Первым, кто заметил это, был Эрнесто Риалон. Винни помогала его жене в антикварном магазине, конечно, ему стало интересно, что там за помощница такая.

Вторым — Рейнальдо Шальвейн, которого Винни давно уже звала просто — дядя Рей. А как еще-то?

Сколько он ее учил, сколько вкладывал, родители только вздохнут печально и завистливо! Они с детьми занимаются всяко меньше, когда не работают и по дому не заняты. А она с Рейнальдо Игнасио находилась рядом сутками. И рассуждения его слушала, и подозреваемых допрашивала (сидела в уголке, и они сравнивали свои впечатления), и улики собирала...

Чего только не было!

И Винни безумно нравилась эта жизнь. И задания вроде последнего...

Поиграть немного в другого человека? Да что может быть проще! Они с Мерче и так похожи, осталось убедительно сыграть.

Сыграла, ага.

Себе Винни не лгала никогда. Если бы Феола не оказалась магом, да еще каким, Винни погибла бы. Меньшее, что может сделать в ответ девушка, это навести справки про этого самого Анхеля Толедо.

Анхель Хуан Толедо...

Стайка малышни пробежала мимо. На девушку они поглядели сначала с интересом — добыча? Потом опознали, как свою, и смотрели уже как более мелкие хищники на более крупного. Винни привычно была настороже. Кто их знает, шакалят? Еще кинутся сворой...

Она шла в давно известное место. В небольшую хижину на отшибе. В дом, в котором жил Паук.

Прозвище было не просто говорящим, оно точно отражало сущность этого человека. Человека, который старался знать все и обо всех, держать в своих тощих лапках десятки и сотни нитей, улавливать малейшее дрожание и напряжение...

Будь рядом Шальвейн, Винни не стала бы сюда приходить. Или пришла бы с дядей Реем.

Он сейчас был в Лассара, со сломанной ногой, и приехать не сможет. А информация нужна еще вчера. Как можно скорее! Еще быстрее!

Так что...

В дверь хибарки она поскреблась строго определенным образом. Два раза, потом еще три и опять два. И повторить через сорок секунд.

Только после этого дверь скрипнула и приоткрылась. На пороге стоял совершенно безобидный на вид человек. Даже — человечек.

Невысокий, сутулый, седоволосый, с горбом и в нелепых круглых очках. В каком-то рваном тряпье и с идиотской улыбкой.

Любой бы обманулся. Но — не Винни.

— Доброго дня, Паук. Пустишь?

— Конечно. Для тебя, дорогуша — что угодно. Что тебе угодно?

Скрипнув, закрылась дверь хибарки. Паук зажег свечу, которую держал в руке, и уселся за стол. Винни точно знала, что под столом есть люк, и в него можно нырнуть в любой момент. И удрать. Там проходит один из тоннелей канализации, догнать Паука будет нереально.

— Знания.

— Ты знаешь мою цену.

Винни кивнула. Знала, конечно.

— Тан Анхель Хуан Толедо. Ты про него что-то знаешь? Мне нужно...

— Анхель Хуан Толедо... детка, и ты про него знаешь. Крыс это, наводчик у Слизня.

Винни с размаху хлопнула себя по лбу.

— Крыс!? ОН!?

— Что в этом удивительного?

Винни даже головой потрясла. При всей ее памяти, при всем уме.... Не запомнишь ведь каждого? Никак не запомнишь!

Вроде как и говорили, что Крыс из танов, ну так что же? На дне жизни кого только не найдешь, там и королевские отпрыски оказаться могут.

— Нет. Ничего. Я просто сразу не сообразила, вот и удивилась.

— А, тогда ясно все с тобой.

— Расскажешь, чем он знаменит?

— Расскажу. А ты чем поделишься?

Винни молча положила на стол несколько жемчужин, которые ей выдала Феола. Но Паук брал не только деньгами. Точнее, деньги для него всегда были вторичны. Поэтому...

— Из колоний приехал тан Ксарес. Знаешь такого в столице? Семейство Ксаресов? Вот, внук патриарха...

* * *

В мэрии было тихо и спокойно. Было.

Пока туда не вошел Хавьер. Тереса следовала за ним, неся для вида легкий саквояжик.

Так бы Хавьер его и сам утащил, но пусть девочка побудет рядом. Она и была.

А вот люди пугались, разбегались с его пути, впереди летел зловещий шепот, предупреждая — некромант вышел на охоту!

Некромант в мэрии!

Прячься, народ!

Впрочем, секретаря мэра такими мелочами, как некромант, было не пронять. Подумаешь — холод и потусторонним веет. А вы пробовали квартальный отчет подавать? Нет?

Попробуйте. Вы еще некроманта вместо кондиционера приспособите. Лишь бы под ногами не мешался. Сезар Вальверде так к этому и отнесся.

Лично Хавьера встретил, лично провел по коридорам.

— Вот ее кабинет.

Хавьер кивнул — и вежливо постучал в дверь.

— Войдите! — откликнулся недовольный женский голос.

Хавьер и вошел, раз приглашают. А вот сделать ничего не успел.

Некромант же. Тихо и скрытно он ходить не привык. А Эва Мария, поняв, что уйти не получится, решила драться.

В Хавьера полетело заклинание, которое он едва успел отразить защитным куполом.

И второе...

Которое он уже не успел отразить.

Просто поставил купол — и оно размазалось по нему гадкой синеватой кляксой. На несколько секунд противники замерли друг напротив друга.

Хавьер рядом с дверью.

Стройная высокая женщина в элегантном платье, сидящая за столом, и сжимающая в руке какой-то кристалл так, что по пальцам кровь потекла...

Или это одно из условий активации кристалла?

Хавьер сразу заклинание не опознал, что-то из водной магии... лучше такое на себе не пробовать.

Удар в щит.

Еще один удар.

А вот третьего не последовало. Вместо этого Эва завизжала диким голосом и подскочила на полметра вверх. Сбилась концентрация, полетел в одну сторону кристалл, в другую женщина.

Хавьер подскочил к женщине — и со всей силы пробил ей прямым в голову. Не стесняясь. В челюсть.

Та всхлипнула и обмякла, словно тряпка. И из-за стола высунулась Тереса.

— Все в порядке?

— Треси!

Хавьер и сам не понял, как упал на колени, и сгреб девушку в охапку.

— Жива!? Цела!?

— Да! — девушка вся дрожала, уткнувшись ему в плечо. Но не плакала.

Когда дверь открылась, Хавьер успел войти внутрь. И вся драка происходила внутри кабинета.

А Треси... она жутко испугалась за своего некроманта. Конечно, своего! А чей он еще? Поэтому она упала на четвереньки — и поползла внутрь комнаты. Прямо к столу гадкой тетки.

Та и внимания не обратила. Хавьер все затмевал.

Вот некромант! Он большой, страшный, он сейчас доберется — и прибьет ее... Треси не шумела. Она просто подлезла под стол.

Булавка у нее с собой была всегда, и не одна. Хорошая, прочная, острая, хоть ты два куска кожи скалывай между собой. Длинная, чуть не с палец.

И Треси со всей дури вонзила ее в ногу мерзавки. Куда-то в мякоть.

Кто ж такое выдержит?!

Мединка и не смогла. Заверещала, сбилась, потеряла концентрацию, а Треси выдернула булавку и ткнула ей еще раз. Тут уж и Хавьер не растерялся.

В дверь кабинета заглянул испуганный Сезар Вальверде. Вот чутье! Привести — привел, а к кабинету не подошел, и даже в дверь не заглянул. А то бы и его накрыло!

— А... как тут? Тан Карраско?

Хавьер только рукой махнул.

— Все в порядке. Она без сознания. Пыталась меня атаковать чем-то из водной магии, но сама она, — Хавьер прищурился, вгляделся в женщину, — да, она не маг.

— Не маг?

— С этим мы еще разберемся, — пообещал Хавьер. И принялся увязывать пленницу по всем правилам искусства. Чтобы с собой не покончила. И кляп в рот, обязательно. А то еще язык себе откусит! — Треси, спасибо! Ты умничка и чудо! Если бы не ты, все бы куда как хуже получилось!

Девушка некрасиво хлюпнула носом.

— Я за тебя испугалась.

Она и не заметила, что перешла с некромантом 'на ты'. Но Хавьер не растерялся.

— Я за тебя тоже испугался, малышка. Давай мы так сделаем. Я сейчас распоряжусь, тебя отвезут домой, а я с этой пакостью побеседую. А завтра приходи на работу. Согласна?

Треси подумала минуту — и замотала головой. Это что, самое интересное мимо нее? Она так не согласна! Ее потом девочки спрашивать будут, а она что им скажет? Допрос?

Вот и ладно! А то не видела она, как рыбу потрошат.

В дверь заглянул тан Кампос.

— Тан Карраско, мои подозрения подтвердились?

— Да, тан. Это одна из мединцев.

Тан Кампос помрачнел.

— У меня под носом. В моей мэрии...

— Тан, не стоит себя корить. Эта вполне человекообразная. Ее никто не отличил бы.

— А вдруг она не одна такая?

— Допросим — узнаем, — отмахнулся Хавьер.

Еще одна мединка в копилку. Погодите, твари, мы вас всех на свет божий вытащим! Не уплывете и не спрячетесь!

* * *

В участке был аншлаг. Но девушкам это совершенно не помешало.

— Фи!

— Треси!

Подруги обнялись — и тут же затрещали, как две сороки, делясь впечатлениями. Мужчины переглянулись.

— Мединец? — кивнул Хавьер на художника?

— Он. А у вас?

— Вроде как тоже мединка. В подвал их?

— В допросную, — согласился Амадо. Мужчины переглянулись, и потерли руки совершенно одинаковым жестом. Вот не любят они друг друга. Да и не надо! Не в любви тут дело, а в общем враге, которого надо додавить. А любовь?

Перебьются!

В допросной было темно, тихо и прохладно. Хавьер лично пронаблюдал, как привязывают к специальному креслу одного мединца, потом вторую. Недовольно посмотрел на просочившихся девушек.

— Это не для вас, ританы.

Феола фыркнула.

— Треси и правда лучше такое не видеть. А я останусь.

— Мне нервных дамочек в чувство приводить некогда, — рыкнул Хавьер.

Феола его слова попросту проигнорировала, и повернулась к подруге.

— Треси, ты нам пока перекусить не сообразишь? На всех? А то и мне бы надо, и некромант твой вымотался. Ему бы сейчас сладкого, да побольше.

— Ой! — подскочила Треси. — Сейчас, минуту!

И унеслась. Феола посмотрела на Хавьера.

— Обидите мою подругу, отрывать не буду. Само отпадет! Ясно?

Хавьер даже не рассердился. Взглянув на девушку, он уже признал в ней коллегу, хоть и другой направленности. Но считай, своя. Так что ответил честно.

— Я с самыми честными намерениями.

— Тогда хорошо. Приступим, пока она занята?

— Приступим, — Хавьер ловким движением распорол одежды на пленниках. На одном, на второй... поиздеваться?

Нет. Осмотреть, и понять, чем они отличаются от людей.

Сальвадор практически и не отличался, не считая широких жаберных щелей между ребрами.

У женщины по телу шли неширокие, но отчетливые полосы чешуи. Жабр у нее не было, но чешуя была какая-то странная. Или не совсем чешуя? Словно бы полосы... другой кожи. Слизистой такой, зеленоватой, они словно ленты, обвивали все тело.

Феола осторожно дотронулась до нее пальцем, поморщилась.

— Гадость. Склизень какой-то...*

*— Феола недалека от истины. Есть такой брюхоногий моллюск, морской слизень. Живет, кушает водоросли, шикарно регенерирует. Прим. авт.

— Вполне может быть, — кивнул Амадо. — И похуже бывало. Эта еще человекообразная.

Феола покривилась.

Человеко...безобразная! Твари!

Попади ей в руки та демонесса, Феола бы ей лично хвост вырвала! Два раза! Оторвала, прирастила — и по кругу, пока не надоест! Наставник у нее один, и лишаться Адэхи она не намерена! А из-за этой пакости... насоздавала она! Приперлась — ее в этот мир звали? Нет? Вот и нечего тут!

Девушка прищурилась, и посмотрела на мужчин.

— У меня свой интерес в этих тварях. И я не позволю меня отсюда выставить?

— Да? — удивился Хавьер.

Девушка приподняла руку. На ладони загорелся белый огонек.

— Проверим? Вы старше и сильнее, но кое-что я умею.

Хавьер сощурился, но Амадо не дал разгореться ссоре.

— Тан, ритана, мне сейчас нужна вся информация, которую мы сможем у них выудить. Давайте вы потом поругаетесь?

Тан и ритана переглянулись, потом решили, что им тоже интересно — и успокоились. Ладно уж... частично они ругались из-за антагонизма их сил. Некромант — и маг жизни!

Ну как тут найти общий язык? Спасибо, хоть терпят друг друга.

— С кого начнем? С мужчины или с женщины? — задумчиво поинтересовался Хавьер.

— Мне кажется, с мужчины, — Амадо разглядывал художника. — Чтобы выжить среди чиновников, надо обладать стальным характером и алмазными нервами. В творческой среде все же проще, у него не может быть такой закалки.

Принято было единогласно. И Сальвадора Пабло Коронеля привели в чувство ведром ледяной воды.

* * *

— Что это значит!?

Возмущаться художник попробовал. Не получилось, Амадо покачал головой.

— Синьор Коронель, давайте побережем наше время и силы? Мы знаем, кто вы такой. Я правильно понимаю, ваши произведения — это ведь не фантазия? Верно? Это живые мединцы, которых вы видели и знали?

Мужчина обвел подвал затравленным взглядом.

— Я... не...

— Синьор, прошу вас! Я смотрю на ваши жабры — и вы мне еще пытаетесь что-то рассказывать? Давайте сэкономим наше время и силы? Не хотелось бы отдавать вас некроманту...

Хавьер многообещающе улыбнулся.

— А зря. Я бы не возражал.

И провел пальцем по краю невесть откуда извлеченного стилета. Острого, тонкого... многообещающе так получилось.

Сальвадор дернулся.

— Я... не...

— Что вы — не?

— Я не знаю, что вы хотите услышать? Ну да, я... со мной это сделали! Но разве я в этом виноват!? Вы же понимаете, я даже слияние не успел пройти! Я совсем ребенком был тогда!

Амадо мысленно поставил себе галочку.

Начал говорить?

Сломался. Поплыл. Отлично! Теперь надо только слушать и задавать вопросы. А это он умел.

Хотя... чем дальше, тем больше Амадо разочаровывался. Мединец говорил правду, что есть, то есть, но такую бесполезную, что было даже обидно за себя и свои усилия.

Сальвадор Пабло Коронель был не рожденным мединцем, а сделанным. Но не просто так.

Синэри интересовалась магами, а творчество — это тоже часть магии. Какая-то. Условная.

Картины великих художников, книги одаренных писателей, музыка гениальных композиторов — все это тоже своего рода магия. То, что заставляет душу возвышаться — или наоборот. Падать в грязь. Более того, измарывать этой грязью все остальное, заляпывать ей весь мир.

Да, именно так.

Есть талант со знаком плюс, но есть и со знаком минус.

Сальвадор всегда был талантливым художником, и ему хотелось попробовать себя в скульптуре, он нашел себя в ювелирном деле, на стыке трех дорог. Синэри заметила это и провела мальчишку через изменение. Но душу его не поглощала — вдруг потом он окажется неспособен творить? Это ведь не совсем магия.

Это нечто такое... искра Творца? Да, можно и так сказать. И вмешиваться в это Синэри не захотела. Испугалась? Кто теперь ответит. Она просто поставила метку принадлежности на Сальвадора, дала ему возможность дышать под водой, но душа его осталась той же. Цельной.

Потому он и остался в живых.

И... честно говоря, первые несколько лет он был счастлив. Учился, пытался сделать себе имя, выплескивал пережитый им ужас в картинах и скульптурах, заслужив звание оригинального художника, подающего большие надежды.