— Не расстраивайтесь, — утешил ее Селгарин. — Это шоу-бизнес. Всё продается и покупается. Талант, искусство — это здесь не котируется. Здешняя публика ценит только денежную массу, которая лежит под пьедесталом того или иного кумира. Пресыщенность, извращения, ядовитая зависть... И везде — деньги. Если вы и дальше собираетесь двигаться по стезе фотомодели, вам предстоит сталкиваться со всем этим постоянно... — Тут он взглянул на часы и слегка нахмурился. — Простите, Катенька, но мне через пятнадцать минут надо уезжать, а до этого времени решить кое-какие вопросы. Кстати, если хотите, могу подбросить вас домой. Вы ведь у нас числитесь офис-менеджером по невской мансарде? Вам, кстати, нравится эта работа?
— Да это не работа, если честно, — брякнула Катя. Врать Селгарину было совершенно невозможно. — Помесь сторожа с уборщицей.
— Скучаете, да?
— Нет, если честно. Я нашла себе еще одну работу. Переводы с английского. Вы не против? А то я Илье Всеволодовичу ничего не сказала...
— Я ему тоже ничего не скажу! — Селгарин заговорщицки улыбнулся. — Ну так что, подвезти вас?
— Ага! Спасибо большое! Только... — Катя поскучнела. — Мне еще переодеться и грим смыть.
— Десять минут, — сказал Селгарин. — Управитесь?
— Конечно! Я быстро!
Катя, воспрянув духом, побежала в гримерку, откопала свою одежду из-под вороха чужого тряпья, включила горячую воду и решительно намылила лицо. Жирный грим отмывался с огромным трудом. Катя с испугом представила, что завтра будет с ее кожей. А, промыв глаза, увидела Карину.
Глаза Карины горели зловещим огнем.
— Куда ты собралась? — негромко спросила Карина. На то, что Катя опять смывает грим водопроводной водой, она не обратила ни малейшего внимания.
— Домой, куда же еще, — ответила Катя, вытирая лицо. — Я устала.
— Домой? — иронически переспросила Карина. — Ты уверена, что попадешь именно домой?
— А почему я не попаду домой? — удивилась Катя. — Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду того длинноволосого хлыща, с которым ты так мило ворковала. Предложил тебя подвезти домой? Или сразу в ночной клуб?
— Нет, только домой! — Катя рассмеялась. — Да не беспокойся ты — это мой босс! Представляешь, какая неожиданная встреча?
— Какой еще босс? — нахмурилась Карина. — Здесь у тебя только один босс — это я!
— Не здесь, на работе! — пояснила Катя. Я работаю офис-менеджером у него в фирме. Вернее, не у него. Но он — ее хозяин. И он предложил меня подвезти. Но попросил побыстрее, потому что у него мало времени.
— Ты рехнулась! — воскликнула Карина, схватив Катю за руку. — Босс! Хозяин! Ты даже не представляешь, на что он способен!
— Разве ты с ним знакома? — удивленно спросила Катя.
— Это не важно. Главное, я очень хорошо знаю таких, как он, — мрачно сказала Карина. — Тупые животные, которые считают, что они боги, хозяева жизни, что им всё позволено. Вот он предлагает тебя подвезти — и ты думаешь, что это любезность. А ему просто приглянулась юная невинная девочка. Если ты сядешь к нему в машину, он станет хозяином и твоей жизни.
— Ну от меня тоже кое-что зависит...
— Ничего от тебя не зависит! — перебила Карина. — Ты — жертва. Не согласишься — возьмут силой!
— Ага! — Катя лукаво улыбнулась. — Но разве не ты изобразила меня жертвой?
Карина пристально посмотрела на нее:
— Сама догадалась?
— Не-а! Это он сказал, мой босс! — с удовольствием сообщила Катя. — Как видишь, он не такое тупое животное, как ты думаешь. И вообще, зачем богатому, умному, привлекательному мужчине кого-то умыкать силой?
— Чтобы времени попусту не тратить, — сказала Карина. — Ты же слышала: времени у него мало.
— Ой! — обеспокоилась Катя. — Я же сказала: десять минут. Он же ждет!
— Подождет! — отрезала Карина. — Ты с ним не поедешь! Переночуешь у меня! А завтра поедешь от меня прямо на работу. Хотя я бы тебе посоветовала оттуда уволиться. Этот красавец тебе теперь жизни не даст!
Катя видела, что Карина волнуется и, кажется, по-настоящему за нее боится.
Было бы свинством, когда Карина так нервничает, бросить ее и уехать с Селгариным. Тем более это Карина ее сюда привела, заботится о ней, учит...
— Ладно, — согласилась она. — Я ночую у тебя. Но только я должна пойти и сказать ему, что не поеду.
— Вместе пойдем, — хмуро заявила Карина. Селгарин ждал Катю неподалеку от дверей. Не заметить его было невозможно. Выглядел он божественно.
— Эдуард Георгиевич, — начала Катя, — спасибо за ваше предложение, но я...
— Она останется ночевать у меня, — перебила ее Карина, с вызовом глянув на шефа. Селгарин помрачнел. Его синие глаза были очень похожи на глаза Карины. Правда, у Карины они были больше (или это — грим?) и темнее. Внезапно Катя поняла, что этот цвет — не эффект тонирующих контактных линз, а естественный оттенок. Еще Катя заметила, что Селгарин, казавшийся ей высоким, на самом деле ростом не выше Карины.
— Это и есть твой стилист? — спросил он у Кати.
— Да.
— Поздравляю, — довольно холодно произнес он. — Ваш наряд производит впечатление.
— Мой наряд — или мое творчество? — процедила Карина.
— И то и другое, — Селгарин смотрел на Карину так пристально и так долго, что Кате это показалось неприличным.
— Мы случайно не были знакомы раньше? — спросил он через полминуты.
— Были! Но не будем! — отрезала Карина. — Пошли, Катерина!
— Спасибо вам за предложение... — Катя испугалась, что Селгарин обиделся. Но он на нее даже не посмотрел: не сводил глаз с Карины.
Катя почувствовала легкий укол зависти. Она подумала, что в своем скромном костюме Карина выглядит намного роскошнее, чем Катя — без грима и в обыденной одежде.
— Минуту! — Селгарин протянул руку к Карине, как будто намереваясь задержать ее. — Есть кое-что, что я хотел бы уточнить! Кое-что о... приоритетах! — Он очень холодно и очень пристально смотрел на Карину. — Мы ведь понимаем друг друга, да?
— А я чё-то не понял, чё ты хочешь от моей подруги, гей ботвастый? — раздался у Кати за спиной угрожающий голос.
Катя обернулась и увидела "якудзу" Гошу. В глазах Гоши читалось намерение ломать и сокрушать. Селгарин, однако, ничуть не испугался: посмотрел на Гошу, как на таракана. Хотя "таракан" был намного крупнее Селгарина.
"Сейчас начнется драка", — подумала Катя. Ну уж нет! Ей это совсем ни к чему!
Она пискнула "Извините!", бросилась к выходу, сбежала по лестнице, мимо чопорных швейцаров, мимо охранника, сделавшего непроизвольное движение — поймать! — но вовремя остановившегося, — и оказалась на пустынной ночной улице. Незнакомой. Где метро, она понятия не имела. Но решительно двинулась вперед: куда-нибудь да выйдет.
Через пять минут ее догнал Гоша.
"Сейчас он мне что-нибудь сделает..." — екнуло сердце.
Но Гоша обижать ее не стал.
— Ты куда сбежала, дурочка? — пробасил он довольно добродушно. — Каринка вся извелась. Пошли!
— Куда? — спросила Катя. — К Карине?
— Нет, к гостинице. Такси тебе возьму.
— А Карина не обиделась? — робко спросила Катя. — Она хотела, чтобы я у нее заночевала...
— Ночевать у Карины буду я! — отрезал Гоша. — Тебе там делать нечего. И вообще, — сказал он уже мягче, — держалась бы ты от всего этого подальше. От Каринки, от всего...
— Почему?
— Сдохнуть раньше времени можно, вот почему!
Оставшийся до гостиницы путь они проделали молча. У входа Гоша выбрал из ожидавших их машин ту, что поскромнее, усадил Катю внутрь, назвал адрес, сунул водителю деньги и предупредил:
— Если что с ребенком будет не так, ну, типа, ты, мужик, меня понял!
— Понял, понял! — быстро согласился водитель.
— Крутой у тебя... дружок, — сказал он Кате, когда они отъехали. — Он кто?
— Пока не определился, — ответила Катя. — Не успел еще. Недавно из тюрьмы вышел.
Больше вопросов не последовало. А у дома водитель не просто высадил Катю из машины, а проводил до дверей.
— Так мне спокойней будет, — пояснил он. — А то как бы твой друг меня не определил... Если что.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Карлссон и Катя отправляются в загул
Однажды король шотландских эльфов решил устроить турнир. Первое состязание: кто выпьет больше эля.
Второе состязание: кто издаст самый страшный вопль.
В первом состязании победил проживавший по соседству тролль, из-за оплошности организаторов проникший на турнирное поле и признанный победителем, поскольку эля больше не осталось.. Во втором состязании победил братец победителя, узнавший, что опоздал на первое состязание.
— Карлссон! Как ты вовремя! А я как раз думала: куда ты пропал?
Этим радостным возгласом Катя встретила Карлссона. Когда он возник в окне, она как раз пила чай на кухне. Перед ней на столе лежал конверт с небрежной надписью "гонорар Малышевой". Катя на него с удовольствием посматривала.
— Дела всякие... — неопределенно ответил Карлссон.
— А у меня тут столько всего произошло!
— Угу... — Карлссон шарил в кухонном шкафу. Нашел пачку соленых сухариков "со вкусом ветчины", слопал.
— Я только что из издательства. Вот, деньги за баллады получила, — похвасталась Катя. — Две с половиной тысячи! Первый самостоятельный заработок. Аванс за офис-менеджера не в счет — я же тут фактически ничего не делаю...
— Угу, — Карлссон явно не разделял ее радость. Зато он нашел кусок вареной колбасы недельной давности...
— Карлссон, не ешь, отравишься! — закричала Катя.
Колбаса остановилась на полпути к Карлссонову рту, была обнюхана и сочтена пригодной в пищу.
— Яда нет, — прошамкал Карлссон, откусив кусок граммов в двести.
— При чем тут яд? Она старая! Давай я ее хотя бы поджарю!
Но колбаса уже исчезла в недрах Карлссонова организма.
— Ты такой голодный! — озвучила очевидный факт Катя.
— Три дня не ел, — Карлссон огляделся в поисках еще чего-нибудь съедобного.
— Давай я тебя покормлю! — предложила Катя. — У нас теперь деньги есть. Смотри, сколько! — Катя помахала пачечкой сторублевок. — Карлссончик! Гуляем! — От избытка чувств она привстала из-за стола и чмокнула Карлссона в щеку.
— Гуляем, это как? — флегматично спросил Карлссон.
— Ну-у...
Честно говоря, Катя и сама не знала, что подразумевала под этим словом.
— В кафе пойдем! Поедим вкусно!
— Поесть — это можно, — согласился Карлссон. — Пошли.
— Погоди! Ты что, так и пойдешь? — удивилась Катя. — В этом?
— А что? — Карлссон оглядел свой порядком поношенный спортивный костюм. — Мне в нем удобно.
— Ну ты как хочешь, а мне надо переодеться. Подожди меня здесь, ладно?
Катя встала из-за стола, поставила чашку в мойку и отправилась в комнату. На обратном пути из издательства она заглянула в "Кислород" и теперь собиралась "проветрить" блескучий синий топ с черным иероглифом на спине. Что означал иероглиф, Катя понятия не имела. Главное, что в этом топе она очень эффектно смотрелась.
А вот с лицом всё было несколько сложнее. После показа мод прошло уже два дня, а кожа всё не приходила в норму. В первый день Катя не очень переживала насчет нездоровой бледности и синяков под глазами — решила, что надо просто выспаться — и всё пройдет само. Но теперь, взглянув на себя в зеркало, поняла, что надо принимать меры — в таком виде в свет идти нельзя. Поэтому, закончив наряжаться, Катя тщательно накрасилась. В итоге лицо получилось несколько кукольным, но, по крайней мере, не изможденным и больным.
— ...Ну как, нравится? — спросила Катя, выходя из ванной.
По ее мнению, она выглядела совсем неплохо — если особенно не приглядываться.
— Годится, — равнодушно уронил Карлссон. — Пойдем?
И они отправились в загул.
Выбор кафе Катя предоставила Карлссону.
Взрослый солидный мужчина должен в этом разбираться лучше вчерашней школьницы из провинции.
И Карлссон выбрал. Равнодушно миновав с полдюжины заведений, он решительно направился к двери под загадочной вывеской "Шаманама".
"У нас весело! — сообщали корявые буквы на плакатике. — По выходным — кик-бокс! По понедельникам, вторникам и четвергам — чисто мужские забавы! По средам и пятницам бьют в бубен!"
Сегодня был вторник.
У входа теснились иномарки.
Катя попыталась удержать Карлссона, но разве его удержишь!
Вышибала на входе тоже попытался.
— У вас заказан столик? — осведомился он, с сомнением оглядывая невзрачный прикид посетителя.
— Столик? — Нос Карлссона был на уровне узла вышибалова галстука. Но смотрел он не на галстук, а внутрь заведения, где в дыму и шуме вкусно кушали любители "чисто мужских забав".
Карлссон потянул воздух расширившимися ноздрями. Его и без того маленькие глазки почти закрылись от удовольствия.
— У нас всё занято! — решительно заявил вышибала, взял Карлссона за плечо и попытался вытолкнуть на улицу.
Тщетно. Единственное, чего он добился, — Карлссон поднял голову и посмотрел на него.
Что прочитал в этом взгляде вышибала, сказать трудно. Но он тут же отпустил плечо посетителя и посторонился.
Карлссон и Катя вошли внутрь.
— Может, уйдем? — нервно проговорила девушка. — Это же какие-то... тролли.
— Тролли? — Карлссон окинул взглядом посетителей. — Какие же это тролли, — добродушно пробасил он. — Это так, гоблины.
Сказано было довольно громко. Трое мужчин за ближайшим столиком дружно развернули массивные туловища и уставились на Карлссона.
Карлссон улыбнулся, вернее, продемонстрировал троице, какой у него большой рот и какие крупные зубы.
Катя его лица в этот момент не видела, а если бы видела, то поняла бы, почему троица так же дружно отвернулась и занялась содержимым своих тарелок.
А к ним уже торопился халдей.
Этот малый был ко всему привычен, и затрапезный костюмчик Карлссона его не смутил. Из иного лимузина может вылезти субъект в трусах и шлепанцах. А морда у посетителя — самая характерная. Такому убить — что высморкаться. И девчонка с ним — специфическая. Чистенькая простушка в "кислотном" прикиде. С изюминкой. Разбирается дядя. Такого должно принять по высшему разряду, хоть на солидные чаевые надежда слабая. А то позвонит хозяину — и прощай, хлебное местечко.
Халдей принес меню.
Катя заглянула внутрь.
Названия блюд выглядели, мягко говоря, экзотически.
"Радость зомби", "Кровавое рагу", "Сон людоеда"...
Цены тоже были "экзотическими". Пачечка сотенных в сумочке уже не казалась Кате такой толстенькой...
Карлссон в меню даже не взглянул.
Появился халдей.
— Что будем кушать? — осведомился он.
— Мясо, — лаконично ответил Карлссон.
— Осмелюсь предложить "Лангет из утопленницы", — проворковал халдей. — С гарнирчиком, разумеется.
