Приглядевшись еще раз к девушке, на этот раз зная, куда смотреть, Аинз смог увидеть, что ноги девушки продолжали чуть дрожать от поддержания ее тела — о чем-то подобном ему когда-то говорил Тач Ми, обсуждая случай, когда один из новичков-полицейских перетренировался в зале и на следующий день не мог ходить, кроме как опершись на стену плечом.
Машу же, заметив изучающий взгляд Аинза на себе, только чуть сжалась, после чего отвела взгляд, стараясь вообще не глядеть на парня перед собой. Не смотря на то, что тот занимал сейчас тело на вид едва ли старше нее самой — почему-то у девушке не получалось думать о нем иначе, чем о взрослом, смотрящем на нее из-под нахмуренных бровей, из-за чего ощущать на себе его осуждающий взгляд было в два раза сложнее.
Сам Аинз же, оглядев девушку, достаточно легко заметил, как та старается держать себя чуть иначе, не напрягая свой правый бок.
-Машу? — заметив подобную вещь, Аинз мгновенно обратился к девушке, — Что с твоим правым боком?
-Ничего страшного, Мастер...— попыталась было оправдаться девушка, однако заметив сосредоточенный взгляд парня, была вынуждена, словно бы пойманный на вранье ребенок, понурить голову, — Небольшая рана. Но ничего страшного — она зарастет сама, через несколько дней... К началу следующей Сингулярности от нее не останется и следа!
Машу попыталась было убедить Аинза, добавив ложной уверенности в свой голос, однако судя по его реакции — сделать этого у нее не получилось.
-Машу...— покачав головой, Аинз вздохнул. В последние дни он делал это все чаще и чаще, — Ты стараешься чрезмерно сильно.
-Но недостаточно, — только и смогла, что покачать головой девушка, вспомнив о том, что за все прошедшие сорок восемь часов ей так и не удалось ни разу даже коснуться сражавшейся с ней мечницы, — Я так и не смогла задеть Артурию.
-Артурия является одной из величайших мечниц истории, — улыбнулся Аинз, — Это неудивительно. Удивительно, что ты могла продолжаться с ней целых сорок восемь часов.
-Она все это время только игралась со мной и не более того, — Машу, впрочем, была готова возразить, — И она хорошо показала мне это.
После этих слов Машу на автомате потерла все еще продолжавший побаливать разрез на правом боку.
-Машу, ты получаешь не более, чем пять процентов подпитки маной от меня, — Аинз улыбнулся в этот момент, — А Артурия пятьдесят. Это неудивительно.
-Даже если бы я была в десять раз сильнее, я не думаю, что я смогла бы сражаться с ней на равных, — и на этот аргумент Машу лишь покачала головой.
-У тебя просто не было времени освоиться, вот и все, — попытался возразить вновь парень
-И именно поэтому я и должна посвятить своим тренировкам максимум доступного мне времени, — однако, был ответ Машу. Казалось, будто бы та задалась целью возражать на каждый аргумент Аинза, пытавшегося обозначить еедостоинства.
-Машу, — итогом же этого стало то, что Аинз все же был вынужден задать самый важный в данной ситуации вопрос, — Почему ты так критична к себе?
-Мастер? — но Машу, словно бы не поняв самой сути вопроса, лишь взглянула на парня непонимающе, — Но разве это не логично? Мой фантазм неизвестен, мои боевые навыки ничтожны, мои умения недоступны для использования и даже мое тело не может выдержать полный уровень усиления — разве это не логично, что я являюсь самым слабым звеном, и должна больше всех сконцентрироваться на компенсации своей слабости?
В словах Машу не сквозило самоуничижения, та словно бы просто констатировала факт — однако сами слова до боли напомнили Аинзу его старую знакомую.
-Если подумать...— после этих слов, привлекших внимание Машу, Аинз перевел взгляд на стену, словно бы вглядевшись куда-то в даль, — То ты действительно напоминаешь мне ее...
Воспоминания о другой девушке, сражавшейся используя только щит — а если точнее, то целых два ростовых щита — всколыхнулись в разуме Аинза.
-Мастер? — девушка взглянула на парня.
-Хотя... Возможно, это и правда так, — переведя взгляд на Машу, Аинз оглядел ту с ног до головы, после чего кивнул сам себе, — Да определенно.
-Мастер? — обеспокоенно та переспросила, на что Аинз покачал головой.
-Когда-то давно... У меня была подруга, — воспоминания об ушедших временах Иггдрасиля заставили Аинза чуть улыбнуться, — Она, также, как и ты, сражалась используя только щит. Два, если быть более точным. Больше между вами, наверное, нет сходства. Она была шумной, громкой, из тех, что, если имеют какое-то мнение — обязательно постараются донести его до каждого человека в округе. По внешности же...
Воспоминания о гротескной форме розового слайма, форму которого приняла Букубукучагама, заставили Аинз только усмехнуться.
-Но есть в вас еще одна важная схожая черта, — после этого Аинз кивнул, словно бы сам себе, — Вы не даете себе спуску.
Букубукучагама была одной из самых опытных игроков Аинз Оал Гоун и одной из группы очень редких игроков, способных заниматься микроконтролем скрытых параметров мобов, например, их агрессии — но так было не всегда. Букубукучагама стала игроком после своего младшего брата, Перрорончино, и самого Аинза, и изначально, когда только поднималась с низших уровней, была таким же непонимающим низкоуровневым игроком как и все. Все игроки проходили через это — однако обычно они проходили эти этапы игры в одиночестве. Перрорончино же в это время уже присоединился к Найнс Оун Гоал — первой версии их гильдии — и потому Букубукучагама была принята в общий коллектив людей, что были намного выше ее уровнем. Многие игроки бы обрадовались подобному стечению обстоятельств, но только не она. Вместо того, чтобы наслаждаться спокойным ростом уровней — та очень сильно переживала свою общую бесполезность, из-за чего девушка и приняла на себя роль того, кто не зависел от уровня. Роль рейд-лидера.
Девушка, переживавшая не только из-за своей бесполезности, но и из-за своего лидерства, начала изматывать себя. Это была одной из черт девушки — та отдавала себя любому делу, за которое бы та не бралась — черта не только крайне позитивная, но и очень опасная — потому, когда Перрорончино забил тревогу о своей сестре, та уже проводила по шестнадцать-двадцать часов в сутки в Иггдрасиле и потеряла шесть килограммов.
К счастью, все обошлось — после длительных разъяснительных бесед и нескольких попыток ограничить проведение времени в нейронете, девушка согласилась участвовать в игре только в присутствии своего брата или Момонги, которые бы могли проконтролировать ее пребывание в виртуальной реальности. По итогу же сама Букубукучагама скинула почти четырнадцать килограммов — однако учитывая, что перед началом игры в Иггдрасиль ее вес немало превышал норму — та продолжила говорить, что по итогу была даже благодарна за те несколько недель, что стоили ее брату седых волос на голове. После этого же обычно Перрорончино отвешивал ей виртуального тумака, та отвечала ему и у них завязывалась обычная братско-сестринская потасовка.
По этой же причине Аинз всегда качал головой, когда кто-то обращался к Букубукучагаме как к единственной здравомыслящей из всей компании Аинз Оал Гоун, и переглядывался понимающими взглядами с ее младшим братом.
-Моя подруга...— вспомнив всю историю, Аинз не мог не заметить сходств, — Она была в чем-то похожа на тебя. Так получилось, что когда-то, когда наше знакомство с ней только начинались... Она стала частью нашей группы... Нашей семьи — потому, что в нашей семье уже состоял ее брат. Она очень сильно переживала тогда, что ее сил совершенно не хватает для помощи нам, из-за чего она накладывала на себя суровые испытания и в конце это привело к проблемам...
-К счастью, все закончилось хорошо, — покачал головой парень, — Но с тех пор я знаю, что даже благое рвение к тому, чтобы помочь людям не всегда доводит до добра.
Хотя по сути слова Аинза были коротки эти несколько минут молчания до того, когда парень замолчал, словно бы вспоминая произошедшее, эмоции, отразившиеся на лице парня — радость, переживание, счастье, грусть — сказали Машу даже больше, чем ей было нужно. Хотя в словах парня не было ничего особенного, какая-то странная эмоция, пропитывавшая все произнесенной Аинзом о его мистической знакомой заставила Машу взглянуть на парня иначе.
-А... Эта знакомая...— не смогла удержать свое любопытство девушка, неожиданно почувствовавшая, что за простыми словами скрывалось нечто большее, — Она... Кем она была?
-Она? — на это Аинз, словно бы удивленный тем, что Машу вообще находилась здесь в данный момент, забывший о ее существовании, встрепенулся, — Она была... Она была... Она была...
Невооруженным — хотя и скрытым за очками — глазом Машу могла оценить, как Аинз искренне хотел придумать нечто, что закончило бы разговор с девушкой как можно скорее, без раскрытия информации о таинственной подруге — но каждое повторение слов словно бы подмывало решимость Аинза сделать это.
-Она была...— в конце концов, произнеся, Аинз сдался, — Она была прекрасной девушкой. Подругой... Нет, может быть, даже частью моей жизни. Веселая, громкая, шутливая — она всегда отдавала себя всю, всегда была первой во всех рядах, всегда готовой принять на себя удар... В конце-концов, наверное, поэтому, она и сделала такой выбор оружия. Два щита — таким оружием сложно атаковать, но сложнее придумать оружие, более выгодное для защиты.
На эти слова Аинз покачал головой, словно бы размышляя о чем-то своем, прошлом, как-будто бы думая "о чем она думала тогда?".
Машу же почувствовала себя неожиданно зачарованной — слушая о прошлом Аинза, без описания великих событий, она видела за ними обычные человеческие жизни — эмоции, ощущения, истории, личности, общение. Она видела, как Аинз, вспоминая о них, словно бы переносится в прошлое.
-Она была щитом нас всех, — однако сейчас, помотав головой, Аинз словно бы хотел рассказать о своей подруге Машу, — Она всегда была первой, кто защищал нас от удара — но она защищала нас и больше. Любой, кто испытывал трудности, у кого возникали проблемы — и она никогда и никому не отказывала в помощи. Настоящий щит Аинз Оал Гоун.
Хотя сказанное и было именем Аинза, находившимся перед лицом Машу, казалось, что он имел в виду сказанное в каком-то ином смысле.
-Она...— в этот момент Машу запнулась чуть-чуть, — Она была хорошим воином?
-Величайший щит, что я когда-либо видел! — на эти слова Аинз только улыбнулся, — В любом сражении, будь это ангелы или демоны, если она стояла впереди — я знал, что могу развернуться, попить чаю, поспать, проснуться — и ни одна искра пламени ада не долетит до меня.
На эти рассуждения сама Машу могла только грустно улыбнуться. Жаль, что она совершенно не такая — сражение с Артурией доказало ей это.
-Однако...— словно бы услышав мысли девушки, Аинз вдруг продолжил, — Она была одной из худших, когда дело касалось не просто защиты, а сражения. Да, ее было практически невозможно ранить, но и она не могла никого ранить. Даже Амано... Этот кузнец был лучше нее в том, что касалось нанесения урона.
-Но...— пожал на это плечами парень, — Какая разница?
На эти слова Машу неожиданно сбилась с мысли.
-Она была щитом, не мечом, — Аинз улыбнулся, — Она защищала нас, и мы могли не бояться, когда она была с нами. А она никогда не боялась, когда была с нами, потому, что с ее защитой мы непременно победим. Ведь мы всегда были друг с другом, и никто из нас не должен был сражаться один.
На эти слова, Аинз вдруг взглянул на Машу и кивнул ей, на что та улыбнулась.
Конечно, она и вправду совсем забыла, что Аинз был не только сильнее, но еще и гораздо мудрее ее. Девушка кивнула Аинзу, после чего улыбнулась тому.
Она ведь не сражается одна. Она просто совсем забыла об этом.
-Мастер...— в итоге, придя к определенному выводу, девушка взглянула на парня серьезно, — Пусть это и прозвучит нагло, но... Могу я все равно называть вас сенпаем?
Хотя ей и стоило называть его Мастером в уважение всем его заслугам, наблюдая не только за его превосходством, но и за теми историями, эмоциями, отношениями, что окружали его, ей хотелось видеть в нем не только недостижимый идеал или отстраненного командира, но кого-то, кто, может быть, в один день покажет ей, как же выглядит на самом деле красивый мир человеческой жизни.
-Конечно, — на это сам Аинз лишь благосклонно кивнул, — К тому же, признаться, уже очень давно милые девушки не звали меня сенпаем... Кажется, будто бы я вновь молод.
На эти слова Аинз улыбнулся сам себе, после чего отвернулся на секунду, чтобы протянуть руку в черный провал доступного ему инвентаря. Машу же, услышавшая свою характеристику из уст ее Мастера, отвела взгляд, после чего улыбнулась. Почему-то на ее сердце неожиданно стало теплее.
-Вот, — в итоге, все же найдя нужное ему, Аинз протянул девушке небольшой фиал с красной жидкостью, — Выпей.
-Что это? — взяв в руки бутылек, девушка взглянула на равномерную, чуть прозрачную красную жидкость, после чего открыла его.
-Зелье здоровья, — Аинз покачал головой, — Я все равно знаю, что после этого ты собиралась отправиться на другую тренировку, так что это по крайней мере облегчит твою усталость.
После этих же слов, Аинз развернулся, оставив Машу, двинувшись от той прочь, к выходу из тренировочного зала. Машу же, оставшись на месте, продолжила смотреть ему вслед.
"Значит, он умен, силен, мудр, поддерживает мои начинания и помогает со всеми проблемами..." — пришла к итогу девушка, продолжая смотреть вслед удаляющемуся парню, — "И еще, считает меня милой..."
Откупорив крышку, девушка одним залпом выпила зелье — и хотя она не должно было иметь вкуса — в этот момент Машу могла поклясться что ничего более вкусного она в жизни не пила.
* * *
-Мастер ужасающе эффективен, — возникшая рядом с парнем тень заставило его чуть сбиться с шага.
-Ах, Серенити! — улыбнулся парень появившейся девушке, — Как всегда, от тебя далеко не уйдешь.
-Так точно, Мастер, я всегда на вашей страже, — на это девушка только кивнула, после чего воззрилась на парня, — Однако... Мастер, сколько целей вам требуется для того, чтобы успокоиться?
-Целей? — на это Аинз только помотал головой. Признаться, в последнее время он только и делал, что бесцельно бродил по коридорам Халдеи, общаясь со Слугами и даже сейчас прибыл к Машу исключительно от безделия — а в итоге пустился к рассказ о своей молодости в Иггдрасиле, — Как я и говорил, у меня нет целей.
-Это то и пугает, — вздохнула девушка.
"Инетерсно..." — в итоге задумался парень, — "Машу наверняка не понравилось, как я рассказывал ей о Букубукучагаме. Девушкам обычно не нравится, когда кто-то рассказывает им о других девушках — тем более под конец я действительно расчувствовался и рассказал ей о наших совместных сражениях... Я продолжаю совершать сплошные ошибки в общении..."
-Если так подумать, — на этом момент, Серенити вздохнула подобно Аинзу, уже не в первый раз за прошедшее время, — Возможно, яд — не такая уже и плохая способность в текущих условиях...
