— Как спалось, лейтенант? — приветствовал меня Добб. Подошел и присел рядом, наблюдая, как я с жадностью грызу сухари, запивая их водой из фляги.
— Ничего, — с набитым ртом промычал я.
— Ребята говорят, того, этого, ты вчера отличился? Наемника завалил, говорят.
— Не совсем, — пришлось признаться, как было дело.
— И ничего, все равно — боец! Ведь один раз всего-то я тебя поучил. А ты не растерялся! Надо бы, того, этого, тебе еще позаниматься. Только вот когда?
— А насчет дикаря ты не думай. Он вчера тебе помог, потому как понял, что ему выгодно. А сегодня на тебя из кустов нападет, — подал голос Зарайя.
— Одначе, пора выступать, — сказал Давин, обстоятельно, как все, что он делал, перекладывая вещи в своем мешке.
Я поднялся, со вкусом потянулся. Вот теперь и дальше идти можно! Как все же полегчало после крепкого сна и хоть какой-то еды. Только почему-то глаза превратились в щелочки, а нос побаливал. Почесал было в затылке, да рука наткнулась на свалявшийся колтун из волос. Конечно, после купания в грязи... Я нашел глазами Лютого. Тот выглядел не лучше: длинные волосы утратили прежнюю серебристость и свисали грязными сосульками. У Ома был недовольный вид, однако мой взгляд он встретил спокойно и без прежней враждебности. Уже неплохо. А лицо-то! Места живого нет. Я откопал на дне мешка баночку с заживляющей мазью и, подойдя, протянул ее своему вчерашнему сопернику.
— А вы, лейтенант? — ровно спросил он, и я вспомнил, что моей физиономии тоже досталось не меньше. Словно в ответ на мою мысль, заныли скулы и подглазья.
— Конечно, — я зачерпнул мазь, подавая Лютому пример.
Вокруг деловито, по-военному четко, без лишней суеты, двигались солдаты.
— А этот почему не встает? — вдруг спросил подошедший Дрианн, указывая на парня, завернувшегося в плащ и не делавшего ни малейшей попытки подняться.
— Это мой, — усмехнулся Добб, — очень уж поспать любит! — подкравшись к солдату, капрал наклонился к самому уху и завопил. — Борил, подъем!
Никакой реакции не последовало. Дрианн побледнел и вцепился в рукав моей рубахи.
— Что с ним?
Добб прикоснулся к плечу воина и с силой встряхнул. От резкого толчка парень перевернулся с бока на спину, пола плаща откинулась, и мы увидели безжизненно бледное лицо. Странно, что глаза солдата были закрыты, а на губах застыла блаженная улыбка.
— Я сейчас! — Дрианн кинулся к воину и присел рядом с ним на корточки. — Я помогу!
Капрал кончиками пальцев дотронулся до шеи парня.
— Поздно, он уже с полночи как мертвый. Того, этого... остыл совсем.
— Но... почему? Что могло случиться?
В голове не укладывалось, что здоровый, сильный мужчина, опытный воин, умер не от ран на поле боя, а во сне, как древний старик, или больной младенец. Совсем жутко стало, когда я понял: Борил спал в нескольких даймах от меня. Значит, я ночью лежал рядом с трупом! А может быть, если бы проснулся вовремя, сумел бы помочь! А потом царапнуло жуткое подозрение: а уж не Бродяга ли так отличился? Не знаю, с чего я это взял, наверное, вспомнил свою собственную оторопь при каждом появлении кота. Повертев эту мысль в голове, я отбросил ее: все же зверь ночует у меня на груди не в первый раз. Если и были у него кровожадные наклонности, скорее всего, они бы уже давно проявились. Да и что он мог сделать против опытного воина? К тому же, никаких царапин и укусов, указывающих на причастность кота к гибели Борила, на теле не было.
— Кто ж знает, — вздохнул Зарайя. — Может, змея укусила, или какая другая гадина. А может, сердце не выдержало.
Опять же: укуси его змея, место укуса неизбежно бы распухло и покраснело.
— Но его же надо похоронить, — маг чуть не плакал.
— Похороним, не бойся, — хмуро проронил Хамар. — Своих не бросаем.
— Мы с моими ребятами в деревню вернемся, возьмем там какой-никакой инструмент, могилу копать, — сказал Добб.
— А если погребальный костер? — мне была невыносима мысль, что тело солдата останется гнить здесь, в этой чужой враждебной земле. По мне, так лучше уж превратиться в пепел.
— Ты глянь, лейтенант, какая здесь сырость, — ответил Зарайя. — Не сгорит, тлеть будет.
— Но ведь в деревне дома горели!
— Они из травы, им вспыхнуть — делать нечего.
Похоже на то. А в первой деревне для пламени, забравшего тело Грика, дикари принесли откуда-то высушенные ветки. И все же... Джунгли полны голодного зверья. Как бы глубоко мы не похоронили несчастного Борила, кто поручится, что привлеченные запахом смерти падальщики не раскопают свежую могилу? Словно в подтверждение моих мыслей из-за дерева высунулась острая мордочка какого-то зверя. Он был немного похож на волка, но не такой крупный, а шкура имела грязно-бурый цвет. Дрожа то ли от страха перед людьми, то ли от нетерпения, животное поводило носом, жадно принюхиваясь. Жара, сырость... разложение начинается моментально. Добб шикнул, и зверь, слабо тявкнув, скрылся.
— Не нужно могилы, — решил я.
Расточительно с моей стороны тратить магические силы. Но благодаря амулету дяди Ге я за ночь полностью восстановился после вредоносного воздействия Мрака. К тому же, огонь развести как-нибудь да получится, и он сам сделает свою работу, надо будет только немного ему помочь. И есть еще Дрианн... Я вопросительно взглянул на юношу. Тот понял меня без слов:
— Я готов, Рик. Вы правы: нельзя его тут оставлять.
— Отставить, — сказал я десятку Добба, мысленно отметив, что именно этот приказ произношу чаще всего. — Мы сами.
Воины нарубили веток и собрали из них большое кострище, на которое положили тело Борила. Молча постояли вокруг.
— Прими, Луг, его душу в Счастливых долинах, — произнес я.
Добб щедро плеснул на ветки крепчайшую старку из своей фляги и поднес огниво. Лизнув поднесенный ему напиток, огонек пыхнул и резво побежал по кострищу. Но вот он столкнулся с сыростью, пропитавшей все здешние растения, и ослаб. Костер чадил и еле тлел.
— Пора, — сказал я Дрианну. — Начну, а ты поддержи.
Я сосредоточился: огонь — капризная, отнимающая много сил стихия. Но на этот раз — вот он, передо мной. Здесь не потребуется полноценного заклятия, достаточно упрощенного рисунка огненного шара, направленного к костру. А дальше придется стать проводником от источника к этим слабеньким язычкам пламени. Дрианн поможет. Так... рисунок, обращение к стихии... Ну же, парень, присоединяйся! Я почувствовал на своем плече руку мага, мальчишка прибавил свою силу к моей. Совместное плетение — опасная штука, оно заставляет волшебников открываться друг перед другом. Но начинал я, и заклятие — мое, поэтому беззащитен сейчас именно прикоснувшийся к нему Дрианн. А опыта, чтобы закрыться, у него нет. Конечно, я не сделаю пареньку ничего дурного, наоборот, скажу ему спасибо за поддержку. Благодаря ей мы оба отделаемся малыми затратами. Но на будущее надо его предупредить. Сдается мне, в университете никто ничего такого не объяснял... Стихия благосклонно ответила на обращение, и на меня излилась ее первозданная мощь. Я прошептал активирующую фразу, и сорвавшееся с моих пальцев полузаклятие устремилось к костру. Робкие огоньки, впитав магию источника, разрослись и полыхнули с удесятеренной силой. Могучее пламя объяло груду веток, на которых лежал Борил. Я не опускал рук, проводя к костру щедро подаренное стихией волшебство. Рядом стоял Дрианн, помогая держать магию в узде и не позволить отнять мою собственную силу.
Скоро все было кончено, я закрылся и опустил руки. От Борила остался лишь серый пепел. Сколько их еще будет, этих погребальных костров? Рядом прерывисто вздохнул Дрианн: мальчишка, как и я, не мог привыкнуть к тому, что хорошо понимали застывшие в угрюмом молчании воины: здесь смерть обыденна и обычна. Слепая невеста может прийти к каждому. Не сказать, что прошлая моя жизнь была безопасна и безоблачна. Нет, конечно. Но вот так... четверо солдат погибли в драке с троллями, Грик стал жертвой гунгана, а теперь джунгли забрали Борила. Я мысленно вел свой собственный счет со смертью. И конечно, она его увеличивала. Бездна! Как же можно смириться с тем, что в любой момент может уйти твой товарищ, который шагал рядом, делил с тобой последний сухарь и последний глоток из фляги, подставлял плечо, выручал, спасал?
— Командуй, лейтенант, — голос Хамара вернул меня к действительности. — Тут уж ничего не поделаешь...
— Лейтенант, видишь тропочку? — неожиданно спросил Давин. — Она к шахте ведет, из которой мы вчера парганцев выбили.
Мне стало очень любопытно: никогда не видел, как добывается пауроний. У Дрианна заблестели глаза:
— Пойдемте посмотрим, Рик, ну пожалуйста!
— Да чего там глядеть, — сплюнул Давин. — Шахта — она и есть шахта. Там охрана была, два десятка Псов. Так парганцы их всех вырезали.
— Но их надо похоронить.
— Маг сказал, сам позаботится.
Становилось все интереснее: оказывается, там еще и волшебник имеется. Интересно, он-то как уцелел? Может быть, ему нужна помощь. Поэтому я тоном, не терпящим возражений, произнес:
— Мы с Дрианном на шахту, десяток Давина — с нами. Остальные ждут здесь.
Шахта действительно не представляла собой ничего особенного. Так, прорытый в невысоком холме лаз, укрепленный деревянными подпорками. Рядом валялись тачки, кирки и еще какой-то инструмент, названия которому я не знал. Трупов — ни охранников, ни парганцев — видно не было. Наверное, неведомый маг действительно успел их похоронить.
— Вон его дом, — кивнул Давин на стоявшее шагах в двадцати от шахты добротное каменное строение, окна которого были плотно занавешены изнутри.
Я подошел к двери и громко постучал. В ответ раздался визгливый голос:
— Не подходите, или я применю заклятие!
— Командир десятой роты Первого полка Имперских ястребов, барон Рик Сайваар! — по всей форме отрекомендовался я.
За толстой, обитой листовым железом дверью послышалась возня, затем дверь приоткрылась, образовав узенькую щель, явившую миру хитрый карий глаз, длинный нос и редкую рыжеватую бородку. Их обладатель несколько секунд рассматривал меня, потом фальцетом воскликнул:
— Ох, слава Лугу всеблагому! Я уж думал, опять парганцы! — и вышел на крыльцо.
Молодой, лет тридцати, наверное, худощавый и сутулый, в сером мундире Имперского пса, волшебник выглядел испуганным.
— Маг охранной роты Имперских псов его императорского величества, Севениус Паутрилл.
— Мы пришли предложить вам помощь, — сказал я.
— Да не нужно, — отмахнулся чародей. — Что вы можете сделать? Я уже связался с Советом, они пришлют новых солдат для охраны.
— А где погибшие? Может быть, помочь вам с похоронами?
Севениус пожал узкими плечиками.
— Я сам справился. В полумиле отсюда есть заброшенная шахта, Ульриус скинул их туда.
Если внешность чародея не располагала к проявлению симпатии, то сейчас мне попросту захотелось заехать по его физиономии. Судя по выразительному кряхтению воинов за моей спиной и передернувшемуся лицу Дрианна, остальные испытывали те же побуждения. Чтобы слегка развеять тягостное впечатление от слов Севениуса, я спросил:
— Кто такой Ульриус?
— Мой ученик, он же управляющий шахтой, — хихикнул волшебник. — Глуп как тролль, но почти так же силен.
Так, значит, помимо охраны на шахте имелся взрослый маг, да еще и его могучий помощник. Думаю, я выразил всеобщую мысль, когда спросил:
— Как же вышло, что шахту захватили наемники? Вы с учеником не сумели оказать сопротивление?
Севениус приосанился:
— Молодой человек, я — магистр ордена Созидателей, маг шестой степени, действительный член Галатонского научного общества, младший секретарь Совета! Неужели вы думаете, что я, подобно какому-нибудь несчастному неудачнику из боевых, начну кидаться заклятиями? Разумеется, нет. Я закрылся в доме и активировал защитные чары.
Дрианн заскрипел зубами. На меня все регалии и звания волшебника не произвели никакого впечатления.
— Но ведь окажи вы магическую поддержку охране, возможно, они сумели бы справиться с захватчиками.
— А возможно, я бы погиб! — взвизгнул Севениус. — Моя жизнь, знаете ли, гораздо ценнее для империи, чем пара десятков солдафонов! Скоро сюда пришлют новую охрану, я наберу работников из дикарей, взамен перебитых. И шахта опять будет давать империи пауроний. Вот это важно, дорогой господин барон, а не ваше неуместное морализаторство!
Оно понятно, Галатону нужен волшебный металл, именно его добычей и отправкой занимается маг. А еще обеспечивает, как бы это странно не звучало, защиту для охраны и работников шахты. Пауроний обладает слишком мощным воздействием на человека, и долгий контакт с ним может привести к любым последствиям — от медленного угасания до видоизменения тела. Поэтому маги и оружейники, прежде чем приступить к манипуляциям с этим веществом, накладывают на себя защитные чары, а еще пользуются различными охранными амулетами. Впрочем, не думаю, что Севениуса заботило здоровье туземцев. Скорее всего, он просто периодически нанимал новых работников взамен погибших, обросших лишними ногами или превратившихся в бесформенных чудовищ. Почему работников, а не рабов? Ну, это вызвало бы возмущение у местных жителей. Могли и взбунтоваться. Рабский труд дикарей удобно использовать в Галатоне, а здесь — чревато.
— Так что убирайтесь отсюда, пока я не доложил о ваших высказываниях Совету! — отрезал чародей и громко хлопнул дверью.
Я медленно развернулся, стараясь не смотреть на разозлившихся солдат. Дрианн, отойдя от двери на пару шагов, что-то нашептывал, вертя перед собой пальцами.
— Только не в дом, — предупредил его я. — Слышал? На нем охранные чары, любое заклятие отскочит тебе же в голову.
— Нет-нет, — заверил мальчишка. — Я тут, аккуратненько...
Странноватая фигура, которую он сплел, показалась мне незнакомой, и на обратном пути я спросил:
— Что это было-то?
Дрианн скромно потупился:
— "Тенета Неи"...
Я от души расхохотался: как же, сам не видел, но слыхал. Действие этого заклятия сродни эффекту от приворотного зелья: вызывает в крови сильнейшее любовное томление. С той только разницей, что зелье работает денек-другой, а "Тенета" развеиваются минут через десять. О чем я и сказал мальчишке.
— Нет, — торжествующе провозгласил мелкий пакостник. — Я их укрепил кое-какими созидающими чарами. — Сутки продержатся.
Всю обратную дорогу мы веселились, представляя в лицах, как плененный любовным приворотом Севениус начнет домогаться своего помощника. А впрочем, может быть, тот первым попадется в "Тенета", и тогда его наставнику не поздоровится.
— Стой! — вскрикнул Давин, подняв арбалет и прицелившись куда-то в сторону пышных кустов. — Нет, почудилось. Зверь, наверное.
Но мне тоже на мгновение показалось, что между ветвей блеснули чьи-то глаза. Потом кусты еле заметно заволновались, и наблюдавшее за нами существо, кем бы оно ни было, исчезло. После этого я уже не смеялся, и не потому что меня напугало появление неведомого соглядатая. Просто вспомнился маг с его редкой бородкой и визгливым голосом. Ой, сдается мне, наши великие непозволительно расслабились! Если пауроний так важен для империи, что несколько человеческих жизней в обмен на него — не в счет, то почему же шахта так плохо охранялась? Что такое два десятка Псов? Ищейки хороши внутри страны, там они на своем месте: вынюхивают, выслушивают, арестовывают и пытают. Но вот в драке — гент им цена.
