На пороге вечности

— Я вот думаю... — Линээ задумчиво потерла лоб. — А что, если мы сохраним Трейча как резерв? Пусть годок нападет в самый неожиданный момент...

— Пожалуй, — кивнул Михаил. — Только скажи ему об этом сама.

Не прошло и минуты, как у мачты раздались возмущенные вопли. Трейч требовал справедливости — или лучше пусть его сразу выбросят за борт...

— Всем замолчать! — коротко приказал ктан.

Наступила тишина. Потянулись томительные минуты

ожидания...

— Проклятье, каша же пригорит! — нарушила молчание Баата. На нее покосились. Смутившись, она постаралась сделаться незаметной.

"Еще минут десять...", — прикинула Дзейра, берясь за рукоять меча.

Чужой корабль неумолимо приближался. То, что он был один, несколько успокаивало беглецов. Яроттцы наверняка выслали бы в погоню целую эскадру.

— Это фо-ригийцы! — неожиданно вскричала Лооза. Все облегченно вздохнули. Кроме Михаила, который

давно уже не ждал от Груэлла ничего хорошего.

Фо-ригийцы, — подтвердила Лооза. Улыбаясь, она взобралась на борт. Радостно вскинула над головой руку... В таком положении ее и нашла стрела, которая пробила ее сердце. Уже мертвой она упала в воду.

— Куда?! — взревел Михаил, хватая Линээ за пояс. Отчаянным усилием он остановил се. — Лоозе ты уже ничем не поможешь!

— Пошел ты! — Извернувшись, женщина врезала ему между ног.

Михаил мешком рухнул на палубу. Никто и моргнуть не успел, а Линээ уже была в воде.

— К оружию! — скомандовала Дзейра, понимая, что от ктана сейчас мало толку, а до столкновения с форигийским кораблем оставалось не более нескольких минут.

"Что происходит?! Это же..." — Дзейра, не успев додумать, ничком бросилась на палубу. В воздухе замелькали стрелы.

— Лучницы! — прохрипел Михаил, подползая к своим солдатам... Ваарки открыли ответную стрельбу.

— Это же фо-ригийцы. — Дзейра поморщилась. — Наши ведь...

— По мне хоть папуасы!.. — Глубоко вдохнув, Михаил вскочил. — Мы не яроттцы, мы...

Раздался страшный грохот. Ударом при столкновении кораблей ктана отшвырнуло к мачте... В следующий миг все смешалось в стремительной дикой схватке...

...Поздно переключив свое внимание с Мика на атакующего ее мужчину, Дзейра неловко взмахнула мечом... Удар противника рассек ей лоб.

— Хетч! — Шарет метнулся на помощь лепурке и тут же вспомнил, что у его ног лежит еще одно слабое создание, которое он обязан защищать...

— Помоги же ей, ублюдок... — простонала Лууза, с трудом вставая на ноги и поднимая меч.

Шарет послушно бросился к Дзейре. Его клинок быстро проделал брешь в рядах врагов...

Придя в себя, Михаил едва успел увернуться от стремительного удара копьем и направил свой меч на противника... Почувствовав, как в его тело проникает смерть, фо— ригиец дико завопил... С какой-то отстраненностью Михаил воспринял тот факт, что у его противника темные ваарские полосы и светлая лепурская кожа — сочетание, привычное в родном для Михаила мире.

Ктан прорывался к трюму, где разгорелась яростная схватка Хотя с таким же успехом он мог бы бежать и на корму, фо-ригийим пытались овладеть трюмом и рулевым веслом...

На корме дела обстояли несколько лучше, что объяснялось просто — численным соотношением. Защитникам же трюма срочно необходима была подмога. Михаил послал одну из ваарок за Трейчем...

— Мик, сзади!..

Доверяя своему инстинкту, ктан метнулся в сторону. Ногу обожгла резкая боль. "Попали" — Он резко развернулся лицом к атакующим врагам... От молниеносных ударов его меча в воздух взметнулись капли чужой крови. Но когда рядом не осталось боеспособных противников, Михаил не устоял на ногах и рухнул на палубу...

— Сейчас... — Дзейра мотнула головой, пытаясь разогнать красный туман перед глазами. — Сейчас...

— Мачту рубят! — вовремя закричала Лууза, обладавшая способностью всегда замечать то, на что срочно следовало обратить внимание...

— Уже не рубят! — Трейч двумя ударами лап располосовал физиономии нескольких фо-ригийцев, покусившихся на саму основу движения корабля. После чего, заметив, что Мик и Дзейра не подают признаков жизни, он в ярости буквально разорвал врагов на части.

Увидев эту жестокую расправу, молодой фо-ригиец поспешил нырнуть в ближайшую дверь... Осмотрев место, куда он попал, юноша довольно быстро забыл о бое. Еще бы, кто будет думать о драке, когда вокруг витают ароматы каши!.. Фо-ригиец сглотнул слюну — он успеет опустошить половину котла, прежде чем кто-нибудь поймет, что происходит...

Ах ты, паршивец! — Нила ворвалась на камбуз. Увидев, что ее каша подверглась нападению, она взметнула над головой меч... В следующий миг И ила осознала, что противник-то — всего-навсего подросток, и приостановила удар...

"Мамочка!" — Заметив занесенный над собой клинок, фо-ригийский юноша бестолково замахал кинжалом..

— Вот хетч-то... — Ваарка упала. В то мгновение, когда она коснулась палубы, Баата распорола фо-ригийца от живота до горла. И заплакала: когда теряешь свою единственную любовь, трудно сдержать слезы.

...Годок молча и стремительно, с прежней яростью отбивался от врагов. Уже несколько копий сидело в нем, но стоило Трейчу вспомнить о Мике — откуда только брались силы!

— В брюхо ему, в брюхо! — завопил фо-ригийский ктан, поднимая копье.

— Как скажешь! — Михаил проткнул врага насквозь. Хлынула кровь... Как, однако, ее много!

— Живой! — Раскрыв клюв в подобии ухмылки, Трейч упал.

— Не вздумай! — крикнул Михаил, отражая удары. Но все выпады он отбить не смог...

— ...К Мику, живо! — Лоуолис оттолкнул от себя ваарок. На корме они теснили противника, так что можно было подумать и о перераспределении сил...

— Ну! Давай! — Эльф припал на одно колено и рубанул врага поперек живота. При этом рулевой краем глаза ус-пел заметить, что дела у мачты налаживаются...

— Я в порядке. — Михаил, опираясь на ваарок, встал. — К трюму!..

...Трейч попробовал подняться. Боль огненной мухой заметалась по его телу. И все же годок пересилил ее...

-...Рад,, что заглянули! — Шарет улыбнулся мертвому фо-ригийцу, пинком снимая со своего меча обмякшее тело... Внезапно, дико завопив, он прыгнул к Луузе...

"Успею!" — Михаил подобрал с палубы копье, примерился и резко метнул его... Иногда удача все же бывает благо-склонной к людям — копье прибило фо-ригийца, напавшего на Луузу, к борту. Теперь Шарет бросился на помощь Корноухому, ибо смерть вплотную приблизилась к командиру ",.,у трюма без моей помощи пока обойдутся! Трейч собрал остатки сил и перебрался на корабль противника. Он следовал древней традиции своего племени — истреблять командиров врага...

...Опьяненный боем мозг тем не менее отметил факт исчезновения Трейча — Михаил огляделся. Спустя секунду он разобрался с местоположением друга и торопливо захромал к борту.

Ктан очень хотел бы крикнуть своим солдатам что-нибудь призывно-героическое, но в голову, как назло, ничего, кроме банального крика "вперед!", не приходило... Да солдаты и сами разобрались, что к чему. Покончив со своими противниками, они устремились вслед за командиром, чтобы яростной волной захлестнуть корабль врага... Правда, с точки зрения Михаила,' волна эта выглядела совсем не впечатляюще — всего лишь четырнадцать окровавленных мужчин и женщин!

Но именно эти четырнадцать и победили. Судьба же фо-ригийцев оказалась печальной: они погибли все до последнего солдата.

— Они были прокляты Эфгом... — прошептала какая-то из ваарок.

— Смотрите! — Еще одна женщина ткнула мечом в лежащего перед ней воина. В руках мужчина сжимал кусок мяса. — Они что — воюют ради еды?!

...Послышался скребущий звук, потом всплеск. Подняв опущенные было мечи, солдаты осторожно подобрались к борту корабля... На корабль уже в который раз пыталась вскарабкаться окровавленная, яростно шипящая Линээ. И каждый раз, почти достигнув цели, она падала, чтобы через несколько секунд начать все сначала...

Ваарки выудили свою соплеменницу из воды. Оказавшись на палубе, Линээ злобно огляделась и внезапно расплакалась. Михаил с опаской подошел к ней:

-Линээ, мы нуждаемся в твоем таланте лекаря. Как ты — справишься?

I Да! — Ваарка, сердито проведя по глазам рукой, исподлобья взглянула на ктана. — Мик... Я, в общем, не хотела тебя... того... Просто...

— Забыли. — Михаил махнул рукой и развернулся к своим солдатам: — Возвращаемся к себе. Перетащим трупы фо-ригийцев на их собственный корабль и отрубим абордажные якоря... Лоуолис, получишь медицинскую помощь — и к рулю. Через час тебя сменят. Шарет, оценишь ущерб, который нам нанесли. Доложишь мне лично. Все. Двинулись...

Перебравшись через борт, ктан первым делом захромал к Дзейре. Увидев, кто к ней движется, та оставила попытки подняться, зато разразилась потоком отборной ругани.

— Правильно!.. — Лууза последовала примеру своей начальницы...

— Живы! — Михаил искренне обрадовался. — Ладно, хватит. Давайте я вас отбуксирую в лазарет.

— Что сделаешь?

— Не важно... Ну-ка, подъем!..

Осторожно подняв женщин, Михаил с помощью ваарок дотащил их до того места, где под руководством Линээ раненым оказывалась медицинская помощь...

— Там Баата, на кухне... Иилу убили, и она... — пролепетала молоденькая ваарка.

На камбузе Михаил застал Шарета, пытающегося успокоить Баату.

— Что здесь происходит? — сухо осведомился ктан.

— Нила... — всхлипнула ваарка.

— Да, Нила! Хочешь, я назову тебе имена всех тех, кого я потерял? Посидим вместе, помянем...

— Э-э, Мик... — неуверенно начал Шарет.

— Молчи!.. Баата, ты нужна нам. Но выбор за тобой: либо идти дальше с нами, храня память о живой Миле, либо остаться с мертвыми. Решай!

— Хетч тебе в глотку! — Женщина взяла тело подруги на руки и выбежала с камбуза.

— Куда это она? — Михаил удивленно приподнял брови.

Я сказал, чтобы всех наших положили у мачты...

Лицо Шарета вдруг перекосилось, как от боли.

— Сколько?

— Семеро... — Стегардец взглянул на свои окровавленные руки и неожиданно спросил: — А ты бы сам кого выбрал?

— Живых, Эфг меня возьми!.. Да, живых...

— Как-то неуверенно говоришь! — Шарет покачал головой.

— Тогда оставим... Идем к мачте, будем хоронить.

— В Арк, да?

— В Арк...

— Волною легкой растворись в море! — произнес Михаил ритуальную фразу, заранее сообщенную ему эльфом. По словам последнего, именно так следовало напутствовать мертвых, уходящих в водные просторы.

С тихим всплеском очередное тело погрузилось в воду... Ктан почувствовал на своем плече ободряющую руку Дзейры.

Михаил обратился к солдатам:

— Нас осталось восемнадцать. И да услышат меня все небожители, цифра эта не должна изменяться! Ясно?

Заручившись общей поддержкой, ктан продолжил:

— Теперь так. Сменить Лоуолиса у руля. Остальным, кроме тяжелораненых, драить палубу... Трейч, ты даже не шевелись! В тебе дырок больше, чем в сите. Баата, за тобой кухня. Справишься?

— Я возьму вот ее в помощницы, — кивнула ваарка на одну из женщин.

— Понято. Что ж, действуем.

Михаил уже присмотрел себе неплохую швабру. Но вот воспользоваться ею не удалось: Дзейра натравила на него Линээ. А с доктором разговор всегда короткий...

— Ладно, ладно... — Михаил кое-как дохромал до каюты. Там он лег и принялся добросовестно изучать потолок.?

Занимался он этим вплоть до обеда, который наступил как раз в тот момент, когда у него уже лопалось терпение. Расправившись с едой, Михаил отправился узнать, как обстоят дела у раненых. Ему нужно было лично убедиться в том, что количество подчиненных не уменьшается...

— Все в порядке, — успокоила Линээ ктана. — Через пару дней все встанут на ноги.

— Кроме меня, — тоскливо протянул Трейч. — Валяюсь тут, как мышонок...

— О, Ло, опять! — Лежащая рядом с годоком ваарка шумно вздохнула. — С таким настроением только в нужнике сидеть...

— Сейчас ты у меня!..

— Трейч, я тут кое-чего припас!— Михаил извлек из-за спины флягу, в которой что-то заманчиво булькало.

Вобрав в себя побольше воздуха, годок распахнул клюв и издал нечто похожее на радостный вопль. Хотя этот звук с тем же успехом можно было принять и за яростное рычание...

— Это ты вовремя придумал, Мик! — Линээ одобрительно кивнула.

. — Давай-ка займись собой. — Михаил сочувственно оглядел женщину. — Вид у тебя неважный...

С ктаном не поспоришь! Ваарка отправилась оказывать себе первую медицинскую помощь.

— Мик!.. — попытался привлечь к себе внимание ктана Трейч...

Наступил вечер.

"Наконец-то!" — Дзейра осторожно выбиралась из гамака. Убедилась, что ноги ее кое-как держат, и, стараясь держаться прямо, захромала на палубу...

Под черным звездным небом царствовал соленый ветер, полный мельчайших брызг воды. Женщина на секунду остановилась, подставив лицо ночной прохладе... Вот и нужная ей дверь. Дзейра тихо постучала...

— Входи! — услышала она в ответ. И вошла в каюту.?

— Что случилось? — Михаил, слегка покачиваясь, приблизился к поздней гостье. — Ты выглядишь какой-то испуганной...

— Ты прав, Эфг тебя забери... — прошептала Дзейра. Резко шагнув вперед, она обняла ктана. Поцелуй их получился жарким, подобным удару молнии. — Но сейчас здесь я, а не другая!

И ночь расцвела для них огненным цветком и расцветала еще не раз...

Следующий день начался необычно. Проснувшись, Михаил открыл и снова закрыл глаза — он так и чувствовал рядом с собой присутствие Дзейры. Отбросив сомнения, ктан пожелал себе, чтобы это стало доброй традицией...

. Но сбыться пожеланию было не суждено. Начиная со следующей ночи Дзейра больше не появлялась в каюте у командира. И объяснений этому факту Михаил найти не мог. Женщина вела себя по-прежнему сдержанно, не проявляя при встречах ни особой радости, ни особой враждебности... Просто теперь он спал один, и все!

— К Эфгу! У меня полно других забот...

Действительно, у ктана появились и новые заботы:

во-первых, шел одиннадцатый день плавания, а значит, где-то близко был Фо-Риг, а во-вторых, вот уже двенадцать часов бушевал шторм, таранивший корабль огромными волнами...

— Проклятье! — Михаил в очередной раз врезался в лестницу. Почти ползком он стал карабкаться вверх...

Новая волна положила корабль на борт. "Выпрямись! Ну выпрямись же!" — болтаясь на ступеньках, взмолился Михаил. Еще немного, и пальцы его не выдержат, разожмутся, и тогда... Медленно, как бы нехотя, корабль занял более привычное для себя положение.

Яростно ругаясь, ктан выбрался на палубу — и тут же пожалел об этом. Над Арком бушевал водяной ад: хлесткие струи воды рассекали мир на миллион частей, ревуший ветер рвал на части все, до чего мог дотянуться, чер ными громадами кружили в диком танце волны.

— Лоу-о-лис! — прокричал Михаил в пространство Ветер тут же порвал его зов на мелкие клочки.

— Зде... — раздался ответный крик.

Цепляясь за все, что попадалось под руку, Корноухий двинулся на корму.

— Вот погодка, а?! — встретил Михаила возглас Л инээ.