу вампиров, вы непременно получили бы место юной королевы.
— Вы шутите?
— Ничуть, — тем не менее Селгарин улыбнулся. У него были ровные белые, но, пожалуй, слишком мелкие зубы — и это ему неожиданно шло. Когда он был серьезен, то лицо его было настолько безупречно красиво, что казалось лицом мертвой скульптуры, а не живого мужчины.
Катя подумала, что он вообще слишком красив. Мужчина не должен быть таким красивым... Если честно, это не Кате, а ему следовало стать фотомоделью. И харизма у Селгарина определенно была. Катя поймала себя на том, что чувствует к нему именно то "безотчетное доверие", о котором говорила Карина. И ей было очень приятно просто стоять рядом с ним. Приятно и интересно. И ей нравилось с ним разговаривать.
— На этом балу мы получили только пятое место, — сказала Катя.
— Не расстраивайтесь, — утешил ее Селгарин. — Это шоу-бизнес. Всё продается и покупается. Талант, искусство — это здесь не котируется. Здешняя публика ценит только денежную массу, которая лежит под пьедесталом того или иного кумира. Пресыщенность, извращения, ядовитая зависть... И везде — деньги. Если вы и дальше собираетесь двигаться по стезе фотомодели, вам предстоит сталкиваться со всем этим постоянно... — Тут он взглянул на часы и слегка нахмурился. — Простите, Катенька, но мне через пятнадцать минут надо уезжать, а до этого времени решить кое-какие вопросы. Кстати, если хотите, могу подбросить вас домой. Вы ведь у нас числитесь офис-менеджером по невской мансарде? Вам, кстати, нравится эта работа?
— Да это не работа, если честно, — брякнула Катя. Врать Селгарину было совершенно невозможно. — Помесь сторожа с уборщицей.
— Скучаете, да?
— Нет, если честно. Я нашла себе еще одну работу. Переводы с английского. Вы не против? А то я Илье Всеволодовичу ничего не сказала...
— Я ему тоже ничего не скажу! — Селгарин заговорщицки улыбнулся. — Ну так что, подвезти вас?
— Ага! Спасибо большое! Только... — Катя поскучнела. — Мне еще переодеться и грим смыть.
— Десять минут, — сказал Селгарин. — Управитесь?
— Конечно! Я быстро!
Катя, воспрянув духом, побежала в гримерку, откопала свою одежду из-под вороха чужого тряпья, включила горячую воду и решительно намылила лицо. Жирный грим отмывался с огромным трудом. Катя с испугом представила, что завтра будет с ее кожей. А, промыв глаза, увидела Карину.
Глаза Карины горели зловещим огнем.
— Куда ты собралась? — негромко спросила Карина. На то, что Катя опять смывает грим водопроводной водой, она не обратила ни малейшего внимания.
— Домой, куда же еще, — ответила Катя, вытирая лицо. — Я устала.
— Домой? — иронически переспросила Карина. — Ты уверена, что попадешь именно домой?
— А почему я не попаду домой? — удивилась Катя. — Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду того длинноволосого хлыща, с которым ты так мило ворковала. Предложил тебя подвезти домой? Или сразу в ночной клуб?
— Нет, только домой! — Катя рассмеялась. — Да не беспокойся ты — это мой босс! Представляешь, какая неожиданная встреча?
— Какой еще босс? — нахмурилась Карина. — Здесь у тебя только один босс — это я!
— Не здесь, на работе! — пояснила Катя. Я работаю офис-менеджером у него в фирме. Вернее, не у него. Но он — ее хозяин. И он предложил меня подвезти. Но попросил побыстрее, потому что у него мало времени.
— Ты рехнулась! — воскликнула Карина, схватив Катю за руку. — Босс! Хозяин! Ты даже не представляешь, на что он способен!
— Разве ты с ним знакома? — удивленно спросила Катя.
— Это не важно. Главное, я очень хорошо знаю таких, как он, — мрачно сказала Карина. — Тупые животные, которые считают, что они боги, хозяева жизни, что им всё позволено. Вот он предлагает тебя подвезти — и ты думаешь, что это любезность. А ему просто приглянулась юная невинная девочка. Если ты сядешь к нему в машину, он станет хозяином и твоей жизни.
— Ну от меня тоже кое-что зависит...
— Ничего от тебя не зависит! — перебила Карина. — Ты — жертва. Не согласишься — возьмут силой!
— Ага! — Катя лукаво улыбнулась. — Но разве не ты изобразила меня жертвой?
Карина пристально посмотрела на нее:
— Сама догадалась?
— Не-а! Это он сказал, мой босс! — с удовольствием сообщила Катя. — Как видишь, он не такое тупое животное, как ты думаешь. И вообще, зачем богатому, умному, привлекательному мужчине кого-то умыкать силой?
— Чтобы времени попусту не тратить, — сказала Карина. — Ты же слышала: времени у него мало.
— Ой! — обеспокоилась Катя. — Я же сказала: десять минут. Он же ждет!
— Подождет! — отрезала Карина. — Ты с ним не поедешь! Переночуешь у меня! А завтра поедешь от меня прямо на работу. Хотя я бы тебе посоветовала оттуда уволиться. Этот красавец тебе теперь жизни не даст!
Катя видела, что Карина волнуется и, кажется, по-настоящему за нее боится.
Было бы свинством, когда Карина так нервничает, бросить ее и уехать с Селгариным. Тем более это Карина ее сюда привела, заботится о ней, учит...
— Ладно, — согласилась она. — Я ночую у тебя. Но только я должна пойти и сказать ему, что не поеду.
— Вместе пойдем, — хмуро заявила Карина. Селгарин ждал Катю неподалеку от дверей. Не заметить его было невозможно. Выглядел он божественно.
— Эдуард Георгиевич, — начала Катя, — спасибо за ваше предложение, но я...
— Она останется ночевать у меня, — перебила ее Карина, с вызовом глянув на шефа. Селгарин помрачнел. Его синие глаза были очень похожи на глаза Карины. Правда, у Карины они были больше (или это — грим?) и темнее. Внезапно Катя поняла, что этот цвет — не эффект тонирующих контактных линз, а естественный оттенок. Еще Катя заметила, что Селгарин, казавшийся ей высоким, на самом деле ростом не выше Карины.
— Это и есть твой стилист? — спросил он у Кати.
— Да.
— Поздравляю, — довольно холодно произнес он. — Ваш наряд производит впечатление.
— Мой наряд — или мое творчество? — процедила Карина.
— И то и другое, — Селгарин смотрел на Карину так пристально и так долго, что Кате это показалось неприличным.
— Мы случайно не были знакомы раньше? — спросил он через полминуты.
— Были! Но не будем! — отрезала Карина. — Пошли, Катерина!
— Спасибо вам за предложение... — Катя испугалась, что Селгарин обиделся. Но он на нее даже не посмотрел: не сводил глаз с Карины.
