На пороге вечности

— Верхний мир? — Заинтересовавшись, Михаил подался вперед. Может, если есть верхний, то есть и какой— нибудь боковой: тот, в котором он родился и вырос?..

— Но с этим — не ко мне! — беспомощно развел руками Тельрис. — Если тебе интересно, поговори с магами в Предисе...

— В Предисе?

— Ах да, мы немного отвлеклись от темы. С вами хочет переговорить Совет и специально уполномоченное лицо правителя Алькари Лехталя. Они знают о вашей истории и теперь ждут вас в городе. Возможно, вы сможете прояснить что-нибудь в нынешней ситуации.

— Вряд ли! — Михаил хмыкнул. — Кто бы нам что-нибудь прояснил... Мы едем все?

— Да, все тринадцать. Кроме того, в Предисе вы сможете отдохнуть в лучших условиях, чем здесь.

— Утверждение, не лишенное здравого смысла. Тем более что мне все равно надо в город. — Михаил встал. — Когда мы выезжаем?

— Завтра утром. Твои люди уже предупреждены, можешь не беспокоиться.

— А кто сказал, что я беспокоюсь? — Михаил шагнул к выходу.

— Последний вопрос, Мик. Там, откуда ты родом, у всех такие глаза?

— Нет, только у шизофреников.

— Это определенная каста? — заинтересованно спросил Тельрис.

— Это шутка. Такие глаза — только у рожденных в год Пульсара... В общем, явление не редкое.

— Я не буду спрашивать, откуда ты, ктан... — Тельрис задумчиво потер подбородок. — Но я желаю тебе счастья на твоем пути. А он, судя по всему, у тебя будет долгим.

— Кабы знать! — Михаил быстро вышел из шатра, на несколько секунд остановился... Не прекратившийся пока дождь освежил его, успокоил мысли...

Почувствовав себя легче, ктан двинулся к своему временному пристанищу. Дорогу он помнил. Того и гляди, Диорийские леса перестанут быть для него труднопроходимым лабиринтом из деревьев... Превратятся в сказочную рощу, где...

...Растет земляника. Михаил остановился, присел корточки, рассматривая ягоды... Помнится, Дзейра как т предлагала ему полакомиться ими, но он отказался. Сейчас он такой ошибки не сделает. Осторожно сорвав не* сколько ягод, Михаил незамедлительно отправил их в рот Раздавил языком... Она, земляника!

Ктан внимательно присмотрелся к ее кустикам. Маленькие зеленые листики трепетали на ветру. На одном из них замерла прозрачная бисеринка дождевой капли. Сквозь нее можно было разглядеть тонкие прожилки...

— Какого хетча ты растишь такие ягоды и для тех, и для других? — Михаил распрямился и продолжил свой путь к шатру. Тот встретил его темнотой и неустроенностью. По крайней мере, по сравнению с жилищем Тельриса...

Чтобы хоть как-то скрасить обстановку, Михаил запалил две масляные лампы. Потом завалился на приткнувшийся у дальней от входа стены топчан... Хотя топчан — это громко сказано. Всего лишь пара досок и несколько огрызков бревен: нары, а не топчан. Но это не важно, гораздо важнее неопределенная игра теней на стенах и...

...Гости. Для начала заглянула Баата, принесла ужин. Ктан сотни раз просил ее этого не делать, доказывая, что он отлично может питаться вместе со всеми, но Баата не слушала. С маниакальным упорством она появлялась три раза вдень...

"Как в тюрьме, на раздаче..." — Михаил нехотя сел на кровати:

— Как наши?

Женщина удивленно взглянула на Корноухого. Обычно тот начинал разговор совсем не так.

— Сидят у костра, под навесом. Едят. А что?

— Ничего. Слышала: завтра уезжаем?

~ Да: Хлеба хватит?

— Достаточно, спасибо. — С великим трудом Михаил удержался от крика. — Какого хетча?! Мы же выбрались, чего вам еще от меня надо?!

— Не все. — Баата нахмурилась.

— A-а, ясно. Я, значит, не оправдал... Вы доверили мне свои жизни, а я не оправдал!.. — Михаил вскочил. Хотел продолжить и не смог..; Он увидел, какими глазами смотрит на него ваарка. В этих глазах перемешались удивление, жалость и боль. Но, кроме того, в них был и крохотный намек на правоту опасений ктана...

— Иди-ка ты... к остальным. — Михаил, пересев за стол, хмуро принялся есть. — За старшего по-прежнему Линээ. Это все.

— Понято! — Четко отсалютовав, женщина покинула шатер. Это было даже к лучшему: неизвестно, куда мог бы завести их дальнейший разговор...

Влив в себя остатки супа, Михаил отставил посуду. По опыту он знал, что ее уберут. Пусть...

...Пусть хоть все забирают! Все равно ничего не оста-лось... Ктан вышел под дождь, помыл тарелки и вернулся обратно, подрагивая от холода. Оставалось только надеяться, что завтра будет лучше...

— Вы готовы, ктан? — В шатер заглянул уже знакомый вестовой. Сквозь приоткрытый полог проник солнечный луч, нарисовав на утоптанной земле светлое оконце.

— Да. — Михаил застегнул последнюю пуговицу на куртке, проверил меч... Все, его здесь больше ничто не держит... Кивнув своим мыслям, он выбрался на свежий воздух. Утро встретило его прохладой и солнечными луча-ми. Туман уже рассеялся, можно было любоваться чистой, умытой зеленью.

Невольно Михаилу стало стыдно за свои грязные сапо-ги. Отбросив этот стыд, как несвоевременный, он реши-тельно направился вслед за вестовым. Тот привел его к

уже построившимся тринадцати солдатам. Послелог , ритуальный жест салюта.

— Как самочувствие? — Михаил деловито прошелся вдоль строя.

— Сносно, ктан. — Линээ улыбнулась. Улыбка эта.

— Хоть что-то, — буркнул себе под нос Михаил. Потом добавил громче: — Выступаем.

— За мной. — Вестовой не спеша углубился в чащу.

Весь путь занял минут пятнадцать. Вот впереди показа-лась дорога, которая, судя по всему, вела к Предису...

— Отсюда мы поедем верхом. — Вестовой кивнул на группу эльфов, стерегущих двенадцать лошадей.

— Кто будет нашим провожатым? — поинтересовался Михаил.

-Я.

— Да. — Ктан с опаской подошел к лошади... точнее, коню. Вероятно, эта поездка будет незабываемым опытом для него. Но это потом... Пока же он, следуя примеру других, просто взгромоздился в седло. Плевое дело...

Первый же шаг животного заставил Михаила подпрыг-нуть. Все ясно, отбитая задница ему гарантирована... "Главное — ритм!" — понял он. Понять было проще, чем выполнить... Довольно долго он приноравливался к нето-ропливой рыси скакуна. Остальным вроде ничего. А раз им под силу, то и... В конце концов Михаил приспособился к езде и даже смог оглядеться...

Ничего особенного он не увидел: лес, тяжело бегущий впереди Трейч, спины солдат... Например -Дзейры: прямая, игнорирующая. Если лепурка таким образом хотела заставить ктана пересмотреть свое поведение, то она ошиблась...

"Скоро там?" — Михаил взглянул вперед. На его счастье, они уже почти приехали. Десять минут, очередной поворот, и лес расступился, открыв вид на город...

...Первое впечатление, которое вызывал Предис, — это серебряный полет... Ну пусть не серебряный — просто стремление вверх, к небу. Утонченные арки, пикообразный

абрис домов, изящные храмы, чьи шпили, казалось, царапали облака. И все это из серебра с небольшой примесью золота и малахита: цвета солнца и листвы. Благодаря цветовой гамме город органически вписывался в окружающий его лес, благо тот начинался не далее как в десяти метрах от последнего дома. По крайней мере, так было до войны...

Непрерывные атаки яроттцев с их тварями вынудили алькарцев построить вокруг Предиса укрепления: полуто-раметровые в обхвате бревна, огромные камни... Четырех-метровой высоты завал обеспечивал относительную без-опасность. Как таковой городской стены у Предиса не было, поскольку эльфы утверждали, что природа живет с ними в мире. Это было трудно понять, особенно если учесть, что не так уж далеко, в Фо-Риге, полным-полно было хищных зверей. "Надо бы прояснить этот вопрос. В целях самосохранения!" — отметил для себя Михаил, переключив внимание на их провожатого. Тот как раз подъехал к импровизированным городским воротам: трехметровая щель в укреплениях, и не более того.

— По какому вопросу? — Охраняющие эту щель стражники демонстративно скрестили копья... Показуха, да и только.

— Нас ждет Совет и Пиль.

— Проезжайте. — Эльфы освободили дорогу.

Михаил с некоторым трудом догнал проводника. Про-клятый коняга...

— Уважаемый, кто такой Пиль?

— Я не заслуживаю обращения "уважаемый". Или ты мне предсказываешь будущее? — Алькарец хохотнул. — Пиля прислал из Альтолиса Верховный Правитель. Специально, чтобы разобраться с вашим вопросом.

— Ясненько. Куда мы едем, я могу узнать?

в На Центральную площадь. Минут через пятнадцать будем там.

Эльф не ошибся. Пятнадцать минут по светлым, почти чистым и пустым улочкам — и они на площади. Несмотря на свое громкое название, Центральная ничем не напоминала центр: ни людских толп, ни каких либо вычурных архитектурных украшений. Просто мощенное булыжником, свободное от домов пространство в несколько сот метров и средних размеров дворец... Последний, был великолепен своими архитектурными формами и отделкой: все то же стремление вверх!

— Храм Совета. — Эльф-проводник решительно правил своего коня к угловой пристройке храма: своеобразной разной коробке длиной около пятидесяти метров и высотой метров пятнадцать.

— Что это? — спросил Михаил. Пристройка вызвала у него неприятные ассоциации своей уродливостью, которая так не вписывалась в окружающее обустроенное пространство.

— Казарма храмовой стражи, — объяснил эльф — Большая часть стражи на позициях у Риг-ро. Так что в ка-зарме сейчас полно свободного места. Вы там сможете не-плохо отдохнуть. Вам ведь досталось...

Алькарец наконец придал своим словам некую эмоци-ональную окраску. Михаилу она не понравилась:

— Да, нам досталось. Но, Эфг нас побери, мы не бежим отбоя. Сюда мы не просились, нас вызвали! Так что скоро мы вернемся в леса, чтобы участвовать в этой хетчевой...

— Мик! — перебила командира Линээ. Она улыбну-лась проводнику: — Не обращайте внимания. Просто клан в последнее время немного не в себе. Почему-то...

— Это я не в себе?! — Михаил глубоко вдохнул.

— Прибыли. — Эльф остановил коня и спешился. — За мной.

Разговор прекратился. Они прошли внутрь здания... Чем-то оно напомнило им тюрьму Чедра: те же комнаты— кельи. Правда, здесь обстановка была все-таки поприлич-ней: койки, постельное белье, шкафчики.

— Что за люди? — Со стула встал эльф, очевидно, дне вальный. Зевнул.,.

— К Совету. Обеспечь тут их... А мне надо еще в храм заглянуть. -: Проводник, коротко кивнув на прощанье удалился.

— К Совету, значит... Зовите меня Дис. — Дневальный неторопливо почесал грудь. Тут он заметил Халя и Лоуолиса. — Откуда?

— Пятый отряд Предисского гарнизона. — Халь сме-рил часового неодобрительным взглядом.

— Седьмой отряд из Велорга, — ответил Лоуолис.

— Понятно. — Дис взглянул на годока. — А с ним мне что делать? Здесь нет условий...

— А мне плевать. Я сюда не просился... — Трейч изобразил ухмылку. — Сдвинем кровати, и порядок.

— Конечно. — Дис несколько подтянулся. — Вон там, в конце, пустые комнаты. Устраивайтесь, а я пока сбегаю за Телигилем. Вам ведь нужны обновки...

— А ванна здесь есть? — рискнула спросить Линээ.

И замерла, боясь услышать отрицательный ответ.

— На втором уровне: дгорские. Видели такие? Поворачиваешь рычаг — вода бежит, поворачиваешь обратно — нет. Вода, правда, холодновата. Прогреться не успела...

Линээ уже не слушала мужчину:

— Я первая. Что хотите делайте, а я первая... Поулыбайтесь мне тут, поулыбайтесь...

— А для годоков? — Трейч притопнул лапой. Помор-щился: больно!

— Копьеносная улица: там бывают твои собратья. Не заметить их невозможно... Кстати, если кто захочет есть, пить, топайте в "Альзолид". Это отсюда недалеко, прямо через площадь, Зеленая улица, седьмой дом справа. Кормят там неплохо! Ну, вроде все... — Дис удалился к лестнице, что вела наверх.

— Я первая! — Линээ почти бегом бросилась в дальний угол казармы. Выбрала там себе комнатку, заняла в ней койку, скинула перевязь с мечом... Ее примеру последовали остальные.

Михаилу досталась комната, а следовательно, и кровать, у самой лестницы. Поэтому не было ничего удиви тельного в том, что Диса и Телигиля он заметил первым.

— Кто туг ктан? — Тслигиль деловито подбоченился, по эльфийским меркам он был низковат и несколько грузен

— Я. — Михаил выбрался в коридор.

— Сколько вас?

— Тринадцать. Один годок.

— Приемлемо, — задумчиво прищурился Телигиль. Отряди мне двух человек. Принесут все, что надо.

— Шарет, Лоуолис, идите с ним.

— Понято! — Двое мужчин удалились вслед за эльфом Вернулись они минут через десять, с ворохом постельного белья, одежды, амуниции.

— Чистое... — зачарованно прошептал кто-то. В то же мгновение Шарет и Лоуолис были освобождены от своей ноши.

— Э-э, оставьте нам! — Лоуолис возмущенно огляделся. На него никто не обратил внимания. Все были слишком заняты обустройством на новом месте.

Михаил аккуратно застелил свою койку. Постельное белье было из чудной белой ткани, которая приятно ласкала руки. После всех этих приключений в последние дни | чистые вещи казались явлением чрезвычайным. Вздохнув, Михаил осмотрел одежду, что ему досталась: штаны, рубаха, куртка... Все сделано добротно. И запах такой потрясающе свежий!..

— Линээ, я за тобой! — крикнул женский голос. Раздался топот ног.

Видимо, о ванне можно было пока забыть. Но в последнее время Михаил научился терпеть. Не говоря уж обо всем остальном... Так что он дождался.

Подъем на второй этаж по скрипучей лестнице, десяток шагов по коридору, к двери, выдыхающей влагу, и вот он у ванны. Ее устройство Михаилу оказалось знакомо... Знакомо по его родному миру: поворачиваемая рукоять, отверстие слива... С какой-то ностальгией Михаил повернул рычаг... Ванна стала наполняться восхитительно чистой водой: первым и важнейшим атрибутом всякого мытья и купания. Остальные атрибуты лежали неподалеку: щетка, кусок мыла, полотенце... Уже через минуту Михаил наслаждался всеми прелестями купания... Плевать на время и на все загадки! Плевать на все, пока есть маленькие человеческие радости...

Но как уже было сказано: все хорошее имеет тенденцию заканчиваться. Последний раз окатив себя водой, Михаил переместился на более-менее сухой пол, насухо вытерся и оделся... Вот теперь он совсем другой человек!

Совсем другой. Михаил нахмурился. А ведь он прав в этом своем утверждении. Теперь он совсем другой человек. Да и человек ли?

Однако у него были и более насущные проблемы. Корноухий спустился вниз.

— Тут тебя спрашивают, — встретил его Шарет. — Вон стоит. А я побежал, пока кто-нибудь меня не опередил.

Михаил подошел к эльфу, который ждал его у двери:

— Искали меня?

— Ктан? Мик? — Эльф внимательно оглядел приближавшегося к нему человека.

— Он самый. Чем могу быть полезным?

— Тебя ждет Совет и Пиль. Я должен проводить тебя.

— Тогда вперед. Быстрее сядем, быстрее выйдем...

Удивленно пожав плечами, эльф развернулся и вышел

на улицу. В его сопровождении Михаил быстро добрался до парадного входа в храм. Здесь их встретили часовые:

— Зачем?