На пороге вечности

Эй, шестьдесят седьмые, двигайте своими задницами! Завтрак готов, — возвестил донесшийся от костра голос, принадлежащий вчерашнему любителю алькарского. Из нелестных эпитетов, которыми товарищи по отряду тут же наградили кострового, можно было заключить, что зовут того в общем-то Прот, но в отдельных случаях называют Жабой Припадочной.

Невольно прислушиваясь к дружеской перепалке солдат, Михаил поднялся с земли и подошел к костру. В котле, что булькал на огне, была каша — Каша Вечная и Вездесущая!

Что вылупился? — прикрикнул на Обещанного Прот. — Для солдата каша что мать родная.

Я не солдат, — буркнул в ответ Михаил, но кашу взял...

Отлично, шестьдесят седьмые, — сказал Сторд, отставляя в сторону пустую тарелку, — хватит жрать. Пока та-годы с дгорами разбирают укрепления, у нас есть время потренироваться.

Ктан легко вскочил на ноги. Выяснилось, что свою порцию завтрака прикончили уже все солдаты тридцатки. Теперь же они с веселыми улыбочками готовили мечи. Быстро забросив в рот кашу, за приготовление которой Прота стоило бы пристрелить, и глотнув для лучшего пищеварения водички из бурдюка, Михаил тоже встал.

Мик, работаешь со мной, — заявил, подходя к нему, Сторд. За то, что он произнес это так спокойно, как нечто само собой разумеющееся, Михаил был готов его обнять. Однако еще оставалась масса проблем...

Э-э-э... Видите ли... я... — замялся, доставая меч, Михаил. Вопреки его ожиданиям держать оружие было удобно.

Не вижу. — Сторд метнулся вперед. Лезвие его меча серебристой молнией сверкнуло перед лицом Михаила. Тот инстинктивно поднял свой меч, и клинки со звоном скрестились.

Ты что, офонарел?! — заорал Михаил, выпучив на ктана глаза.

Ты любишь жить, — спокойно подвел итог Сторд. Описав мечом полукруг, он ударил слева. Только мгновенное падение на землю спасло Обещанного от того, чтобы стать на голову короче.

Каши объелся, да? — процедил Михаил. Он почувствовал у горла холодное острие.

Скорее это сделал ты, иначе бы не валялся тут. — Сторд спокойно улыбнулся. Высказывания напарника его нисколько не трогали.

ВСТАТЬ!!!

Взметнувшись от неожиданного окрика ктана с земли, Михаил наугад ткнул мечом в лицо противника. Сторд отклонил удар, а затем, неуловимым движением обогнув Михаила, от души врезал ему ногой по заду. Среди солдат послышались отдельные смешки.

Ты что ржешь, Глоо? — Это был голос Турна. Раздался звон мечей, кто-то упал...

...Михаил постарался успокоиться Ярость — плохой советчик. Если действовать осторожно...

Одним ударом Сторд выбил из рук Обещанного меч Мелькнув в воздухе, тот упал метрах в пяти от сражающейся пары.

Ты что, хозяйство свое держишь? — Ктан нахмурился. — Ты держишь в руках меч, вот и держи его как меч!

Михаил сходил за оружием. Впоследствии он с гордостью будет вспоминать, что зубы его при этом проскрежетали только один раз...

Дан приказ к отходу. — К шестьдесят седьмым подъехал вестовой. Конь под ним, заслышав звон мечей, слегка взбрыкнул.

Успокаивающе похлопав скакуна по шее, солдат вопросительно посмотрел на Сторда.

Ктан сунул меч в ножны и громким криком оповестил всех, что пора закругляться. Удовлетворенно кивнув, вестовой помчался дальше.

Собирайся, мы выступаем. — Сторд с усмешкой наблюдал, как Обещанный затравленно озирается по сторонам, пока наконец, опустив меч, Михаил не отправился за своим снаряжением.

Собирался Михаил сравнительно недолго — минут десять. Но и то только потому, что рядом вовремя оказалась Торика, участие которой значительно сократило продолжительность сборов.

Готов. — Женщина. подмигнув Обещанному, заняла свое место в хвосте построившейся в колонну тридцатки. Немного подумав, Михаил встал рядом с ней.

— Проверили все?.. — Сторд оглядел своих солдат — Выступаем.

Шестьдесят седьмая тридцатка влилась в движущийся по дороге отряд.

Третий Лозанский покидал гостеприимное поле, оставляя за собой выжженные участки земли, часть разобранных укреплений и, конечно, мусор. "Зеленого патруля на эту компанию нет!" — мимоходом подумал Михаил. Чтобы как-то сгладить неприятное впечатление от однообразия походной маршировки, он принялся изучать груэлльские пейзажи...

Часа через три непрерывного марша окружающая картина несколько изменилась. Ширина поля, тянущегося между двумя стенами леса, уменьшилась до какой-нибудь сотни метров, а вскоре лес и вовсе подступил к дороге вплотную. Были в этих изменениях один небольшой плюс и один громадный минус. Плюс заключался в том, что два солнца теперь не так яростно жарили солдатские затылки, минус же — в том, что в воздухе появилось огромное количество различных кровососущих насекомых.

— Болото, — прокомментировал сей непреложный факт идущий перед Михаилом солдат, яростно хлопнув себя по шее. От того, что этих бравых вояк тоже бесили подлые паразиты, Михаил испытал слабое подобие удовлетворения.

Между тем и сам лес изменился. Густые прежде заросли расступились, и теперь между деревьями можно было разглядеть ядовито-зеленые лужицы. Оставалось только надеяться, что болото закончится, прежде чем отряд остановится на привал...

Прошло несколько часов. Вокруг виднелось все то же болото. Однако, казалось, ничто всерьез не беспокоит лозанских солдат: шагают себе как заведенные, и хоть бы хны...

"Они могут — значит, и я могу!" — Михаил подтянул пояс и с независимым видом продолжал свой путь.

Еще через час всякий гонор из Обещанного выветрился... До сих пор его спасало только то, что в свое время он ежедневно достаточно много ходил по городу. Но не в боевом же снаряжении! И не по болоту же!..

"А кстати — где оно?" — Михаил огляделся. Зеленые лужи исчезли. Лес стремительно редел.

Привал... Привал... — донеслось до шестьдесят седьмой. Это передавали друг другу долгожданный приказ впередиидущие тридцатки. Михаил, совершенно обессиленный, упал на землю.

Обещанный, тебе что — жратву прямо к носу подносить? — рявкнул Прот, распаковывающий невдалеке мешки со вчерашним жарким.

С трудом встав, Михаил сходил за своей порцией. Не ощутив никакого вкуса, мигом проглотил еду. Но не успел он даже вытереть рук, как до шестьдесят седьмых долетел приказ о выступлении. Если бы Тейра узнала, что в тот момент думал о ней Обещанный, она бы для начала повесила его (раз двести!), а потом все равно заставила бы двигаться. Поэтому Михаил тронулся с места добровольно. Сделать первый шаг для него было неимоверно трудно. Втянуться в походный ритм — еще труднее. И тем не менее он это сделал!..

Они шли до вечера — до последнего лучика последнего из солнц. И только когда окончательно стемнело, отряд остановился на ночлег среди холмов и редких рощ... Та— годы, двенадцатый Дгорский, тридцать четвертый и тридцать пятый Лозанские отряды занялись строительством укреплений. Еще несколько тридцаток ушли в патруль. Михаил мысленно им посочувствовал. Вот уже минут сорок шел сильнейший дождь, превративший землю в грязь, а процесс передвижения — в сплошные мучения.

В каком-то отношении шестьдесят седьмым повезло — жадно поглощая свой ужин, они сидели под наспех натянутым тентом. Расправившись со своей порцией и все еще оставаясь голодным, Михаил попытался устроиться поудобнее. Рядом недовольно заворчали: под тентом было несколько тесновато. Боюсь, как бы беды не вышло, — задумчиво сказал Турн, глядя на мощные струи дождя.

Какой? — спросил Крел, сладко потягиваясь.

Ответить рыжеволосый не успел. Под тент, отфыркиваясь и отряхивая с себя воду, нырнул Сторд.

Брон говорит, что дело нечисто. Этот дождичек попахивает магией, — с ходу заявил ктан.

-Ну и сделал бы что-нибудь! — Крел до сих пор не мог простить магу высокомерного поведения у костра.

Старик говорит, что уже делает все возможное, — пожал плечами Сторд.

А по мне — дождик как дождик, — подал голос один из солдат.

Как бы то ни было, изменить мы все равно ничего не можем. Но если дождь будет продолжаться и завтра, — Ктан нахмурился, — мы все окажемся по уши в хетче.

Уровень воды в Черне повысится, и Ротчер из речки превратится в яростного зверя, — закончил за командира Турн, многозначительно окинув всех взглядом. Михаил почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. По пути в Орх отряд должен будет переправляться через Ротчер!..

Ночь обещала быть долгой, а следующий день — страшным.

Однако наступившее утро третий Лозанский встретил вполне обыденно — шел дождь. Сплошная стена воды практически скрывала деревья, небо и даже соседей, если они находились более чем в десяти метрах. Поскольку такая обстановка явно не располагала к беседам, завтрак прошел в молчании. Солдаты быстро проглотили свои порции и так же быстро начали собираться, иногда с тревогой поглядывая на небо.

Разбуженный чьим-то чувствительным тычком, Михаил полностью придерживался обшей линии поведения. Вместе с тем он чувствовал себя отвратительно: все, что могло промокнуть, уже промокло, даже под кожей, казалось, хлюпала вода. Впрочем, состояние Обещанного мало кого волновало. По обшей команде шестьдесят седьмая тридцатка заняла свое место в колонне, и отряд двинулся в неизвестность. Приходилось полагаться на командиров и надеяться, что те не такие уж идиоты, чтобы завести своих солдат в какой-нибудь хетч.

Солдаты шли, упорно меся грязь...

Шли... И шли... И шли...

К полудню холмистая местность несколько преобразилась. Все чаще стали попадаться группы деревьев, грозя вскоре превратиться в лес. Отряд сделал привал. Солдаты наспех перекусили и двинулись дальше...

...Они все шли, и Михаил надеялся, что его смерть будет быстрой...

Через несколько часов, миновав очередной лесной массив, третий Лозанский выбрался к Ротчеру...

Чтоб я сдох! — проорал Михаил, перекрывая свист ветра и шум дождя.

Перед отрядом пенным потоком неслась река. Мощные волны с настораживающим постоянством били в опоры деревянного моста, ведущего на другой берег. От каждого удара мост сотрясался.

И нам что — предлагают перейти по нему? — Михаил схватил за руку пробегавшего мимо Крела.

Ага, — ответил солдат, мотнув головой. Веер брызг от этого движения разлетелся на добрый метр вокруг.

Готовимся! — раздался приказ.

. Сквозь пелену дождя Михаил с трудом разглядел Сторда, махавшего своей тридцатке рукой.

Скоро... мы... — донесся крик ктана. Остальные слова потонули в реве ветра.

Шестьдесят седьмые практически на ощупь побрели к мосту — низкие свинцовые тучи вкупе с дождем погрузили мир в полумрак...

Командующий на виду, — выкрикнул Стара, когда его тридцатка приблизилась к берегу. Действительно, невдалеке, в окружении адъютантов, расположилась эльфийка. Солдаты без лишней суеты отсалютовали ей. Михаил повторил за ними жест, хотя, по его мнению, это было последнее, о чем следовало думать в такой момент.

Тейра не торопясь подошла к колонне шестьдесят седьмых, скользнула по Обещанному ничего не выражающим взглядом и повернулась к Сторду:

Готовы, ктан?

Да, командующий. Вы пойдете с нами?

Эльфийка кивнула.

...Неужели она отправляется с шестьдесят седьмыми из-за него? Подумав, Михаил начисто отмел такое предположение.

Первым хилое деревянное сооружение преодолел та-год, ведомый дгором. Результатом этого маневра стал протянутый через Ротчер канат, за который предполага-лось держаться, чтобы не быть смытым водой.

Подобную предусмотрительность шестьдесят седьмые оценили, едва ступив на шаткие бревна. Удар волны — и мир перед глазами закачался...

Как на качелях! — весело крикнул Прот. Ответом ему был общий смех.

Стараясь никак не реагировать на этих веселящихся психов, Михаил покрепче ухватился за канат. Потом сделал осторожный шаг:.. Вода хлынула на него со всех сторон, и только секунд через двадцать кашляющий и отплевывающийся Михаил увидел жалкую пародию на свет.

Ну как, Обещанный? — незаметно подойдя к нему вплотную, спросила Тейра.

Замечательно! — проорал в ответ Михаил. Оторвав руки от каната, он попытался убрать с глаз пелену воды.

Этого только и ждала следующая волна. Стремительным тараном она врезалась в мост, подхватила человека и швырнула его вниз.

-Следовало ожидать! — Метнувшись вперед, Тейра успела-таки схватить Обещанного за ногу. Потом свободной рукой попыталась нащупать опору и тут же с каким-то непонятным спокойствием поняла, что ей не хватит сил. Она тоже начала падать.

...Пальцы ее нащупали что-то твердое.

Держись! крикнул Сторд. Перевесившись через канат, он сжимал руку женщины.

Осознав, что падение замедлилось, Михаил открыл глаза.

— Отпусти! — прохрипел он неожиданно для себя. Поток воды готов был вот-вот метнуть в него средних размеров бревно. — Не отпускай! — поспешил исправиться Михаил и тут же закашлялся.

Вода мгновенно заполнила широко открытый рот.

Почувствовав, что силы на исходе, Сторд закричал:

— Держитесь же вы там, хетч вам в глотку... Идиоты... вы... все...

Пальцы ктана соскальзывали с каната. Он захрипел. Ну еще секундочку — сейчас их вытянут!..

Удар бревном пришелся Михаилу в живот.

Добравшись до места катастрофы, Турн схватил только воздух: за канат уже никто не держался...

Внизу стремительно неслись черные массы воды.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Оказавшись в воде, Михаил сразу пошел ко дну. Он отчаянно забарахтался, пытаясь выплыть, но с ужасом понял, что все его усилия напрасны. Река не хотела отпускать свою жертву.

Вверх!..

Легкие готовы разорваться на куски. За глоток воздуха Михаил отдал бы все еще не найденные им сокровища мира!

Вверх!..

Тело начало неметь. "Не может же все закончиться так

бесславно!" — Михаил взмахнул рукой и внезапно ухватился за что-то — Держись, ты, бурдюк с хетчем! — Тейра самым грубым образом, за волосы, вытащила Обещанного на поверхность воды.

Вынырнувший Михаил напоминал полузатопленный корабль. Для начала он открыл рот так широко, что возникало искреннее опасение — возможно ли будет его потом закрыть? Весь смысл жизни сейчас заключался для него в простеньком процессе наполнения легких кислородом. Однако осуществить это было довольно трудно: над поверхностью реки было ненамного меньше воды, чем под поверхностью.

Сторд! — звала эльфийка, отчаянно загребая руками.

Здесь... — долетел сквозь вой ветра голос. Неподалеку замаячила голова ктана.

Отлично! — Тейра попыталась оглядеться.

Река со скоростью экспресса влекла людей в неизвестность. Даже просто удерживаться на поверхности воды было неимоверно трудно. Не говоря уже о том, что пловцам поминутно грозили столкновения со всевозможными обломками, которые нес сумасшедший поток.

Извернувшись, Михаил попытался сбросить пояс с амуницией.

Не вздумай! — крикнула Тейра, разгадав намерение Обещанного. — Эти железки еще могут пригодиться.

Женщина метнулась в сторону от несущегося на нее бревна. Потом отчаянным усилием снова приблизилась к Михаилу:

И кроме... Кроме того... Тьфу!.. Не смей бросать на ветер деньги отряда!