— А Северусу сколько? — заинтересовалась Берри.
— В январе четыре исполнилось.
— О, вместе в Хогвартс пойдут, — оживилась Элен.
Береника тоже улыбнулась:
— Надо будет их познакомить. Приезжайте к нам в конце лета. И мужей познакомим. Впрочем, потом ещё договоримся.
Как я поняла, семья Дарси была чистокровной, и все учились либо на Равенкло, либо на Слизерине, но они ничего не имели против, если сын поступит на любой другой факультет. Мне и в самом деле понравилась мысль познакомить Сева с Дереком. Всё же оба маги. Только вот, как быть с мужем, пока решила не думать.
После обеда, включающего в себя только овощные блюда, хозяйка дома разогнала нас по спальням, велев как следует выспаться. Предстояла долгая и непростая ночь. Так как все мы уже собрались, то решено было переместиться портключом в драконий заповедник близ Белгорода. А оттуда на мётлах, применив чары невидимости. А это часа три полёта, если не больше. Ох, не зря я сварила много бодрящего зелья, захватив с собой девять флаконов. Девчонки мой труд оценили, хотя у миссис Дарси нехватки в зельях не было — она сама была неплохим зельеваром. Но именно поэтому, принюхавшись к моему зелью, Берри удивлённо подняла глаза и поинтересовалась, не покажу ли я ей свой рецепт.
Я думала, что не смогу заснуть, но отрубилась сразу же, едва коснулась головой подушки в выделенной мне спаленке.
Вечером меня разбудила домовичка Долли, положившая на кресло простую рубаху, которую требовалось надеть на голое тело. К счастью, к ней прилагалась верёвка, которой можно было подпоясаться, имелись и карманы, в которые можно было сунуть палочку и зелья. А длина рубахи была достаточной, чтобы закрыть даже ступни. Обуви нам не полагалось.
Мне сразу стало неуютно, как представила, как буду ходить по лесу босиком. Впрочем, потерплю до дома, а там у меня и бадьян есть, заживляющий раны, да и другие полезные зелья в достаточном количестве.
Поспать удалось всем. Самой сонной была Элен, она ничуть не переживала, что придётся лететь на метле. Брат ей зачаровал такую метлу, которая вполне её слушалась, несмотря на отсутствие у девушки магической силы. Правда, никто другой лететь на её метле не смог бы. Ни сквиб, ни ведьма. Поппи даже шепнула, что ритуал привязки был тёмномагический, с использованием крови. И что министерство такого бы не одобрило. Но по её виду, я сразу поняла, что сама Поппи очень даже одобряла мистера Дарси и в этом случае, и во всех других начинаниях.
* * *
— Кто-нибудь что-то видит там, внизу? — крикнула Берри, когда мы по её сигналу подлетели поближе друг к другу и устроили передышку прямо в воздухе.
— К-кажется, мы уже в Белоруссии, — ответила ей Элен, стуча зубами.
Несмотря на согревающие чары я тоже успела основательно замёрзнуть за четыре часа полёта. Не говоря уже о том, как затекли руки и ноги. Даже представлять не хотелось, как мы спустимся в холодный и страшный лес, где не ждёт ничего тёплого. Сейчас бы горячую ванну и чего-нибудь согревающего внутрь. А лучше массаж, а потом пуховая перина и тёплый муж под боком.
— Очень смешно, — отреагировала миссис Дарси, — мы уже пролетели Полтаву, дорогая. И даже больше скажу, Черняковка была где-то под нами минут пять назад.
— По-моему, река правее, — спокойно сообщила Поппи, — видите, поблёскивает? Луна вот-вот появится, не паникуйте.
— А где костры? — поинтересовалась я.
— Их зажгут в полночь, — Берри слегка успокоилась, тоже увидев реку, а я нифига в этой жуткой тьме рассмотреть не могла. — Так, девочки, по-моему, до нашего места лететь осталось минут двадцать. Соберитесь. И Эль, давай зелья. Выпьем сейчас.
Меня решили так называть, чтобы не путать с Элен. Я поработала кулачком, чтобы согреть пальцы, после чего вынула из кармана и раздала девчонкам по пузырьку. По мне, так надо было его выпить перед вылетом, но Берри не позволила.
Первое ощущение от зелья было одно: "Хорошо!". Мне как будто даже стало теплее.
Элен тоже повеселела, а Поппи довольно хмыкнула:
— А ничего. У больничного вкус противней и такого быстрого эффекта точно нет. Мне бы тоже рецептик не помешал.
— Обязательно, — кивнула я, — а лучше сама тебе наварю.
— И мне, — попросила Элен.
— Хватит болтать, полетели, — велела Берри.
Моя метла Каталина всю дорогу вела себя порядочно и слушалась идеально. От рукоятки исходило тепло, и может, благодаря этому я до сих пор и не окоченела окончательно. Чувство полёта, так радовавшее поначалу, успело приесться, но после передышки, зная, что осталось совсем чуть-чуть, я снова ощутила радость и азарт. Или так подействовало зелье?
— Снижаемся! — наконец возвестила Береника, направляя метлу резко вниз.
Мы ухнули вслед за ней, и даже я разглядела в свете луны широкую поляну на берегу реки.
Первым делом, спустившись на мягкую траву, мы бросились собирать хворост. До полуночи оставалось всего ничего, а надо было разжечь большой костёр.
— Ну и народу, — сказала Поппи, которая пошла за хворостом вместе со мной и освещала палочкой нам путь. — Мы сюда впервые выбрались, только вот место выбрали заранее и застолбили.
— Народу? — поразилась я. Ведь ничегошеньки внизу не видно! Ох уж эта глазастая Поппи!
— Ага. Местные тут устраивают праздник чуть ли не на три дня. Вот мы и решили сюда же податься. Хоть краем глаза глянуть. Говорят, что сразу после купальской ночи, тут будет отмечаться годовщина жутко известной битвы, там много народу полегло. И сильных магов в том числе.
— Полтавская? — спросила я.
— Что?
— Ну, Полтавская битва тут где-то была в 1709-м году.
— А, ну да, точно. А это река Ворскла, здесь тоже были сражения тогда, говорят. Маги-то именно здесь полегли. И это место сейчас скрыто от маглов.
Я зябко поёжилась, вглядываясь в густой и неприветливый ночной лес. Так и казалось, что за нами пристально наблюдают чьи-то зловещие тени.
— Не смотри так, а то навоображаешь незнамо чего, оно и появится, — подбодрила меня подруга.
Я аж хохотнула:
— Умеешь ты утешить!
— Ну а то! Медиковедьма я, или пенёк с глазками?
Так, посмеиваясь, мы вернулись на поляну с охапками хвороста. Элен с Берри тоже успели натаскать немало. Береника как раз складывала костёр, пора было зажигать. Потом пойдут танцы, венки сплетём, через костёрстанем прыгать, ну и много чего. Всё это пока представляла себе смутно. И даже не знала, где мне искать папоротник и его цветок.
Стоило набрать силу языкам пламени, как лес вокруг стал ещё темнее. Пламя взметнулось вверх, блики огня заиграли на близкой воде. Мы окружили костёр, взявшись за руки, босые ноги и спина мёрзли, а вот всё остальное сильно нагрелось от жаркого огня. Я немножко боялась, что загорятся волосы. Или рубаха, а больше-то на нас ничего нет! Но, сплясав пару минут вокруг костра — причём девчонки, в отличие от меня, что-то напевали — мы расцепили руки и все сделали несколько шагов назад. Ага, я повторяла за другими, только вот повезло мне меньше. Не поняла, что позади обрывчик, да и вообще после кружения не понимала, в какой стороне река, ступила на край, да и полетела спиной в тёмную воду.
Перепугалась знатно, хорошо там было неглубоко — пулей выскочила наружу, ощутив на мгновение, что кто-то попытался схватить меня за волосы и удержать. Показалось, наверное. Но от этого не легче. Девки смеются, а мне как-то невесело — мало того, что холодно, да ещё и мокро, и сердце от окружающих страхов трепыхается в груди испуганной птицей. Береника первая сжалилась и окатила меня жаркой волной высушивающего заклинания.
— Эх, тебе-то повезло, — объяснила мне Поппи, — ты первая. А нырнуть надо всем. Так что присядь на пенёк, а мы продолжим.
Друг друга они на этот раз не касались — костёр хорошо разгорелся, просто кружили вокруг, вытянув руки. Пения я почти не слышала, но губы подруг шевелились. Потом девчата стали отступать назад, и следующей в воду полетела Элен. Она сразу выскочила, смеясь, и была тут же высушена.
Поппи искупалась вслед за нею, а Береника последней.
— А теперь, — Берри изначально взяла на себя руководство, — ныряем все вместе, и сразу прыгаем через костёр.
— Ещё раз!? — вырвалось у меня.
— Нырять? Да. И не ещё раз, а второй. А после костра будет третий.
Объясняла она видимо для меня, остальные уже подошли к краю обрывистого берега, безропотно приготовившись нырять.
Меня передёрнуло от мысли, что нужно снова погрузиться в тёмный страшный омут. Казалось, что тот, кто не успел меня схватить в первый раз, теперь-то своего не упустит.
— Ты не бойся, — тихо сказала Поппи, — мы много сегодня можем увидеть и услышать. Не пугайся, и не верь своим глазам, не всё будет по-настоящему, и вообще — держись поближе ко мне.
— Тише вы! — Берри оглянулась в нашу сторону. — Ныряем на счёт три. Камней тут нет, мы проверяли, так что смелее. Окунуться с головой и сразу вылезать! Раз, два...
Мы прыгнули вперёд, сразу уходя под воду.
И всё же там кто-то был. Скользкие пальцы ухватили меня за лодыжку, едва я попыталась всплыть. Подавив животный ужас, мгновенно окативший с макушки до пяток, саданула другой ногой наугад со всей силы, и попала — во что-то склизкое, но твёрдое. Пальцы на ноге дрогнули и раскрылись, а я поспешно рванула на берег.
Девчонки уже танцевали, по ту сторону костра, подхватив подолы так, что открывали почти полностью голые ноги. Мокрая рубаха неприятно липла к телу, мешая ступать, и я решительно последовала их примеру.
— Иди к нам, — позвала Поппи, — прыгаешь над костром, и сразу в воду!
Танец длился недолго, но очень бурно, я сама увлеклась — очень уж хотелось согреться. Береника вдруг выкрикнула задорный боевой клич, разогналась и бросилась к костру. Взлетела красиво и высоко, задевая босыми ногами языки пламени, а после сразу в один прыжок ушла в воду.
Хотела я её предупредить, что там какая-то пакость, да где уж тут. Элен уже разбежалась — тоже прыгать.
— Не стану снова лезть в воду! — заявила я Поппи, наблюдая за взлетевшей девушкой.
Подруга отмахнулась, как от весёлой шутки, и тоже побежала к костру. А я все продолжала дёргаться в непонятном ажиотаже.
Вот и моя очередь — Береника уже вылезла из реки и тщательно отжимала свои длинные волосы. Элен тоже появилась над поверхностью — и выглядело это, как в каком-то дурном фильме ужасов, а вовсе не как весёлый праздник.
Заметив метнувшуюся к реке фигурку Поппи, я сжала зубы и бросилась вперёд — как мотылёк на пламя огня. Что-то придало сил, и прыгнуть удалось высоко, азартное веселье согревало изнутри, а пламя — снаружи. Хотя нет, пламя не жгло, так, поцеловало в пятки и икры, но мне показалось, что загорелся край выпущенной из рук рубашки. Остаться в далёком чужом лесу абсолютно голой — меня пугало ещё больше, чем загадочная пакость в реке, потому стрелой метнулась к воде.
Ушла на этот раз особенно глубоко. И даже глаза открыла — луна показалась из-за облаков и словно фонариком осветила передо мной толщу воды. И я их увидела — крайне мерзкие мелкие создания, смутно напоминающие человеческих существ, просто кишели впереди, протягивая ко мне костлявые ручонки. В этот раз меня всё ещё переполнял азарт от прыжка, и паника пришла не сразу. Да и человечки с выпученными глазами и редкими волосёнками на непропорционально больших головах, словно не могли преодолеть преграду, и приблизиться ко мне. Тогда и заметила, что от рубашки исходит свечение. Глупо решив, что она всё-таки загорелась, я дёрнулась на поверхность, чтобы рассмотреть.
А раз уж всплыла, то поспешила на берег, убедившись, что свечение мне просто показалось.
Подруги снова танцевали вокруг костра... Голышом!
Я опешила, споткнувшись от неожиданности, а девчонки весело закричали, чтобы быстрее шла к ним.
Их рубашки были развешаны на ближайшем кусте.
Сушить меня никто не спешил. А чувствовать себя облепленной тяжёлым мокрым одеянием я уже устала. Стянула с себя рубаху, встряхнула, вешая на куст — авось высохнет сама. И поскакала к девчонкам. Энергия внутри так и бурлила.
Огонь весело трещал, подруги скорее скакали, как молодые козы, чем вели определённый танец, и я тоже, забыв обо всём, вся отдалась движению, заворожённо глядя на языки пламени, вырывающиеся из нашего костра.
И в какой-то момент, мне почудился в огне раскалённый цветок необыкновенной красоты. Каждая прожилочка на четырёх бордовых листьях была видна, и три лепестка на толстой ножке, и даже беловатые корешки, свесившиеся с ножки наподобие сеточки. Чуть не ринулась в костёр, чтобы выхватить цветок из огня. Только Поппи ухватила за руку, дёрнув назад.
— Стоять! Оденься.
Я словно вернулась в реальность, огляделась ошеломлённо, увидела, что Поппи уже в рубашке, а остальные как раз одеваются.
Поспешила к своей, а она, к счастью — совершенно сухая. Быстро натянула, убившись, что палочка и все мои склянки никуда из карманов не делись. Рубашка показалась родной и почти горячей, сразу добавляя уверенности. А вот холода уже не было — всё тело горело, то ли от трёх купаний в холодной воде, то ли от плясок у костра, но от меня словно жар исходил. И верёвка нашлась, прямо под ногами. Подняла, подпоясалась. Посмотрела в сторону дерева, куда прислонены наши мётлы, и едва сдержала крик — показалось, будто между кустов мелькнуло чьё-то бледное лицо. Оно сразу исчезло, а может и вовсе мне привиделось.
Девушки заплетали косы и я последовала их примеру. Поппи шепнула, что идём искать цветок папоротника, так что я порадовалась, что волосы не будут цепляться за кусты.
А вообще, радости от поисков я не испытывала — совсем не хотелось уходить со ставшей родной полянки, и от нашего костерка, пусть и сделавшегся совсем небольшим.
Берри подбросила в него хвороста, отчего пламя снова взметнулось ввысь, и поманила нас за собой.
Сильно пахло разнотравьем и грибами, огоньки на наших палочках едва разгоняли тьму, но хотя бы было видно, куда ступаем. Мётлы мы взяли с собой, уменьшив, заткнули за пояс. Мало ли кто забредёт к нашему костру. И хоть там стоят охранные чары, но всякое же бывает. А остаться без метлы не к добру, потому что аппарировать из этого леса нельзя, да я и не умела.
Подруги то и дело нагибались, срывая разные цветочки, видимо — для венков, а я с трудом различала корни под ногами, чтобы не запнуться за них босой ногой. Какой уж там венок! Да и искать суженого, пуская венок по воде — мне нужды нет. Есть уже один, и менять не собираюсь. Но как в таком случае мне выискивать папоротник, совершенно себе не представляла. Может как грибы? Не под ноги смотреть, а в сторону, метра на три. Мне это помогало при собирании грибов. Только темно же. Ветви деревьев над головой так плотно переплетены, что свет луны не может пробиться.
Вот и иду я за подругами, вздрагивая от каждого шороха — вокруг непроглядная тьма и, то ли кусты, то ли тени нехороших существ. И со спины взгляд чужой чудится, ощущаясь холодком между лопаток. Скорей бы домой!
Один синенький цветок я всё же нашла. Очень обрадовалась, показала Поппи. А та протянула мне с усмешкой целую охапку, да уже сплетённый венок.
