Солдаты быстро распределили между собой нехитрый груз, выстроились в колонну и довольно бодро зашагали к лесу. Вскоре достигнув его, они углубились под зеленые своды деревьев. Вокруг как-то сразу потемнело. Запахло мокрой, преющей травой: теперь, когда ветру негде было разгуляться, ничто не мешало запахам и испарениям скапливаться в воздухе. Становилось жарко и душно...

В который раз вытирая пот со лба, Михаил осматривал на ходу окружающие отряд зеленые стены... Что ж, нападение противника здесь может произойти совершенно неожиданно. Врагу ничего не стоит проследить за ними, прячась в чаще, устроить засаду и в самый неподходящий для них момент — атаковать. "Паранойя!" — Такая оценка своего состояния не помешала Михаилу всерьез задуматься о том, не послать ли ему нескольких человек в развед-рейд... Впрочем, он тут же отказался от этой затеи: их группа и так невелика — не стоит дробить ее и без того малые силы. К тому же эта местность никому из солдат не знакома. Потеряются, кто их будет искать?..

"Идем так, как есть!" — подвел итог ктан.

Они шли по нескончаемому лесу, среди похожих на тополя деревьев, плотных зарослей шипастых кустов и лиан, иногда плотной стеной преграждавших путникам дорогу... С этой проблемой солдаты справлялись просто — с помощью мечей. Один взмах хорошо отточенного стального клинка — и впереди целая просека!..

Основная неприятность заключалась в комарах и ив, подобных тварях, тучами вившихся над людьми. Эти кровопийцы способны были довести до белого каления любое теплокровное существо. Даже годок, с его прочной шкурой, и тот пал их жертвой...

"А что будет ночью?.." — Трейч с тревогой посмотрел на небо. Близнецы уже покидали небосклон, погружая мир в темноту.

— Привал! — скомандовал Михаил. Мимоходом он по-радовался тому, что теперь сам мог выбирать время отдыха — в отличие от незабываемого похода с Тейрой. Он приказал развести огонь: — Только не слишком много дыма!

— Ну, тогда мошкара от нас не отстанет, — заявила Ли— нээ, яростно хлопая себя по лбу.

На дым могут слететься кое-кто покрупнее насекомых, пояснил ктан. — Распорядок такой: проверяем амуницию, ужинаем и ложимся спать. Но это не все. Три человека идут в патруль. Каждый час — смена...

-Ая? — Трейч возмущенно приподнялся с земли. — Ты сказал "три человека"...

-Но я имел в виду — два человека и годок... Теперь все всем понятно? Отлично, тогда отдыхаем.

Солдаты, расположившись поближе к огню, занялись| ужином. Им ничто не мешало: как ни странно, мошкара боялась костра, даже бездымного.

— Алькарского бы сейчас... — мечтательно протянул эльф.

— А спину тебе вареньем не намазать? — буркнул Михаил, сделав несколько глотков воды. — Кстати, завтра с утра — охота и попытка найти воду.

— Понято! — ответили хором Фаа и Зроо.

— Лоуолис, сколько нам еще идти? — вступила в разговор Дзейра.

— Думаю, еще день. Послезавтра утром мы будем у реки... Если, конечно, нас ничего не задержит.

— А что нас может задержать? — Михаил напрягся.

— Я слышал, в Фо-Риге водятся опасные звери, встреча с которыми — верная смерть! — Эльф обвел глазами темную стену леса вокруг. Словно в подтверждение его слов мерно зашумели деревья...

— Ветер. — Линээ зевнула. — Давайте-ка спать, маль-чики и девочки.

— Шарет, Дзейра и я начинаем дежурство. — Михаил встал. — Дзейра поддерживает огонь, мы прочесываем лес.

— Как мило! — Стегардец тяжело вздохнул.

— Передайте привет кровопийцам! — напутствовала уходящих мужчин Дзейра. У костра наступила тишина.

Солдаты мгновенно уснули. Лишь лепурка бодрствовала, бдительно сохраняя огонь. Время от времени, подкинув в костер полено, она с тревогой всматривалась в темноту леса: как там поживают двое патрульных?

Миновал положенный час...

— Быстрей, быстрей! — Шарет подбежал к огню. — Проклятое зверье!

— Подыхайте! — Михаил почти сел в костер. — Дзейра, буди смену. Мы отключаемся...

-Что?

— Буди давай...

Утро принесло с собой прохладу. Это привело к грандиозному результату — насекомые сгинули. Зато совсем недалеко раздался яростный рев какого-то зверя.

— Охотятся! — беспечно заметила Лууза.

— Точно, — подтвердила Линээ, разминаясь. — Нас много: опасаться нечего...

— Опасаться? — Михаил открыл глаза. Зевнул. — Та-ак, почему не разбудили?

— Завтрак готов. — Баата переключила внимание ктана на более приятные вещи.

— А как вода?

— Порядок! — ответила Зроо, поднимая над головой полный бурдюк.

— Что ж. — Михаил сел. — Полагаю, сегодня мы можем обойтись без разминки и сразу перейти к завтраку.

Солдаты полностью поддержали это решение командира: махать оружием никому не хотелось. И отнюдь не потому, что их обуяла лень. Просто в чаще, которая окружала отряд, совершенно негде было развернуться. А в сражении с деревьями чести мало...

— Пять минут на сборы! — приказал Михаил, отбросив тщательно обглоданную кость.

Через положенное время солдаты, с трудом построив-шись в некое подобие колонны, готовы были тронуться в путь.

В этот день идти было легче. Во-первых, не стало мош-кары, а во-вторых, постепенно исчезли лианы. Так что ко-лонна без труда пробивала себе дорогу в зарослях. Конечно, кусты с колючками — тоже не сахар, но все же...

— Проклятье! в очередной раз выругался Трейч. Его ничем не прикрытое брюхо сильно страдало от шипов. Страдало настолько, что он готов был добровольно отка-заться от пагубного пристрастия к алкоголю ради пары крыльев, отнятых у него яроттцами...

— Потерпи. Впереди вроде просторнее... — подбодрила товарища Дзейра.

Действительно, лес начал редеть. Теперь солдаты могли, не боясь застрять между деревьями, двигаться почти образцовой колонной...

По прошествии нескольких часов Михаил дал приказ остановиться. Сам он, взяв с собой эльфа, проследовал вперед, к возникшему перед беглецами лугу.

Осторожно раздвинув кусты, что росли на границе леса, ктан внимательно изучил открывшуюся его глазам картину. На первый взгляд, ничего особенного в ней не было: мирное поле, похожее по форме на гигантское чайное блюдце, травяной ковер, волнующийся на ветру, несколько трехрогих антилоп...

Михаил невольно залюбовался грациозными созданиями...

— Смотри! — Эльф предостерегающе поднял руку.

Стремительная черная тень взметнулась из травы, чтобы через мгновение впиться в грудь ближайшей антилопе. Неизвестный хищник на их глазах весь втянулся в тело своей жертвы, и та рухнула на землю, конвульсивно подергиваясь в агонии.

— Перид. Я слышал о таком: он выгрызает внутренности за несколько секунд, — прокомментировал случившееся Лоуолис.

— Поле обходим! — Михаила передернуло. — Какая мерзость!.. Ладно, возвращаемся.

Эльф быстро скользнул в чащу. Ктан же на несколько секунд задержался, и, как оказалось, не зря...

Над верхушками деревьев пролетел катер... Во всяком случае, аппарат выглядел как космический катер: метал-лическая овальная платформа, примерно четыре на два метра, купол кабины из поляризованного стекла, и никаких намеков на двигатель...

Вот тут-то Михаил и начал ругаться. Целую секунду он готов был выскочить на поле и броситься бежать вслед за летательным аппаратом, выкрикивая на ходу свое требо-вание — чтобы кто-нибудь хоть что-нибудь ему объяснил!.. Ну а спустя секунду он вспомнил о своих людях...

— Разберемся! — злобно процедил сквозь зубы ктан. Развернулся и скрылся в чаще.

— Какого Эфга? Почему ты так долго? — встретил Ми-хаила яростный шепот Дзейры.

— Естественная потребность организма, — буркнул Михаил. Увидев полное непонимание в глазах женщины, он пояснил: — Ну облегчался я, облегчался!

— А-а. — Лепурка кивнула. — Ну как? Выступаем?

— Разумеется.

Михаил возглавил мгновенно построившуюся колонну. Обогнув луг, они углубились в лесные дебри — заросли опять стали гуще и сильно осложняли движение.

— Все одно к одному! — Недовольно оглянувшись Михаил увидел, что Дзейра протягивает ему веточку земляники, на которой висят две сочные красные ягоды

— Вкусно!.. — Женщина улыбнулась.

— Сама ешь! — Ктан испытал прилив непонятного раздражения и отвернулся.

Дальше они шли молча. И только когда Близнецы пе-ревалили за полдень, тишина была нарушена...

— Привал! — раздалась команда.

Солдаты мгновенно развели костерок, на котором Баа—

та приготовила нехитрый обед из зелени и мяса. Все нето-ропливо поели, растягивая отдых, — как истинные вояки, не первый день занимающиеся таким утомительным де-лом, как война...

"Ведь ни за что не встану!" — мысленно поспорил сам с собой Михаил. И все же поднялся:

Кончай прохлаждаться! Ноги в руки — и марш за I мной!

— Зверь, а не командир! — позволила себе Дзейра ко-кетливое замечание. Но под грозным взглядом ктана тут же сникла...

Марш-бросок к Риг-ро продолжался. Час за часом беглецы продирались сквозь заросли, осторожно огибали казавшиеся мирными поляны, замирали, когда совсем рядом раздавался чей-то грозный рык...

-Сдается мне, костер нынешним вечером надо раз

вести побольше, — произнесла вдруг Лууза, известная среди ваарок своей наблюдательностью. — Что-то зверьки беспокоятся.

— Стоп! — Михаил остановился, внимательно осмат-ривая чернеющий вокруг лес. — Остановимся на ночь здесь. Распорядок обычный.

Не прошло и часа, как солдаты уже мирно посапывали у постреливающего искрами костра. Дзейра поддерживала огонь, а два ее напарника бродили вокруг лагеря, стремясь не удаляться от него более чем на несколько шагов.

Патруль патрулем, а когда на тебя из темноты смотрят голодные глаза, то приятного в этом мало...

Однако ночь прошла без эксцессов. Хищники вели себя смирно, мошкары было в меру, так что день восемнадцать бойцов встретили в приподнятом настроении. Быстро позавтракали, свернули лагерь и торопливо двинулись в путь — еще бы, ведь сегодня перед ними покажется река!

— Чувствуете? — Лоуолис втянул носом воздух. — Пахнет Риг-ро...

Эльф оказался прав: минут через двадцать лес расступился, открыв беглецам вид на серебристую гладь реки. Запахло водорослями и рыбой.

— Из леса не выходить! — приказал Михаил. — Шарет, Лоуолис, Дзейра и Линээ со мной. Зроо с Беетой — осмотреть местность справа от этой точки. Фаа и Лууза — слева. Максимальное удаление: метров пятьсот, не более того. Трейч за старшего. Всем все ясно?

; Дождавшись утвердительных кивков, ктан скользнул к реке. Припав к земле, он чуть ли не ползком стал подби-раться к воде. То же самое проделывали и его спутники...

Наконец, скатившись с очередного холма в облаке пес-ка, Михаил замер и позволил себе оглядеться.

— Вроде тихо. — Лоуолис закрыл глаза и прислушался. Ветер поднимал на воде небольшие волны и тихо шелестел прибой, перебирая прибрежную гальку, неподалеку в воде плеснула рыба...

— Отлично! Один Ло знает, сколько я мечтала о купании в реке. — Линээ расстегнула верхнюю пуговицу куртки — судя по всему, она намеревалась воплотить свою мечту немедленно, прямо здесь и сейчас.

— На твоем месте я бы этого не делал. В Риг-ро водятся гады величиной вдвое больше тебя, — предупредил эльф. — Однажды я собственными глазами видел, как такая тварь мгновенно перекусила алькарца пополам.

...Линээ тут же тщательно застегнулась.

— Возвращаемся, — сказал Михаил. Он выяснил для себя все, что хотел.

Добравшись до наспех разбитого лагеря, ктан с некого рой тревогой стал ждать остальные группы разведчик' какие новости принесут они?

А новости эти оказались, прямо сказать, мерзкими..

— В трехстах метрах ниже по течению, на этом же берегу, пост яроттцев! — на одном дыхании выпалила Зроо как только они с Беетой оказались в лагере.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

"Что будем делать?" — этот вопрос ктан читал в глазах каждого из восемнадцати бойцов. Михаил пожал плечами: Мы спустимся вниз по течению, пересечем реку и пойдем по другому берегу. Яроттцы не должны знать, что мы где-то рядом. В противном случае схватка неминуема...

— Надо быть безумцем, чтобы войти в реку, — спокойно заметил эльф.

— Ктан. — Зроо уставилась куда-то в сторону. Это наводило на мысль о том, что сказанное ею будет не очень— то приятным. — Там четверо наших: трое эльфов и годок. По-моему, с ними хотят сделать что-то ужасное...

Услышав подобное заявление, Лоуолис и Трейч вскочили. Михаил внимательно посмотрел на них:

— Если мы атакуем, то все черно-красные на этой проклятой земле узнают о нас. Не пройдет и суток, как мы станем мишенью номер один.

— Перебьем их всех! — Свирепый вид Трейча мог напугать кого угодно, за исключением, пожалуй, Старухи с косой.

— И сами подохнем.

— Ктан, мы не можем бросить своих, — мрачно сказал эльф. — Если ты против, я пойду один.

— Да?! — Михаил вскочил, яростно сверкая глазами.

А не пойти ли тебе в...

— Мик, времени у нас нет, — перебила командира Линээ.

— Что тогда расселись? Шевелите задницами! — Клан первым покинул временный лагерь.

— Это мы еще посмотрим. — Трейч пристроился к нему на ходу.

Через несколько минут весь отряд находился на вершине одного из холмов, с которого отлично была видна вражеская застава: десять приземистых домиков, сложенных из толстых бревен, внушительных размеров сарай, небольшой помост, предназначенный для словесных испражнений яроттских командиров, и крохотная пристань с одинокой лодкой, напоминающей рыбацкий ял. Ни дать ни взять, поселок рыбаков, а не застава. Только вот рыбаки в этом поселке жили своеобразные — около пятидесяти одетых в черно-красную униформу солдат.

"Почти две тридцатки!" — отметил про себя Михаил, пытаясь отыскать взглядом часовых, которые должны были охранять этот гадючник. Одного он увидел сразу: часовой сидел не более чем в десяти метрах от притаившихся беглецов и выглядел скучающим бездельником. Еще один часовой обнаружился на противоположной стороне заставы, среди рощи каких-то плодовых деревьев. Солдат как раз наслаждался дарами природы.

— Черно-красные собираются их сжигать! — хрипло прошептал Лоуолис, делая попытку броситься вперед. Ваарки успели его удержать...

Михаил перевел взгляд на центр поселка и вздрогнул: ранее он уже видел там несколько столбов, теперь же к ним привязывали четырех пленников. Пятеро яроттцев начали выкатывать бочки с чем-то горючим, возможно маслом, еще двое солдат таскали дрова — застава заметно оживилась.

— Что будем делать? — Трейч занервничал.

"Две тридцатки!.." — Ктан покачал головой.

— Линээ, тебе предстоит немного поплавать. Сейчас ты вернешься к тому месту, где мы выбрались к реке. Найдешь там, у воды, какое-нибудь бревно, оседлаешь его и поплывешь сюда...

— Ладно, — удивленно кивнула женщина.

— И на тебе не будет ни клочка одежды, — закончил Михаил.

— Ах ты, кусок хетча! — Ваарка сжала кулаки.

— Пойми! Врага надо отвлечь. И ты это сделаешь. Пока яроттцы будут любоваться тобой, мы нападем. Чиига и Зроо освободят пленников. Фаа и Пуу, Баата и... хм!.. Беета... зальют всю местность горючкой из бочек. Ты, Линээ, когда увидишь, что яроттцы потеряли к тебе всякий интерес, погребешь к берегу и стибр... украдешь лодку.