На пороге вечности

— Кто? — устало спросил Михаил.

— Пуу, Лис и Аата, — произнес чей-то голос.

— Лис жив! — Линээ склонилась над эльфом. Позабыв на время о своей собственной боли, она пыталась помочь раненому. — Бесполезно...

Линээ тихо приблизилась к искавшему одиночества и потому стоявшему в стороне от всех, опершись на меч, Михаилу.

— Мик! Ты должен помочь эльфу... — прошептала Линээ, осторожно прикасаясь к мечу ктана.

— Что?!

— Это единственный способ прекратить его страдания...

— Идите вы... — Михаил быстро отступил от женщины. Тут же вернулся и заглянул ей в глаза. — Ну не могу я!.. Пусть кто-нибудь другой... — Он как-то сразу сгорбился.

— Ты ктан! — Голос ваарки стал жестким. Немного погодя она уже гораздо мягче добавила: — Мик, время уходит...

Михаил набрал в грудь воздуха и задержал дыхание.

— Все марш на яроттский корабль! Осмотреть его и под-готовить к отплытию. Не забудьте про Шарета и Луузу...

Солдаты нестройной толпой устремились на берег.

— Мик! — хрипло позвал Лис. Не сдержавшись, он ко-ротко застонал: почему весь этот хетч случился именно с ним — с тем, кто с детства не переносил даже малейшей боли? — Мик...

Вздрогнув, ктан очень медленно подошел к лежащему на земле эльфу:

— Я здесь.

— Мне больно...

— Сейчас. — Михаил, стараясь не смотреть на обожженное лицо Лиса, опустился на колени.

— Помоги мне встретиться с Ло! — Голос эльфа дрогнул. — Стилиса!.. — Лис дернулся. Его и без того обезображенное лицо исказила гримаса боли...

А в следующий миг тело алькарца пронзил клинок.

— К Ло... — успел выдохнуть он.

"Кто такая эта Стилиса?.. — Михаил резко встал... Секунду назад он потерял нечто важное в себе самом. Будто остановился маятник часов, исправно тикавших до сих пор. — При чем здесь Стилиса?.." — Ктан осторожно извлек из груди мертвеца меч, тщательно вытер его пучком травы...

-...Надеюсь, ты счастлив там, приятель! Извини, что не могу похоронить тебя, как подобает герою... — Михаил взглянул на абсолютно темное небо. Даже луна спряталась, чтобы не видеть разыгравшейся на ночном берегу сцены... И правильно! — Михаил быстрым шагом направился к кораблю...

— Мик... — У сходней стояла Дзейра.

— Не сейчас, Дзейра!.. Доложите, что обнаружили при осмотре.

Двадцативесельный корабль. Имеется запас продо-вольствия и воды. Оружия нет. Есть лекарства, кое-какая амуниция, запасной парус, немного одежды, — отрапортовала лепурка, твердо глядя в глаза командира. — Мы готовы отплыть.

— Распорядок гребли обычный...

— Мик, ветер попутный! — донесся с кормы голос Лоуолиса.

— Тогда поднять парус. Погасите фонари, и вперед...

С негромким хлопком развернулся парус. Отчалив от

берега, корабль в полной темноте устремился вверх по реке. Слышался лишь мерный плеск воды...

— А вам не кажется, что мы плывем слишком быстро? — нарочито спокойно спросил Шарет.

— Спустить парус! — Ктан тревожно огляделся. Вроде бы все вокруг как обычно: вода, деревья, холмы...

— Какого Эфга?! Щ прохрипел Лоуолис, всем телом налегая на брус в своих руках.

— Что происходит?!

— Чтоб я сдох! — Перегнувшись через борт, Михаил от удивления чуть не нырнул вниз. Вода взбесилась: вот единственное объяснение тому, что река, вопреки всем законам природы, сформировала узкий канал, где вода в данный момент стремительно текла против течения...

— Магия! — воскликнул стегардец, наблюдавший ту же картину, что и ктан.

— А, понятно! А то я уж думал, что умом тронулся... — Михаил усмехнулся, но как-то неуверенно... Опомнившись, он резко распрямился. — Трейч, Улейг — к Лоуолису! И чтоб всей массой навалились...

— Понято! — Годоки устремились на корму.

Через несколько минут оттуда раздался возмущенный вопль Трейча:

5 Не идет, проклятый!

— Да что же это такое?! — Михаил бросился на крик

— Может, попробовать веслами? — подала идею Дзейра.

— Нет! Ни в коем случае! — предупредил ктана Лоуолис. — Нас может закрутить...

— Ну давай же, давай!.. — Ктан, пристроившись между годоками, вцепился в руль. Проклятое бревно словно слилось с корпусом: даже не шелохнется!

Солдаты напряженно замерли, наблюдая за борьбой на корме...

— Все впустую. — Улейг тяжело перевел дух.

— Я тебе покажу впустую! Налегай!.. — прохрипел Ми-хаил. Ему казалось, что уже минула вечность, а между тем прошло всего каких-то пять минут... Потом еще пять...

Корабль стремительной птицей миновал излучину реки...

— Смотрите! — отчаянно закричала Дзейра.

Бросив взгляд по курсу корабля, Михаил застыл в рас-терянности... Впереди, на берегу, был уже ясно виден еще один речной пост яроттцев. Только на этот раз более круп-ный...

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Четыре яроттских корабля, разрезая водную рябь, устремились к попавшей в западню добыче.

— Река несет нас прямо на них, — выдавил из себя Лоуолис, все еще делая попытки с помощью руля совладать с течением.

— Много... Их слишком много!

— Достаточно, — спокойно заявила Линээ, окидывая берег внимательным взглядом.

"Более чем достаточно!" — мысленно крикнул Михаил. Лично он насчитал на берегу не менее четырех тридцаток. Конечно, не исключено, что там их больше... Трудно утверждать наверняка, уж очень суетятся яроттцы...

— А это что? — Линээ указала в сторону поста. Там, среди бревенчатых строений, на небольшом пригорке, на—

холился островок спокойствия. Четыре щеголевато одетых яроттца и человек в черном, по всем признакам — маг, спокойно и неподвижно, словно окаменев, созерцали реку: пять изваяний на фоне зелени листвы и черноты бревенчатых домиков. Они явно чего-то ждали...

— Ну, что там?

— Маг, будь он неладен! Вот кто нам подгадит... — Ша— рет сплюнул в реку. На его лице мелькнуло выражение отчаяния.

— Один подгадит, а другой уже подгадил! — Михаил кое о чем догадался. — Тот толстяк в лесу, похоже, успел предупредить своих друзей. Нас ждали...

...Позднее, уже находясь в Предисе и вспоминая обсто-ятельства бесконечного путешествия беглецов по коварной реке, Михаил обнаружил любопытную вешь: память, обычно такая услужливая, теперь сохранила из всей цепи событий лишь общую канву да отдельные яркие куски, в основном — лица и подвиги соратников и друзей, все — словно внезапно выхваченное из самой гущи горячей схватки...

Может быть, для того, чтобы мир не лишился в его глазах большинства цветов солнечного спектра — не остался бы для него навсегда черно-красным, как мундиры ярот— тских солдат?..

Вот холодная и беспощадная Дзейра плетет своим мечом сверкающий и смертельный для врагов узор... И отдает клинок ему, ктану, со словами:

— Возьми! Тебе он нужнее, а у меня есть еще пальцы, зубы и кинжал...

...Вот бок о бок сражаются, прикрывая друг друга, Ша— рет и Лууза — две верные души, два благородных сердца...

— Стоять! — снова слышит Михаил боевой клич Шарета.

— Понято! — откликается Лууза.

...Вот Линээ, маленькая, хрупкая ваарка — и воплощение дикой ярости в бою, раненой птицей уводит за собой принося себя в жертву, чтобы спасти товарищей...

Вот годок Улейг, в ореоле фиолетового пламени, роняющий во все стороны горящие куски своего тела, тем ц менее неуклонно приближается к бесноватому яроттскому мату — и сливается с ним в смертельном объятии, превращаясь в один, общий для них погребальный костер ...И вот подробности их неожиданного и, прямо сказать, чудесного спасения...

...Михаил взглянул на небо и просто окаменел: к беглецам приближались восемь та-годов. В лапах они держали внушительных размеров сеть, что наводило на некоторые мысли...

Очевидно, черно-красные тоже смекнули, что могло вскоре случиться. И, как следствие, поток стрел с их стороны усилился. Воздух разрезала фиолетовая вспышка На секунду беглецы ослепли...

— Лучники, прикрытие! — Михаил отчаянно заморгал, пытаясь восстановить зрение. Трое ваарок, расположившись у бортов, взялись за луки. Но что они могли сделать против орды яроттцев? Практически ничего...

— Держитесь!.. — раздался трубный голос.

— Быстрее бы... — Ктан бросил весло. — Прекратить грести!

Подчинись команде, солдаты замерли: скорость корабля резко упала. Сделав крутой разворот, та-годы опустились к воде. Сеть, которую они несли, была снабжена несколькими металлическими шарами — она благополучно погрузилась в воду.

Посчитав, что глубина погружения достаточная, та-годы устремились вперед — сквозь тучу стрел и копий, сквозь фиолетовые всполохи, что рвали мир на части... Подцепленный сетью корабль беглецов дрогнул и заколебался. Не удержавшись на ногах, Михаил откатился к мачте, где и остался лежать. Ухватился за какой-то крюк, закрыл глаза... Осознав, что полет не менее опасен, чем плавание, солдаты принялись искать себе надежную опору.

— Держитесь!.. — Та-годы начали набирать высоту. Плеснула вода, усилился ветер, яроттские стрелы с глухим треском ударили в днище корабля...

— Летим ведь! — Дзейра радостно привстала. Очередная серия вспышек магического пламени заставила ее опять вжаться в доски.

— Где наши маги?! — Михаил огляделся. В фиолетовом свете мир казался каким-то призрачным, нереальным. — Где они?!

Словно услышав этот крик, воздух располосовали изумрудные молнии. Как дождь смывает грязь с оконного стекла, так и они смывали с окружающего пейзажа фиоле-товый отсвет. Длинными, извилистыми языками сползал он к земле, к своим магическим источникам, преследуемый по пятам жалящими изумрудными копьями. Это была феерическая картина: фиолетовый и изумрудный цвета сражались за господство над миром...

Поскольку сражение это переместилось поближе к земле, Михаил рискнул приподняться с палубы и выглянуть за борт, дабы уяснить обстановку внизу.

Риг-ро огромной петлей огибала холмистую местность, поросшую величественными деревьями. Правда, чем дальше от воды, тем этих деревьев становилось все меньше. Зато холмы явно начинали доминировать над плоскими равнинами. Они увеличивались в размерах, сливались друг с другом, зелень постепенно сползала с них, обнажая черносерый камень. "Горы Рельти!" — вспомнил Михаил. Он взглянул на другой берег... Там нескончаемым зеленым ковром расстилались Диорийские леса.

— Предис! — раздался крик Халя.

Михаил посмотрел на эльфа, который одной рукой указывал куда-то вдаль, а другой все еще пытался манипулировать рулем.

— Халь, если ты еще этого не заметил, то сообщаю: мы летим... Какого черта ты делаешь на корме?!

— Предис... — повторил эльф.

Михаил посмотрел в направлении, указанном алькарцем, и удивленно приоткрыл рот. Из зеленого моря деревьев, подобно сверкающим стрелам, в небо устремлялись серебряные башни города. Изящные формы строений оставляли ощущение какой-то легкости... Hv . черные пятна на шпилях вынуждали вспомнить о войне которая успела тронуть их своими грязными лапами...

Вздрогнув, Михаил пригнулся: по глазам ударила новая фиолетовая вспышка... Какого Эфга? Опять?!

— Что там происходит? — поинтересовалась Дзейра, приподнимая голову.

— Сейчас выясним. — Михаил вновь выглянул из-за борта, благо вспышек пока больше не наблюдалось. — Вот это раскладочка!

Панорама действительно открылась занимательная... Та-годы достигли наконец линии фронта как таковой. Линию эту можно было воочию наблюдать на земле: яроттцы длинной широкой полосой вырубили, выжгли, в общем, уничтожили часть леса по обеим берегам реки. На освободившемся пространстве они расположили свои войска, обозы, шатры, укрепления... В данный момент среди этих войск царила суета: бегали солдаты, как поодиночке, так и тридцатками, метались какие-то животные в загонах, усилиями людей меняли свое местоположение укрепления... Над всем этим господствовали то изумрудные, то фиолетовые всполохи, что, если судить по крикам с земли, не очень-то нравилось черно-красным.

— Наших видно? — спросила Дзейра, предпочитая получать информацию от ктана. По крайней мере, сейчас, когда особой нужды в риске не наблюдалось.

— Угу, — односложно ответил Михаил. Он действительно видел и "своих"... Позиции тех располагались вдоль дальней границы уничтоженного участка леса. Сквозь покров листвы нельзя было разглядеть каких-либо подробностей... Вместе с тем эльфы, лепурцы, ваарцы. дгоры и годоки выдвинулись на открытое пространство.

По всем признакам — они готовились к схватке, предвестьем которой стала магическая дуэль.

— Мы почти на месте, — произнес один из та-годов.

— То есть? — переспросил Михаил. — Значит, самое время снижаться?..

— Нет, — был однозначный ответ.

— Да! — раздался дружный вопль.

Из ниоткуда вынырнули две твари: жуткие творения извращенного разума — чешуя, слизь и кожистые черные крылья, которые, как показалось, укрыли собой весь мир. Яростно взревев, одна из тварей вцепилась в та-года, при-нялась терзать его тело — когтями, зубами, шипами... Зло-вонное дыхание достигло Михаила: демон слишком часто разевал свою фиолетово-красную пасть.

— Ну погоди ж ты!.. — Михаил подобрал с палубы об-роненное кем-то копье. Вскочил... В следующий миг он был отброшен к противоположному борту, где и остался, постепенно приходя в себя от сокрушительного удара о палубу... Корабль накренился. Смертельно раненный та— год освободился от веревочной петли и начал падать... Этим он спас всех.

Лишившись живого баласта, импровизированное ле-тательное средство кое-как выправилось. Трое та-годов с одного борта, потеряв товарища, усиленно заработали крыльями, которые стали напоминать серебряный вихрь...

Прорычав что-то нечленораздельное, Шарет умудрился ударить мечом ближайшую тварь. Та, не обратив внимания на рану, взмахнула чешуйчатой лапой... Опрокинув стегардца на палубу, Михаил тем самым вывел его из-под удара.

— Лучницы у нас еще остались?!

Откликнулись две ваарки... Свистнули стрелы...

...Перевернувшись на спину, Михаил увидел над собой

нечто непередаваемо ужасное и попытался схватиться за несуществующий меч. Не найдя такового, он просто плюнул в морду демону и даже смог разглядеть, как плевок осел в глубине пасти...

...Два невидимых громадных лезвия аккуратно разреза— ли тварей пополам. Те пропали в багровых вспышках, канув в ад, из которого появились, а точнее, были вызваны яроттскими магами.

— Шарет... все! — Михаил прикоснулся к лежащему рядом с ним другу. Ответом ему было молчание.

У ктана возникло непреодолимое желание яростно за-рычать... Стегардец издал тяжелый стон.

— Ах ты, мерзавец этакий...— Михаил попытался улыбнуться. Удавалось это с немалым трудом...

— Мы прибыли! — произнес один из та-годов.

Корабль начал снижаться... Минут через пять та-годы

опустили его прямо посреди лесной поляны, рядом с внушительных размеров шатром. Несколько раз качнувшись, корабль замер. Раздались вопросительные возгласы, топот, звон... Ветер принес запахи нагретой солнцем листвы и цветов...

— Все? Да? — Дзейра хотела встать... и не смогла.

Михаил уже не в первый раз пожалел о том, что он