— Ну, люди и алькарцы — не дураки, — пожал плечами Олькир. — В Риг-ро полно тварей, которые просто жаждут полакомиться свежим мясом. Поверь мне: река опасна!

Словно в подтверждение этих слов от реки донесся дикий крик...

— Берегись! — завопил женский голос.

— Назад...

— Вот она!

Добежав до реки, Михаил успел заметить, как под водой скрывается нечто темное, держащее в своих объятиях человеческую фигуру.

— Куда?! — Дзейра совсем немного не достала до рукава ктана, который прыгнул в воду... Раздался еще один тяжелый всплеск — это откуда-то сверху рухнул Трейч, секунду назад находившийся метрах в десяти от берега.

— Стой же! — Линээ одним ударом сбила лепурку с ног. Прижала ее к земле...

...А Михаил тонул. Удар подводного хищника выбил из его легких практически весь воздух. "Ну и тварь!" — успел подумать он. Сознание затрепетало, как огонек свечи на ветру...

Зверюга действительно была жуткой. Более всего она походила на трехметрового головастика: круглый шар не то тела, не то головы с усеянной зубами пастью и одинокое, но чрезвычайно сильное щупальце. Именно этим щупальцем тварь в данный момент и подтягивала свою жертву ко рту. Однако в ее планы грубо вмешался Трейч со своими когтями. Увидев такое дело, Михаил рванулся вверх. Перед глазами его серым цветком распустился туман. "Не вижу!" — Ктан сжал рукоятку кинжала... "Бей -же" _ мысленно завопил Трейч, почувствовав, что тварь сейчас вырвется, без боя она сдаваться не собиралась.

Выпустив женщину из своих объятий, хищник обвил щупальце вокруг тела противника. "Вот и все..." — Трейч слабо дернулся. В это мгновение Михаил добрался-таки до сражающейся пары и практически вслепую ударил кинжалом. Левую руку обожгла резкая боль...

Придя в себя, годок осознал, что его ничто не сдерживает, и сразу же устремился вслед за погружающимся телом командира...

...На берегу Дзейра яростно боролась с Линээ за право прыгнуть в воду.

Смотрите! — крикнула Пуу. Над поверхностью реки показалась птичья голова.

— Помогайте... — прохрипел Трейч.

Через секунду солдаты вытащили на берег три тела. Хетч-то какой... — Михаил закашлялся. Эхом ему вторила ваарка.

Глядя на этих двоих, Дзейра постаралась успокоиться, чтобы не травмировать и без того истерзанного ктана. "Выискался, герой Эфгов!" — Сжав кулаки, она развернулась лицом к реке, благо там в этот момент ничего не происходило...

— Спасибо! — Михаил хлопнул друга по надкрылью.

— Знаешь, Мик... — буркнул годок, отводя глаза, — если бы я успел подумать, я бы не прыгнул.

"Значит, остальные успели..." — Однако мысль свою ктан вслух не высказал, опасаясь, что она сильно осложнит его отношения с подчиненными.

— Лекарь, лекарь пришел... — разрядила обстановку Линээ. Подошла к несостоявшимся утопленникам, извлекла из сумки, что держала в руке, склянки, бинты...

— Откуда это? — Михаил крайне удивился.

— Пошарила на заставе. — Ваарка фыркнула. — Кому— то же надо думать о раненых?.. Ну вот, готово. Жить будете.

— Надеюсь. — Михаил усмехнулся, проводил глазами ваарку, которая направилась к другим пациентам. — Как дела с обедом?

— Костер есть,-жарить нечего, — разъяснила обстановку Баата.

— Будем ждать.

Прошло уже около получаса, когда появились охотники. Доставленные ими мясо и вода заметно оживили солдат. Инцидент с подводной тварью был практически забыт, поскольку первостепенным интересом для всех стало утоление голода.

Дзейра отбросила прочь терзавшие ее мысли и жадно набросилась на приготовленное Баатой мясо. "Ктан жив, проблема исчерпана!" — постановила она для себя. Ле— пурка даже позволила себе улыбнуться Мику...

— Сворачиваем лагерь.

С громкими всплесками весла погружались в реку. "Слышно небось в Лепуре!" — мысленно простонал Михаил, однако вслух ничего не сказал. Солдаты и так старались как могли. Ни у кого из них не было опыта хождения на веслах, так что поддерживать одинаковый ритм гребли на протяжении длительного времени им было неимоверно трудно. В результате корабль продвигался вперед рывками, с громким звуковым сопровождением.

Чтобы не думать об этом, Михаил принялся изучать проплывающие мимо берега. Грести он все равно не мог из-за поврежденной руки, а любование пейзажами было хоть каким-то занятием. Но занятием, надо сказать, довольно скучным...

Пока десять человек гребли, Пуу рулила, Шарет и Лууза дремали, восстанавливая силы, остальные же по мере возможности занимались собой.

— Точильник. — Дзейра протянула Михаилу единственный на всю группу точильный камень.

"Вовремя..." — отметил про себя Михаил, Оторвавшись от созерцания берегов, он занялся оружием. Оно

НУЖДАЮСЬ в серьезной чистке: лезвия меча и кинжала бы покрыты засохшей кровью — вошь, недопустимая лая солдата. Вдобавок на мече появились зазубрины, о причине которых Михаил предпочитал не думать. Однако сосредоточиться на уходе за оружием оказалось не так-то просто — в голову упорно лезли образы корчащихся в огне яроттцев. "Да, они враги. Но ведь тем же воздухом дышат, хетч им в глотку!" — Яростно терзая клинок точильником, Михаил постарался переключиться на проблемы своих людей... Одной из таких проблем был предстоящий ночлег, поскольку' Близнецы уже клонились к горизонту, окрашивая небо в багровый цвет.

— Красиво, — тихо сказала Линээ, завороженно глядя вдаль.

Сумерки на Груэлле действительно были чем-то особенным: черная гладь воды с алыми дорожками солнечных бликов, темно-синее, почти фиолетовое небо с багровым взрывом заката, темно-зеленые тени деревьев, словно почетная стража на берегу...

— Пожрать бы сейчас чего, — подал голос один из годоков, Улейг. Фраза эта быстро спустила солдат с небес на землю.

— К берегу. Вон к той бухточке.

Гребцы дружно налегли на весла: возможно, сейчас они действовали наиболее слаженно...

— Распорядок обычный, — едва сойдя на берег, объявил ктан.

Тут же Лоуолис и Пуу занялись маскировкой лодки. Беета, третья в их команде, старалась держаться от воды подальше, поскольку именно она совсем недавно чуть не стала жертвой подводной твари. Помня об этом, ваарка предпочла помогать Баате в разведении костра и приготовлении ужина.

Тем временем Михаил, спустившись к воле, принялся внимательно осматривать видимую часть реки.

— Что тебя беспокоит? — хором спросили Дзейра и Линээ.

— Сегодня ночью патруль должен будет присматривать та Риг-ро. Яроттцы могли заметить дым пожара на заставе... Я хотел сказать: на посту.

— Это было бы мерзко с их стороны, — мрачно заметила Линээ.

— Да, нехорошо, — подтвердил ее слова ктан. Неожиданно он заявил: — Поганая река! Чувствую себя как мусорная куча, а искупаться нельзя.

Женщины горестно вздохнули, полностью разделяя мнение командира.

— Будем дома — потрачу целый день на мытье и купание, — буркнул себе под нос Михаил. И задумался... Может, для кого Груэлл и дом, а для него это — ад, сотворенный кем-то персонально для землянина... Ад, который начинал ему нравиться.

Михаил резко развернулся и направился к эпицентру аппетитного запаха жарящегося мяса... Хорошо, что с реки костер практически не виден!

Оставшиеся на берегу Линээ и Дзейра молча переглянулись и пожали плечами...

...После ужина солдаты сразу легли спать, даже не пе-ремолвились друг с другом парой слов: больно уж напря-женным был минувший день. Сил у них оставалось ровно столько, сколько требуется воину для снятия перевязи с оружием.

— Готовы... — Михаил сам лишь титаническим усилием разлеплял веки. Он заступал на первое этой ночью дежурство,

— Точно. — Дзейра потянулась. — А прикинь, что будет завтра?

Сон мгновенно отступил, едва он представил себе зав-трашний день...

Покончив с утренними делами, такими как пробуждение, охота, завтрак и, наконец, свертывание лагеря, солдаты пофузились на лодку и с хмурыми лицами взялись за весла...

— Неплохая утренняя разминочка! — Линээ хохотнула. — Выше нос, солдаты!

Эта хрупкая, маленькая женщина не переставала пора жать Михаила... Интересно, на какие еще подвиги она способна? Через некоторое время он узнал часть ответа на свой вопрос: Линээ оказалась способной грести несколько часов подряд и при этом улыбаться...

-Дай-ка. — Михаил почти насильно забрал весло у одной из женщин. Дзейра попыталась было что-то сказать по этому поводу, но под грозным взглядом командира закрыла рот и вернулась к изучению неба, берегов и воды... Что-то погода стала портиться!

Время, казалось, остановилось...

Увидев, что его люди едва ли не скрипят зубами от напряжения, Михаил отдал команду о привале. Каких-то полчаса на отдых — и нескончаемый марафон продолжился....

Весла били по воде, и звук от этих ударов смешивался с хриплым дыханием гребцов...

— По крайней мере — не жарко... — выдавил из себя Михаил, подняв взгляд на затянутое тучами небо.

— Что верно, то верно, — откликнулась Дзейра. — Но как бы дождь не пошел...

Но опасения ничем не оправдались. Настал вечер, а погода Груэлла ничего нового, кроме прохладного ветра, не принесла. Возблагодарив Ло за проявленное снисхождение, беглецы причалили к берегу и наспех разбили лагерь, предвкушая долгожданный отдых...

Не доверявший ни богам, ни людям Михаил устроился чуть поодаль от ужинающих солдат, чтобы иметь возможность обозревать часть реки. И, как оказалось, сделал он это не напрасно.

— Корабль! — нарушил дружный процесс поглощения пищи голос ктана.

Наступила тишина...

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

— Гасите костер! — Бросившись к огню, Михаил едва не начал тушить его собственным телом.

Дзейра первой схватила бурдюк с водой...

Вскоре на лагерь пала густая тьма. Деревья словно подступили к лагерю вплотную. Какие-то огоньки замелькали в воздухе. "Это не глаза!" — убеждал себя ктан. Вслух он сказал:

— Линээ, Дзейра, за мной. Остальным сидеть здесь, и ни звука.

— В смысле? — рискнул спросить Лоуолис.

— Станьте незаметными, — пояснил Михаил. Пригнувшись к земле, он осторожно двинулся к берегу. Тихо плеснула вода, какие-то голоса раздались над рекой, ударило по воде весло...

— Плывут, — подтвердила Дзейра, выглядывая из-за кустов.

— Так-так. — Михаил пытался сквозь ночной мрак разглядеть, какой именно корабль пожаловал к ним в гости. Сделать это было не так-то просто: крохотная луна, еле видная сквозь легкую пелену облаков, и два корабельных фонаря — вот и все источники света, что наблюдались в ночи.

Ктан мог сказать с уверенностью только одно — плывущий корабль превосходил размерами посудину беглецов.

— Их там около тридцати. — Линээ усмехнулась. — Вполне приемлемо.

— Какого Эфга! — прошипел Михаил. — Их там может быть и сто.

— Нет. — Ваарка отрицательно качнула головой. — Я уже видела раньше такое корыто. На нем умещается не более тридцати человек.

— Может, ЯРОТТЦЫ потеснились?..

— Зачем им это? Линээ права, — прошептала Дзейра. — Скорее всего, корабль послан для того, чтобы узнать источник замеченного дыма.

— В таком случае черно-красные просто обязаны держать на подхвате еще несколько судов. Они не могли не подумать о том, что дым может означать нападение!

— Это их территория, — пояснила Линээ. — Они знают, что крупных сил противника здесь быть не может. А мелочь вроде нас им не страшна, поскольку в любой момент сюда могут слететься тучи яроттцев...

— Значит, ты предлагаешь пропустить корабль? — Дзейра в очередной раз осмотрела реку: не видно ли там еще кого?

— Да, — кивнул Михаил. — Пока они доберутся до поста, мы успеем отплыть уже далеко. Потом бросим лодку и остаток пути проделаем пешочком, благо в лесу нас никто не застукает.

— Ну-ну. — Лепурка прислушалась. — Что это?

Плеск воды стал громче — яроттский корабль поворачивал к берегу. Вскоре уже можно было разглядеть детали оснастки, суетящихся на палубе людей, ктана, который отдавал четкие приказы...

...Два корабельных фонаря осветили прибрежные кусты. С громким шорохом яроттское судно вспахало гальку у берега и остановилось.

— Разбить лагерь! — раздалась команда.

— Вляпались! — подытожил Михаил. — Двигаем обратно.

Трое наблюдателей осторожно поползли назад... "Проклятье! — думала Линээ. Ветка хлестнула ее по лицу. — Темно, как в заднице у Эфга! Ничего не видно..." Внезапно Михаил уткнулся в чей-то теплый бок. Сдержав рвущийся наружу вопль, он замер...

— Ну, Мик, меня чуть трясучка не хватила... — тихо прогудел Улей г.

" — Такой уж у нас ктан: неожиданный! — В темноте раздался смешок.

— Яроттцы не более чем в пятидесяти метрах от нас, — обрадовал всех Михаил. — Поэтому сейчас мы тихо-тихо уберемся отсюда и...

Тишину леса прорезал резкий женский крик.

— Вроде Пуу... — сказал кто-то.

— Что?! — Ктан напрягся. — Я же приказал...

— Ее не было, когда появился корабль... Отошла по нуж-де. Живот что-то прихватило... — смущенно пояснила Баата.

"Сама виновата!" — мелькнула у Михаила мысль. Они не могут рисковать всем ради одного человека. Смерть нынче — крайне жадная старушка: она не подавится, даже проглотив их всех...

— Мик, план атаки? — Линээ нетерпеливо привстала.

— План? Ну-у... чтоб вас! — Михаил хватил кулаком по земле. — Шарет и Лууза остаются здесь: сторожить лодку. Улейг с Трейчем обходят врага с тыла. Мы же ударим прямо отсюда — полукругом...

— Понято. — Годоки скользнули в темноту.

Ктан последовал за ними. Рядом прерывисто задышали солдаты...

Подобравшись к яроттскому лагерю, Михаил оценил обстановку: тридцать два человека, устроившись у костра, жадно поглощали ужин, чуть поодаль на земле валялась связанная ваарка.

Маг! — услышал Михаил шепот кого-то из своих солдат. Только теперь он понял, что означали черные одежды на одном из яроттцев: невысоком, полноватом мужчине, с добродушным открытым лицом и какими-то странными, неподвижными, будто мертвыми, отражающими свет костра глазами...

"Не все ли теперь равно?!" — Ктан вскочил. Без всякого призыва к атаке его солдаты ринулись вперед...

— Лепурцы! — завизжал кто-то из черно-красных.

В длинном прыжке Дзейра достала этого человека мечом. Крик затих: когда в горле у тебя торчит клинок, кричать не очень-то удобно...

— Берегись! — Михаил еле успел оттащить лепурку.

— Вот и мы... — На свет костра выскочил Трейч. Ударом лапы он отбросил копьеносца прочь. — Пошли, ктан!

...Михаил с размаху опустил меч на голову толстяка. Затем еще раз... И еще...

— Хватит! — Трейч оттащил командира. — Смотри, вон Дзейра!..

Ктану пришла в голову удачная мысль...

— Рада, что заглянул! — Дзейра, сделав молниеносный выпад, прикончила врага.

— Бежим! Лепурцев слишком много! — внезапно услышала женщина истошный вопль своего командира.

Яроттцы растерялись... Воспользовавшись этим, беглецы усилили свой натиск... Не прошло и минуты, как с черно-красными было покончено...

Толстяк маг вполне равнодушно отнесся к факту со-крушительного поражения яроттцев. Он собирался с силами, чтобы передать магическими средствами информацию своему собрату по ремеслу... Приказав себе не думать о боли, он сосредоточился. Через секунду, с облегчением вздохнув, он позволил себе умереть...