— Зер гут! Не буду спорить. Но знайте, если они удерут...
— Куда им удирать? От авиации в таком лесу не спрячешься. Особенно зимой. Ночь датчику движения тоже не помеха.
— И всё же существует опасность...
— Опасность чего? Ну сбежит парочка, куда же они без гнезда денутся? Оставим несколько групп с собаками, они по лесам их и отловят.
— Отлично, — немец коротко кивнул, всем видом демонстрируя недовольство, — но не говорите, что я вас не предупреждал.
— Рад, что вы согласились. Значит общий план таков: перекрываем основные направления для отхода тремя группами, каждая из которых будет усилена бронетранспортёром. На направление основного отхода направим титан. Сразу после активации "Сияния" бьём из ПТУРС по окнам здания. Темобарические боеголовки их точно проймут. После этого врубаем прожекторы и отстреливаем бегущие цели. Вопросы?
— Никак нет!
— Отлично. Выдвигаемся через три часа десять минут.
* * *
12 Декабря. В небе над Британией
— Координаты цели?
— Заданы!
— Рассчётное время подлёта?
— Сто секунд до сброса!
— Начинаю выход на боевой курс.
Многотонный бомбардировщик медленно, словно нехотя, завалился на крыло, доворачивая на цель. Спустя несколько секунд открылись створки бомболюка и из чрева бомбардировщика вывалилась длинная, стального цвета, сигара. После того как она отлетела от своего носителя на достаточное расстояние, активировался реактивный двигатель, бросивший её вперёд к заданной цели. За несколько секунд перегнав бомбардировщик, ракета устремилась за линию горизонта, оставляя за собой дымный след от переработанного топлива. В это же время первый пилот самолёта B-52 Stratofortress нажал клавишу на шлемофоне и произнёс:
— У вас пятьдесят секунд, парни. Не облажайтесь.
* * *
12 Декабря. Позиция неподалёку от замка
— Вас понял, воздух. Готовы к драке.
Сэмюэль Леклерк переключился на общий канал и прокашлялся, привлекая внимание расположившихся на позиции бойцов.
— Итак, господа! Через тридцать секунд подойдёт подарочек, поэтому не расслабляться! Огнемётчики! Занять передовые позиции!
Отделение устремилось к наскоро установленным заграждениям из колючей проволоки, спешно проверяя своё оборудование.
— Штурмовики! Прикрываете огнемётчиков, вступать в бой только если они приблизятся на дистанцию огня!
Вслед за огнемётчиками устремились солдаты, вооружённые автоматическими дробовиками, готовясь сойтись с врагом в ближнем бою.
— Автоматчики! Занимаем вторую линию обороны, стрелять поверх голов! Подготовить АГСы, пулемёт и ПТУРС к бою!
Вместе с остальными автоматчиками, Леклерк присел за заграждением, состоящим из набросанных мешков с песком. Вторая линия обороны располагалась на возвышенности, что позволяло прекрасно простреливать поле впереди, где-то на краю которого, судя по показаням со спутника, и прятался замок. Неподалёку от него суетились операторы противотанковых комплексов, наводя их в сторону предполагаемого противника, гранатомётчик расположился на левом фланге и правил прицел автоматического гранатомёта, готовясь засеять поле боя десятками смертельных разрывов.
— Навести прожектора и занять позиции! Бронетранспортёру, прикрыть левый фланг! Титан — правый! Всем, затемнить фильтры, сейчас полыхнёт!
Взревев двигателем, бронетранспортёр перекрыл подход к позиции с левой стороны и направил пушку в сторону цели. Сотрясая землю поступью, титан прикрыл своей бронированной тушей правый фланг. Пушка на его манипуляторе ожила и с утробным гудением раскрутилась, готовясь исторгнуть из себя сотни снарядов.
Леклерк выкрутил датчик светофильтра на максимум, отчего мир вокруг него померк, оставляя ярко гореть лишь карту в углу шлема, на которой перемигивались значки его отряда, да таймер, отсчитывающий время до подлёта ракеты. Рядом с ним поспешно затормозил прожекторист и тоже занял место за баррикадой.
Цифры на таймере медленно сменяли друг друга. Десять секунд... Семь... Пять... Две... Ноль!
Серебристая молния пронеслась над головами занявших укрытие чистильщиков и тут же разродилась ярчайшей вспышкой. Вслед за ней пришёл грохот запоздалого звука, не угнавшегося за стремительным полётом ракеты.
Тем временем, яркое свечение постепенно угасло, явив зрителям древний замок, возникающий словно из пустоты. На несколько секунд все замерли, наблюдая за открывшимся зрелищем. Вот показались башни древнего замка, гордо возвышающиеся над полем. Следом за ними показался донжон, стены его были покрыты лозами винограда, а окна горели ярким светом. Последними показались стены, они были чересчур малы для того, что бы хоть как-то защитить от врага, и являли собой чисто декоративную функцию, служа лишь дополнением к роскошным резным воротам, закрытым на такой же декоративный засов. Дополнительную ауру очарования придавало и северное сияние, полыхающее прямо над башнями. Первым от разглядывания чудесного явления очнулся Сэмюэль.
— Не спать, бойцы! ПТУРСы, открыть огонь!
Гулкий хлопок, и к окнам замка тянутся рукотворные кометы, операторы тщательно выцеливают лазерными лучами оконные витражи, и ракеты, чутко реагируя на малейшее смещение луча, повторяют его траекторию, стремясь полностью совпасть с направлением лазера. Вот первая из ракет влетает в брызнувший осколками витраж, следом за ней входит вторая. Они разрываются прямо посреди зала, высвобождая на волю горючую смесь газов, готовую сдетонировать от малейшей искры. Несколько мгновений ничего не происходит, но затем активируются детонаторы, разлетевшиеся вместе с газом, и в роскошной зале, полной пирующих людей, рождается огненный ад. Температура горения такова, что вместе с огнесмесью за считанные секунды сгорает и воздух. Прежде роскошное оформление вспыхивает и разлетается в клочья от мощи ударной волны. Спустя мгновение, воздух полностью выгорает, и по дезориентированным вампирам молотом бьёт резкий скачок давления, оставляя после себя многочисленные внутренние травмы.
Леклерк с удовлетворением наблюдает как из оконных проёмов высвобождается огненная лавина, остатки стёкол вышибает ударной волной, но жар столь силён, что на землю падают докрасна раскалённые капли.
— Не расслабляться! Следите за замком!
На пару минут всё замерло в хрупком равновесии, выжившие после удара вампиры пытаются отыскать своих врагов, столь дерзко нарушивших их пир, операторы противотанковых установок спешно перезаряжаются, готовясь вновь устроить огненный ад. Но вот один из выживших замечает какую-то неправильность на холме рядом с ним. Пригляделся и призывающе завопил, указывая удлинившимся пальцем, больше напоминающим коготь. Его крик подхватили и другие, устремляясь в сторону врага.
— Чужаки! Здесь чужаки!
Услышав вой, больше напоминающий скрежет ножа по стеклу, Леклерк поморщился и произнёс в общий канал группы:
— Внимание! Готовьте осветительные гранаты и прожектора ! Джентльмены, товарищи и господа, человечество рассчитывает на вас!
— Так точно, сэр! — раздался ответ по общей связи.
Вот первые тени сыплются со стен замка, они настолько торопятся что даже не утруждаются открыть ворота, попросту перескакивая двухметровые стены. С нечеловеческой скоростью они устремляются в сторону холма, движения их размываются в воздухе. Казалось, ничто не может остановить грозных хищников, убийц, вышедших на тропу войны.
Леклерк внимательно смотрит на надвигающихся врагов. Вот они уже преодолели половину поля, вот первые из них уже пронеслись мимо одному только ему ведомых ориентиров. Как только основная масса теней показалась на помеченном расстоянии, он набрал в грудь воздуха и рявкнул, одновременно наводя ствол автомата на противника:
— Вторая линия! Открыть огонь!
Вспыхнули яркими солнцами прожекторы, отчего тени заметались, теряя темп и разгон. Загрохотали дружной стаей автоматы, послышался мерный перестук автоматического гранатомёта, и в первых рядах противника упали сначала осветительные гранаты, залившие округу мертвенным химическим светом, а затем и боевые, нашпиговывающие воздух смертельными осколками. Зарокотал пулемёт, посылая в ярко освещённые фигуры крупнокалиберные пули, кинетической энергии которых было достаточно, чтобы, попав в ладонь, оторвать руку по плечо. Заревела автоматическая пушка, превращая места попаданий в густую смесь огня, земли и крови неудачников, попавших под снаряды. С гулким хлопком устремились к врагу ракеты ручных пехотных огнемётов, высвобождая в точке попадания жадную огненную бурю, пожирающую всё вокруг и калечащую окружающих перепадом давления, температурой и ударной волной. Но для вампиров всего этого было недостаточно. Они упрямо неслись вперёд, неслись, ловя пули штурмовых винтовок, энергии которой хватало на то, чтобы прошивать насквозь даже некоторые устаревшие бронемашины, неслись, обожженные и оглушённые огнём и ударной волной, неслись, даже после того, как крупнокалиберный пулёмёт выгрызал в их телах огромные дыры, а разрывы гранат нашпиговывали их сотнями кусочков металла. Лишь только попадания из пушек могли гарантированно остановить их, но пушек было всего лишь две, а кровососов около девяноста.
Спустя несколько секунд первый из вампиров рухнул всего лишь в десяти метрах от позиций первой линии обороны, серебро, попавшее в кровь вместе с пулей сделало свою работу, и прогрессирующий анафилактический шок окончательно добил израненного вампира. Но по его следам уже неслись другие, яростно сверкая алыми от жажды крови глазами.
— Огнемёты!!!
Леклерк выкрикнул приказ, одновременно меняя пустой магазин в сторону:
— Штурмовики, готовность!
Подошедших слишком близко вампиров встретили тугие струи огня, летящие из раструбов огнемётов прямо в них. От огнесмеси не помогало ничто, она не реагировала на попытки оттереть себя от тела, наоборот, она липла и к рукам неудачников, отчего прежде жутковатого вида когти превращались в обгоревшие, беспомощные культи. Катание по земле так же не давало результата, лишь размазывая жидкий огонь по пострадавшему.
Армия кровососов смешалась, отшатываясь от пылающей смерти, и разделилась на три части. Одни из них, видно самые смелые, в огромном прыжке метнулись над струями огня, норовя достать огнемётчиков, другие, спасаясь от меткого огня обороняющихся, растеклись по флангам, намереваясь зайти сбоку.
— Вторая линия на правый фланг! — отреагировал на изменение обстановки Леклерк.
Прыгунов ждало разочарование — огнемётчики, готовые к такой тактике, метнулись в стороны, не прекращая поливать струями ревущего пламени подошедших слишком близко вампиров, а навстречу распластавшимся в воздухе кровососам устремились облака картечи, скосив нескольких прямо в воздухе. Оказавшись внутри строя, вампиры устремились в атаку, стремясь разорвать противником острыми как бритва когтями, но закованные в тяжёлую броню штурмовики были гораздо более трудной целью, чем сбившиеся в плотную группу огнемётчики, огрызающиеся во все стороны струями огня. Несколько кровососов рванулись напрямую, за что и поплатились. Большинство из них рухнули, испятнанные попаданиями картечи, паре удалось добиться хоть какого-то результата — выглядевшая совсем юной девушка, прекрасное личико которой портили длинные клыки, тянущиеся изо рта к подбородку, обрушила удар когтистой лапы на замешкавшегося бойца. Тот успел подставить под удар дробовик, разлетевшийся на три части. Сила удара была такова, что остатки оружия вырвало у бойца из рук, сам он повалился на землю, а когти прочертили на броне четыре глубокие царапины, из которых виднелся второй слой защиты, "поддоспешник", амортизирующий удары по броне. Девушка победно зашипела и ринулась к шлему, пытаясь содрать его и добраться до тёплой крови жертвы, но бронированный кулак, ударивший ей в лицо, ломая хрупкие клыки, помешал ей сделать это в первые же секунды, а пистолетная пуля ударившая в лоб следом прервала её существование.
Другому вампиру удалось повиснуть на своём противнике, вонзив когти в броню, отчего по ней тонкими струйками стекала кровь. Он, словно кот на дереве, висел на солдате, пытаясь вонзить свои когти ещё глубже. Залп картечи снёс ему голову, но боец, слабеющей рукой колошмативший врага, так же бессильно осел на землю, надеясь на аппаратутру первой помощи, призванной остановить кровотечение и сохранить жизнь солдата.
Оставшиеся вели себя более разумно, пытаясь зайти к врагам с тыла. Нескольким это удалось, и на землю рухнуло несколько штурмовиков, но остальные, скоординировав свои действия с огнемётчиками, дали отпор, и, в конце концов, окончательно рассеяли противников.
Правофланговая группа натолкнулась на сосредоточенный огонь стрелков, гранатомётчиков и тяжёлого пулемёта. Пушка бронетранспортёра и залпы перезарядившихся ПТУРСов довершили дело, и несколько выживших, петляя словно зайцы, устремились прочь. Впрочем, направлялись они как раз на позиции второго и третьего отряда, так что о них можно было не беспокоиться.
Больше всего не повезло правой группе. Вылетевший на открытое пространство авангард вампиров превратился в кровавые клочья, попав под очередь автопушки. Изчерпав боекомплект, она с лязгом рухнула на землю, отсоединившись от креплений, а сам титан, на удивление стремительно для семиметровой громадины, устремился вперёд на врага. Преждевременно обрадовавшиеся твари радостно заорали, посчитав, что враг лишился своего оружия, и устремились навстречу. На расстоянии в тридцать метров до столкновения титан вытянул вперёд левый манипулятор. С раструба под ним сорвался плотный поток белого тумана, а в воздухе раздался громкий хруст. Трава, попавшая под этот туман, за мгновения покрылась льдом, то же ждало и оставшихся вампиров. Не снижая скорости, механоид промчался сквозь застывшие в движении ледяные фигуры, разламывая их на множество осколков. Краем глаза увидев стремительную тень, пилот резко вскинул опутанную датчиками руку и сжал пальцы, одновременно с ним его действия повторил и титан, захватив манипулятором последнего уцелевшего. Манипулятор поднёс пленника ближе к бронестеклу, из-за которого на испуганного вампира холодно посмотрела опутанная проводами фигура, сидящая в ложементе. Сияющие зелёным визоры уставились на добычу, затем пилот хмыкнул и резко сжал кулак. Тушка хрустнула и была отброшена в сторону, словно надоевшая ребёнку игрушка. Многотонный монстр развернулся и мерно затопал в сторону своего подразделения. Стрельба уже утихла и теперь слышались лишь одиночные выстрелы — добивали раненных врагов.
Сэмюэль сбросил забрало шлема и с наслаждением вдохнул свежий воздух, пахнущий кровью, порохом и напалмом. Бой был закончен, хотя и не без потерь. От когтей кровососов в той или иной степени пострадало десять человек из шестидесяти, а семеро и вовсе были мертвы. Сейчас над раненными суетились санитары, а погибших аккуратно освобождали от брони и укладывали в чёрные полиэтиленовые мешки.
