Через двадцать минут тяжелейшего труда Обещанный был наконец облачен в сапоги, куртку, походный пояс и две перевязи — для меча и для копья. От креплений для лука с колчаном стрел он отказался, считая, что вид у него и без того уже достаточно идиотский. К тому же он никогда не отличался особой меткостью при стрельбе.

Теперь оружие, флягу, тарелку, ложку, точильный камень, лекарства, — потребовал Турн.

Хрог попытался было снова возразить, но под грозным взглядом рыжеволосого закрыл рот, повернулся и прошел к следующей телеге.

Еще через полчаса Михаил преобразился в типичного лозанского воина: метровый узкий меч висел у него с левого бока, длинный кинжал — с правого, за спиной было прикреплено двухметровое копье, наконечник которого торчал над головой не хуже антенны, на поясе болтались фляга и тарелка, а в специальные кармашки на ремне были вложены точильный камень, пучки каких-то трав и прочие мелочи, без которых воину, как говорится, не жизнь, а полный хетч... Турн удовлетворенно кивнул. И правильно — посмей он улыбнуться, ему бы туг же пришлось отражать атаку Михаила, который считал свой теперешний вид чрезвычайно глупым. Впрочем, до рукопашной дело так и не дошло...

Тейра ждет, — вовремя вспомнил Турн. Резко развернувшись, он быстрым шагом направился к шатру командующего.

Михаилу ничего не оставалось делать, как присоединиться к своему рыжеволосому сопровождающему. Идти им было недалеко — каких-то жалких двести метров по полю, кишмя кишащему солдатами.

Не обращай внимания на Хрога, он редкостный скупердяй. Легче годока научить варить кашу, чем у него достать что-нибудь, — затеял Турн разговор.

Я понял, — лаконично ответил Михаил, осторожно ступая между кострами. Его амуниция скрипела, звенела, и он уже получил пару ударов собственным копьем по затылку.

От костров до него долетало нечто похожее на смех.

Привыкнешь, — подбодрил Михаила Турн.

А кто сказал, что я собираюсь к этому привыкать?

Увидим...

Часовые у шатра Тейры пропустили Обещанного беспрепятственно, позволив себе только покоситься на него.

Встретимся у нашего костра. — Турн махнул рукой и скрылся в темноте.

Откинув полог, Михаил осторожно заглянул внутрь шатра. Картина, которую он увидел, была самой обыкновенной. Уютно мерцал золотистый огонек лампы, заставляя тени извиваться в причудливом танце. Посредине шатра стоял простой деревянный стол, сработанный, что называется, в четыре удара. Вокруг него были беспорядочно расставлены несколько стульев. У дальней стены приткнулся внушительных размеров сундук. Судя по одеялу, брошенному на него, он служил также кроватью. Для полноты описания остается только добавить, что за столом в небрежно-усталой позе расположилась сама хозяйка шатра.

Решив, что далее стоять на пороге и глазеть на женщину просто глупо, Михаил смело шагнул вперед...

Кто же мог знать, что его копье самым подлым образом зацепится за верхнюю кромку входа?! Михаил плавно поднялся в воздух и аккуратно приложился спиной к земле.

Чтоб тебя! — Он приподнял голову и встретил взгляд Тейры. Спокойный такой взгляд с легким оттенком тщательно скрываемого презрения.

Хоро-о-ош, — протянула женщина, взмахом руки отправляя назад заглянувших внутрь шатра часовых.

Михаил понял: еще секунда, и он скажет нечто такое, от чего война для него закончится прямо сейчас. Поэтому, покрепче стиснув зубы, он встал, прошел к столу и осторожно сел на один из стульев. Результатом этой мягкой посадки стал глухой удар копья о землю.

Можешь его снять, — снисходительно промолвила Тейра.

Жаль, я без него как без рук, — процедил Михаил, пристраивая копье рядом со стулом.

Примерно минуту длилась пауза. Обещанный и командующий третьим Лозанским отрядом внимательно изучали друг друга...

"Интересно, понимает ли эта женщина, как она красива?... — Михаил опустил глаза и кашлянул.

— Ты знаешь, где находишься? — резко спросила Тейра, выбивая пальцами дробь по столу.

"Улыбка пошла бы ей больше, — решил Михаил и задумался. Хотел бы он знать ответ на этот вопрос. Что он может сказать?.. Даже соврать толком не сумеет — из-за нехватки информации. Остается говорить правду...

Все, что я знаю, уважаемая, это то, что меня выдрал из дома какой-то тип, обозвал непонятным словом и запихнул сюда, на Груэлл...

Кто это был? — Женщина резко подалась вперед.

А я откуда знаю! — взорвался Михаил. И тут же постарался взять себя в руки: — Было темно, увидеть я не успел.

Интересно. — Тейра отвела взгляд и задумчиво наморщила свой прелестный лобик.

В шатре вновь установилась тишина. Стало слышно, как у костров переговариваются солдаты...

Через несколько минут женщина, словно очнувшись, встряхнулась и вновь уставилась на собеседника. "А глаза-то у нее зеленые!" — подумал Михаил...

Похоже, Брон прав, и ты не знаешь положения вещей, — нарушила молчание Тейра.

Просвети меня.

Именно это я и собираюсь сделать. Если ты не будешь меня перебивать! — с нажимом сказала женщина и уже спокойнее продолжила: — Ты находишься в Лепуре — одном из государств Груэлла... Что ухмыляешься?

Название вашей страны звучит не слишком романтично.

Да? — Тейра удивленно приподняла брови. — А как, по-твоему, она должна называться?

Ну... Лепер, например. — Михаил пожал плечами.

Целую минуту женщина обдумывала его предложение,

потом отрицательно мотнула головой.

Нам незачем менять название, — заявила она и резко продолжила: — Семь лет назад началась война. Вот карта, смотри...

Тейра кивнула на изрядно потертый кусок бумаги, разложенный на столе. Михаил склонился над столом... Нижнюю часть карты — от края до края — занимали последовательно соседствующие друг с другом государства: Ваар, Бриндгор, Лепур и Алькари.

Для полноты географической картины следует отметить, что у Алькари справа был выеден кусок суши — не то морем, не то океаном, часть которого, изображенная на карте, именовалась "Водные просторы Леги". Сверху же к Алькари, практически под прямым углом, примыкало государство Фо-Риг. Левее и выше Фо-Рига (в левой верхней части карты) располагались "Водные просторы Арка", образующие, таким образом, почти правильный прямоугольник.

Вот в эти-то просторы и врезалась сверху враждебная у, Яротга, похожая формой на голову некоей хищной рептилии. Два широких и гористых полуострова напоминали ь, челюсти, а узкий извилистый залив между ними — зубастую пасть. На берегу залива располагался главный город

Яротты — Эгор. Огражденный горами, с единственным выходом в Арк — через залив, он самой природой был защищен от внешних врагов.

"То-то они так обнаглели!" — отметил про себя Михаил и обратился вновь к изучению нижней части карты.

Ваар ничем примечателен не был, чего нельзя сказать о Бриндгоре, большую часть которого занимали горы, именуемые Ренэлин-дгор. Исключение в этом отношении составляла только часть побережья у водных просторов, занятая лесами.

Еще одни горы, называемые Рельти, находились у прямоугольного изгиба суши, большей своей частью на территории Алькари и меньшей — в Лепуре, из-за чего у последнего был ограничен выход к Арку.

Михаил отыскал на карте Лоз. Городок располагался в глубине суши, на берегу реки Черны. Река эта пересекала весь Лепур, двумя широкими рукавами впадая в пресловутые водные просторы — своеобразная двузубая вилка, воткнутая в воду.

Разобравшись с городом Лозом и рекой, Михаил уделил внимание Алькари. Ничего особенного он не увидел — большую часть страны покрывали леса, в названии которых ему почудилось что-то древнеримское — Диорий ские. Леса эти прорезала еще одна река, бравшая свое начало в Лепуре и уходящая в Фо-Риг, где она и впадала в Арк. Называлась река Риг-ро.

Михаил переключил свое внимание на Фо-Риг и быстро понял, что страна эта была самым неуютным местом на Груэлле. Всю северо-восточную часть Фо-Ригского государства занимали черные пустыни. Похоже, война длилась так долго, что карты успели подкорректировать.

Это что? — Михаил ткнул пальцем в странный значок посреди пустыни, представляющий собой ряд вертикальных линий разной длины.

Понятия не имею. — Тейра пожала плечами. — Карта попала к нам из Фо-Рига. Никто из наших не знает, что это за знак.

А сами фо-ригийцы?

Давай-ка я тебе объясню. — Женщина нахмурилась. — Семь лет назад яроттцы высадились на побережье Фо-Рига. Не прошло и года, как они полностью истреби-ли Фо-ригийцев, превратив их страну в пустыню. И это несмотря на то, что Фо-Ригу помогали эльфы Алькари.

Эльфы... — выдавил из себя Михаил, беспомощно опуская руки.

Тейра удивленно на него взглянула:

В чем проблема? Если тебя это беспокоит, то, к примеру, я эльфийка Алькари. А может, ты из тех уродов фанатиков, которые считают эльфов дикарями?

Упаси боже. — Михаил был совершенно искренен в этом возгласе. Эльфов он совершенно не знал, а эту женщину никак не мог считать дикаркой.

Яроттцы, — резко продолжила Тейра, — отбили атаки Алькари и оттеснили нас практически до гор Рельти.

В Диорийских лесах черно-красные застряли, да и лепурцы перебросили к нам на помощь свои отряды. Тогда яроттцы высадились в Лепуре и Вааре. Как ты уже видел, Лепур частично защищён горами, поэтому оборонять его от нападения с водных просторов можно довольно долго Даже несмотря на то, что яроттцы используют тварей тьмы...

Гоблинов и троллей? — блеснул своими познаниями Михаил.

Я не знаю, о чем ты говоришь. Твари тьмы, они и есть твари тьмы. Мы не называем их, а только убиваем... Скоро ты их увидишь.

Да что ты говоришь?!

Лепурцы остановили Ночного Ветра, — не обратив внимания на восклицание Михаила, продолжала женщина, — ваарцы же этого сделать не смогли. Ваар пал, и яроттцы вошли в Бриндгор. В горах их продвижение сильно замедлилось... Теперь смотри сюда. Видишь точку? Это крепость Орх, расположенная на перевале Карагор. Именно здесь проходит единственный путь, которым можно попасть в Лепур через горы. Восемь дней назад связь с крепостью прервалась. Подумай-ка, что будет, если Ночной Ветер захватит Орх?

Он проникнет в Лепур и ударит в тыл вашей армии, чтобы соединиться с теми яротгцами, которые атакуют вас с Арка. Какого же рожна вы ждали так долго?

До Орха практически невозможно было добраться без знания Ренэлин-дгора... — Тейра несколько смутилась.

Предательство, — закончил ее мысль Михаил.

Нет! — Женщина категорично мотнула головой. — Яроттцы пытают пленных... Очевидно, кто-то не выдержал... Наш отряд послан Советом Лепура, чтобы перехватить солдат Ночного Ветра, если, конечно, те еще не добрались до крепости. До цели нам осталось пять дней пути.

А где мы, собственно говоря, находимся? — спросил Михаил, склоняясь над картой.

Здесь. — Тейра указала точку. — Где-то на полпути между Лозом и Орхом, вблизи одного из притоков реки Черны... Ротчер — Эльфийка ткнула пальцем в приток. -Через два дня мы будем там. Ты пойдешь с нами. — Женщина встала.

Зачем это? — Михаил тоже встал. Он понял, что разговор близится к завершению.

Ты был обещан, хотя... — Тейра смерила Обещанного оценивающим взглядом, — мне думается, ты будешь бесполезен. Вид у тебя с мечом довольно глупый.

Решив, что видеть презрение в ЭТИХ глазах он никак не может, Михаил повысил голос:

А почему ты уверена, что обещанное вам непременно связано с оружием?

А с чем? — Женщина удивленно приоткрыла рот.

С выражением наивного удивления на лице она выглядела просто сногсшибательно...

Михаил сглотнул слюну, подхватил с пола копье и молча вышел из шатра.

Оставшись в одиночестве, Тейра еще долго смотрела на опустившийся за Обещанным полог. Она размышляла... Что под знаком Ло несет в себе этот человек? Да, он другой, не такой, как они, и это ее крайне раздражает.. Хотя чем именно раздражал ее Обещанный, женщина бы объяснить не смогла. Вроде бы все у этого паренька было самое обычное — средний рост, среднее телосложение, каштановые волосы... Разве что эти странные глаза?..

Дойдя до костров шестьдесят седьмой тридцатки, Михаил первым делом расстался с копьем, бросив его на землю. На шум обернулся Сторд, сидевший у огня. Остальные солдаты уже или крепко спали, или были близки к этому.

Вид у тебя, Обещанный, не ахти какой. — Ктан усмехнулся и задумчиво посмотрел в сторону шатра эльфийки. — Тейра — она со всеми такая.

•— Какая? — пропыхтел Михаил, пытаясь снять с себя пояс. Проклятая штуковина застряла намертво!

Хочешь фулона? — спросил Сторд. Не дожидаясь ответа, он бросил Обещанному обыкновенное яблоко.

Михаил чуть не закричал от досады, чувствуя себя так, будто его только что жестоким образом обманули.

— Ложись спать. — Сторд кивнул в сторону спящих солдат. — Вставать завтра рано.

Сунув ненавистный фулон в карман и справившись-таки с поясом, Михаил попытался подыскать себе место для ночлега.

— Давай сюда, Обещанный, — позвал его тихий женский голос.

Михаил неуверенно присел рядом с Торикой. Она улыбнулась ему.

— А ты ничего, симпатичный, — сказала женщина, прежде чем повернуться на другой бок и уснуть.

"Хоть кто-то здесь принимает меня за нормального человека!" — Михаил вздохнул. Он, естественно, не знал, что Торика считала симпатичными любого, у кого имелся член, кто был хоть немного выше дгора, и у него не слишком сильно воняло изо рта. Мысль переспать с Обещан-ным показалась ей весьма и весьма забавной.

— Спасибо. — Михаил лег, подложив под голову пояс. Закрыл глаза...

Тихо разговаривал с ночью лес: шелестела листва деревьев под легкими порывами ветра, неизвестные звери ухали, рычали и негромко поскрипывали, создавая особый образ — звуковой образ ночного Груэлла.

Сладко причмокнул во сне какой-то солдат...

Завел свою песню сверчок...

Дом, где ты?

Новый день ознаменовался тем, что какой-то небольшой округлый предмет решительно уперся Михаилу в бок. Нет нужды объяснять, что процесс надавливания, особенно в чувствительном месте, весьма болезнен и способен быстро отбить желание спать у любого разумного существа.

Резко сев, Михаил схватился рукой за бок и нащупал под одеждой что-то круглое...

Фулон, или, проще говоря, яблоко!.. Действительность

Груэлла обрушилась на Михаила всей своей ужасной тяжестью.

В мире было раннее угрю. Над лесом, придавая верхушкам деревьев золотистый ореол, только-только показался сияющий край одного из двух солнц Груэлла. Его лучи, скользя по земле, заставляли капли обильной росы на траве сверкать подобно алмазам. Пахло влажной зеленью и дымом.

Зевнув, Михаил огляделся. Оказалось, лагерь уже давно прюснулся и шумел, занимаясь своими утренними делами.

Встал, что ли? — раздался голос Турна.

Михаил выразительно посмотрел на солдата.

Тот невинно улыбался, но что-то в выражении его лица было такое... Будто на лбу вояки прямо-таки горела неоновая вывеска: "Можешь закопать себя как воина в самую глубокую яму с хетчем!" И в конце этой фразы имелось по меньшей мере два, а то и все три восклицательных знака. Оглядевшись, Михаил понял, что мысли остальных солдат в чем-то перекликаются с жалкими умственными потугами Турна. Уже одно то, что Обещанного не разбудили вместе со всеми, говорило о его высокой "ценности" для отряда...