На пороге вечности

Ну, если так... Но имей в виду, я все равно не в восторге от подобной затеи.

Верю. — Михаил, подхватив флягу с вином, вернулся в свою келью. — Сколько у нас осталось масла?

Трут сунул нос в кучу тряпья, что лежала в углу, и, с минуту покопавшись в ней, кратко ответил:

Половина.

Отлично! Ты сможешь соорудить из лампы нечто вроде плитки, на которой мы вскипятим немного вина?

Запросто. — Дгор фыркнул. — Займусь немедленно. Эй, ваарка, будешь караулить!

Меня зовут Заа, — ответила на этот оклик одна из женщин.

И что? — Гном ехидно взглянул на нее.

Заа, будь любезна! — Михаил кивнул ваарке.

Та, смерив дгора испепеляющим взглядом, встала у входа в камеру:

Только ради тебя, Мик.

Угу. Где остальные?

Ищут твоего трезвенника, — раздался из кучи тряпья сдавленный голос Труга. — Проклятая лампа!

Что-то зазвенело.

Мик, а для чего тебе кипятить вино? — спросила еше одна ваарка. Судя по всему, контакт между пленниками потихоньку налаживался.

Очень просто. При кипении вино будет выделять пары, насыщенные алкоголем. Вдохнуть их — все равно что выпить, только позабористей будет...

Как ты предлагаешь заставить стражу вдохнуть эту гадость? — спросил Труг, не отрываясь от работы

Необходима маленькая гибкая трубка. Ты изготовишь из тарелок бачок, в него вставим эту трубку — и готово!

Остальное сделают замочная скважина и голоса наших милых женщин.

— Бачок, трубка... — Трут усмехнулся. — Это будет так легко...

— Ты мастер или кто?

В келье установилась относительная тишина. Каждый занимался своим делом: дгор работал над лампой, Заа стояла на страже, еще двое ваарок что-то тихо обсуждали между собой, ну а Михаил обдумывал детали побега...

— Мик, — раздался голос одной из женщин, — мы туг прикинули... А жила от прокра подойдет в качестве трубки?

— М-м-м... Прокр — это что?

— Подойдет, — заявил вездесущий Трут. — Ежели ее размочить, то в самый раз.

— Тогда вот. — Ваарка сняла с шеи какой-то амулет, вытянула из него черную бечевку. — Мы займемся этим.

— Вперед! — кивнул Михаил.

Задумчиво проводив взглядом уходящих женщин, он опустил голову... Ваарки спрашивали его согласия, тем самым признавая его лидерство! А какой он, к Эфгу, лидер? Ему бы решить свои проблемы и вернуться домой... Выпить пивка, посмотреть телевизор, расслабиться с друзьями, если они вдруг появятся...

— Хетч! — Михаил побрел к умывальнику, чтобы проверить сток. Яроттцы могли заинтересоваться причиной ночного пожара и сделать определенные выводы...

Но, как оказалось, никаких выводов не последовало: на сток никто не обратил внимания — ни стражники, ни сами заключенные.

— Замечательно! — буркнул себе под нос Михаил, направляясь обратно в келью. Где-то на полпути он столкнулся со своей соседкой — вааркой, тащившей за руку невысокую, стройную женщину, похожую чем-то на хрупкую фарфоровую статуэтку.

— Мик, я привела, — загадочно заявила соседка.

— Кто кого еще привел! — прохрипела басом незнакомка.

— Не важно. — Михаил улыбнулся. — Давайте-ка познакомимся.

— Лооза... — тихо представилась соседка.

— Линээ, — кивнула незнакомка и, не дав никому открыть рот, продолжила: — Я слышала, что тебе нужен че-ловек, который не злоупотребляет выпивкой. Проклятье! Ты его уже нашел. Я готова подсобить тебе, но при одном условии: с нами побегут еще восемнадцать женщин, солдаты моей тридцатки.

— Да-а? — Михаил глубоко задумался. С одной стороны, подопытный был ему крайне необходим. Но солдат в комнате Недра — мужчина, который, как бы то ни было, сможет перепить эту изящную ваарку. С другой стороны, Линээ способна увеличить их группу на восемнадцать человек, что значительно повысит боевой потенциал беглецов...

— Несколько вопросов, Линээ. — Михаил отвел женщину в местечко поспокойней. — Сколько кувшинов алькарского ты сможешь выпить и не упасть?

— Два, — ответила ваарка. Немного подумав, она добавила: — Без закуски.

— Как насчет тех восемнадцати — ты уверена в каждой из них?

— Как в самой себе. -• Линээ обаятельно улыбнулась. Она поняла, что получила свой шанс на свободу.

— Веселиться будешь позже, — охладил ее пыл Михаил. — Сегодня, когда стемнеет, приходи в нашу камеру. Знаешь, где это?

— Знаю. — Ваарка четко кивнула, развернулась и едва ли не промаршировала прочь.

Теперь с тобой... Э... Лооза. Найди всех наших и передай, чтобы прекратили поиски. Нужного человека мы уже нашли... Ты отличилась, спасибо! — Михаил подмигнул женщине. Та, подпрыгнув от радости и хлопнув его на прощанье по плечу, убежала выполнять приказ.

•— Вот ты и стал командиром, — досадливо прошептал он. Всю жизнь он всячески избегал какой-либо ответственности за других людей, и вот теперь... Утешает, что это ненадолго. "Сбежим, а там у каждого своя дорога!* — с этой ус-покоительной мыслью Михаил бодро продолжил свой путь.

Когда он появился в камере, дгор без лишних слов сунул ему в руки тарелки. Сложенные вместе, они образовывали некое подобие бачка. В донце одной из тарелок было проделано небольшое отверстие, а в него вставлена гибкая трубка длиной сантиметров около двадцати. Выглядела эта трубка премерзко.

— А воздух она пропускает? — недоверчиво спросил Михаил.

— Еще как! — Дгор гордо выпятил грудь. — Моя работа!

— Верю. А как с лампой?

— Порядок. Нашел нюхателя?

— Ночью придет. Спрячь пока все это хозяйство... Кстати, кто остался без обеда?

— Мы, — дружно вздохнули две ваарки.

Поделимся, — кивнул им Михаил. — Теперь, я думаю, пришла нам пора познакомиться.

— Беета.

— Фаа.

Михаил мысленно застонал: эти ваарки для него все были на одно лицо, высокие, смуглые и симпатичные. Разве вот только шрамы у них были разные... Возможно, именно по ним и придется различать женщин.

— Ну? Какие дела? — В келью влетел Шарет. Увидев, как дгор прячет в углу орудия их будущего побега, он ши-роко улыбнулся.

— Судя по твоей физиономии, стегардец, все готово, — раздался голос Дзейры.

Женщина вошла в камеру. За ней появились и остальные.

Все вопросы вечером, когда придет Линээ, — обратился ко всем Михаил.

Это кто? — внимательнейшим образом посмотрев на него, спросила Дзейра.

— Ваарский ктан. Она будет испытывать нашу установку.

— Ты думаешь, ей можно верить?

— Да! — встряла в разговор Лооза. — Я знаю ее с детства.

— Прекрасно. Тогда, я полагаю, всем нам стоит пообедать!..

...Раздался тихий шорох, и Линээ скользнула в камеру.

— Наконец-то, — встретил ее недовольный голос Трута.

— Никогда еще не встречала вежливого гнома. — Ваар— ка фыркнула.

— Садись. — Михаил кивком указал на пол. — Прежде чем начать опыт, нам необходимо кое-что обсудить.

Женщина послушно села. Несколько минут слышалась какая-то возня, потом наступила тишина.

— Значит, так, — начал Михаил. — Нас набирается тридцать человек...

— Двадцать семь. Еще гном, эльф и годок, — подала голос Дзейра.

— Не суть важно. Давайте распределим обязанности. Прежде всего — кто полезет в сток?

— Там слишком маленькое Отверстие, — немедленно высказался Трут.

Все как-то разом посмотрели на Линээ. Та поежилась и молча кивнула.

— Решено. Послезавтра на рассвете ты, Линээ, проникнешь в караулку, подберешь оружие и откроешь нам дверь.

— А если бодрствующих стражников окажется слишком много? — тихо спросил эльф.

— На всякий случай мы устроим перед дверью караулки маленькое таинственное представление. Я гаранти-рую, что любопытство стражников разгорится до предела!

— Дальше что? — поинтересовался Шарет.

— Дальше... — Михаил почесал затылок. — Ну, дальше надо разбиться на две команды. Пятнадцать из нас будут ждать Линээ. В это время остальные четырнадцать займутся комнатой Недра. Трут организует дурман, и кто-то из женщин попытается как можно правдивее изобразить неудержимую страсть... Только кто?

— Есть тут у меня одна. — Линээ усмехнулась. — Мертвого поднимет.

— Тогда последний вопрос. Куда нам бежать?

— В порт! — был однозначный ответ.

— Ну, в порт так в порт... Давай-ка сюда, — подозвал Линээ Михаил, выставляя перед собой странное сооружение — гибрид лампы, двух тарелок и трубки. — Мы перекроем вход в камеру, пока ты дышишь.

— Я просто должна сидеть и дышать? — Линээ удивленно оглядела всех.

— Точно, — подтвердил Михаил. — Труг, поджигай. Гном с довольно мерзкой улыбочкой извлек из кармана запал и после нескольких попыток зажег в лампе огонь. Отойдя к стоящим у входа друзьям, он заявил, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Не больше пятнадцати минут. Иначе масла не хватит.

Никто ему не ответил.

Прошло минут пять. По келье поплыл легкий запашок...

— Развернулись! — шепотом приказал Михаил.

Теперь они дышали обычным воздухом тюрьмы. Что

было как нельзя кстати — Михаилу бы не хотелось вместо одного пьяного пленника получить десять.

— Время, — коротко сказал дгор, ныряя в камеру. Подскочив к лампе, он погасил в ней огонь и попытался раз-глядеть, что происходит с Линээ.

— Ты... эт-то... что? — раздался слабый лепет. — А ну— ка, включай о-обратно!..

| — Сработало! — возликовал гном.

— Ничего по-о-одобного. — Линээ вскочила. — Я в полном порядке...

Женщина победно воздела руки вверх и рухнула на пол.

— По-моему, мы перестарались, — заметил Шарет в наступившей тишине.

— Пусть спит. — Михаил устроил ваарку у стены. — Нам тоже не помешает отдохнуть.

Все постепенно улеглись. Но еще очень долго в келье слышались возня и тяжелые вздохи: уснуть оказалось несколько трудновато — слишком близким был день побега...

...Лежа в темноте своей камеры, Фроот мрачно усмехнулся. То, что он узнал сегодня вечером, подслушивая у кельи лепурца, наполнило его сердце жгучей радостью — теперь он знает, как разобраться с человеком, отнявшим у него самое дорогое!..

Проснулся Михаил резко, словно что-то ударило его изнутри. Сев, он попытался вспомнить, что могло его так внезапно разбудить, но память не выдала на этот счет никаких сведений. Очевидно, ему просто приснился плохой сон... Михаил взглянул на Дзейру. В голове его забрезжила некая мысль, но вот как ее высказать вслух...

— Судя по виду, тебе срочно необходима женщина, Корноухий. А то ты весь какой-то напряженный. — Дзейра с чувством потянулась.

— Я тут подумал... Наверное, нам следует взять с собой Роми, все же она...

— Она не пойдет, — перебила Михаила женщина. — Я уже предлагала ей присоединиться к нам. Она сказала, что со стражником ей живется неплохо, а значит, побег для нее — это ненужный риск.

— Вот как? — нахмурился Михаил. — Однако же она рискнула, достав для нас масло!

Каждый сам выбирает свой путь, Мик. — Дзейра вздохнула. — Роми выбрала...

— К Эфгу!

— Что шумите? — спросил Шарет, зевнув. — Еще такая рань...

— Подъем, солдат! — Лепурка встала. — Сегодня у нас последний день!

Словно услышав сквозь сон эти слова, зашевелились остальные. Даже Линээ открыла глаза, хотя и выглядела при этом не самым лучшим образом.

— Ты мне должен, Корноухий! — заявила она, вставая. —

И много должен... Проклятая моя голова!

Заметно шатаясь, Линээ покинула келью. Проводив ее понимающим взглядом, Михаил встал. Он собирался немного пройтись, полагая, что так время пролетит незаметнее...

К сожалению, он ошибся. Время всегда имело странную особенность — растягиваться в самые неподходящие для этого моменты. Вот и сейчас оно тянулось нескончаемо медленно, заставляя Михаила яростными шагами мерить пол тюрьмы. "Когда же этот проклятый обед!" — металась в его голове мысль.

Однако обед ему заменило нечто другое...

— Шестьсот двадцать пятый и шестьсот одиннадцатый, на выход!

Михаил замер. Сердце отчаянно колыхнулось в груди и будто остановилось... Все, везение закончилось. Теперь ему предстоял бой, от исхода которого всецело зависела свобода...

Мгновенно осознав это, Михаил быстро зашагал к выходу на арену, надеясь, что его будущий противник окажется... чем-то мелким и невзрачным, что ли? Вот уже впереди дверь караулки...

— Пошевеливайся!

Михаил остановился как вкопанный. Он имел на это серьезные основания — у двери, ведущей на арену, его ждал Шарет...

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Несколько секунд двое мужчин в отчаянии смотрел друг на друга.

— Залезайте? — подстегнул их оклик.

Оглянувшись, Михаил наткнулся на мрачный взгляд,

Дзейры и кивнул ей — мол, подойди сюда...

— Что будем делать? — прошептал Шарет, делая вид что лезет в дверь, но топчась при этом на месте.

— Тянуть время. Лезь!

Поняв, что Корноухий что-то придумал" стегардец смело нырнул в караулку. Прежде чем последовать за ним, Михаил успел приказать быстро подошедшей к нему лепурке немедленно начинать операцию...

— Что так долго?! — проорал стражник. — За оружием, быстро!

— Сей момент. — Михаил даже еще смог усмехнуться. Не торопясь подобрал себе меч и вышел на арену...

Шарет не дал ему даже вздохнуть. Меч стегардца неожиданно рассек воздух у самого лица Михаила. Тот отшатнулся и недолго думая врезал кулаком в живот противника.

Захрипев, Шарет рухнул на колени. Над ним взвился меч. Удар... Лезвие клинка вонзилось в песок — в последний момент лепурец успел метнуться в сторону. Не став тратить время на то, чтобы встать, он сделал противнику подсечку. Потом, когда тот упал, ударил его мечом. Михаил, увидев летящую на него сталь, подтянул оружие к груди. Клинки со звоном скрестились.

— Получай, собака! — В челюсть Шарета врезался кулак. "Правдоподобно!* — успел подумать стегардец, падая.

Вскочив, Михаил заметил, как напряжены лучники Не без оснований посчитав, что до сих пор заключенные валяли дурака, они уже были готовы пустить в ход стрелы.

— Режь мне лицо! — прошипел Михаил, бросаясь к другу.

Стегардец был профессиональным солдатом — он не стал спрашивать, как и зачем, а просто ударил. Сталь рассекла Михаилу щеку. Завертевшись волчком, он рухнул на песок. Мир для него на секунду померк...

*-> Вставай же, — почти простонал Шарет, видя, что лучники ждут от него завершения атаки...

Все, медлить больше нельзя! Стегардец поднял меч над головой...

— Хетч! Хетч! Хетч! — Дзейра ворвалась в камеру, где удрученно сидели ее друзья. — Что расселись, чтоб вас?! Дгор, хватай свою чадилку, бери остальных и к Чедровой комнате. Начинай разогревать стражу. Живо!

— Уже. — Трут был, как никогда, краток. Схватив свои приспособления, он выскочил из кельи. Мгновение спустя его примеру последовали остальные.

Дзейра бросилась на поиски Линээ. Нашла ее у окна — ваарка наблюдала за боем.

— Что вылупилась? Действуем немедленно! — Дзейра отчаянным усилием воли подавила собственное желание хоть одним глазком взглянуть на арену.

— Давай! — Линээ, мгновенно оценив ситуацию, бросилась к своей келье. Буквально влетев туда, она быстро подняла на ноги восемнадцать женщин и приказала им построиться.