На пороге вечности

Кому надо, может топать к Дитоо. У нас есть еще минут двадцать, — обратился ктан к своим солдатам.

Человек десять встали...

Подумав, Михаил хотел было присоединиться к ним, но его отвлекло появление Брона.

Обещанный, — хмуро начал маг, — это самое... спасибо, что ли.

Всегда пожалуйста.

Недовольно глядя на Михаила, Брон вдруг улыбнулся, пробормотал что-то себе под нос и неожиданно щелкнул собеседника по лбу двумя пальцами... Результат не замед-лил сказаться — всяческие признаки похмелья исчезли Прежде чем Михаил успел поблагодарить старика, тот затерялся среди суетящихся солдат.

Посещение Дитоо было отложено. Каша — это нечто святое!

Расправившись с завтраком, Михаил успел еще сбегать к лекарю •— до того как раздалась команда к выступлению

Третий Лозанский покидал лагерь, чтобы продолжить свой нескончаемый путь к Орху.

Вот уже два дня отряд скрывался в лесу близ Ренэ— лин-дгора, выжидая, прислушиваясь и присматриваясь. До этого солдаты шли трое суток практически безостановочно, наверстывая время, потраченное на столкновение с яроттцами. Так что вынужденный отдых пришелся весь-ма и весьма кстати. Особенно хорошо себя чувствовали дгоры, утверждавшие, что каждое гномье сердце есть неотъемлемая часть Ренэлина.

Заснеженные пики этих высоких гор действительно обладали некоей магической притягательностью. Черные глыбы камня, ослепительно-белый снег, редкие островки зелени и в качестве фона — легкие перистые облака. Словом, картина, которую стоило увидеть... И лучше — в формате "девять на двенадцать"!..

...Подытожив свои наблюдения, Михаил устало опустился на землю. Их тридцатка только что вернулась из патруля, но даже не могла погреться у костра. Потому как огонь разводить запрещено. У врага не должно возникнуть подозрений, что они рядом... Вздохнув, Михаил попытался устроиться поудобнее. Здесь, среди деревьев, было еще ничего, но стоило только выйти на открытое пространство, и ветерок с гор заставлял поеживаться от холода. Даже плотно запахнутые куртки, которые являлись самой теплой одеждой в отряде, не спасали.

Хрог заявил, что шуб в обозе нет и быть не может. Но это только после того, как Михаил битый час объяснял всем, что, собственно говоря, представляет собой шуба.

"Какого рожна они так медлят?* — С тревогой взглянув в сторону шатра командующего, Обещанный привычно поежился. Если бы он знал, что именно сейчас обсуждается в шатре, его тревога возросла бы еще на порядок...

-... Оригинально, — высказался один из ктанов в ответ на заявление Тейры о том, что она собирается провести разведку.

А пленные?

Будто ты, Гог, не знаешь, что легче годока научить варить кашу, чем разговорить этих проклятых яроттиев!.. Нам необходима информация о противнике, — подвела итог Тейра, поочередно оглядев всех сидящих в шатре.

Сквозь голубоватую дымку, висящую в воздухе, она видела суровые, озабоченные лица девяти ведущих ктанов. Эти командиры, объединенные в тройки, отвечали каждые за свой участок боевого порядка: ктаны шестой, двенадцатой и двадцать восьмой тридцаток отвечали за левый фланг, ктаны тридцать четвертой, пятьдесят первой и шестьдесят седьмой — за центр, наконец, ктаны семидесятой, восемьдесят второй и девяносто шестой — за правый фланг.

Кроме них в шатре присутствовали хмурый по своему обыкновению Брон и несколько готовых ко всему адъютантов...

Да! — Хор голосов выразил согласие с Тейрой. Даже Брон кивнул одобрительно.

Тогда завтра, на рассвете, мы небольшой группой проведем развед... разведрейд. Группу возглавлю я, со мной пойдут Сторд и Трээда из двенадцатой. Рейд продлится день, от силы два, так что исходите из этого.

Глупо! — подал голос маг. — Ты обезглавливаешь отряд.

В Диорийских лесах я была лучшим следопытом, знала лес как свои пять пальцев. — Тейра нахмурилась.

Здесь не Диорийский лес, — резонно возразил Брон.

В умении подобраться незамеченной мне нет равных!

Мы знаем это, Тейра, — миролюбиво провозгласил один из ктанов. — Просто Брон хочет что-то предложить.

Старик даже подскочил на стуле:

Не только хочу, но и предложу... Не вам мне указывать!..

Слушаю тебя, — перебила его эльфийка.

Возьмите с собой Жгоро. Это дгор, который, если мне не изменяет память, участвовал в строительстве Орка...

Прекрасно, мы так и сделаем. — Тейра кивнула.

А еще возьмите Обещанного, — добавил маг. Примерно предполагая, что последует за его словами, он быстро возвел глаза к потолку.

Что?! — взревела Тейра. — Этого недоумка, который только и умеет, что поглощать год оке кую отраву!..

Переведя дух и успокоившись, эльфийка вновь взглянула на мага. Тот с непроницаемым видом молчал.

Зачем он нам? — с тоской в голосе спросила женщина.

Ло никогда не ошибается, определяя то, что предначертано каждому человеку. Обещанный поможет.

Сильно сомневаюсь. — Тейра кисло улыбнулась.

Куда?! — раздался среди деревьев вопль Обещанного.

В разведрейд, — спокойно повторил Сторд. — Тебе будет доверена судьба отряда.

Ну и... — Михаил осекся. Он понял так, что Тейра изменила свое мнение о нем в лучшую сторону, а значит, теперь требуется закрепить это положение. — Когда?

На рассвете. Я разбужу тебя.

Сам встану, — огрызнулся Михаил, вновь устраиваясь на земле.

Утром он, разумеется, проспал. Подняв его весьма чувствительным пинком, Сторд сунул ему в руки оружие и кусок холодного мяса.

Идем! — Было сказано Михаилу безапелляционным тоном.

Только через десятка два шагов Михаил окончательно проснулся. Нацепив оружие, он проглотил мясо, запил его глотком воды и огляделся. В предрассветной дымке слабо шевелились тени спящих солдат. Невдалеке промелькнул патруль...

Шестьдесят седьмой прибыл, — отрапортовал Сторд, приближаясь к командующему.

Будем двигаться под небольшим углом к линии гор. — Тейра махнула рукой куда-то в сторону. — Нам надо выйти к дороге на Орх. Выдвигаемся.

Эльфийка скользнула в выбранном ею направлении. Именно скользнула. Не пошла, не побежала, не бросилась, наконец, а именно изящно скользнула. Тут же за ней, как тени, последовали дгор и ктан.

Трээда, — успела представиться стоящая рядом с| Михаилом женщина, прежде чем они двинулись в путь.

Мик, которого обещали, — раздалось в ответ. По-1 знакомившись таким образом, двое незамедлительно присоединились к своим товарищам.

Начало пути было трудным. Туман, молочно-белой кисеей лежавший у корней деревьев, практически полностью скрывал все препятствия на и без того нелегком пути — торчащие корни, сучья, пни. Идти и не спотыкаться было выше человеческих сил.

Но это не относилось к Тейре. Каким-то своим, эльфийским чутьем она угадывала любые неровности пути, всегда умудряясь ставить ногу так, чтобы ни за что не за-цепиться. Увидев это, солдаты быстро сообразили: если они будут следовать за ней след в след, то смогут избежать увечий.

Понято — сделано!..

Не прошло и минуты, как разведгруппа уже могла поспорить своей слаженностью с чемпионами по синхронному плаванию. Правда, общее впечатление немного портил дгор. Когда ширины его шага не хватало, он принимался бормотать страшные ругательства и проклятия, способные, казалось, достать и мертвого. После каждой такой тирады Тейра недовольно морщилась, но молчала..

"Интересно, долго бы она терпела, если бы подобное систематически произносил я?" — Михаил, перебравшись через покрытую мхом россыпь валунов, с усмешкой взглянул вперед... Лучше б не смотрел!

Изящные и вместе с тем стремительные движения эль— фийки в сочетании с облегающей одеждой способны были заставить трепетать любое мужское сердце... Внезапно Тейра резко остановилась. Вскинув вверх руку в предостерегающем жесте, она пригнулась к земле... Михаил схватился за меч.

Тишина.

Никого и ничего... Особая тишина, какая бывает только перед утренним взрывом жизни, когда ни один листок не дрогнет на деревьях, а звери и птицы таятся в своих но-рах и гнездах...

Где-то очень далеко треснула ветка.

Тейра облегченно вздохнула.

Показалось, — шепнула она и заскользила дальше.

Прошло около часа. Переходя очередную поляну, солдаты зажмурились — в глаза им ударили первые лучи солнца... Истошно крикнула какая-то лесная живность, после чего Михаил еще долго-долго держался за меч. К счастью, Тейра не заметила, а потому никак не прокомментировала это...

Олень, — неожиданно шепнула Трээда и глазами показала направление.

Величественное животное, застывшее в нескольких десятках метрах от них, качнуло могучими рогами и, сорвавшись с места, скрылось в чаще.

Жаркое, — буркнул дгор.

Тебя бы самого на вертел! — яростно прошипела Трээда.

Глупая ваарка. — Жгоро усмехнулся.

Разговоры! — одернула их Тейра. — Если мы спугнули оленя, то с таким же успехом можем спугнуть и яроттцев.

Дальше разведгруппа шла молча.

Где-то часам к двум по полудню они добрались до Орхской дороги. Теперь они каждую секунду рисковали встретиться с противником. Тейра приказала двигаться дальше ползком. Нет нужды говорить, что ползание по дикому лесу это занятие для людей, пребывающих в последней стадии психического расстройства. И тем не менее солдаты ползли. Вдобавок Тейра поминутно останавливалась, чтобы прислушаться — не скрипнет ли где колесо, не звякнет ли оружие, не раздадутся ли голоса.

Никого.

Так и не увидев ни одного черно-красного, разведгруппа достигла границы леса...

...Яроттцы захватили Орх — в этом уже никто не сомневался. Но вот что они намереваются делать после взятия крепости — это оставалось загадкой. С наибольшей вероятностью можно было предположить, что войска Ночного Ветра, оставив в Орхе гарнизон, двинулись на север, к Стегарду — городу, который стал камнем преткновения для яроттцев, высадившихся со стороны Арка.

Тщательно обдумав ситуацию, Тейра выругалась: у нее явно не хватало информации для окончательных выводов! Никаких следов продвижения больших масс людей она не заметила. А это значит, что ей необходимо будет подобраться ближе к перевалу и еще раз все осмотреть...

Михаил отвел в сторону ветку мешающего ему куста и брезгливо поморщился — на лицо ему лег кусок паутины. Проклиная всех лесных пауков аж до двенадцатого колена, он принялся изучать местность, доступную его взору.

Между лесом, в котором скрывались пятеро разведчиков, и горами как таковыми лежало открытое пространство шириной около трехсот метров, покрытое песком и камнями, а местами — и поросшее пучками на редкость длинной травы. Первые метров двести этого пространства можно было преодолеть легко. Но вот на протяжении следующих ста метров камни, торчащие из песка и травы, постепенно увеличивались в размерах, наползали друг на друга, пока наконец не сливались с почти вертикальной каменной стеной, возносящейся под самое небо. Единственным проходом в этом монолите была десяти метровой ширины треши— на. которая и открывала дорогу к Карагору...

Рядом с Михаилом кто-то запыхтел. Оказалось, что это дгор неожиданно решил полюбоваться открывающимся из кустов видом.

Правда, красиво? — Жгоро тоскливо вздохнул.

Михаил промолчал. Честно говоря, с близкого расстояния Ренэлин-дгор произвел на него несколько мрачноватое впечатление.

К Орху можно подобраться иным путем — кроме как по этому ущелью?

Глупенький большой человек, будь тут еще одна дорога, Орх не считался бы столь важным пунктом в этой войне! Проход, который ты видишь перед собой, — един-ственный путь к крепости.

Ну-ну. — Михаил оглянулся на остальных своих спутников, расположившихся несколько в стороне от него и дгора.

Что будем делать? — обескураженно прошептал Сторд.

Я должна подобраться поближе к входу в ущелье. Может, там мне удастся найти какие-нибудь следы, — ответила Тейра.

Следы чего? — Сторд прищурился.

Если их войска выдвинулись к Стегарду, то на земле должны были непременно остаться следы этого, — пояснила эльфийка.

По прошествии семи-восьми дней, после дождя? — Ктан с сомнением посмотрел на нее.

Уж ты мне поверь! — Тейра усмехнулась. — Земля всегда охотно делилась со мной своими тайнами. А кроме того, следы после прохождения отряда практически не-возможно уничтожить. Во всяком случае, для глаз опытного следопыта.

Прекрасно. Но как ты подберешься к ущелью? Яроттцы наверняка выставили наблюдателей. Глупо рисковать Боишься? — Тейра нахмурилась. — Тогда я пойду с Обещанным.

Я не боюсь, — отрицательно качнул головой ктан. —

И после всего, что мы вместе...

Я просто неудачно пошутила, — поспешила перебить его эльфийка. — Конечно, никакой Обещанный не сравнится с тобой... мой храбрый ктан...

Тейра внезапно смутилась. Сторд удивленно взглянул на нее, потом неуверенно улыбнулся.

Значит, проблема одна: как нам незаметно подобраться к Карагору, чтобы нас по пути не ткнули мордой в хетч, — резюмировала Трээда.

Жгоро! — позвала Тейра.

Гном осторожно подполз к ней:

-Что?

Ты знаешь эти места?

Я бывал здесь, — уклончиво ответил дгор.

Ты знаешь, как можно незаметно подобраться к скалам?

Дайте-ка подумать... — Жгоро важно надулся — наконец-то все зависит только от него! — Пожалуй, есть недалеко одно местечко... Ренэлин там скалистым мысом врезается прямо в лес. А между камнями мы проскользнем незаметнее, чем алькарское в глотку годока.

Великолепно! Пять минут на еду...

Трээда извлекла из мешка за своей спиной пять свертков. В них было мясо и какая-то зелень...

Вот он, — прошептал Жгоро, кивнув на нагромождение камней впереди.

Разведгруппа, увидев перед собой долгожданный скалистый мыс, незамедлительно устремилась в узкие проходы между валунами. Через несколько минут путь им преградила скала.

...Михаил прыгнул вверх. Пальцы его, скользнув по поверхности камня, вцепились в небольшой выступ... Придется признать, что теперь он висит на руках и не может даже шевельнуться!

Ну что там? — раздалось сверху шипение Тейры.

Растягиваюсь, — пропыхтел Михаил, пытаясь подтянуться. Прикинув, сколько целых ногтей останется у него после восхождения, он ужаснулся.

Проклятье! — раздался совсем рядом возглас. Это заскользила Трээда. Еще секунда и...

Неестественно извернувшись, Михаил любезно протянул женщине свою ногу. Тут же страшный рывок оторвал его руки от скалы. Довольный своим благородным по-ступком, он оскалился в некоем подобии улыбки и начал свой стремительный спуск...

Упав на самый край плоской каменной глыбы, Сторд успел вцепиться в запястья Обещанного.

Вот бы грохнулись! — Дгор фыркнул.

Вся пятерка молча полезла дальше. Преодолев скалистый гребень, они спустились в лабиринт, образовавшийся из обломков скал.

Я не прохожу, — пропыхтел Жгоро, пытаясь протиснуться в узкую щель.

Давайте я ему зад отхвачу! — Ваарка взялась за меч.

Я тебе отхвачу... так отхвачу, — возмутился гном.

Потеряв терпение, Тейра рванула его на себя. Прорвавшись, в буквальном смысле — с треском, дгор распластался на земле.