— Плохо стало? Ах она, бедняжка, — без всякого сочувствия огрызнулся Коронель. — Проваливай отсюда, Мальдонадо. Еще раз появишься с этой... собак спущу.

Не будь у Херардо на руках девушки, он бы за такие слова наградил Коронеля парочкой затрещин. И покрепче, и посерьезнее. И чем бы еще это кончилось, учитывая, что ювелир не стерпел бы. Но — сейчас ему было не до того.

Мерседес едва не помирала у него на руках.

— Дверь открой, твою ... и ...! — огрызнулся Херардо. — Только и мечтаем, что уйти!

Коронель почти издевательским жестом распахнул дверь.

— Помечтайте еще и не возвращаться!

Херардо не повезло окончательно. Дверь открывалась внутрь, так что пнуть ее как следует ногой не получилось. А хотелось бы. За него все сделала Мерседес.

— ...!!!

Настала пора Коронеля материться. И было отчего.

Пока Мерседес была неподвижна, она еще как-то себя контролировала. Но стоило Херардо сделать первый шаг... Качка ее добила. Даже такая, несильная. Взбунтовавшийся окончательно желудок подкатил к горлу — и всех сил Мерседес хватило только на то, чтобы отвернуться от Херардо.

На Мальдонадо и не попало. А вот лавку окатило почти фонтаном. Досталось и двери, и Коронелю, и даже ступенькам снаружи.

— Обязательно всем расскажу о силе твоего искусства, — съязвил напоследок Мальдонадо, не упуская своего шанса. — Пусть к тебе еще и страдающих запором водят.

Дверь закрылась за ними с мощным хлопком. Словно пнули в спину. Но Мальдонадо до этого уже и дела не было.

Мерседес — очаровательная девушка. Умненькая, красивая, обещающая вырасти в потрясающую женщину. Только вот легче по весу она от этого не становится. А он моложе...

Лет двадцать бы долой, он бы ее весь день на руках таскал, а вот сейчас...

Уффф!

Вот и подходящая лавочка.

Херардо почти упал на нее, не выпуская девушку из рук, и принялся размеренно дышать. Вот так, сейчас он уже придет в себя. И круги перед глазами совершенно лишние, не нужны они тут. Ни к чему.

Сейчас, еще буквально минуту.

* * *

Мерседес приходила в себя с огромным трудом. Ее тошнило, болела голова, кружилась...

— Мерче, ты как?

— Отвратительно.

Было бы в желудке хоть что — опять бы стошнило. Но — нечем. Сухие спазмы были еще неприятнее. А то, что это происходит на глазах у тана Мальдонадо...

Ыыыыыыы!!!

Позорище!

Куда бы провалиться и там занориться? Навечно?

После такого кошмара, страшно даже подумать, какими глазами он на нее посмотрит. Приличные девушки так не поступают никогда! Они молча и тихо умирают на руках у мужчин. Но чтобы их стошнило?

Оооооо...

Как вообще можно жить после такого позора?

С другой стороны, и помереть не получится. Никак. Не помирается почему-то.

Мерседес рискнула осторожненько приоткрыть один глаз.

Херардо сидел на скамейке с удивительно довольным выражением лица. Она по-прежнему полулежала у него на коленях, руками Мальдонадо крепко обнимал ее, прижимая к себе, и Мерседес было приятно. Но...

— Я.... Прости.

— За что?

— Ну... я там... меня там... — почему ни в одной книге не написано, как простыми и ясными словами сказать мужчине, что ты не нарочно оплевала половину лавки? Оно так само получилось? — Я...

— Не переживай. Меня от его творчества регулярно тошнило, — Мальдонадо даже не шевельнулся. — Просто у меня желудок крепче.

Мерседес качнула головой.

— Н-нет...

— Меня же не стошнило? — не понял Херардо.

Мерседес сдвинула брови. Говорить было до сих пор сложно, объяснить почти нереально. Но — надо.

— Запах.

Теперь уже начало доходить и до Мальдонадо.

— Запах? Погоди-ка... запах, который был в лавке?

— Да.

— И он на тебя подействовал?

— Мне так кажется.

— Так... Мерседес. Как ты себя чувствуешь?

— Отвратительно, — честно созналась девушка.

— Из-за запаха? И реакция Коронеля мне не нравится. Пожалуй, надо поставить в известность Амадо Риалона. Если уж он занимается расследованием этого дела.

Мерседес опустила ресницы.

Кивать — и то было сложно.

— Да, надо.

— Тогда я сейчас поймаю такси — и мы едем домой. Там ты полежишь, придешь в себя, а я телефонирую в участок.

— Да.

Херардо не знал, что происходит. Но если Мерседес стало плохо от запаха?

Кого или что травит Коронель? Или он сам не подозревает, что происходит?

Или...

Нет, не понять. Пусть в этом разбирается полиция. А он даст им информацию к размышлению. Так будет лучше всего.

* * *

Карлос Амадо Риалон сидел в дешевом трактире.

На дорогой денег не было, скидывались хоть и вскладчину, но Карлосу не везло — увы. Отец решительно не мог его содержать на достойном уровне. Мать даже не работала. Оставались бабка и дед, да, со стороны матери, но что там тех денег? Сильно не разгуляешься. Они больше матери подбрасывают чем Карлосу.

А лезть с такими вопросами к деду-некроманту Карлос и сам не рисковал. Жить хотелось...

Вот и пил Карлос дешевое вино.

Вот и изливал душу приятелям.

— Это ты неправильно думаешь, — заметил ему один из друзей. — Ты учти, мамаша твоя, хоть и красотка, а уже не первой свежести. Вряд ли за какого богатого выйдет, а и найдет старика, там свои внуки окажутся. Наверняка.

Карлос только вздохнул.

— А что делать?

— Сам женись, — предложил дин из приятелей.

— Яаааа?

— Почему нет? Только надо кого подходящего выбрать. Чтобы и помоложе, и побогаче... хотя бы побогаче.

— Мне пока нельзя.

— По возрасту?

— Ну да.

— Так помолвку уже заключить можно, чтобы никто на твое не зарился. А через пару лет и женишься, это дело такое. Хороших невест, которые богатые и из порядочных семей, чуть не с колыбели разбирают, тебе самое время приглядывать, чтобы разница в возрасте у вас подходящая была.

Карлос задумался.

— И где такое счастье взять? Из хорошей богатой семьи?

— По сторонам почаще смотреть, — заржал приятель. — К примеру, те же Вальдесы. Слышал?

Карлос пожал плечами. Вроде как слышал.

— Там жена мужа убила, что ли?

— Ну! А осталась дочь как раз нашего возраста и два сына. Совсем малолетки. Бабка с дедом в них души не чают. Считай, им все состояние достанется, а там и дед торговлей занимается, и отец занимался...

— Торговля, — Карлос поморщился, но не сильно. Понятно же, хочется аристократку в невесть каком поколении, и чтобы с громадным состоянием, но... в реальности надо довольствоваться тем, что дают.

— Между прочим, они наши соседи, — заметил приятель. — Веласкесы.

— А чего сам не попробуешь с ней замутить?

— Попробовал бы, но отец что-то крепко с Веласкесами не поделил. Тут не то, что денег не дадут, тут есть шанс всего лишиться. И у них не разживешься, и папаша из дома выкинет.

Карлос кивнул.

Это он тоже мог понять.

— Тогда устрой мне знакомство. Сможешь?

— Смогу, конечно. Но с тебя будет причитаться.

— Мои доходы ты сам знаешь.

— Не сейчас. Потом, с приданого супруги.

Карлос кивнул.

Что ж. Приданое, если оно будет, еще предстоит получить. А пока познакомимся. Хотя бы.

— Когда?

— Да хоть бы и сейчас попробуем. Поехали к нам?

— Поехали.

Откладывать полезные знакомства в долгий ящик Карлос не собирался. Получится, не получится... кто сказал, что такие вещи сразу делаются? Лучше начать сейчас, чтобы время было в запасе.

Все разумно и продумано. Как там мать свою жизнь устроит, неизвестно. Да и приживалом при ней быть грустно. Лучше самому удачно жениться. Так спокойнее...

* * *

Ее высочество Ленора Маргарита догнала кортеж в одном дне пути от столицы. И то, она считала, много, надо бы попозже. Ну да ладно!

День она потерпит!

И обратно, к любимому мужчине!

Во дворце ее ничего не держит. Мать ее отослала, отказалась, брат — отрезанный ломоть, дяде и прочим она даром не нужна. Придворным магом она тоже не станет, еще не хватало.

Отстреляется — и домой. Домой, в Академию.

И Ленора погладила животик, в котором рос ее малыш. Пока еще совсем крохотный, но уже очень-очень любимый.

Мобиль ее высочества остановили на подходе, и вежливо поинтересовались: откуда, зачем и к кому. Ленора молча предъявила приглашение и перстень с гербом, стража впечатлилась и задумалась.

Принцесса?

Оно, конечно...

А если нет? Кто ее в лицо-то знает? Не тащить же ко всем и сразу? А вдруг она на его величество покушаться будет? Всякое ж бывает!

Незнакомый Леноре тан размышлял об этом минут пять, а потом принял замечательное решение!

— Выше высочество, мы вас проводим к ее высочеству, хорошо?

— да, конечно, — взмахнула рукой Ленора.

Что ж, логично. Последний раз ее при дворе видели лет шесть назад, если кто и опознает, так это мать. Она хоть иногда наезжала в Академию. Остальные и того не делали.

Опять же, если Ленора вздумала сотворить какую-то пакость...

Принцесса — это не будущий король. За нее нагорит, но принцесса все же не так важна для династии.

— Прошу вас, ваше высочество. У ее высочества сейчас лекарь...

— что-то случилось? — чуть встревожилась Ленора.

Пусть даже она матери безразлична. Ну... бывает, что поделать? Но это же не повод ей уподобляться!

* * *

Ее высочество Маргарита Мария лежала на животе. И скрипела зубами, когда лекарь натирал ее поясницу каким-то разогревающим снадобьем.

Больно!

Даже дотрагиваться больно!

А как ехать еще день?

Как участвовать во всех церемониалах?

Рехнешься!

Может, обезболивание? Но... столько она не выпьет! Таблетки — они же все вредные, пусть привыкания у нее и не возникнет, она редко пользуется чем-то подобным, но обезболивающее вообще штука коварная. Чуть больше выпьешь — и не проснешься.

Рисковать не хотелось.

Папаша помер, теперь бы жить и жить!

Скрипнула дверь. Ее высочество повернула голову — и вот теперь застонала в голос от боли. Вот не так она себе представляла встречу с дочерью, совсем не так!

Не на пузе, с голой поясницей и в присутствии лекаря! А... какая теперь разница! Уже поздно...

— Ритана Ленора Маргарита Агоста, — спокойно представилась принцесса, протягивая лекарю руку. — Магистр огненной магии. А вы?

Привычка.

Кто ж в Академии титулами трясет? Такие тоже бывают, но наставники с ними быстро разбираются, обиженный маг очень опасен для здоровья равно как обидчиков, так и окружающих.

— Тан Фео Иниас Ахуна, — представился в ответ лекарь, симпатичный мужчина лет шестидесяти, и встал с колен. — Рад вас видеть, ритана Агоста. Я уже ухожу. Ваше высочество, прошу вас соблюдать режим и не перетруждать спину. А завтра утром я приду, и мы попробуем что-то придумать.

Тихо стукнула дверь. Неловко шевельнулась и скрипнула зубами от боли принцесса.

— Что со спиной? — Ленора стесняться не собиралась. Курс лечебной магии в Академии тоже был. Понятно, небольшой, но огневикам ей приходится пользоваться втрое чаще.

— Застудила, наверное. В мобиле, или на ночевке.

— Плохо. Это быстро не пройдет. Дай, посмотрю...

Ленора, не прикасаясь, провела ладонями над спиной матери. Подумала пару минут.

Что-то ее смущало, но что? Вроде воспаление налицо, но что-то царапает... не понять! Вот если бы это рана была, или ожог! Там Ленора разбиралась.

— Дня четыре, не меньше. А то и дней шесть, раньше не пройдет.

— проклятая коронация. Придется тебе выполнять мои обязанности.

— Да вот еще! — фыркнула Ленора. — попрощаюсь с дедом — да и поеду! Я тут ненадолго, дня на два-три. И то много будет!

Рита неловко шевельнулась еще раз. Но на этот раз ей было не до стонов.

— Так быстро?!

— Что я тут забыла?

— Семью?

— Моя семья в Академии. А тут у меня никого нет, — жестко отрезала Ленора.

Маргарита грустно улыбнулась.

— Это ты так думаешь. Возьми пожалуйста, у меня ключ, и открой вон ту шкатулку. Коричневую, большую, кожаную.

— не рановато для наследства? — съязвила Ленора.

Но ключ взяла, и в замке повернула. Ладно уж.

И остолбенела.

В этом ларце была вся ее жизнь.

Начиналась она миниатюрами, прикрепленными на крышке ящика. От совсем девочки, до...

— Когда это написано? — коснулась она пальцами последнего овала.

— Два месяца назад.

— Хммм...

— Смотри дальше. Быть с тобой рядом я не могла. Но эти вещи у меня никто отнять не мог!

Ленора принялась копаться дальше.

Отчеты и ее работы. Поделки и несколько лент, портреты и рассказы... чего тут только не было! Судя по содержимому, мать серьезно следила за ее жизнью. И это не подделка, такое за два дня не соберешь. Даже по бумаге видно, какие отчеты старше, какие моложе. И по чернилам, они же выцветают... первым отчетам тут десятилетие...

— А просто приезжать ко мне или меня вызывать нельзя было?

Рита вздохнула.

Мазь начала действовать, ей стало чуть полегче.

— Хотела бы. Но...

Дочери она свою историю рассказывала впервые. Ленора внимательно слушала, задавала вопросы, а потом и итог подвела.

— Повезло.

— В чем?

— Что дед сдох.

— Эммм..., — не то, чтобы Рита была против. Но сама формулировка задевала.

— Я беременна. И собираюсь замуж за отца ребенка. Срочно. Дед бы точно никогда не одобрил, Альварес вообще не из знатных, просто рыбак. Зато архимаг — в будущем.

Не лежала б Рита на пузе — точно бы в обморок упала. А так вроде и неудобно.

— Беременна? Замуж? Охххх!

Теперь настало время Леноры откровенничать.

А спустя полчаса — и рыдать в сорок ручьев, обнимая мать. Да, маму, которая ее, оказывается, любила, и не бросала, и вообще, это дед во всем виноват, скарабеев ему в могилу!

Не смогла мама драться в открытую?

Так тоже бывает, не у всех есть на это силы. Но как могла, она дочь защитила, и помогала ей, и поддерживала, и без присмотра не оставляла. Это очень много.

— Мам...

— Да?

— Как ты думаешь, если у меня будет девочка?

— Я буду и внуку рада, и внучке. А что?

— Просто если будет девочка... мне нравится имя Пилар Ленора. Или Мария Ленора. А тебе?

— Мама была бы счастлива....

Слезы лились потоком. И смывали и тоску, и боль, и даже... да-да, ту самую порчу. Об этом мало кто знает, но есть способ противостоять ведьминским заклятьям. Не всем, но вот таким, слабеньким — очень неплохо.

Когда человек счастлив, в его душе зажигается огонь.

А когда горит огонь, в нем отлично сгорает все, что налипло на душу. Грязь, отчаяние... порча.

Лекарю оставалось только удивляться, как быстро пошла на поправку ее высочество. Буквально за сутки — это от радости, не иначе! Приезд родного человека, он всегда хорошо действует. А мать и дочь явно нашли общий язык.

Одна из ран, нанесенных мединцами, была залечена. Но сколько еще осталось!

* * *

— И как ты себе это представляешь?

Парни стояли в саду Кальдеронов. И видели, что в саду Веласкесов кто-то есть — девушка. Черноволосая, симпатичная... Мерседес Веласкес?