Проклятый (общий файл)

— Так я и думал, — Ник подошел чуть ближе, так, чтобы дерево его больше не заслоняло, и голос снова вернулся к нему. — Дальше идем только вместе, если кто-нибудь отстанет или заблудится, то найти его мы не сможем. И почаще оглядывайтесь назад, мы здесь, как слепые котята.

— Может, все-таки вернемся? — Айа оглянулась назад и отшатнулась. На том месте, где только что прошла группа магиумов, рос плотный забор неизвестных колючих кустов.

— Откуда они, мы же минуту назад проходили здесь, — Арса слегка затрясло.

— Видимо, нас не хотят выпускать, — сказал Ник, — значит осталась единственная дорога — вперед.

Арс и Айа быстро взяли себя в руки и двинулись за своим более опытным попутчиком, непоколебимость которого вселяла в них хоть какую-нибудь уверенность. Шли друзья очень близко друг к другу, почти в плотную, стараясь не вставать так, чтобы деревья разделяли группу. Пугающая тишина стала давить на уши, зарождала внутри панические беспокойные нотки.

— Как такое вообще возможно? — нервно передергивая плечами, сказал Арс

— Скорее всего, это ментальные аномалии. Возможно, здесь что-то случилось в прошлом, либо сказывается наше приближение к эпицентру катастрофы — зеркальным пещерам. Кто его знает.

— СТОЯТЬ!!! — оглушающий крик словно молотом ударил по проклятым. Казалось, что весь лес одновременно зазвучал. Магиумы вздрогнули от неожиданности и зажали уши руками. Меч Ника быстро оказался в боевом положении, Арчи будто сам прыгнул в ладонь Арсу, Айа развела руки в стороны — шрам на ее руке слегка заискрил. Проклятые встали спина к спине, выискивая глазами того, кому принадлежал властный приказ.

— ЗАЧЕМ ВЫ ВОШЛИ ПОД СВЯЩЕННЫЕ КРОНЫ? — вопль леса на этот раз звучал чуть тише, но все так же устрашающе.

— Откуда доносится этот голос? — Арс завертел головой, — деревья, вроде глушат любые звуки.

— Мы пришли с миром, — Ник опустил меч в подтверждение своих слов, — мы не хотим нарушать покой этого места и просто идем мимо.

— ЛОЖЬ, — ствол ближайшего дерева распахнул темный зев дупла, и оттуда вылетела небольшая деревянная стрела. Она молнией пролетела расстояние до земли и замерла в метре от головы Ника, потом развернулась и с такой же скоростью полетела обратно.

— Второй раз спасаю тебе жизнь, — сказала Айа.

Из дупла послышался громоподобный смех. Кора дерева зашевелилась и стала вытягиваться, приобретая форму широкой ветки. Из темноты ствола шагнула фигура.

— ОЧЕНЬ ЛОВКО, ЧУЖАКИ! — существо, преградившее дорогу магиумам, теперь ни от кого не пряталось. Это было нечто. Узловатые руки и ноги казались переплетением толстых веток, туловище было покрыто шершавой темно-синей корой, вместо головы на плечах покоился широкий пенек с сучком вместо носа и темными провалами глаз.

— Зачем ты напал на нас? Мы действительно не желаем вам зла и хотим просто спокойно пройти дальше.

— ВАШИ СЛОВА ВАС НЕ ОПРАВДЫВАЮТ, НИКОМУ НЕ РАЗРЕШЕНО ИДТИ ЧЕРЕЗ СВЯЩЕННЫЕ КРОНЫ! — деревянный человек сморщил кору на своей голове в устрашающей усмешке и щелкнул веткоподобными пальцами. В ту же секунду из-под земли стали вырастать темные корни, вмиг оплетая ноги путников. Путы крепко связывали магиумов, не успевших даже пошевелиться. Буквально через пару секунд все трое уже были обездвижены.

— ВЫ ПРЕДСТАНЕТЕ ПЕРЕД ВЕЛИКИМ СУДОМ ЛЕСА ЗА ВАШИ ПРЕСТУПЛЕНИЯ!

13

Ник, Арс и Айа сейчас находились в горизонтальном положении. Они не лежали на траве, хотя такое желание посетило каждую из трех голов. Проклятые парили. Даже не парили, их несли. Упругие ветки ближайших деревьев наклонялись к магиумам и цеплялись за их ноги и руки, надежно обездвиживая нарушителей спокойствия. Многолетние дубы и клены по цепочке передавали ценный груз друг другу, натужно скрипя темной корой. Загадочный древочеловек прыгал со ствола на ствол, иногда оглядывался и кивком головы благодарил братьев и сестер за помощь в транспортировке проклятых. Ник попытался приподнять голову и увидел, как Тандер, также надежно спеленатый ветками, двигался рядом с ним. Но дотянутся до меча у магиума не было никакой возможности.

— Ник, — сзади послышался голос молодого лучника, — что будем делать?

— Ждать, — больше ничего делать и не оставалось, — вырваться мы сейчас не сможем.

— Почему, — страх Арса ощутимо усилился, — шандарахни по этим путам чем-нибудь из своего арсенала, и всего делов.

— О, великий Гану, дай мне спокойствия, — проклятый покачал головой, — Прислушайся к своим чувствам. Ты можешь сейчас использовать ментал? — лучник заерзал в своем коконе из веток и листьев и натужно вздохнул.

— Нет, что-то мешает.

— То-то и оно, что мешает. Эти деревья, поглощающие звук, также блокируют любое ментальное воздействие. Другими словами, пока ты в соприкосновении с любой из веток своей силой воспользоваться не получится. Так что будем ждать.

А ждать пришлось довольно долго. Тихий Лес не торопясь нес трех необычных гостей сквозь самые непролазные заросли, огибая светлые полянки и перешагивая через широкие ручьи. Иногда проклятым казалось, что та или иная ветка вот-вот отпустит их, и можно будет освободить руки или ноги, но следующее дерево в нужный момент перехватывало тело, путешествие продолжалось.

— Житель леса, скажи, какой закон мы нарушили, — Ник постарался зайти с другой стороны.

— Я не собираюсь разговаривать с вами до тех пор, пока Великий Суд не решит вашу судьбу. Но думаю, ничего хорошего тех, кто посмел потревожить покой Великих Крон, не ждет, — древочеловек ловко перескочил с ветки на ветку и немного обогнал странную процессию. Ник разочаровано замолчал. Приблизительно через час лес стал не такой густой, сквозь верхушки деревьев пробивалось значительно больше света, превращая пейзаж вокруг в подобие детской сказки про цветущие деревья и райские места. Стали слышны естественные лесные звуки: пение птиц, крики зверей и шуршание листвы. Друзья миновали очередной заслон деревьев и остановились. Ветки привели проклятых в вертикальное положение, давая им возможность оглядеть местность.

Вот они, Великие Кроны, сердце леса. Тысячи больших и маленьких деревьев, раскинув во все стороны руки ветвей, сплетались друг с другом, срастались макушками, стволами и корнями, образуя удивительные статуи исполинских героев и богов, которые застыли в мужественных позах. Воины и жрецы, правители и короли, все это промелькнуло в головах магиумов. Великолепный скульптурный театр образовывал огромный квадрат, в центре которого, как ни странно, тоже стояло дерево. Но не простой вяз или сосна, обильно растущие по всему лесу. Сердце Великих Корон можно сравнить, скорее, с величественной башней, шпиль которой уходит ввысь и теряется в облаках. Яркий столб света, нашедший дорогу среди макушек, освещал величественное дерево, давая тепло полуденного солнца. Король всего леса, белоснежная искрящаяся кора, могучие ветви, облепленные золотистыми листьями. Провожатый тоже замер у одного из кленов и сделал глубокий поклон.

— Радуйтесь, люди. Вы — одни из немногих, кто видит сердце Великих Крон. И умирая, запомните Облачное Древо навсегда.

Проклятые во все глаза смотрели на удивительную картину лесной страны, боясь вздохнуть и пошевелиться. Но ветви деревьев снова пришли в движение по приказу древочеловека, и магиумы, повинуясь воле природы, полетели дальше. Теперь лес нес их не вперед, а вверх, поднимая к головам причудливых деревянных статуй. Ник взглянул вниз и увидел, как земля отдаляется, превращаясь в ярко-зеленый фон. Один из монументов, походивший на тридцатиметрового воина с огромным стволом вместо меча, отцепился от своего оружия и протянул руки к приближающейся процессии. Гигант бережно принял груз у двух старых осин и вознес его над своей головой. Друзья удивленно ахнули. Здесь, наверху, над головами лесных воинов существовал целый город. Переплетенные ветви образовывали уже не странные фигуры, а хижины и дома, мосты и лестницы. По ним, скрипя пеньками на неизвестном хрипящем наречии, переговаривались сотни древолюдей, похожие друг на друга, но в тоже время отличающиеся цветом коры, ростом, величиной листьев. Черные провалы глаз повернулись к неожиданным гостям, и воцарилась напряженная тишина. Провожатый ловко вспрыгнул на крышу ближайшего дома и высоко поднял свою узловатую руку вверх. Лесной народ успокоился и вернулся к своим повседневным делам.

Надежды, что проклятым разрешат погулять по этому чудесному месту, не осталось. Вездесущие ветки пронесли друзей по городу около двухсот метров и бережно положили на пол. Он в свою очередь заструился под их ногами, вздыбился и замер, образую прочную природную клетку.

— Ну все, приехали, — Айа обессилено легла на пол и уставилась на кроны ближайших деревьев.

— Не стоит падать духом, — Ник тоже привалился к деревянной стене и прикрыл глаза, — наш провожатый сказал, что сначала нас понесут к "великому суду". Я надеюсь, у них там кто-нибудь здравый есть. Вот если там нам не повезет, тогда и в панику кидаться можно. Потому что без наших сил нам не сбежать из этого живого города.

— Как они вообще могут управлять деревьями? — Арс встрепенулся, — у них же мозгов нет.

— Ну наверное, мозги им и не нужны, — сказала девушка.

— По крайней мере, то, что нас не убили сразу, хотя такая возможность была, уже вселяет надежду, будем ждать.

* * *

Друзей держали в заточении два дня. Все это время к ним никто не приходил и не допрашивал. Пленников кормили свежими плодами, спускаемыми в тюрьму заботливыми ветками ближайшего древа, и поили вкусной родниковой водой. Магиумы уже сто раз успели обсудить самые невероятные версии их будущего и причины, по которым разумные деревья не убили их сразу.

— Может нас тоже превратят в клубки корней, — Арс откусил от сочного ярко-фиолетового плода значительный кусок и усердно заработал челюстями.

— Врядли, — Ник все также сидел, привалившись к стене их тюрьмы, — как я понял, эти древолюди очень гордятся своим происхождением и презирают всех остальных. Так что шевелить ветками и прыгать по деревьям нам, скорее всего, не придется.

— Значит все, это конец? — в глазах Айи стояли слезы. Лучник посмотрел на нее, подошел и обнял за плечи.

— Не волнуйся, мы защитим тебя, — Ник только саркастически хмыкнул и надвинул шляпу поглубже на глаза.

— Эй, чужеземцы, — голос донесся откуда-то сверху, — Великий Суд хочет вас видеть, вставайте.

Это был их знакомый древочеловек. Он щелкнул своими пальцами-ветками, и стены тюрьмы мягко опустились, превращая недавнюю тюрьму в простую ровную площадку.

— Что вы от нас хотите? — Айа посмотрела полными слез глазами на разумного пенька, — зачем мы вам нужны?

— Мне вы без надобности, — этот жест я бы характеризовал как пожимание плечами, — но вот Великие Корни хотят задать вам несколько вопросов. Сами пойдете или вас донести?

— Сами, — Ник поднялся со своего места и жестом показал друзьям следовать за ним. Неудачливая троица медленно двинулась в путь, осторожно перешагивая с ветки на ветку и поглядывая вниз. Высота была значительная и упасть отсюда означало верную смерть. Древочеловек шел впереди и даже не оглядывался на своих заключенных. Вел он друзей по какой-то пустынной улице, на которой не было ни одной хижины или дома, только узкая неудобная дорога.

Потратив много усилий на преодоление зарослей Святых Крон, группа магиумов остановилась у длинного и красивого моста, переброшенного через пропасть под ногами до центрального дерева.

— Вам туда, — древочеловек ткнул в Облачное Древо рукой, — мне с вами нельзя. Но учтите, если попробуете сбежать, то умрете мгновенно.

Ник не обратил внимания на эту угрозу и таким же уверенным шагом повел друзей на встречу с их судьбой. По мере приближения к дереву, Арс и Айа все выше запрокидывали голову в попытке рассмотреть самый верх Короля Леса. Издали дерево не казалось таким огромным, но вблизи его размеры и вправду поражали. Собери проклятые всех жителей Камешков, то им бы не хватило еще десяти таких же деревень, чтобы обхватить это чудо природы. В конце моста дорога пошла вверх, ведя путников к тому месту, где гигантский ствол разделялся, расходился пятью стволами меньших размеров. Прямо перед развилкой ветви и листья образовывали круглую площадку, залитую ярким солнечным светом.

— Никого, — Арс разочаровано оглядел площадку, — и где великий суд?

— Может, задерживаются? — Айа тоже заозиралась вокруг, — все-таки мы — не такое уж и важное событие.

— Они здесь, — Ник внимательно смотрел на пять стволов, полукругом нависавших над площадкой. Молодые магиумы тоже пригляделись к серебристой шершавой коре и замерли. Король леса оказался не просто деревом. Сквозь естественный рисунок коры незаметно на первый взгляд проступали человеческие черты. Пять сморщенных, покрытых трещинами и выбоинами, лиц, тонкие угловатые руки и узкие длинные туловища, вросшие в ствол Облачного Древа. Зрелище было не из приятных, складывалось впечатление, что их вмуровали в серебристую кору, и эти несчастные провисели в ней, по меньшей мере, тысячу лет. Мох и лишай уже давно пожирали эти старческие тела, но на застывших лицах не было и тени страданий.

Фигуры отличались друг от друга, как один человек отличался от другого. Крайний слева древочеловек имел кустистую бороду из веток. Раньше на ней, наверное, росли листья и набухали почки, но сейчас она напоминала старый веник. Второй был "чисто выбрит", но через все его лицо проходил глубокий шрам, пересекавший левый глаз. Две фигуры справа были очень похожи, скорее всего, близнецы. Хотя время и исказило черты древолюдей, но сходство было на лицо. Самая колоритная фигура вросла в центральный ствол. Она была крупнее всех остальных: большая голова со строго сведенными бровями нависала над руками, скрещенными на груди, на лбу красовался глубокий разрез в виде пятиконечной звезды. Все пять фигур как будто спали.

— Ничего себе, — Арс захлопал глазами, — они растут из дерева или в дерево?

— Тише, ты их разбудишь, — Айа шикнула на лучника, — некультурно будить спящих людей.

— Мы не спим, смертная, — центральная фигура зашевелилась и подняла голову, — приветствую вас.

— Приветствую, — Ник слегка склонил голову. Потихоньку остальные фигуры стали подавать признаки жизни, зашевелили руками и подняли головы. Когда весь Великий Суд внимательно смотрел на магиумов, центральный древочеловек вновь заговорил.

— Итак, чужеземцы, скажите, для чего вы пришли в Великие Кроны?

— Мы путешествуем, у нас не было цели тревожить ваш лес своим присутствием.

— Но цель путешествия ведь не в банальном туризме? — главный судья лукаво прищурился.

— Вы правы, мы ищем один артефакт, который находится недалеко отсюда, — Ник говорил совершенно спокойно.

— И вы считаете, что триплекс сможет помочь вам в достижении цели? — левый человек натужно захрипел.

— Откуда вы знаете, зачем мы идем? — Арс подал голос, но тут же осекся, поймав недобрый взгляд проклятого.

— Ну, — центральный древочеловек хитро улыбнулся, — у Великих Крон есть свои способы получать информацию.