В последующие несколько дней мошенник узнал множество различных вещей. На его несчастье, все они содержали в себе общую черту — болезненность. К примеру, он опытным путём обнаружил, что тонких, едва заметных металлических нитей, протянутых вдоль всего ценного имущества в комнатах магглов лучше не касаться, иначе можно получить болезненный удар током. Так же он узнал, что паренёк с фамилией Райли замечательно метает ножи на слух, капитан Прайс вполне может пойти на соревнование, если уж и не в роли метателя молота, то в качестве метателя самого Наземникуса, а ирландец МакТавиш очень любит маскарады. По крайней мере, после неудачной попытки залезть к нему в карман, Наземникус стал напоминать, как сказал сам МакТавиш, "изрядно перебравшую панду". Два шикарнейших бланша, расползшихся под глазами лишь придавали картине окончательное сходство. К Регулусу же соваться вор не стал. Жить хотелось. И жить целым и, по возможности, здоровым. Из всех этих злоключений Наземникус вынес два фингала, трещину в ребре, несколько порезов от ножей, слегка дёрганную походку — последствие удара током, сквозную дыру в руке и твёрдое желание не пересекаться с этими страшными людьми.
Наиболее лоялен к магглам оказался мракоборец Аластор Грюм. Его постыдное для многих магов хобби — коллекционирование маггловских пистолетов — в компании самих магглов было встречено с одобрением. Мракоборцу даже удалось выменять старый немецкий пистолет, парочку которых его отец, Девон Грюм, привёз с континента как трофей после войны с Гриндевальдом, на нож из далёкого Советского Союза, с чудным названием "НРС-2". К его удивлению, маггловские затейники встроили в рукоятку ножа хитрый механизм, позволяющий сделать выстрел пулей прямо из ножа. Стороны совершили обмен, к взаимному удовольствию друг друга, и с тех пор Грюм начал частенько пропадать у маггловских военных, делясь рассказами о своей обширной практике, слушая военные байки магглов, изредка отхлёбывая из фляжки и мечтательно вздыхая. Эх, была бы у него хоть одна завалящая танковая рота тринадцать лет назад, уж тогда бы он показал Волдемортовским прихлебателям, где раки зимуют!
Нимфадоре Тонкс пришлось необычнее всего. Несмотря на то, что её отец был магглорождённым, сама она относилась к магглам с некоторым... снисхождением. Разумеется, она была уверена в том, что среди магглов встречаются различные интересные личности, она сама слушала маггловских исполнителей, предпочитала подчёркнуто маггловский, на злобу чистокровным снобам, стиль одежды и вполне могла сойти за представительницу маггловской субкультуры, если бы, конечно, не использовала на людях способности метаморфа. Но мысль о том, что простецы могут хоть как-то сравняться с волшебниками её смешила. Несчастные, лишённые того, что для неё привычно как глоток воздуха, вынужденные выдумывать и создавать многочисленные технические ухищрения для тех проблем, с которыми всякий, даже самый слабосильный маг, способен справиться лишь мановением палочки и парой слов на латыни, вызывали у неё жалость пополам с смутным страхом, вызывая чувство, подобное тому, что ощущает простой человек глядя на инвалида, всякий раз, когда она сталкивалась с их беспомощностью. От этого поражение от маггла — маггла! — который походя оглушил её, а затем с насмешкой проигнорировал все попытки освободиться, воспринималось вдвойне болезненно. А затем ещё и эта обидная шуточка с консервированной рыбой. К слову, содержимое банки "Рижские Шпроты" оказалось весьма вкусным, хотя и отдавало горечью поражения. Затем, спустя день, произошло ещё одно событие. Всё это время она подчёркнуто сторонилась незваных гостей, встав на одну сторону с миссис Уизли, Гермионой и покалеченным Флетчером, и не особо обращала внимание на то, что они делают. Да и вели себя магглы не слишком шумно, разве что её противник постоянно ошивался вместе с близнецами, вынашивая проекты умопомрачительных розыгрышей. Рано утром, беспардонно нарушая её безмятежный сон, раздался стук в дверь. Когда же она разлепила глаза и поинтересовалось, кто стучит и какого чёрта ему надо в такую рань, ей ответил хриплый голос Грюма, приказывающий ей немедленно перестать бездельничать и явиться в подвал особняка через пять минут. Поминая бывшего аврора незлым тихим словом, она наскоро привела себя в порядок, оделась и направила свои стопы к вышеупомянутому подвалу, мысленно костеря Грюма на чём свет стоит. Спустившись вниз от гостевых спален, Нимфадора подошла к подвалу, откуда, к её удивлению, доносились нечленораздельные звуки, напоминающие разнообразные хеканья, уханья и прочие тому подобные атрибуты стаи горилл на выгуле, изредка перемежаемые руганью. Войдя в просторное помещение, очищенное от разнообразного хлама (точнее, его компактно спихнули в один из углов), она узрела весьма любопытную картину. По краям импровизированного ринга, огороженного невесть как оказавшимися в подвале тонкими тросами неясного происхождения, стояли Аластор Грюм, Регулус и Сириус Блэки, а вездесущие близнецы, явно пришедшие на звук, притаились в углу зала, с интересом глядя на разворачивающееся пред ними представление. А посмотреть было на что. В центре ринга стоял капитан Прайс, одетый лишь в тренировочные шорты и футболку, за огораживающими тросами разминались его подчинённые. Заметив вошедшую Тонкс, мракоборец взмахнул рукой, подзывая её к себе.
— Что тут вообще происходит? — Полюбопытствовала девушка, подойдя к бывшему мракоборцу.
— Мистер Прайс любезно согласился продемонстрировать нам, каких стандартов придерживаются магглы в подготовке своих солдат. Думаю, тебе будет интересно.
Девушка скептически наморщила нос, поменяла цвет волос с фиолетового на болотно-зелёный и скорчила гримасу, напоминающую лицо больного синдромом Дауна, что, по её мнению, символизировало смертную скуку. Со стороны магглов тихо хихикнули.
— Итак... Симонов, пошёл!
Одним слитным движением перепрыгнув ограждающие тросы, на ринг вышел любитель техники, за которым таскался мистер Уизли. Впрочем, сейчас Артур поостерёгся бы этого делать — холодный взгляд, непрерывно оценивающий обстановку, напряжённая фигура, готовая в любой момент взорваться вихрем ударов — всё свидетельствовало о крайнем напряжении физических и духовных сил. Симонов плавно шагнул к своему командиру, а дальше для Тонкс всё слилось в жуткую пародию на танец, где каждое па грозило окончиться поражением, а малейшая ошибка в неслышимой мелодии битвы вела к скорой смерти. Спустя несколько томительных секунд, напряжение достигло апогея и, наконец, завершилось: на короткий миг дрогнувшая рука Юрия, дала капитану шанс на победу — молниеносно проведённый бросок, хруст сломанной кости и боец падает на каменный пол, едва слышно бормоча ругательства сквозь зубы на незнакомом языке. Сразу же его отлевитировали в сторону, а над ним согнулся Регулус, проговаривая незнакомые заклинания в такт взмахам плетущей невидимый узор палочки. Грюм неодобрительно покосился в его сторону, буркнул себе под нос про магию крови, но развивать тему не стал, тем более что на ринг выходил следующий боец. Ирландец МакТвиш, в отличии от Юрия, в ближний бой предусмотрительно не лез, пытаясь достать капитана резкими ударами ног. К его недовольству, все они натыкались на жёсткие блоки, а иногда и вовсе приходились в пустоту — Прайс умело уклонялся, изредка контратакуя. Когда МакТавиш окончательно уверовал в то, что полностью завладел инициативой, капитан не стал блокировать удар ногой, а сместившись в сторону, попросту перехватил её. Зная, к чему может привести такой захват, МакТавиш предусмотрительно заорал, прыгая на одной ноге:
— Стоп! Стоп! Выхожу из боя.
На его счастье, выламывающего суставы броска не последовало, ногу отпустили, и он захромал с ринга.
— Райли!
Тот маггл, что так раздражал Тонкс, выскочил вперёд, но сразу же атаковать не стал, а закружился вокруг противника, постоянно рассеивая его внимание различными выпадами, совершаемыми без всякой системы. Наконец, одна из таких ужимок окончилась несильным, на первый взгляд, шлепком по бедру Прайса, но вот только он сам выругался, моментально охромев, а на его ноге тут же расплылся сине-чёрный синяк в форме ладони. Следущая же попытка отвлечь внимание Прайса ложным движением окончилась провалом, капитанский кулак врезался снайперу в челюсть, разбив в костяное крошево несколько зубов. Превозмогая боль, Райли совершил неожиданный поступок — плюнул осколками зубов Прайсу в лицо, отчего тот замешкался и пропустил удар ногой в живот. Прайс рухнул на пол, пытаясь вздохнуть, а Райли, держась за разбитый рот и страдальчески морщась, поспешил к Регулусу. Спустя несколько минут, за которые Регулус исцелил хворых и увечных, Прайс собрал перед собой своих подчинённых и устроил краткий разнос.
— Симонов, следи за левой рукой, она у тебя развита неравномерно с правой. Соуп, не клацай клювом, пока враг не помер окончательно. Райли, умничка, но понтов можно и поменьше, — развернувшись к присутствующим магам, капитан поинтересовался:
— Ваши впечатления?
— Весьма положительные. — Задумчиво покивал Грюм. — Думаю, мы сделали ошибку, полагаясь только на палочки. В конце концов, на моей практике нередки бывали случаи, когда маги сцеплялись в рукопашной драке, но вот никаких методов боя в таких ситуациях у нас нет. Нам есть чему поучиться. — При этих словах Тонкс тихо фыркнула. На её несчастье, Грюм обладал тонким слухом, отточеным десятилетиями засад и различных схваток. А ещё он очень не любил насмешек над ним. — Аврор Тонкс! Потрудитесь объяснить, что вас развеселило?!
— Д-да, сэр! Так точно, сэр! — Тонкс неловко отдала честь и запинаясь, под недобрым взглядом своего начальника, принялась объяснять.
— Я просто не понимаю, зачем нам это надо, сэр. Ну, то есть, если я потеряю палочку в бою, то уж точно не успею добежать до врага, меня тут же обездвижат или... или хуже. Да и как драться против волшебника с палочкой, сэр, он же всяко успеет быстрее заклинание произнести.
— А давайте проверим? — Райли, наконец отрастивший новые зубы взамен прежних, сверкнул голливудской улыбкой и продолжил: — Предлагаю пари! Дуэль на шесть и по хлопку! Я без оружия, леди с палочкой!
Наткнувшись на недоумевающие взгляды, Райли пояснил:
— Участники становятся друг к другу спинами и делают три шага вперёд. Затем секундант хлопает в ладоши и дуэль начинается.
— А неплохая идея! — Одобрил Грюм.
— Опять понты кидает,— пожаловался МакТавиш Юрию.
— Пусть попробуют, — промолвил Прайс.
— Ничего с твоей племянницей не случится, — успокоил Регулус брата.
— Она и твоя тоже, — ответил Сириус.
— Отлично. Мне чур левую половину.
— Замётано.
— Пять кнатов на Саймона, — отреагировали всеми забытые близнецы.
— Мне половину! — Райли очень трепетно относился к финансам.
— Двадцать процентов!
— Сорок!
— Двадцать пять!
— Тридцать!
— Сделка.
Взгляды всех присутствующих скрестились на Тонкс.
— Вы что, за меня уже всё решили? — Девушка для порядка возмутилась, но всё же полезла на ринг, уж очень ей хотелось проучить наглеца. Встав к нему спиной, она синхронно со своим противником сделала первый шаг. Затем второй. Затем третий. Взяла палочку наизготовку. Хлопок, и она разворачивается на месте, готовая поразить наглеца невербальным заклятьем, вот только что-то больно бьёт её по правой руке, выбивая палочку, затем запястье попадает в жёсткий захват, уводящий руку под немыслимым углом к телу, отчего Тонкс утыкается носом в собственные колени, едва не закричав от выворачивающей сустав боли. Палочка, сделав несколько оборотов в воздухе, падаёт в подставленную ладонь снайпера. Секунду продержав девушку в прежнем, унизительно-беспомощном положении, снайпер наконец отпускает её руку и склоняется перед зрителем в поклоне. Слышатся медленные, демонстративные хлопки от его товарищей. Прекратив паясничать, он протянул девушке волшебную палочку, та осторожно взяла её, с неудовольствием отметив расплывающиеся по белой коже синяки, и произнесла одно слово.
— Как?
— Легко. Ты — правша, — Райли ткнул в неё пальцем, будто обвиняя в чём-то постыдном. — Из этого следует, что разворачиваться ты будешь через правое плечо. Голые инстинкты. Предсказуемо. Следовательно, для меня наиболее простым решением будет уйти влево, как можно быстрее сократить дистанцию, выбить вытянутую палочку и всё — дальше никаких сложностей нет.
— Значит, моя главная проблема в том, что я правша? — В ответ на это Райли фыркнул, будто бы услышав анекдот.
— Разумеется, нет. Твоя главная проблема в голове, и только там.
— Поясни, — Тонкс недоуменно нахмурилась, меняя цвет волос с болотно-зелёного на тёмно-синий, попутно поймав взгляд снайпера, в котором на несколько секунд скользнуло что-то похожее на благоговение. Впрочем, возможно, ей это и показалось, ведь следующая его фраза была по-прежнему суха и малоэмоциональна.
— Ответь на вопрос, что убивает человека в бою?
— Заклинание, — уверенно ответила Тонкс. Увидев, как Райли отрицательно покачал головой, она вспомнила, кто стоит перед ней и предположила:
— Пули?
— Нет.
— Снаряды?
— Мимо.
— Магия?
— Не-а.
— Оружие?
— Чуть ближе.
— Я не знаю.
Райли печально вздохнул и произнёс.
— Вот в этом-то вся и проблема. Запомни на всю свою жизнь, человека в бою может убить только другой человек. Магия, пули, мечи, стрелы, атомные бомбы — всё это лишь продолжение человеческой воли. Орудия убийства, но не сами убийцы. Посмотри, как ты держишь палочку, пусть неосознанно, но ты ставишь её между собой и врагом, будто надеясь, что она всё сделает за тебя, хотя этого никогда не произойдёт. Не надейся на своё оружие, ибо оно может подвести. Сама стань оружием и тогда ты не окажешься беспомощной только из-за того, что у тебя отобрали палочку. Обрати свою волю в одно желание победить, любым способом, любой ценой и получишь преимущество перед равным противником. Воспользуйся этим преимуществом и вырви победу. Любой ценой.
Нимфадора помолчала, задумчиво вертя в руке волшебную палочку и сказала:
— Думаю, я ошибалась. Мне есть чему у вас научиться.
— Радуйся, что ты поняла это до того, как тебя убьют, — весело хмыкнул Райли.
* * *
Рано утром, двенадцатого августа Гарри Поттер проснулся, оделся в свежевыстиранные джинсы и футболку, тихо, чтобы не разбудить спящего Рона, вышел из комнаты и спустился вниз, мимо голов Кикимеровых предков. К его удивлению, на кухне собралось, несмотря на ранний час, достаточно много народу. Присутствовали мистер и миссис Уизли, Сириус, Люпин, Тонкс и Райли, занявшего крайний от неодобрительно поглядывающей на него миссис Уизли, угол. Сириус и Тонкс, достав палочки, колдовали над столом, не обращая на негодующие взгляды хозяйки кухни абсолютно никакого внимания. Ремус, мистер Уизли и Райли тихо подхихикивали; последний, к тому же, держал в руках невесть как попавший к нему выпуск "Ежедневного Пророка". Приглядевшись, Гарри не смог сдержать улыбки — Саймон раздобыл коробку мармеладных мишек, а Сириус, как почётный мародёр, и Тонкс, как племянница почётного мародёра, обойти это событие никак не смогли. И теперь орда оживлённых магией красных мишек под предводительством Сириуса Блэка атаковала мармеладный замок зелёных, под предводительством Тонкс. Защитники маленького королевства отважно сбивали лезущих на стены красных мармеладными пиками, зрители подхихикивали, глядя на представление и потихоньку подъедали убитых и раненных. Мисс Уизли ворчала, называла всё это ребячеством, но иногда отворачивалась, пытаясь сдержать непрошеную улыбку. Заметив Гарри, она встала со стула, оправив халат, и устремилась к плите.
